Глава девятая. Встреча с Медведем

На полное восстановление физических сил Землеслава ушло пару дней, и Илья, несмотря на искреннюю заботу о своем ученике, с недоверием смотрел на дверь в дом Клёномира – знахарь так и не сумел убрать с нее клеймо Царя Смерти. Несколько раз возникали тревожные ситуации, когда Илья начинал подозревать, что живые мертвецы все же обнаружат их присутствие в этом доме – но, к его удивлению, все было тихо. Порой блуждающие тени проходили рядом с домом, и в какой-то момент Илья понял, что это были другие силы – неподвластные ни волхвам, ни даже самому Царю Смерти. Когда Землеслав выздоровел, он подошел к Илье с одним-единственным вопросом. - Илья… Кого вы увидели рядом со мной? Ну… когда я чуть не умер. – осторожным голосом произнес Землеслав. Илья Муромец тяжело вздохнул. - Я не знаю, Землеслав. Но все же… я чувствую, рано или поздно нам предстоит это выяснить. Но это вызывает лишь тревогу в моем сердце. Тени от свечей, казалось, замерли, когда Илья с Землеславом разговаривали об этом. Ни пылинка со стола в гостиной не шелохнулось. Когда они легли спать, Илья задул свечу, и без огня в комнате воцарилась полная темнота. На следующий день они выступили в путь. Они ненадолго задержались, обсуждая дальнейший план, а затем, распрощавшись с Клёномиром, Илья вышли. Выходя, богатырь окинул тревожным взглядом отмеченный темными силами дом и отвернулся от него, обратив свое внимание на дальнейшую дорогу. Клёномир подарил им свою карманную карту Солнечного Княжества и земель, лежащих далеко за его пределами. Благодаря этой карте путники легко наметили свой путь – через Ветхие Равнины, в Сумрачные Поля, к Мертвому Колодцу. Внезапно, посреди дня Илью снова посетил Святогор. В этот раз он был нетипично взволнован и пытался что-то сказать богатырю, но до того доносился лишь приглушенный шепот. Когда видение рассеялось, Илье осталось лишь гадать, что великий волхв хотел сказать ему. Он обратился к Марии и Землеславу: - У меня снова было видение. Святогор хотел нас о чем-то предупредить. О чем – я не смог разобрать. До меня дошли лишь искаженные части его слов. - Прекрасно. – процедила уставшая Мария. – Нам снова угрожает какая-то опасность, а мы не знаем и не можем узнать, какая. Как насчет просто отправиться в Кощеево Царство и сжечь эту тварь? - Ма-ри-я. – произнес раздельно Илья, и Мария злобно зашипела. – Нам не справиться с Царем Смерти на его условиях. Ты не поверишь, насколько это существо сильно. Если бы все было так просто, то я бы… я… Тут он замолчал. Над их головами, пролетая, каркнула черная птица. Недобрый знак. Через пару секунд из кустов неподалеку донеслось мощное, но приглушенное дыхание. Илья достал Предвечный Клинок и поднял его перед собой. Внезапно перед ними появилась огромная, мохнатая тень: живой медведь, о четыре метра ростом, с огромными клыками. Водя крупным носом перед путниками, он остановился, выжидая. Илья тут же понял, что медведь этот был с умом. Не дожидаясь никаких событий, Мария замахнулась на медведя рукой с огненным шаром, но Илья предупредительно крикнул: «стой!». Девушка остановилась, с большим недовольством посмотрев на богатыря. - Что ты останавливаешь меня? Эта огромная тварюга сейчас перекусит нами! – вскричала она, а медведь тем временем повернул носом в сторону Ильи. Тот сразу все понял и опустил меч. - Илья? – неуверенно произнес Землеслав. Неожиданно для путников, медведь обнюхал Илью, поднялся на передним лапы и… расхохотался, став обычным волосатым человеком с торчащей во все стороны бородой. - Ну и нашел ты место для встречи, Иван Медвежье Ухо! – засмеялся Илья Муромец, обнимая оборотня. - Илья Муромец, собственной персоной! – могучим басом проговорил Иван Медвежье Ухо. – Наша встреча предопределена звездами, мой друг! Они обнялись, и со стороны было слышно, как в мощных руках захрустели ребра. Но тут Иван Медвежье Ухо посмотрел на Марию Огненную и подозрительно принюхался: - От этой девушки пахнет пеплом и гарью. Я почувствовал этот запах за несколько километров отсюда. Но постой… неужели это… - Меня зовут Мария Огненная. – недружелюбно произнесла Мария. – А вы кто такой? Глаза оборотня расширились. Будто не услышав последние слова Марии, он громко зашептал на ухо Илье: - Илья, ты не понимаешь, что делаешь! Эта девица нас всех погубит! Богатырь нахмурился. - Подожди. Ты же слышал Пророчество о Марии Огненной. Она спасет всех нас… - Нет! – проревел Иван Медвежье Ухо. – Нет! Пророчество Королевы Ведьм нельзя принимать за истину! Мой отец, Лесной Царь, всю жизнь боролся с этой отступницей, живущей на трижды проклятых Черных Топях. Это – ложное пророчество, а Королева Ведьм не является Пророком. Истина такова, что огонь пожрет все: и леса, и долины, даже реки и озера, даже моря и океаны. Мария Огненная погубит всех нас! - Так! – взвизгнула Мария Огненная. – Человек-медведь, которого я вижу первый раз в жизни, читает мне байки о моем будущем?! Я не верю ни в какие сказки, ни в какие пророчества! Только в свои силы. Только в огонь. - Вот! – взревел Иван. – Это существо уничтожит всех нас! Оно не должно остаться в живых! С этими словами Иван снова превратился в огромного медведя и бросился на Марию, которая незамедлительно отреагировала. Медведь тут же отпрянул, так как огонь Марии опалил ему морду. Яростно заревев, он бросился на нее - с явным намерением убить, - но Илья достал Предвечный Клинок. Произошла яркая вспышка, и Илья заслонил себя и своих товарищей от оборотня сильным световым полем, которое зверь не мог проломить. - Иван! Остановись! – крикнул Илья. Медведь мощно рыкнул, обдав их горячей волной, но все же остановился. Через секунду перед ними снова стоял обыкновенный коричневобородый мужчина. - Ладно. – процедил он. – Но учти, Илья: если это существо попытается сжечь Вечный Лес, то оно будет держать ответ не передо мной. - Эти земли кишат мертвыми тенями, и стоит вам лечь спать, они наводнят ваши рассудки и сведут с ума, и никакой Белый Свет вам не поможет. – пробасил он. – Я провожу вас до конца Сумрачных Полей, но в Мертвый Колодец с вами я не пойду. С этими словами он поднял руку, и на нее уселась большая черная птица – то ли ворон, то ли филин. - Нагай осмотрел все земли вокруг Мертвого Колодца. Они кишмя кишат живыми мертвецами, и вам туда не пробраться – даже по воздуху, если бы вы умели летать, так как небо над Колодцем перекрыто темной магией. Я не знаю, на что вы рассчитываете. Внезапно в разговор вступил Землеслав – они давно уже все обсудили с Ильей: - А под землей? – спросил тихо он. Иван Медвежье Ухо посмотрел на Землеслава, как на полоумного. - Под землей? Ба! Как вы пройдете под землей? Сомневаюсь, что у тебя есть такая сила, что поможет раскроить землю, мальчик. Землеслав улыбнулся, но не ответил. Илья спокойно произнес: - Землеслав – Сын Земли. Иван Медвежье Ухо посмотрел сначала на Илью, потом на Землеслава, и вдруг припал волосатой головой к земле. - Почту за честь служить тебе, повелитель. – обратился он к Землеславу, который был немного шокирован этими словами. - Это все очень мило, но не пора ли нам идти? – прошипела Мария Огненная. – Скоро темнеет. Посмотрев на Марию с недоверием, Иван Медвежье Ухо пробубнил: - Мы отправляемся сейчас. Прости меня, господин, я проведу тебя до конца Ветхих Полей и Сумрачных Долин – а дальше вам придется пробираться, как ты сказал – под землей. Но я боюсь представить, какие ужасы могут ожидать вас там, куда не ступала нога человека… Вместе с медведем-оборотнем их путь прошел бы быстрее, если бы не постоянные препирания с Марией по поводу маршрута. Когда они, однако, подошли к Мелкой Реке, обнаружилось, что дальнейший путь не так прост, как они ожидали. Мелкая Река, бывшая на памяти Ильи небольшим ручейком, превратилась в настоящий кипящий ров из какой-то смертоносной жидкости. Дальнейший путь стал опасен: переплыть реку было делом невозможным, так как эта жидкость моментально растворяла в себе живую материю. - Какой у тебя план, повелитель? – пробасил медведь, обращаясь к Землеславу, восседавшему у него на спине. - Я попробую создать тоннель под рекой, но не знаю, насколько нам хватит времени. Мы должны двигаться быстро, и наш дальнейший путь теперь будет проходить под землей. - Повелитель, я вынужден тебя оставить. – произнес мрачно Иван-медведь. – Я не могу спускаться под землю. Таков уговор. - Ладно… - проговорил печально Землеслав. – Прощай, Иван. Был рад с тобой познакомиться. - И ты прощай, повелитель. И ты, Илья. А ты… - обратился медведь к Марии Огненной, но не нашел слов. – Пока. - Пока. – безразлично хмыкнула Мария. Вскоре медведь скрылся в бескрайних равнинах Ветхих Полей. Дальнейший путь лежал через тоннель, вырытый Землеславом – но лежал он уже под землей.