Глава седьмая. Лабиринт

Как только последний из путников – а им был Землеслав – вошел в стены лабиринта, дверь за ними задвинулась. И более того: когда Землеслав попытался позвать силу Матери Сырой Земли, чтобы снова отодвинуть дверь, но ровно ничего не произошло. - Магия не работает. – произнесла натянуто Мария Огненная. – Тьфу! Ну и пусть. Мне не нужна магия, чтобы сжечь дотла этого старикашку. - Ошибаешься, Мария! Над головой пролетела чья-то быстрая тень. Голос, услышанный Марией, принадлежал Блуду – личному лакею Князя Солнца – и этот голос был ей знаком, поэтому Мария бросилась в погоню. Илья успел крикнуть: «НЕТ!», и тут Марию поглотила тьма. Они с Землеславом остались вдвоем в лабиринте под Дворцом Рассвета. - Осторожно, Землеслав! – предостерег Илья своего ученика. – Я думаю, этот лабиринт сделан не Князем и не его слугами – и это меня сильно тревожит. Мы должны найти Марию. - Хорошо, Илья. – ответил Землеслав и сделал первый шаг вперед. Внезапно лабиринт перевернулся вверх ногами. Илья оказался снизу, а Землеслав – над ним, при этом оба стояли на ногах. - Землеслав! Сделай шаг назад! – крикнул Илья, но Землеслав не удержал равновесие и повалился обратно, чуть не поломав себе все кости. Оказавшись на земле, ученик богатыря обнаружил, что его учитель стоит над ним, а он лежит на земле. Илья протянул ему руку, и кое-как сумел вернуть Землеслава обратно. - Колдовство… как оно мне надоело. – пробормотал, еле дыша, Землеслав. - Мне тоже. – кивнул Илья. – но нам пора двигаться дальше. С этими словами он взмахнул своим мечом, намереваясь проломить переднюю каменную стену, но ровно ничего не произошло. Хмыкнув, богатырь произнес про себя: - Ладно, тогда по-старинке. Он размахнулся, и нанес сильный удар по трещине на стене, слева от себя. Стена тут же треснула, и они увидели в большом проеме, как в сравнительно небольшом отдалении Мария Огненная кидается камнями в огромного, трехголового механического змея. - Мария! ЧТО это? – воскликнул Илья, подбежав поближе. – Что это за диковина?! - Не знаю, Илья! – отчаянно крикнула Мария. – Подсобите мне! Я устала одна отбрасываться от этой твари! - Туф-туф! – послышался смеющийся голос из механического змея, и Илья понял, что управляется это существо лакеем-Блудом. - Блуд! А ну немедленно прекрати! – зарычал Илья Муромец, схватив огромную глыбу и бросив в механического змея. Эффекта должного это не имело, но глыба, упав на землю, размозжила странный предмет в центре лабиринта, напоминающий шкатулку из малахита. После этого Мария, Землеслав и Илья вдруг почувствовали, что их силы вернулись. Размахнувшись, Илья отправил в механического змея мощную световую волну – но, казалось, от его брони отскочит что угодно. Огненные шары Марии словно бы подпитывали искусственного монстра – а Землеслав не мог достать его, так как змей ни на секунду не спускался на землю. Через пару секунд у Ильи, разглядевшего наконец дракона от хвоста до головы, появилась идея. Он подозвал к себе Марию с Землеславом и быстро сказал им: - Наши способности – отнюдь не помеха для этого монстра. Нам нужно ударить его слаженно, вместе. Мария Огненная скептически произнесла: - И как ты предлагаешь это сделать? Если ты не видишь, с какой скоростью он перемещается и как легко поглощает наши атаки! - Он не выдержит сконцентрированного удара в левое крыло. Посмотри – оно уже шатается на шарнирах. Князь Солнца не успел его доделать, оружие не готово. - Давайте попробуем! – вокликнул Землеслав, и Муромец кивнул. - На счет «три» атакуем его! По очереди! Счет прозвучал, и Илья метнул световую волну прямо в крыло, находящееся у змея слева от головы. Крыло дернулось, пытаясь расправиться, и тут Мария бросила огненный шар прямо в шарниры. Крыло отчаянно зашаталось, и Землеслав сделал финальный бросок – швырнул ту самую глыбу, которую изначально Илья кинул в змея. На секунду показалось, что механическое чудо зависло в воздухе. После этого крыло оторвалось от змея со страшным скрипом и дребезжанием, и дракон полетел вниз. Пилоты механического змея немедленно катапультировались, и, к своему удивлению, путники обнаружили, что внутри находился не только Блуд, но и их старый противник. Упав на землю, Князь Солнца, весь в красно-золотой сожженной одежде, кричал на Блуда, пока к нему не подошел Илья Муромец. - Ты, тупой, ничтожный, грязный, мелкий… - Княже, остановись. – произнес Илья, и Князь Солнца с ужасом обернулся. Правосудие настигло его нежданно. - А, Илья… слушай… если вернешься ко мне на службу – я сделаю тебя самым… самым… - У тебя есть совесть предлагать мне снова службу у тебя, Княже, даже после того, как ты неоднократно пытался убить меня? – спокойно проговорил Илья Муромец. – Ну уж нет. Князь, от паники потеряв дар речи, открывал и закрывал рот снова и снова. - Позвольте мне отблагодарить вас за качественно выполненную работу, Илья Муромец. Все быстро развернулись. Из проема слева вдруг появилась пожилая женщина, одетая в небесно-голубой цвет. - Апраксия! – громким шепотом произнес Князь Солнца. – Помоги!.. Монахиня Апраксия одарила лучезарной улыбкой Князя, а затем произнесла: - Мой муж теперь является моим личным пленником. Солнечного Княжества больше не существует. На его руинах мы построим новую Империю Солнца, а я – я буду ее Императрицей! - Ты… еще безумнее, чем раньше. – прошептал Князь. – Я тебя… сослал, потому что ты… опасна… - Для всех? – расхохоталась Апраксия. – О, нет, мой дорогой муженек! Но я опасна для своих врагов – и я опасна для тебя. Вечное заточение в темнице уже давно тебя ожидает. С этими словами она сделала жест, и сзади вышли несколько богатырей бывшей Палящей Дружины, теперь служащие Императрице Солнца Апраксии. Князь Солнца, мигом сбросив весь испуг, улыбнулся. - Ты думаешь, я столь глуп и не предусмотрел этого? Блуд, атас! - Слушаюсь, Княже! Произошла яркая дезориентирующая вспышка солнечного света. Через пару минут, когда все очнулись, Князь Солнца и Блуд уже бежали, оставив за собой только сломанные запчасти механического змея. - Какая прекрасная работа… - задумчиво произнесла Апраксия, двигая ногой одну из голов змея. - Вы про механизм? – тут же спросил ее ученик Ильи Муромца. - О, конечно нет, мой дорогой Землеслав! – рассмеялась Императрица Солнца. – Я про своего дорогого мужа, который явно все просчитал до последнего момента. Теперь ищи-свищи его – век не найдешь. Илья Муромец хмыкнул. - Ах да, да! – улыбнувшись, развернулась Императрица Апраксия к богатырю и Марии Огненной. – Я благодарю вас за помощь в свержении моего прозорливого муженька. Каковы ваши дальнейшие планы? - Мы как раз собирались это обсудить, Императрица Апраксия. – произнесла Мария Огненная, не дав ответить Илье. - Ради Солнца, не держите меня за идиотку. – хмыкнула Апраксия. – Я отлично знаю, что вы хотите сделать, и наши интересы сейчас, в целом, совпадают. Спуститься в Мертвый Колодец и уничтожить Иглу Смерти вам под силам. Моя помощь будет излишней. Я дам вам пройти. - Спасибо, Императрица Апраксия. – сдержанно кивнул Илья. – Надеюсь, ты будешь править лучше, чем последний из Князей Солнца. - О, естественно, мой дорогой Илья Муромец! Поверь: мое правление будет самым счастливым за всю историю Империи Солнца! Даю тебе слово. - Но учтите: если вы в открытую пойдёте против Кощея, пути обратно не будет. – тихо и серьёзно произнесла Апраксия. - Победит либо он, либо вы, и третьего не дано. Если вы хотите сохранить ваши жизни – вас никто не будет за это винить. Вы не обязаны этого делать. - Мы это понимаем, Императрица. - ответил Илья. – Но у нас нет иного пути, кроме как на дно Мёртвого Колодца. Как только он произнёс эти слова, грянул гром - из-за далеких Святых Гор появились грозовые тучи. Было время покинуть разрушенный лабиринт, и первой это сделала Императрица Апраксия. - Прощайте. В этом деле я вам не помощник, хотя и поддерживаю вас всеми фибрами своей души. - твердо сказала она, и в голосе не было ни капли привычного сарказма. - Царь Смерти должен быть уничтожен. Вспышка молнии - и Апраксия вышла из лабиринта. Ее тут же окружила толпа крестьян Солнечного Княжества - и тут же стало понятно, что придется произнести речь. - Подданные Князя Солнца! - громогласно начала Апраксия, и все взгляды тут же обратились на нее, даром что она была исполинского роста, что вкупе создавало огромное впечатление. - С этих пор Солнечного Княжества больше нет! Князь Солнца бежал, и отныне ваше Княжество будет называться Империей Солнца, а я стану вашей новой Императрицей! Вокруг раздались испуганные и изумленные вздохи. Вперед вышел один из крестьян, крепкий мужчина, фактурой напоминающий богатыря. - Что это значит? - произнес он громко. - Как это понимать? - Мы всю жизнь жили в Солнечном Княжестве... Работали не покладая рук на Князя-батюшку, а что теперь?... - произнесла рассеянно его жена. Апраксия сделала предупредительный жест рукой. - Все в порядке! - крикнула она. - Почти ничего не изменится! Возвращайтесь к обычной жизни. Я вас не потревожу. С этими словами она обратилась к Палящей Дружине: - Вы служили моему мужу, убивая и уничтожая, но я дам вам шанс на искупление. Постройте мне дворец - такой, чтобы затмил своей белизной и чистотой само Солнце. И тогда я пощажу вас. - Но, Ваше Величество, мы воины, а не... - начал было один из опричников, но Апраксия резко его перебила: - Воля Императрицы - закон! Выполнять! Дружинникам ничего не оставалось, как повиноваться. Илья Муромец, наблюдавший все это, тихо произнёс, обращаясь к Марии и Землеславу: - Мне кажется, мы просто поменяли одного диктатора на другого. - Подожди, быть может, в будущем она проявит себя положительно. - прошептала Мария. - Мне она нравится. - Будущее - будущим, а живем мы в настоящем. - промолвил Илья. - Но будь по-твоему, подождем, пока что-то изменится. А тем временем я… Грянула вторая грозовая вспышка, и тут произошло что-то странное. Повеяло холодом и гнилью, на всю округу опустилась мрачная, гнетущая тишина. И тогда из темноты появились они. Не живые, но и не мёртвые, слуги Царя Смерти начали нападать на крестьян у руин Дворца Рассвета. Укус живого мертвеца приводил к тому, что жертва в одночасье превращалась в ему подобное существо - ведомое яростью и диким голодом. - Защищайтесь! Мертвецы нападают! - воскликнул Илья Муромец и выхватил меч-кладенец из заржавевших ножен. - За Империю Солнца! - закричала Апраксия, вскочив на своего коня и достав длинное копье. Ей вторили дружинники, тут же с удовольствием бросившие составление плана для строительства нового дворца и присоединившиеся к битве против нежити. - Никак не иначе, прознал Кощей о нас. - злобно пробормотала Мария Огненная. - Но от него ничего не скроешь. - Знаю. - просто ответил Илья. - Как мы теперь попадем в центр Солне... Я хотел сказать, Империи Солнца? - Честно говоря, я сильно сомневаюсь, что это спланированная атака. - крикнула им Апраксия. - Последнее время нежить сама не своя, мы с легкостью отбили Небесный Монастырь – они атаковали абсолютно не организованно и хаотично. - Неужели у... Кощея возникли проблемы с контролем над этими тварями? - спросил Землеслав, про которого все успели забыть. - Возвращайтесь в землю! Живые мертвецы, окружившие Землеслава, оказались по пояс в земле. Пока они не успели освободиться, Илья сделал круговое движение, одним ударом обезглавив их всех. - Хороший удар. - похвалила Мария, и Илья довольно кивнул в ответ. Нежить отступала. - Победа! - громко произнесла Апраксия. – Мы отметим нашу победу, первую победу Империи Солнца! Тогда Апраксия и бывшая Палящая Дружина удалились праздновать свою победу в Небесный Монастырь. День подходил к полудню. Через пару минут путники, не оставаясь с Императрицей Солнца и бывшей опричниной, отправились в новый путь - в путь через руины бывшего Солнечного Княжества.