Глава десятая. Малахитовый Город

Прорыв тоннель с благословления Матери Сырой Земли, Землеслав медленно двигался по нему вперед, а Илья и Мария освещали себе и ему путь с помощью света и огня. Говорить не хотелось, так как в тоннеле явно не хватало воздуха. Через несколько часов оказалось, что моральные силы путников уже много времени назад подошли к концу. Но все же, к их большому удивлению, спустя пару минут Землеслав остановился. Его внутренняя сила нащупала какое-то препятствие, и он поделился им с товарищами. - Впереди что-то большое… огромный… город из магического камня. Я не могу дальше пройти, тут мои силы заканчиваются. Илья? Богатырь мрачно кивнул и поднял меч, но брошенная им световая волна была мгновенно поглощена таинственным камнем. Ощупав камень, Землеслав обнаружил в нем большое отверстие в форме меча. Тут Землеслав понял, что это – дверь в подземный город. - Илья, вставь в это отверстие Предвечный Клинок. – сказал Землеслав и отошел. Муромец, подняв одну бровь вверх, повиновался. Огромная круглая дверь засияла, закрутившись в воздухе, и через пару секунд перед ними был огромный Малахитовый Город. К путникам тут же бросилась местная стража. Это были солдаты, созданные из того же материала, что и весь город. Мария и Землеслав, оскалившись, достали оружие, но Илья воткнул Предвечный Клинок в землю и поприветствовал стражников. - Доброго вам времени суток, воины Малахитового Города! - Какого еще Малахитового Города? – прошипела Мария Огненная, но остановилась. Воины из малахита неожиданно расступились, и вперед гордой походкой прошел могучий мужчина с такой же каштановой бородой, как у Ильи – только гораздо более ухоженной, будто бы вылизанной. - Илья Муромец! Чем обязан такому приятному визиту? – расплылся в улыбке богатырь. - Здравствуй, Дюк, мой друг из прошлого. Мы пришли издалека… - …а о «приятном визите» говорить преждевременно. – прошептала Мария, но Дюк, видимо, ее не услышал. - Пожалуйста, дорогие гости! – рассмеялся богатырь в малахитовой броне. - Здесь вам всегда рады! Отдохните от всех ужасов наземной жизни здесь, в Малахитовом Городе, где вы мгновенно забудете все свои печали и горести! - Забудете печали и горести? Что он имеет в виду… - шепнула Мария на ухо Илье, но тот был сделал вид, что его заинтересовала архитектура города. Они прошли за Королем Малахита Дюком в большой малахитовый замок, находящийся в сердце города. Проходя, путники отмечали, что жители города смотрят на них с нескрываемым испугом – и с таким же испугом они смотрели на своего Короля, будто ожидая внезапного нападения. Поднимаясь по огромной лестнице, Илья отметил, что у него снова появилась одышка и что в голове словно появился туман. Он словно падал в глубокое ущелье, то же самое ощущение, что он испытывал до того, как достал Предвечный Клинок из могилы Святогора. Вскоре каменные солдаты из малахита отвели их в шикарные покои – к счастью, кровати были деревянные, а не малахитовые, и подушки с одеялами состояли из настоящей ткани. Как только Илья оказался у кровати, тут же понял, насколько он был измотан и насколько ему хочется провалиться в бездну покоя. Вскоре он погрузился в свой длинный богатырский сон. В этот раз Святогора во сне не было – что Илью даже немного удивило. Опять был бледно сияющий зеленый глаз, не сводивший взгляда с Ильи и явно выжидающий. Как только Илья пересекся с ним, взгляд секунду померцал, а затем погас, и богатырь проснулся. К его вящему удивлению, вокруг уже не было малахитовых стен. Он очутился в своем крестьянском угодье – а рядом с его кроватью, которая оказалась стогом сена, стоял не Предвечный Клинок, а обыкновенная коса. Взяв по инерции косу, Илья принялся за привычную работу. Она длилась около часа – а может быть, около года. Вдруг в голове прозвучал чей-то вкрадчивый голос: - Кто ты такой? Илья остановился, как вкопанный. Оглядевшись, он громко произнес: - Я – Илья Муромец. А ты кто? Голос исчез, поэтому Илья помотал головой и продолжил косить. Тут голос зазвучал снова: - Кто ты такой? Илья спокойно ответил: - Я – Илья Муромец, последний богатырь в Солнечном Княжестве. А ты кто? «Последний богатырь… Последний богатырь…» - раздалось эхо. «Но ты это все придумал…» - вдруг услышал Илья свой собственный голос, отразившийся в пространстве. - И что же я придумал? – хмыкнул Илья. «Ты – не богатырь… Ты – не богатырь…» «Ты – крестьянин… Ты - крестьянин» - услышал Илья снова свой голос. «Ты никогда не будешь богатырем… Никогда...» «Ты паралитик… Ты паралитик…» «Ты больной человек. Больной. Немощный.» «Илья… Остановись…» Этот последний голос принадлежал Алеше Поповичу. В этот раз, не выдержав, Илья ударил по воздуху косой, и видение рассеялось – Илья стоял в клетке, на коленях, перед троном Дюка, который жадно ел виноград. Увидев очнувшегося Илью, он не перестал алчно пожирать ягоды. - О, смотрите-ка! – притворно улыбнулся Дюк. – Один очнулся! А остальным так не повезло. Илья обернулся, и увидел, что Мария Огненная и Землеслав пребывают в состоянии какого-то глубокого транса, находясь в клетках в тронном зале Дюка. - Освободи их, Дюк! – рассвирепел Илья. После этого он выпрямился во весь свой богатырский рост и, освободившись из клетки полностью, предстал перед Дюком. - Конечно. – кивнул Дюк. Но сначала ты, Илья, одолеешь меня в битве. Илья Муромец, немного удившись, затем улыбнулся. - Одолеть тебя? Что же… Да будет так. Я одолел тебя пятьдесят лет назад, одолею тебя и снова. Тут Дюк встал, и, к своему удивлению, Илья заметил, что половина его тела была сделана из малахита. - В свое время мне было предсказано, что я излечусь, убив сильнейшего богатыря в Солнечном Княжестве… Но пятьдесят лет я был желторотый юнец, слаб и не мог тягаться с великим Ильей Муромцем. Но посмотрите на него сейчас: это же просто немощный старик… Разозлившись, Илья схватил осколок от металлической клетки и ударил по голове Дюка. Ничего ровным счетом не произошло – на голове Короля Малахита был каменный шлем, полностью поглотивший всю силу Ильи. - У малахита, как ты мог догадаться, есть необычная способность – он поглощает магию. Твоя богатырская сила – своего рода... магия. А теперь смотри: я использую эту магию против тебя. С этими словами Дюк поднял свой меч, и из него произошел довольно мощный выстрел, поваливший Илью оземь. Внезапно в голове стрельнуло, и Илья, снова будто окаменев, повалился на землю. Не в силах сражаться, он на последних силах подполз к клетке Землеслава и ударил по ней. Клетка развалилась, чары развеялись, и Землеслав вышел из своего транса. Это явно шло вразрез с планами Дюка, но тот слишком сильно сконцентрировался на желании убить Илью, что не обратил на мальчика никакого внимания. - Землеслав, быстрее! Магия снова действует! – хрипло прошептал Илья. Землеслав все отлично понял. Дюк надвигался, как грозная каменная тень, на упавшего Илью, но тут его что-то схватило – из клетки Землеслава выросло большое хищное растение. Дюк из последних сил сопротивлялся могучему растению. Взмахнув мечом, он разрубил творение Матери Сырой Земли на две части, но, на его удивление, из каждой части разрубленного растения выросла его уменьшенная копия, которая устремилась к Дюку и в итоге оплела его. Воспользовавшись шансом, Илья выбил своей рукой меч из руки Дюка. Хищные растения набросились на бывшего богатыря, и, раньше чем Землеслав успел что-то предпринять, попытались его сожрать. - Нет! Мне же было предсказано… - вскрикнул отчаянно Король Малахита, но было поздно. С этими последними словами растение его полностью сожрало, выплюнув малахитовый экзоскелет на дорогой зеленый ковер. Через несколько секунд Мария Огненная очнулась и огляделась. Землеслав и Илья было радостно к ней подбежали, но она тут же громко вскрикнула, указывая пальцем на своды пещеры: - Быстрее, глупцы! Сейчас здесь все развалится! Это была чистейшая правда. Оказавшись без источника магической силы, Малахитовый Город начал рушиться – а малахитовые солдаты попадали на землю, мгновенно разваливаясь на собственные составляющие. Землеслав сделал сложный жест рукой, и в потолках Малахитового Города открылся проход. С помощью магии Землеслава они покинули разрушающийся на глазах Малахитовый Город. - Они… все погибли. – в ужасе прошептал Землеслав. - Ты о ком? А, о жителях Города? – равнодушно спросила Мария. - Эти жители были всего лишь иллюзией Короля Малахита. – произнес спокойно Илья. – Они никогда не существовали по-настоящему. Эти слова немного успокоили Землеслава, и, все в поту и грязи, они продолжили свой нелегкий путь. Покинув город, путники оказались в каком-то древнем туннеле, вырытым, по всей видимости, много лет назад. Они шли еще пару часов, изнемогая от отсутствия воздуха, как вдруг перед ними не оказалась новая каменная дверь. В этот раз дверь была без отверстий. Землеслав попытался открыть ее с помощью магии, но не получилось – юношу просто отбросило назад. Тогда он обратился к Марии и Илье: - Мы пришли. За этой дверью находится вход в Мертвый Колодец. Но… эта дверь… говорит, что за проход нам придется заплатить. - У нас есть деньги… но я сильно сомневаюсь, что она подразумевает именно это, верно? – произнес задумчиво Илья. - Да. – мрачно ответил Землеслав. – Дверь требует заплатить кровью. - Без проблем. – решительно ответила Мария и достала кинжал. Не успев ничего сказать, они стали свидетелями того, как Мария Огненная резко рванула ножом по своей руке, выплеснув поток алой крови на белую дверь. «Принято.» - услышала она глубокий голос. Дверь со странным звуком разъехалась, и перед путниками возникла темная пустота. Илья засветил меч-кладенец, и они увидели, что свет отражается в черной воде под их ногами. - Да, это Мертвый Колодец. – произнесла Мария, вытирая подолом плаща порезанную руку, как будто ничего не произошло. – Мы пришли. Но что дальше? - Дальше – смерть. – услышали они хриплый, алчный, смеющийся голос из ниоткуда. Тут плотная каменная порода под их ногами исчезла, и путники провалились вниз. Падая, Илья попытался зацепиться Предвечным Клинком за стенки Колодца, но они тут же превращались в неприятную черную жижу. Мария схватила Землеслава с Ильей за руки и с помощью огня попыталась замедлить падение, но в итоге они все равно повалились в мертвую воду. - Не глотайте ее! – предупредил Илья. – Она превратит вас в живых мертвецов! - Подожди! – вскрикнула Мария, указывая куда-то вперед. – Там что-то светится! Их глазам предстала странная картина. Ларец, полностью открытый, из которого выглядывала магическая игла. - Это она! – закричал Землеслав. – Нужно ее уничтожить! - Землеслав, подожди! Прежде чем юноша очнулся, ларец растворился в воздухе, а на его месте появился огромный трехголовый черный змей, нацелившийся на Землеслава. Тот испуганно отпрыгнул, но было поздно – змей пальнул своим пламенем, и Марию с Ильей от Землеслава отделила поднявшаяся черная стена из мертвой воды.