Миссия: Принца на балу

Музыка стихла после очередного танца, и гости разошлись по залу, наполняя его оживлённым гулом разговоров. Лалиса стояла рядом с девушками, всё ещё немного ошеломлённая вниманием и роскошью происходящего. Король наблюдал за залом с возвышения, держа в руке бокал вина. Его взгляд скользнул к дверям… затем снова… и снова. Лёгкая складка появилась между бровями. — Техён, — негромко произнёс он. Дракон тут же приблизился и склонил голову. — Ваше Величество. Король сделал ещё один взгляд в сторону входа и раздражённо выдохнул. — Его опять нет. Техён едва заметно улыбнулся. — Предполагаю, Его Высочество занят службой. Король фыркнул. — Службой он занят, — передразнил он. — Этот пошивец избегает балов, как будто я тут казни устраиваю, а не праздники. Техён сдержал смешок. — Возможно, он считает это пустой тратой времени. — Он наследник трона! — тихо, но очень выразительно сказал король. — Его время по определению принадлежит короне. Король снова посмотрел на зал, где гости танцевали и смеялись. — И потом… — добавил он уже спокойнее. — Сегодня здесь есть люди, с которыми ему стоило бы познакомиться. Техён понял намёк. Его взгляд ненадолго скользнул по залу. Король это заметил… и уголки его губ поднялись. — Вот именно, — подтвердил он. — Поэтому, Техён… Дракон выпрямился. — Да, Ваше Величество. Король сделал глоток вина и произнёс с ленивой, но опасной интонацией: — Придумай, как затащить его на бал. Техён приподнял бровь. — Затащить, Ваше Величество? — Хоть силой, — невозмутимо ответил король. — Свяжи. Усыпить можешь. Скажи, что это военный приказ. Мне всё равно. Техён не выдержал и тихо рассмеялся. — Боюсь, Его Высочество будет сопротивляться. Король посмотрел на него с хитрой улыбкой. — Тогда используй запрещённый приём. — Какой же? Король ехидно прищурился. — Заинтригуй. Техён на секунду замер… а потом усмехнулся шире. — Это может сработать. — Разумеется, — довольно сказал король. — Я не ведь его отец. Они оба посмотрели в сторону зала, где Лалиса смеялась вместе с подругами, не подозревая, что уже стала частью королевских планов. Король тихо добавил: — Интересная девочка. Техён кивнул. — Очень. - Кстати,- король кивнул в сторону Дженни, - хороший выбор. - Спасибо, Ваше Величество.

***

Тэхён незаметно отошёл к колонне. Он прикрыл глаза. Ментальная связь вспыхнула тонкой серебряной нитью. — Имей совесть, — мысленно произнёс он. — Ты ведь принц. В год раз можешь присутствовать на балу. Ответ пришёл лениво. — Всё равно будет скучно. Тэхён едва сдержал улыбку. — Тогда приезжай и убедись сам. Пауза. Кабинет был погружён в вечерний полумрак. На столе лежали свитки, отчёты, карты патрулей. Единственным источником света служила магическая сфера, мягко мерцавшая голубым светом. Чонгук сидел, склонившись над документами, сосредоточенный и явно уставший. Плечи напряжены, рубашка расстёгнута у воротника, рука машинально крутила перо. — Ты опять работаешь? — раздался знакомый голос. — Удивительно. Начальник стражи работает. Кто бы мог подумать. Техён усмехнулся. — Король недоволен. — Король всегда чем-то недоволен, — спокойно ответил Чонгук. — Это часть его очарования. — На этот раз тобой. Чонгук откинулся на спинку кресла. — Я ничего не сделал. — Именно, — подтвердил Техён. — Ты не пришёл на бал. Чонгук закатил глаза и снова уткнулся в бумаги. — Я был занят. — Ты был занят тем, что избегаешь людей в дорогих костюмах и бессмысленных разговоров. — Значит, я был занят важными делом. Техён рассмеялся. — Он велел мне затащить тебя на бал. — Нет. — Я ещё не договорил. — Ответ всё равно нет. — Он разрешил связать тебя. Чонгук усмехнулся. — Попробуй. — Усыпить тоже разрешил. — Ты знаешь, что не получится. Тишина повисла между ними. - Думаю, тебе было бы здесь очень даже весело. — Есть причина? — в мысленном голосе принца мелькнул интерес. Тэхён перевёл взгляд на Лалису, вокруг которой уже собирались аристократы. — Возможно. Тишина стала напряжённее. А потом… — Я подумаю. Связь оборвалась. Тэхён тихо вздохнул. — Только попробуй не прийти, — пробормотал он. Бал был в самом разгаре. Техён наслаждался обществом Дженни. Он прикасался к ней постоянно. Держал за руку, поправлял выбившуюся прядь волос, иногда просто касался её спины, будто проверяя — рядом ли она. И каждый раз, когда она улыбалась ему, в его взгляде появлялось то самое тёплое, почти удивлённое счастье человека, который до конца не верит, что нашёл своё. Джису не пропускала ни один танец. Она действительно веселилась, при этом не забывала о манерах и держалась достойно. Её осанка была безупречной, движения плавными, а лёгкая улыбка придавала ей особое благородство. Ким Сокджин ловил любой свободный танец, чтобы перехватить её, и каждый раз делал это с таким серьёзным видом, будто исполнял важную государственную миссию. — Прошу прощения, леди, но этот танец уже обещан мне, — заявлял он очередному кавалеру с вежливой улыбкой, но таким тоном, что спорить никто не решался. Джису тихо смеялась, позволяя увести себя на паркет снова и снова. Розэ весь вечер провела в компании Пак Чимина. Они, как родственные души, обсуждали всё на свете — музыку, путешествия, смешные истории, любимые десерты, даже то, какие облака красивее — утренние или закатные. У них оказалось больше общего, чем они могли вообразить. Иногда они забывали танцевать и просто стояли у колонны, разговаривая так увлечённо, будто вокруг не было сотен людей. Чимин смотрел на неё с искренним восторгом, а Розэ впервые за долгое время чувствовала себя абсолютно понятой. Лиса же по возможности старалась держаться в стороне. Но возможностей у неё сегодня практически не было. То кавалеры окружали её, то светские дамы. — Леди Лалиса, вы восхитительны… — Леди Лалиса, ваше заведение действительно благословение для столицы… — Леди Лалиса, позвольте пригласить вас… Она вежливо улыбалась, благодарила, но на танцы не соглашалась, а внутри чувствовала нарастающую усталость. Слишком много взглядов. Слишком много внимания. Слишком много людей. Её зелёное платье мягко переливалось при каждом движении, золотая вышивка ловила свет люстр, а светлые волосы сияли почти как солнечные нити. Люди оборачивались, шептались, восхищались — и это только усиливало ощущение, что она здесь чужая. Она поймала себя на мысли, что скучает по кафе. По запаху булочек. По шуму посуды. По спокойствию. — Вы устали, — раздался рядом мягкий голос. Лалиса обернулась. Перед ней стоял король. — Немного, Ваше Величество, — честно ответила она. Король улыбнулся с пониманием. — Первый бал всегда самый тяжёлый. Особенно, когда весь зал смотрит только на вас. Она чуть смутилась. — Я не привыкла к такому вниманию. — Зато столица уже привыкла к вам, — спокойно сказал он. — И благодарна. Он на секунду замолчал, будто прислушиваясь к чему-то. И в этот момент по залу пробежал лёгкий шёпот. Слуги у входа выпрямились. Музыка на секунду сбилась. Несколько аристократов обернулись. Король нахмурился. — Опять… — тихо пробормотал он, явно раздражённо. Техён, стоявший неподалёку, тоже повернул голову к дверям и едва заметно усмехнулся, словно уже знал причину. Но двери так и не открылись. Шёпот постепенно стих. Музыка снова набрала силу. Бал продолжился. Король тяжело вздохнул. — Похоже, сегодня он всё-таки не явится, — сказал он с явным недовольством. — Невоспитанный мальчишка… Лалиса не поняла, о ком речь, но почувствовала странное напряжение в воздухе. Будто кто-то важный должен был появиться. Но не появился. Стоя у  колонны Тэхён прикрыл глаза. Серебряная нить снова вспыхнула. — Ты многое теряешь. Ответ пришёл мгновенно. — Полный дворец невест, которые так и хотят меня растерзать. Тэхён усмехнулся. — Нет. Полный дворец женихов, которые готовы растерзать нашу хозяйку «Сладкой булочки». Пауза. Там, на другом конце связи, интерес проснулся сразу. — Неужели она появилась? — Ага. Ты бы видел, как они возле неё тают. Да у тебя за всю жизнь не было столько поклонниц, сколько сейчас у неё.- усмехнулся Техён, прекрасно понимая, что разжигает интерес в друге.- И, похоже, она готова сбежать. Чонгуку действительно было любопытно взглянуть на неё. Особенно, когда Техён постоянно говорил о ощущениях, которые он чувствовал в её присутствии. Но ему не везло. Сколько бы раз он не ходил в кафе, её всегда не было на месте. От этого интерес только рос, и Техён, пёс его дери, это знал. Короткое молчание. Музыка в зале сменилась. Лалиса в этот момент как раз вежливо пыталась отступить от очередного настойчивого лорда. — Ладно, заинтриговал, — наконец прозвучал мысленный голос. — Скоро буду. Связь оборвалась. Тэхён открыл глаза. И впервые за вечер улыбнулся по-настоящему. — Наконец-то, — тихо пробормотал он.