Бал

Карета медленно остановилась у главной лестницы дворца. Музыка доносилась уже снаружи — лёгкая, торжественная, переливающаяся звуками скрипок и арф. Перед входом стояли ряды факелов, их золотой свет отражался в мраморе ступеней. Лакей распахнул дверцу. Первым вышел Тэхён. Он обернулся и протянул руку. — Леди Лалиса. Она на мгновение задержала дыхание… и вложила ладонь в его. Когда девушка ступила на землю, разговоры вокруг будто на секунду стихли. Изумрудное платье мягко переливалось при каждом движении, золотая вышивка ловила свет факелов, создавая ощущение, будто по ткани пробегают искры. Волосы, украшенные тонкими золотыми нитями, сияли почти так же ярко. Но сильнее всего притягивали взгляд её глаза. Живые. Светящиеся. Спокойные. — Кто это?.. — Это та самая… — Хозяйка «Сладкой булочки»… — Говорят, сам король даровал титул… — Она… невероятна… Шёпот распространялся волнами. Лалиса напряглась ещё сильнее. Тэхён слегка наклонился к ней. — Не обращайте внимания. Я лично сопровожу вас во дворец.- Техён посмотрел на Дженни, та одобрительно кивнула. Они оба понимали, что его поддержка сейчас нужнее Лалисе. — Они смотрят, будто я чудо зверёк, — тихо ответила она. — Они смотрят, потому что вы красивы, — спокойно сказал он. — И ваша сила необычна. Она удивлённо посмотрела на него. Но он уже выпрямился, возвращая привычную невозмутимость. Следом из кареты вышли Дженни, Джису и Розэ. Компания получилась настолько яркой, что люди буквально расступались, давая им дорогу. — Боги… — прошептала какая-то дворянка. Когда они поднялись по лестнице, двери дворца распахнулись. Огромный зал утонул в свете хрустальных люстр. И в этот момент церемониймейстер громко объявил: — Леди Лалиса, Повелительница Добрых Сердец, и Дамы Благих Дел! Музыка не остановилась. Но внимание зала — полностью. Сотни взглядов. И ни одного равнодушного. Лалиса почувствовала, как сердце бьётся где-то в горле. — Я сейчас упаду, — прошептала она. Тэхён чуть сильнее сжал её пальцы на своём локте. — Всё хорошо. Он наклонился ближе. — Дышите глубже. Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула. И сделала шаг вперёд. В этот момент несколько лордов склонили головы. Дамы улыбались. Кто-то уже явно планировал знакомства. Но среди восхищения чувствовалось и другое. Любопытство. Осторожность. И… едва заметное напряжение магии в воздухе. Музыка стала тише, когда к ним приблизился церемониймейстер. — Его Величество желает видеть вас, леди Лалиса. Сердце девушки снова ускорилось. — Меня?.. — тихо выдохнула она. — Не бойтесь, — мягко сказал Тэхён. — Это хороший знак. Они прошли через зал, и люди почтительно расступались. Чем ближе они подходили к возвышению трона, тем сильнее Лалиса ощущала на себе взгляды. Король поднялся им навстречу. Он оказался не таким грозным, как она ожидала. В его лице было больше мудрости, чем строгости, а в глазах — внимательное тепло. Лалиса присела в реверансе. — Ваше Величество… Король улыбнулся. — Поднимитесь, дитя. Она послушно выпрямилась. — Сегодня я хотел лично поблагодарить вас, — начал он достаточно громко, чтобы слышали окружающие. — За то, что вы сделали для моей столицы. За заботу о людях, которых многие не замечают. За тепло, которое вы дарите тем, кто его лишён. В зале стало совсем тихо. — Мир держится не только на мечах и законах, — продолжил он. — Она держится на сердцах народа. И вы… укрепили эти сердца лучше любого указа. Лалиса почувствовала, как в глазах начинает щипать. Она совсем не ожидала таких слов. — Для меня честь служить людям, Ваше Величество, — тихо сказала она. Король кивнул, явно довольный ответом. — Именно поэтому я рад, что титул оказался в достойных руках. Он повернулся к залу. — Дамы и господа! Сегодня мы чествуем доброту, милосердие и силу духа! Пусть этот вечер станет символом единства нашего королевства! Аплодисменты наполнили зал. Музыканты приготовились. Король снова посмотрел на Лалису, и в его глазах мелькнула тёплая искра. — А теперь… объявляю начало танцев. Он сделал паузу. И протянул руку. — Окажете ли вы мне честь, леди Лалиса, подарив первый танец? Девушка замерла. Она не ожидала… совсем не ожидала. Тэхён рядом едва заметно улыбнулся. — Идите, — тихо сказал он. — Это момент, который бывает раз в жизни. Лалиса вложила ладонь в руку короля. — С удовольствием, Ваше Величество. Музыка зазвучала мягко и величественно. Король вёл уверенно, но бережно, словно боялся смутить её ещё больше. — Вы волнуетесь, — заметил он. — Очень… — Это нормально. Но поверьте… половина зала волнуется сильнее вас. Она удивлённо посмотрела на него. — Потому что они чувствуют вашу силу, — спокойно пояснил король. — Не переживайте вы так, юная Леди, - по доброму улыбнулся король, увидев растерянность и страх на её лице,- Тем более,  мне нравится ваша аура. Лалиса смутилась, но внутри стало теплее. Они плавно кружились по залу, и взгляды людей буквально следовали за ними. Никакой неловкости. Никакой двусмысленности. Это был знак уважения. — Столица процветает благодаря таким людям, как вы, — произнёс король негромко, ведя её по залу. — Я лишь стараюсь делать то, что могу, Ваше Величество. Он улыбнулся. — Скромность вам к лицу. Но трудолюбие — ещё больше. Зал наблюдал. Танец закончился под сдержанные аплодисменты. После этого Лалиса вежливо отклоняла приглашения: — Благодарю, милорд, но я обещала себе сегодня больше наблюдать, чем танцевать. — Простите, этот танец я пропущу. Её отказ был мягким, но твёрдым. И именно это делало её ещё притягательнее.

***

В другом конце зала стояла женщина. Суна Манабон. Её пальцы так сильно сжимали веер, что побелели костяшки. — Невозможно… — прошептала она. Это лицо. Эти глаза. Она узнала бы их из тысячи. Девчонка должна была исчезнуть. Должна была. А сейчас… Она танцует с королём. Получила титул. Украшена драгоценностями. И на неё смотрит весь двор. В груди женщины закипала ярость. — Как ты выжила… — прошипела она почти беззвучно.- Проклятая девчонка! С каждой минутой её раздражение росло. Мужчины не просто смотрели. Они буквально таяли. Кто-то приносил напитки. Кто-то предлагал показать дворцовый сад. Кто-то уже обсуждал приглашение в свой родовой замок. Минсу стояла рядом — красивая, безупречная. Но внимание было не там. И это было унизительно. Но в следующую секунду её взгляд метнулся по залу. Впервые в жизни Суна была искренне рада одному обстоятельству. Принца, как обычно, не было на балу. Если бы он был здесь... Нет. К счастью, его снова нет. И на губах женщины медленно появилась улыбка облегчения. — Хорошо… — прошептала она. — Очень хорошо… Пока принца нет… Опасности нет. Она ещё может всё исправить.

***

Тэхён танцевал только с Дженни. И делал это так очевидно, что даже самые настойчивые аристократы быстро понимали намёк. Его рука уверенно лежала на её талии. Взгляд — спокойный, но предупреждающий. Никто не подходил. Двоюродный кузен Тэхёна, Ким Сокджин, тем временем явно наслаждался обществом Джису. Он кружил её по залу с широкой улыбкой, шепча что-то, отчего она то смеялась, то краснела. Розэ же сияла рядом с молодым лордом Пак Чимином. Их разговор был оживлённым — о музыке, о путешествиях, о столичных слухах. Каждая из них привлекала внимание.