Глава 2. Последние приготовления.

      Прошло несколько дней в которые весь город работал на максимуме своих возможностей, чтобы достойно встретить принцессу. Подготовка к Празднику Солнцестояния вышла на финишную прямую. Понивилль расцвел: повсюду висели ленты, флаги и гирлянды. Сандер проводил последние проверки работоспособности Светового маяка, когда увидел как по небу со стороны Кантерлота неспешно летела карета, запряженная двумя королевскими стражами-пегасами.       Внутри кареты сидела единорожка лавандового цвета с темно-синей гривой, в которой в которой присутствовали розовая и фиолетовая полосы. Она выглядела... сосредоточенной. И, честно говоря, немного недовольной тем, что её оторвали от книг ради какой-то «проверки праздника». Рядом с ней сидел крошечный фиолетовый дракончик, который с любопытством вертел головой. Это была Твайлайт Спаркл и её верный помощник Спайк. Повозка остановилась у въезда в город. Твайлайт вышла, оглядываясь по сторонам с видом пони, которая планирует закончить все дела максимально быстро. Сандер поправил ремешки своей сумки и уверенным шагом  направился к гостье. Твайлайт как раз заканчивала изучать какой-то очень длинный свиток, который левитировал перед ней в ауре нежно-фиолетовой магии.       — Добрый день! Добро пожаловать в Понивилль, — произнес Санд вежливо, но без лишнего подобострастия. — Моё имя — Сандер Айдаред Эппл. Позвольте узнать кто вы и по какому поводу прибыли.       Сандер прекрасно понимал, что скорее всего перед ним та самая проверяющая из столицы, которая, если верить Пинки, пахнет свитками, но перепроверять - девиз инженера. Единорожка вскинула голову. Её взгляд был острым и оценивающим, словно она пыталась мгновенно классифицировать пегаса и занести его в какой-нибудь реестр.       — О, привет! — воскликнул маленький дракончик, спрыгивая с повозки и протягивая Санду лапку. — Я — Спайк, помощник номер один! А это — Твайлайт Спаркл. Мы тут по очень важному поручению Принцессы Селестии.        — Да, именно так. - Твайлайт Спаркл едва заметно вздохнула, сворачивая свиток магией. -  Я здесь, чтобы проверить готовность города к празднику. Принцесса настаивает, чтобы всё было идеально, хотя я... — она на секунду запнулась, — я считаю, что моё время было бы полезнее потратить на более важные исследования, а не на проверку декораций.       - О! Вам очень сильно повезло! - Воскликнул крылатый Эппл - Я помогал с технической организацией праздничных площадок и инфраструктуры города. Если вам нужно провести инспекцию, я могу проводить вас и ответить на любые вопросы по инженерной части подготовки.       - Это было бы как нельзя кстати! С радостью воскликнула единорожка. Она сверилась со списком, который снова развернулся перед её носом. — Так, первым пунктом у нас идет проверка кейтеринга и запасов еды. Это на ферме под названием «Сладкое Яблочко». Вы ведь из семьи Эппл, верно? — Она с сомнением посмотрела на кьютимарку с половиной красного яблока поверх которой были изображены шестеренки. — Можете проводить нас туда? И, раз уж вы занимались технической частью, скажите: какова пропускная способность ваших разливочных механизмов? Мы ожидаем большой наплыв гостей. Пока пони шли в сторону фермы, Санд заметил, что Твайлайт постоянно оглядывается, словно ищет какой-то подвох в спокойной жизни городка, или просто надеется поскорее закончить с «социальными обязанностями».       — Что касается пропускной способности, — начал Сандей — на ферме «Сладкое Яблочко» мы внедрили обновленную систему рычажных механизмов. Я лично провел калибровку основного пресса, оптимизировав векторы давления. Это позволило нам повысить выход готового продукта на пятнадцать процентов. Мы подготовили складские мощности, рассчитанные на одновременное обслуживание до трехсот пони в час без задержек в логистической цепочке.       — Оптимизация векторов давления? — Твайлайт Спаркл оторвалась от своего свитка и посмотрела на пегаса с заметным удивлением. — Впечатляющий подход для... — она осеклась, подбирая слово, — для частного фермерского хозяйства. Обычно пони полагаются на интуицию, а не на расчеты. Значит, вы учитывали и коэффициент трения в узлах подачи? - переспросила она, и в её голосе впервые проскользнул живой интерес.       — Разумеется, — кивнул Санд, слегка улыбнувшись. — А также плотность разных сортов яблок. Для праздника мы используем преимущественно Айдаред, у них идеальный баланс твердости для механической обработки.       — Любопытно, — пробормотала она, что-то быстро помечая в свитке. — Кажется, эта поездка может оказаться не такой пустой тратой времени, как я думала. Спайк, запиши: «Проверить инженерные спецификации оборудования на ферме».       Сандер и Твайлайт как раз проходили мимо центральной площади, направляясь к окраине, когда случилось внезапное. Из-за угла одного из домов, прямо перед ними, возник розовый вихрь - Пинки Пай. Она замерла на месте, её глаза расширились до размеров чайных блюдец, когда она увидела Твайлайт Спаркл. На мгновение воцарилась полная тишина. Санд уже открыл было рот, чтобы поздороваться, но Пинки Пай сделала нечто странное. Она издала глубокий, резкий звук — не то вздох, не то всхлип, похожий на шум лопнувшей струны. Её грива на секунду завибрировала. Она окинула Твайлайт взглядом с копыт до кончика рога, а затем, не произнеся ни слова, развернулась и умчалась прочь с такой скоростью, что за ней поднялось небольшое облако пыли. Твайлайт Спаркл застыла с поднятым копытом, выглядя абсолютно ошарашенной.       — Что... что это было? — спросила она, растерянно моргая. — Я что-то сделала не так? У меня на лице пятно от чернил? Или в Понивилле так принято приветствовать гостей из столицы?       Спайк рядом с ней лишь пожал плечами, выглядя не менее сбитым с толку. Отойдя от секундного шока Сандер вспомнил события полуторамесячной давности, когда только сошел с поезда на платформе «Понивилль» и пытался узнать, как пройти на ферму «Сладкое Яблочко». К сожалению или счастью спросил он дорогу у Пинкамины Дианы Пай, которая издала ровно такой же звук. Тон в тон с точностью до децибела. Видимо он у Пинки означает отмену всех планов и приготовление экстренной вечеринки. Когда Сандер, дойдя до фермы, решил уточнить у кузины, что вообще это было, фермер пони громко рассмеялась и посоветовала привыкать к Понивиллю. При этом ничего не объяснив. Зато буквально меньше чем через сутки, после захода Солнца кузина буквально силой затащила Сандера в амбар, где и была ловушка-вечеринка, подготовленная Пинки Пай. Приняв всё это во внимание, Сандер решил, что Пинки-приветствие это традиционная вещь в Понивилле, и на вопрошающий и непонимающий взгляд Твайлайт, ответил:       - Очень странно - почесывая подбородок Санд продолжил - я никогда не видел эту пони в городе раньше.       - Что? - Твайлайт непонимающе смотрела на пегаса. - В каком смысле вы её никогда не видели? Она не местная?        - Ну я бы точно запомнил эти розовые кудряшки - задумчиво ответил пегас - надо будет сообщить страже, что по Понивиллю скачет какая-то неадекватная земнопони.       Твайлайт Спаркл проводила взглядом осевшую на дороге пыль и лишь недоуменно поправила сумку. Слова о «незнакомой розовой гриве» и необходимости сообщить страже она восприняла как вполне разумную реакцию бдительного горожанина.       — Согласна, — кивнула она, возвращаясь к своему списку. — Безопасность во время такого масштабного праздника — приоритет номер один. Надеюсь, стража разберется с этим... инцидентом.       Они прошли через ворота фермы, и вскоре показался главный дом. Эпплджек как раз спускалась с крыльца, поправляя свою рабочую шляпу. Увидев кузена и гостью, она широко улыбнулась.       — Добро пожаловать на ферму «Сладкое Яблочко»! — Звонко крикнула она. — Вы, должно быть, та самая гостья из Кантерлота? Я — Эпплджек, хозяйка этих угодий. А, как я вижу, наш Сандер уже взял вас под свое крыло.       — Здравствуйте. Я — Твайлайт Спаркл. - единорожка вежливо поклонилась. - Мы здесь по поручению Принцессы Селестии для проверки продовольственного обеспечения. Сандер Эппл по пути любезно изложил мне технические аспекты вашей логистики.       Эпплджек довольно прищурилась и хлопнула пегаса копытом по плечу.       — Ну, наш Сандер мастер по этой части, это точно. Слушай, кузен, а ты чего здесь? Я думала, ты сегодня с утра помогаешь Пинки Пай с установкой праздничного оборудования на площади. Она вчера весь вечер твердила, что без твоих расчетов её затея не взлетит в воздух в прямом смысле слова!       Твайлайт Спаркл, услышав знакомое имя из своего списка, оживилась и заглянула в записи.       — О, Пинки Пай! Она как раз значится у меня в пункте «Организация развлекательной программы и вечеринки в честь Солнцестояния». Значит, вы работаете вместе? Это хорошо. Значит, я могу рассчитывать на такой же системный подход и в развлекательной части?       Она посмотрела на него с надеждой. В её глазах Пинки Пай была просто ответственным лицом за вечеринку, и то, что Санд — серьезный инженер — ей помогает, явно добавило этой «Пинки» веса в глазах Твайлайт.       — А где мы можем найти эту Пинки Пай? — добавила Твайлайт. — Мне нужно будет обсудить с ней план мероприятий.       Сандер спокойно встретил пытливый взгляд Твайлайт Спаркл, даже не моргнув глазом.       — Если Пинки Пай передала через Эпплджек, что я срочно нужен, значит, в технической части развлекательной программы возникли нюансы, требующие немедленной калибровки.  -  С той же задумчивостью, что и во время рассуждений о «неизвестной» ему розовогривой попрыгушке ответил пегас. - Я предлагаю оставить инспекцию вечеринки на вечер — так мы увидим финальный результат в полной готовности. - Санд жестом пригласил Твайлайт следовать за ним вглубь фермы, к рядам аккуратно выстроенных бочек. — Сейчас мы закончим здесь, на ферме, — продолжил он ровным голосом. — После осмотра продовольствия я провожу вас к следующему ответственному лицу. Как только передам вас в надежные копыта, я покину вас, чтобы оказать помощь в подготовке праздничного оборудования. Так мы максимально эффективно используем ваше время. Твайлайт Спаркл на мгновение задумалась, постукивая копытом по подбородку.       — Рациональное распределение ресурсов, — пробормотала она, снова открывая свой свиток. Логика предложения явно пришлась ей по душе. -Хорошо, Сандер. Если подготовка развлекательной части еще не завершена, нет смысла тратить время на промежуточный осмотр. Согласна перенести это на вечер.       Эпплджек весело хмыкнула и повела всех к складу.       — Ну, раз мы всё решили, смотрите сюда! Это наша гордость. Благодаря доработкам Сандера, все бочки герметичны, а сидр охлаждается по специальной системе желобов... Пони провели около часа, осматривая запасы. Твайлайт Спаркл была дотошна: она проверяла даты сбора, чистоту тары и даже записывала химический состав почвы (на всякий случай). Санд давал четкие, технически выверенные комментарии, окончательно убедив её в своей компетентности. О странном инциденте на дороге она, кажется вовсе забыла, полностью погрузившись в инспекцию.       Когда с фермой было покончено, Сандер и Твайлайт направились к следующей ответственной за мероприятие пони, кем оказалась кроткая пегаска Флаттершай - дерижер хора певчих птиц. Пегас и единорожка направились к окраине города, где у самого леса стоял уютный домик с соломенной крышей.       — Мы подходим к дому Флаттершай, — сообщил Санд, когда на горизонте показалась стайка птиц, кружащих над садом. — Она очень добрая пони, но довольно застенчивая, так что советую начинать разговор потише.       Сандер заметил, как Твайлайт Спаркл нервно поправила гриву. Было заметно, что сложные социальные взаимодействия пугают её.       — Ну что же, — Твайлайт Спаркл повернулась к рыжегривому пегасу, когда они остановились у калитки. — Спасибо за профессиональное сопровождение на ферме, Сандер Айдаред. Надеюсь, вы с этой... Пинки Пай - она сверилась с именем в списке - успеете всё подготовить. Увидимся вечером на официальной проверке.       Сандер остановил Твайлайт Спаркл жестом копыта, когда та уже была готова решительно постучать в дверь.       — Подождите секунду, — вполголоса произнес пегас, глядя на лавандовую единорожку. — Флаттершай — натура тонкой настройки. Если подойти к ней с прямыми вопросами и громкими требованиями, она просто уйдет в защитный режим, и вы от неё ни слова не добьетесь. Я пару раз занимался здесь мелким ремонтом по просьбе ЭйДжей, так что знаю: лучший способ начать диалог — это проявить интерес к её подопечным.       Твайлайт Спаркл замерла, её поднятый хуф медленно опустился.       — Поняла, — так же тихо ответила она, поправляя сумку. — Меньше официальности, больше... биологии?       — Скорее, эмпатии, — поправил Сандер и сделал шаг вперед.       Он не стал стучать в дверь. Вместо этого пегас подошел к одной из кормушек, висящих на дереве, и слегка качнул её, привлекая внимание маленькой синички. Затем, повернувшись к домику, ты негромко, но отчетливо произнес:       — Здравствуй, Флаттершай. Это я, Сандер, кузен Эпплджек. Я пришел не один, со мной гостья от самой Принцессы Селестии. Она очень хотела послушать, как репетирует твой птичий хор. Говорят, это самое мелодичное исполнение в Эквестрии.       Через минуту дверь домика приоткрылась ровно настолько, чтобы в щель мог просунуться один робкий бирюзовый глаз. Желтая пегаска с нежно-розовой гривой, закрывающей половину лица, посмотрела на пегаса, а затем на застывшую рядом Твайлайт Спаркл.       — Ох... — послышался едва различимый шелест, который мог быть как приветствием, так и вздохом испуга. — Птичий хор?.. Правда?..       Твайлайт послушно последовала совету. Она сделала шаг назад, чтобы не нарушать личное пространство хозяйки, и заговорила удивительно мягким для неё голосом:       — Да, Флаттершай. Принцесса Селестия лично упомянула, что музыкальное сопровождение праздника - это самая важная часть. Я бы очень хотела убедиться, что у ваших птиц есть всё необходимое для выступления.       Флаттершай закрыла дверь. Примерно еще через минуту она медленно вышла на крыльцо. Её крылья были плотно прижаты к бокам, а взгляд устремлен куда-то в район копыт.       — Это... это очень любезно со стороны Принцессы... — прошептала она. — Птички очень стараются. Мы как раз... если вы хотите... можем пройти в сад... только, пожалуйста, не делайте резких движений. - сказала Флаттершай, как будто была очень горда тем, что сама принцесса знает о её талантах, но при этом она невероятно стыдится своей горделивости.       Сандер утверждающе кивнул Флаттершай, показывая, что всё под контролем и они принимают правила хозяйки котеджа.       — Мы будем тише воды, ниже травы, — пообещал Эппл. — Твайлайт — большой знаток теории, ей будет интересно увидеть твою методику работы с фауной на практике.       Санд бросил быстрый взгляд на Твайлайт. Она выглядела так, будто решает в уме сложнейшую задачу по сохранению тишины, но контакт был налажен. Роль посредника сработала идеально: гостья не напугала хозяйку, а хозяйка не спряталась под кровать. Убедившись, что Твайлайт Спаркл и Флаттершай нашли общий язык, особенно после того, как застенчивая пегаска заметила Спайка и её робость мгновенно сменилась восторженным обожанием «маленького дракончика», чем она случайно напугала своих же птиц, Санд понял: его миссия здесь окончена.       — Ну что же, дамы, — произнес он, слегка коснувшись копытом края воображаемой шляпы. — Похоже, вы прекрасно справитесь и без меня. Твайлайт, я уверен, что птичий хор превзойдет все ваши ожидания. А мне пора бежать — Пинки Пай и её «технические задачи» не любят ждать. Увидимся на вечерней проверке!       Пегас развернулся и, сделав легкий взмах крыльями, направился в сторону города. Его инженерный ум даже не представлял, какой насыщенный день ждет новую знакомую из Кантерлота. Сразу после того как единорожка смогла с трудом отвязаться от внезапно невероятно навязчивой Флаттершай посетовав на то, что её бедный маленький дракончик устал и ему уже пора спать. Оставив Спайка в библиотеке, она отправилась проверять состояние облаков. Там она встретила Рэйнбоу Дэш, которая, пытаясь произвести впечатление, влетела в грязную лужу. Результат — мокрая, испачканная Твайлайт с ирокезом из грязи вместо аккуратной гривы. Пытаясь привести себя в порядок, гостья попала в копыта Рэрити. Вместо быстрой чистки она получила многочасовую примерку платьев, бесконечные обсуждения фасонов и блесток, что окончательно выбило её из графика. Весь день Твайлайт пыталась следовать своему строгому плану, но хаотичная энергия Понивилля была сильнее.       Вечер. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Сандер подошел к библиотеке как раз вовремя. После целого дня работы с Пинки Пай, он чувствовал приятную усталость. В окнах библиотеки было подозрительно темно, но Сандер знал, что это часть «супер-секретного плана». Санд тихо проскользнул внутрь через боковую дверь. В главном зале библиотеки было темно, пахло старыми книгами и... кексами. Десятки пони замерли в тишине, затаив дыхание. Рядом с собой в темноте пегас услышал знакомое энергичное сопение — Пинки Пай едва сдерживалась, чтобы не подпрыгнуть.       Снаружи послышались шаги и ворчание Твайлайт Спаркл, которая,видимо, говорила сама с собой.       — Наконец-то! Библиотека! - Дверь со скрипом открылась. Твайлайт, выглядящая измотанной после целого дня общения, вошла внутрь - Я просто хочу лечь спать и завтра с утра всё это закончить... Хотя бы здесь должно быть тихо...       — СЮРПРИ-И-И-И-ИЗ!!! — прогремел многоголосый крик, как только Твайлайт щелкнула выключателем. С полок едва не посыпались книги.       Модернизированная Сандером пушка Пинки сработала идеально: залп конфетти накрыл ошеломленную единорожку, а сверху посыпались яркие ленты. Музыка заиграла на полную мощь, и Пинки Пай мгновенно оказалась рядом с Твайлайт, уже всучив ей в копыта стакан с пуншем и на высокой скорости говорить свою приветственную речь. Сандер вышел из тени, стряхивая пару блесток со своих перьев. Твайлайт Спаркл стояла в центре зала, её глаза были широко распахнуты, а в гриве запутался бумажный серпантин. Она выглядела так, будто её только что переехал праздничный поезд.       — О, Санди! — воскликнула Пинки, заметив тебя. — Смотри, наша пушка бабахнула просто ИДЕАЛЬНО! Твайлайт, знакомься, это... а, вы же уже знакомы! Разве это не здорово?! Мы решили устроить тебе приветственную вечеринку, чтобы ты поняла, что в Понивилле самые-самые лучшие пони в мире!       Твайлайт медленно перевела взгляд на пегаса, затем на пушку, затем на розовую пони. Кажется, она наконец-то сопоставила все факты. Сандер усмехнулся, глядя на то, как Твайлайт  пытается снять прилипшую к щеке розовую ленту. Он подошёл ближе и аккуратно снял кусочек серпантина с её уха, протянув гостье капкейк, который ему всучила Пинки Пай.       — Добро пожаловать в реальный Понивилль, Твайлайт, — произнёс пегас с весёлой искоркой в глазах. — Здесь планы и графики работают немного иначе, чем в Кантерлоте. Иногда они просто взрываются конфетти.       Санд сделал небольшую паузу, заметив её вопросительный взгляд, и развёл копытами, принимая чуть более виноватый, но всё такой же ироничный вид.       — А насчёт той «незнакомки»... Понимаешь, какая штука вышла. После того как мы разошлись у домика Флаттершай, я всё-таки не выдержал и подошёл к патрульным стражникам. Спросил их, мол, что за розовая комета пронеслась по городу и не пора ли объявлять тревогу? А они только посмеялись. Сказали: «Успокойся, Сандер, всё хорошо, это же просто Пинки, и она ведёт себя как Пинки». И тут у меня в голове словно с щелчком шестерёнка на место встала! Я сразу «вспомнил» и имя обладательницы розовой гривы, и то, что мы вчера полдня провели за калибровкой этой самой пушки. Видимо, от переизбытка технических данных в голове кратковременная память просто решила отправить этот документ в корзину. Как говорится, издержки профессии.       Твайлайт Спаркл сделала большой глоток пунша и, кажется, немного расслабилась, хотя всё ещё выглядела слегка ошарашенной.       — Инженерная амнезия? — переспросила она, вытирая копытом след от ягодного сока. — Ну, учитывая, какой хаос творится в этом городе, я готова даже в это поверить. - Сказала Твайлайт хитро улыбнувшись пегасу.       — Именно! — подхватил Санди, ободряюще улыбнувшись. — Попробуй напиток, Пинки смешивала его лично, и, поверь мне, в нём калорий достаточно, чтобы запустить небольшой паровой двигатель. Ты весь день была на ногах, так что забудь об отчётах хотя бы на час. Сегодня гостеприимство Понивилля официально победило столичную бюрократию.       В этот момент Пинки Пай снова пронеслась мимо, на этот раз с подносом, на котором возвышалась гора кексов, и успела крикнуть на лету:       — Сандер! Расскажи ей про тот секретный ингредиент в пушке! Ну, тот, который делает «пшик-бриллианс»!       Спайк, уже вовсю уплетающий за обе щеки бирюзовый кекс, довольно кивнул:       — А он прав, Твайлайт. Пунш отличный. И ребята здесь... ну, очень старались.       Вечеринка в библиотеке «Золотой дуб» набрала такие обороты, что книги на полках, казалось, начали подтанцовывать в такт музыке. Твайлайт Спаркл, сначала выглядевшая как пони, которую насильно заставили участвовать в физическом эксперименте над хаосом, постепенно начала сдаваться под напором дружелюбия. Сандер решил, что на сегодня с него хватит ответственности. Оставив Твайлайт на попечении Спайка и Эпплджек, он полностью переключил внимание на «розовую шипучку».       — Ну что, Пинки, — весело крикнул пегас, стараясь перекрыть шум праздника, — похоже, наш «Вечерино-бабах» не только пуляет конфетти, но и отлично поднимает настроение!       Пинки Пай в ответ издала восторженный писк и, подпрыгнув, сделала в воздухе сальто, приземлившись точно рядом с Сандером. Её грива была наэлектризована от счастья, а копытца двигались в ритме, который не снился ни одному метроному.       — Сандер! Ты просто ГЕНИЙ-МЕГА-МОЗГ! — протараторила она, хватая его за копыто и вовлекая в какой-то совершенно невообразимый танец, состоящий из прыжков и вращений. — Посмотри на Твайлайт! У неё на лице сначала была «кислая мина номер четыре», а теперь она уже почти «улыбашка номер два»! Это всё благодаря твоему пуншу и моей пушке! Ой, или наоборот? Неважно!       Пегас смеялся, стараясь не наступать на копыта другим пони и при этом удерживать темп, заданный Пинки. Рядом Рэйнбоу Дэш хвасталась своими трюками перед группой жеребят, Рэрити поправляла ленту на шее Твайлайт, убеждая её, что «праздничный хаос тоже может быть стильным», а Флаттершай тихонько подпевала музыке, сидя в уголке со Спайком.       — Завтра утром будет великий день, — сказал Санд, когда он с Пинки на секунду остановились, чтобы перевести дух у стола с кексами. — Ты только представь: тысячный праздник, сама Принцесса Селестия... Это должно быть нечто невероятное.       Пинки Пай вдруг замерла, прижав копыто к подбородку. Её хвост дважды дернулся, а левое колено странно щелкнуло.       — Великий день... — повторила она, и на мгновение её взгляд стал чуть более серьезным, чем обычно. — Да, Сандер. Огромный-преогромный день! И ночь... ночь тоже будет... запоминающейся! Но это будет ЗАВТРА! А сейчас — время есть кексы с двойной глазурью!       Она сунула в копыта пегаса кекс с ярко-голубым кремом и подмигнула. Вечер пролетел как один миг. Все танцевали, смеялись и обсуждали самые нелепые вещи на свете. Сандер чувствовал, что за эти несколько часов стал ближе к этой розовой пони, чем за всё время их редких встреч на ферме. Её энергия была заразительна, и рядом с ней внутренние противоречия инженера и пегаса просто растворялись в сахарном сиропе.