Охота на принца

Принц вошёл в зал почти бесшумно. Никто не слышал шагов за густым ковром. Даже магические огоньки, освещавшие танцплощадку, как будто притихли. Первым его взгляд остановился на Тэхёне. Ментальная связь с другом включилась мгновенно: — Ты здесь. Тэхён едва заметно кивнул, не отрываясь от Дженни, но мысленно ответил: — Уже вижу. Принц не спешил. Он двигался уверенно, тихо обходя пары танцующих. В глазах — острый интерес, но никаких эмоций, кроме наблюдения. — Ты меня обманул, — тихо пробормотал он Тэхёну, мысленно связываясь. — Она здесь? — Нет… — ответил Тэхён с лёгкой усмешкой. — Сегодня она не пришла. - Хочешь сказать,  что ты всё-таки обманом меня сюда затащил? - возмутился Чон,- Тогда я ухожу. - Поздно, Его Высочество уже знает, что ты здесь,- усмехнулся Тэхён, - И да, если хочешь увидеть нашу хозяйку, ищи её в толпе кавалеров. Зелёное платье, светлые волосы.

***

Король заметил сына почти сразу. Опытный правитель не упускал таких моментов. Особенно когда наследник наконец-то соизволил появиться на балу. Глаза Его Величества прищурились. — Тэхён, — негромко произнёс он, не поворачивая головы. Дракон мгновенно оказался рядом. — Да, Ваше Величество. — Пока этот несносный мальчишка не сбежал… — король чуть раздражённо выдохнул. — Представь его официально. Тэхён едва заметно усмехнулся. — С удовольствием. Он развернулся к принцу. — Ваше Высочество, — уже вслух произнёс он, чуть громче, чем требовалось. Несколько ближайших гостей мгновенно обернулись. Чонгук тихо прошипел сквозь зубы: — Ты меня подставил. — Поздно, — спокойно ответил Тэхён. — Король уже идёт. И действительно. Музыка постепенно стихла. Глашатай сделал шаг вперёд и громко объявил: — Его Высочество, наследный принц, Чон Чонгук! В зале прокатилась волна шёпота. Головы повернулись. Дамы ахнули. Кто-то даже выронил веер. Чонгук мысленно застонал. — Ненавижу балы. И тебя, Тэхён. Король подошёл к нему с довольным выражением лица. — Сын мой, — громко произнёс он. — Рад, что ты наконец решил почтить нас своим присутствием. — У меня не было выбора, — тихо ответил принц. — Именно, — невозмутимо кивнул король. Формальности заняли несколько минут — поклоны, приветствия, представления. Но всё это время Чонгук пытался смотреть поверх плеч гостей. Стоило ему сделать шаг… — Ваше Высочество! — перед ним выросла первая дама. Поклон. Улыбка. Реверанс. — Какая честь видеть вас! Вторая появилась справа. — Можно ли пригласить вас на танец? Третья — слева. — Мы так давно мечтали познакомиться… Чонгук попытался обойти. Не получилось. Толпа сомкнулась. Тэхён наблюдал издалека, едва сдерживая смех. — Карма, — мысленно прокомментировал он. — Замолчи, — процедил принц. Суна Манабон. Она заметила его мгновенно. Глаза загорелись расчётом. Рука резко схватила дочь за локоть. — Быстро. Это принц. — Матушка, мне больно… — Терпи. Улыбайся. Женщина буквально протолкнула девушку вперёд сквозь толпу. — Ваше Высочество! — голос стал сладким до приторности. — Позвольте представить мою дочь… Чонгук сдержанно кивнул. Внутри уже начинало закипать раздражение. Он снова попытался посмотреть поверх плеч людей. Где она? Он хотел поздороваться, удовлетворить своё любопытство и сразу же сбеж... покинуть этот прекрасный бал. — Ваше Высочество, — продолжала Суна, — моя дочь прекрасно танцует… — Несомненно, — сухо ответил он. Его взгляд снова скользнул в сторону колонн. И на секунду… Мелькнуло зелёные платье. Стоило ему только сделать шаг... И в этот момент перед ним снова выросла очередная леди с реверансом. Картина исчезла. Чонгук медленно вдохнул. Дракон внутри раздражённо шевельнулся. — Тэхён… — мысленно позвал он. — Да? — почти смеясь отозвался друг. — Если ты сейчас мне не поможешь… — Нет, — перебил Тэхён. — Это слишком весело. Пауза. — Ты же принц. Так что терпи. Чонгук тихо зарычал. И он снова пожалел, что пришёл.

***

Чонгук стратегически отступал. Именно стратегически. Потому что слово «бегство» он себе позволить не мог. — Ваше Высочество! Он резко повернул за колонну. — Ваше Высочество, один танец! Он шагнул за спину статуи. — Ваше Высочество, моя дочь… Он нырнул за высокий цветочный вазон. Несколько секунд тишины. Принц осторожно выглянул. Чисто. Он выдохнул. — Наконец-то… — Ваше Высочество! Он вздрогнул. Перед ним стояли сразу три дамы. Откуда. Они. Берутся. Чонгук медленно повернулся и пошёл прочь, сохраняя достоинство. Внутри дракон уже готов был сжечь дворец. Что-то его беспокоило и куда-то тянуло. — Тэхён, — мысленно процедил он. — Я тебя убью. С другой стороны зала Тэхён, держа Дженни за руку, едва не поперхнулся от смеха. — Не убьёшь. — Ты ведь специально? — Конечно. — Предатель! — Друг. Пауза. — Ну и где она? — уже серьёзнее спросил Чонгук. — Где-то в зале, — невинно ответил Тэхён. — Это не зал, это логово. Я бы сказал, стая. — Это не стая. Это твои поклонницы. — Это катастрофа. Тэхён тихо рассмеялся. — Добро пожаловать в королевскую жизнь. Чаще посещал бы балы, уже и привык бы. Может и удовольствие получал. - Не в этой жизни! Чонгук резко свернул в боковой коридор, ведущий к балкону. Свежий воздух. Тишина. Свобода. Он вышел наружу и прислонился к мраморной колонне. — Наконец… — Ваше Высочество?! Он медленно закрыл глаза. На балкон вышли две юные аристократки. Принц развернулся. Ушёл обратно в зал. — Я тебя ненавижу, — мысленно сказал он Тэхёну. — Я тебя люблю, — ответил тот без капли стыда. Чонгук остановился у стола с напитками, схватил бокал и сделал глоток. — План. — Какой? — Я ищу укромное место. — Ты принц. У тебя нет укромных мест. — Сейчас будет. Он огляделся. Шторы. Высокие. Тяжёлые. Идеальные. Через секунду наследник престола уже стоял за портьерой, скрытый от мира. Тишина. Никого. Он облегчённо выдохнул. Какое унижение. — Гениально. — Ты серьёзно спрятался за шторой? — мысленно спросил Тэхён. — Да. — Я расскажу это королю. — Попробуй. — Уже иду. — Не смей. — Поздно. Чонгук тихо зарычал. И в этот момент… По другую сторону шторы раздались шаги. Женские голоса. — Он точно где-то здесь… — Я видела, как он ушёл… Принц замер. Не дыша. — Тэхён… — Да? — Если они меня найдут… — Что? — Я улечу. — В смысле? — В прямом. Тэхён расхохотался уже вслух. Дженни удивлённо посмотрела на него. — Что? — Ничего, — улыбнулся он. — Просто друг страдает. За шторой наследник престола мрачно думал о том, что охота на преступников намного проще, чем пережить бал. И всё из-за какой-то девчонки, которая будто специально от него прячется.

***

Чонгук уже почти решил, что сегодняшний вечер обречён. Он вышел из своего очередного укрытия, поправил манжеты и направился вдоль зала, стараясь держаться у стен, где меньше людей. Музыка лилась мягкими волнами, смех, звон бокалов, шелест платьев — всё смешивалось в один бесконечный шум. И вдруг он остановился. Неосознанно. Словно что-то внутри резко потянуло его взгляд в сторону. У дальней колонны, в потоке гостей, мелькнул силуэт. Зелёное. Глубокое, как лес после дождя. Золото. Мягкое сияние волос в свете магических огней. Только на секунду он увидел её профиль. Спокойный изгиб шеи, линия подбородка, опущенные ресницы. Чонгук замер. Сердце ударило сильнее. Ещё тогда, в первый поход в кафе, его окутало странное чувство. Что-то тёплое. Что-то близкое. Что-то родное. И сейчас это чувство обострилось. Дракон внутри поднял голову мгновенно. — Она… — тихо выдохнул он. Ноги сами сделали шаг вперёд. Потом ещё один. Он не думал. Он просто шёл. Но судьба, видимо, решила поиздеваться. — Ваше Высочество! Перед ним возникла дама. Потом ещё одна. — Один танец! — Моя дочь мечтает познакомиться! — Ваше Высочество, позвольте… Он попытался обойти. Не дали. Его окружили. Буквально. Платья, веера, духи, голоса — всё закружилось вокруг. — Прошу прощения… — уже холоднее сказал он. Но это только подогрело интерес. — Он такой серьёзный… — Какой красивый… — Посмотрите на глаза… Чонгук резко поднял голову, пытаясь увидеть поверх плеч и причёсок. Зелёного платья уже не было видно. Он сделал шаг в сторону. Потом ещё. Наконец вырвался из кольца поклонниц и посмотрел туда, где видел её. Поздно. Просто исчезла. Словно мираж.

***

Прятаться от настырных девиц, было унизительно. Да, он прекрасно понимал, будь он принцем, или главой городской стражи, он выгодная партия. Но ведь это уже выходило за все рамки. Каждая первая хотела познакомиться, Каждая вторая, познакомить с дочерью. Третье же, пытались потащить на танец. Особенно раздражало то, что всё это происходило публично. Под взглядами знати. Под шёпотом дам за веерами. Под оценивающими взглядами отцов семейств, которые буквально просчитывали выгоду брака прямо у него на лице. Короля забавляло это. Сам ведь виноват. Предлагал же сделать отбор невест. Не захотел. Теперь каждая старается не упустить возможность. Тэхён же ещё чуть чуть и будет смеяться на весь дворец. Дженни нравилось его озорное настроение, хотя она и до конца не понимала причину. Джису наслаждалась танцами с Сокджином, Розэ обществом Чимина. Музыка струилась по залу — живая, яркая, переливающаяся звуками скрипок и флейт. Полированный мрамор отражал свет магических люстр, создавая ощущение, будто танцующие пары скользят по золотому озеру. Смех, звон бокалов, шелест дорогих тканей — всё смешивалось в роскошный шум королевского праздника.

***

Лиса была почти в такой же ситуации, как и Чонгук, с разницей, что кавалеры не были настолько бестактны и настойчивы. Она видела, когда принца представили гостям. И теперь наблюдает, как он " бегает " от поклонниц. Это было... увлекательно. Она бы и посмеялась, если бы и сама не хотела сбежать. Несколько раз их взгляды почти пересекались через толпу — но каждый раз кто-то вставал между ними. Дамы, кавалеры, лакеи с подносами. Судьба словно нарочно играла с расстоянием. Чонгук стоял в сторонке, накинув заклинание невидимости. В руках он держал бокал с вином и медленно выпивал. Он осматривался зал. Столько юных дам решили посетить этот бал. По сути, оно и понятно. Этот бал первый в этом году устроенный королевским домом. После кончины королевы из-за долгой болезни, несколько лет назад, балы не устраивались почти три года. И вот, уже года два, как король решил, устраивать балы, хотя бы, раза четыре в год. Чтобы принц выбрал невесту. Но принц после первого бала, больше их не посещал. Или уходил почти сразу. На королевский бал, каждая аристократичная дама решила вывести в свет свою дочь, дабы найти ей достойную партию. А кто же может быть дастойнее принца? Само собой, никого. Вот и приходится ему прятаться, а не наслаждаться, как делает это, демонов Техён. Заклинание невидимости мягко искажал воздух вокруг него, будто лёгкая дымка жары над камнем. Люди проходили мимо, не замечая его присутствия, и это давало редкое чувство свободы — пусть и вынужденной. Его взгляд снова прошёлся по залу. На долю секунды, его снова окутало то самое странное чувство. Дракон внутри заёрзал. Глубоко. Где-то под рёбрами. В противоположной части зала, в компании многочисленных кавалеров, стояла она. Он сразу понял, что это, та самая хозяйка кафе. Хрупкая фигура, зелёные глаза, фарфоровая кожа. И именно сейчас он заметил её необычную ауру, что заполняло почти весь дворец. Она словно светилась изнутри. Ярко. Тепло. Как утренний солнечный свет, пробивающийся сквозь листву. Пространство вокруг неё казалось спокойнее, устойчивее, будто шум бала не мог полностью коснуться той точки, где она стояла. Его дыхание на мгновение сбилось. Дракон внутри поднял голову. Чонгук чуть прищурился, не отрывая взгляда. — Вот ты где… — тихо пробормотал он себе под нос. Она словно не принадлежала этому шумному залу. Вокруг неё смеялись мужчины, кто-то что-то рассказывал, кто-то явно старался произвести впечатление, но Лалиса стояла спокойно, с той самой мягкой собранностью, которую он уже чувствовал в кафе. Будто центр тишины посреди бури. Дракон внутри тянулся наружу. Чонгук нахмурился, чуть прищурившись, словно пытаясь рассмотреть её лучше сквозь расстояние и толпу. — Так вот ты какая… — пробормотал он себе под нос. В этот момент один из кавалеров наклонился к Лалисе, что-то шепнув. Девушка тихо улыбнулась — вежливо, но с лёгкой отстранённостью. Не кокетство. Не флирт. Просто воспитанная доброжелательность. И именно это почему-то зацепило его сильнее всего. Он сделал шаг вперёд. Полог невидимости мягко колыхнулся, скрывая его от чужих глаз, пока он обходил танцующие пары. Музыка разливалась по залу, юбки шуршали по мраморному полу, магические огоньки мерцали золотом в хрустальных люстрах. Он почти дошёл. Почти. И в этот момент Лалису снова перехватили. Светская дама — судя по всему, очень важная — взяла её под руку, что-то восторженно заговорив. Следом подошёл ещё один мужчина. Потом ещё. Толпа сомкнулась. Чонгук остановился в нескольких шагах, раздражённо выдохнув. — Да вы издеваетесь… — процедил он сквозь зубы. Дракон внутри недовольно рыкнул. Он сделал ещё один шаг, пытаясь найти просвет между людьми. И вдруг Лалиса повернула голову. Всего на мгновение. Их взгляды буд-то встретились, хотя он всё ещё был под пологом — но у него возникло странное ощущение, словно она видет его. Лёгкое движение бровей. Почти незаметное. А затем её снова увели. Теперь уже кавалеры. — Великолепно, — мрачно сказал Чонгук. — Просто великолепно. Он опрокинул остатки вина в бокале и оглянулся по сторонам, оценивая пути отхода. — Клянусь, Тэхён, — пробормотал он себе под нос, — если я сегодня отсюда не выберусь живым, ты будешь виноват. Где-то в глубине зала Тэхён в этот момент действительно засмеялся — громко и совершенно беззаботно, даже не подозревая, насколько близок друг к нервному срыву. - Ну что, пообщался с нашей хозяйкой? - Да я подойти не успеваю! Техён снова рассмеялся. - Сам виноват. Нужно было изначально явится вовремя.- подытожил Ким,- И девушки бы увидели, и как она подарила первый танец королю. — Первый танец с королём? — переспросил Чонгук. — Отец танцевал? Он же не любит это и никогда почти не танцевал. — Вот видишь, — издевался друг, — глядишь, очарует Его Величество и будет у нас королева. — Ты придурок, Тэхён, — проворчал принц. — Не больше, чем ты, — усмехнулся Техён, пробираясь через медленно движущуюся толпу. А Чонгук снова посмотрел туда, где исчезла Лалиса. Интерес только усилился.