Встреча

Лалиса словно растворялась в толпе. Он видел её — чувствовал. Тонкий поток магии, мягкое тепло её ауры, которое невозможно было перепутать ни с чьим другим. Но стоило ему приблизиться, как она ускользала. Словно зелёный отблеск среди движущихся силуэтов — мелькнула и исчезла. Внутри всё кипело. Дракон злился. Раздражение нарастало с каждой минутой. Даже её магия больше не успокаивало, как в кафе. Наоборот. Там, где её энергия смешивалась с десятками чужих аур, становилось только хуже — шумно, беспорядочно, неправильно. Король тоже злился. Правитель уже понял, что сын снова где-то спрятался. Принц не станцевал ни одного танца, на ментальную связь не отвечал, а значит — либо прячется под иллюзией, либо просто упрямо игнорирует всё происходящее. Тем временем Лалиса с искренней радостью наблюдала за подругами. Дженни сияла. Её глаза светились теплом, когда Тэхён держал её за руку, наклоняясь, чтобы что-то прошептать. Розэ оживлённо жестикулировала, рассказывая Чимину какую-то историю, и тот смеялся, искренне, заразительно. Джису кружилась в танце с Сокджином, и её смех звенел, как хрусталь. Сердце Лалисы наполнялось тихим счастьем. Вот ради этого стоило пройти всё. Объявили начало фейерверков. Гости оживились и потянулись во внутренний двор дворца. Тёплый ночной воздух встретил их ароматом цветов и свежей травы. Магические огни вдоль дорожек мягко светились, отражаясь в мраморе фонтанов. Тэхён с Дженни вышли вместе, переплетя пальцы. Розэ продолжала что-то увлечённо обсуждать с Чимином. Джису смеялась над очередной шуткой Сокджина, прикрывая губы ладонью. Чонгук тоже вышел во двор и остановился чуть в стороне, наблюдая за толпой. Он сразу заметил её. Лалиса стояла в компании нескольких светских дам, которые явно были к ней расположены. Женщины улыбались ей, задавали вопросы, слушали со вниманием и восхищением. Рядом держались кавалеры — не навязчиво, но достаточно близко, чтобы показать интерес. — Куда же без них… — раздражённо фыркнул он себе под нос. Неподалёку стояли Суна и Минсу Манабон. Женщина кипела от злости. Сегодня её дочь осталась почти без внимания. Несколько танцев — и всё. Принц же даже не взглянул в их сторону. А эта… девчонка… купается во внимании. Гнев жёг изнутри. Фейерверки взлетели в небо. Золотые искры рассыпались над дворцом, отражаясь в окнах и драгоценностях гостей. Небо вспыхивало алыми, синими, изумрудными цветами. Толпа ахала, дамы восхищённо поднимали лица вверх, кто-то аплодировал. Воспользовавшись тем, что внимание всех приковано к зрелищу, Чонгук двинулся вперёд. Быстро. Тихо. Уверенно. Он оказался рядом с ней почти незаметно. — Леди Лалиса. Она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Принц стоял перед ней, с интересом рассматривая её. — Ваше Высочество… — девушка медленно присела в реверансе. — Позвольте выразить вам своё почтение. Он положил руку на грудь и слегка склонил голову. В его голосе звучала вежливость… и что-то ещё. То-ли восхищение, то-ли... — Ну что вы, Ваше Высочество… - Как вам вечер? - Прекрасно, Ваше Высочество. Он хитро прищурился. — Не составите мне компанию? — он протянул согнутую в локте руку. Лалиса растерялась. Фейерверки закончились. Гости начали возвращаться в зал, и вокруг снова зашевелилось движение. На них начали обращать внимание. Музыка уже звучала из распахнутых дверей дворца — начинался следующий танцевальный круг. Она понимала, что отказать наследному принцу нельзя. И сердце  забилось быстрее. — Для меня будет честью… — тихо ответила она, осторожно положив ладонь на его руку. В этот момент Чонгук замер. Дракон внутри него резко успокоился, словно наконец нашёл то, что искал. Он посмотрел на неё внимательнее. — Похоже… я всё-таки не ошибся, — едва слышно произнёс он. — Простите? — она подняла на него глаза. Но он только улыбнулся. — Потанцуем? И, прежде чем толпа снова успела их разделить, принц повёл её обратно в зал. А в стороне  Суна сжимала веер так сильно, что побелели пальцы. План придётся менять. Срочно.

***

Музыка в зале уже сменилась. Медленная. Когда принц и Лалиса вошли, разговоры вокруг на мгновение стихли. Взгляды начали поворачиваться один за другим, словно волна проходила по залу. Принц танцует. И не просто танцует — ведёт на танец девушку. Шёпот пронёсся среди гостей. Чонгук вывел её в центр зала. Подруги ахнули, Тэхён лишь усмехнулся. Такому повороте событий, он не удивился. Лалиса чувствовала на себе сотни взглядов, но, к удивлению, тревоги не было. Рядом с ним было спокойно. Надёжно. Его рука легла на её талию. Вторая осторожно подняла её ладонь. — Расслабьтесь, — тихо сказал он. — Я не позволю вам упасть. В его голосе прозвучала лёгкая насмешка, но глаза были тёплыми. Музыка началась. Он повёл. И в тот же миг мир словно сузился до них двоих. Шаг. Поворот. Скользящее движение. Лалиса двигалась легко, почти невесомо, словно всю жизнь танцевала при дворе. Зелёное платье переливалось золотыми нитями при каждом движении, волосы мягко скользили по плечам. Лалиса опустила глаза, в то время, как Чонгук смотрел на неё и не мог заставить себя отвести взгляд. Дракон внутри замер. А потом… Радостно зарычал. Тёплая волна прошла по груди, разлилась по венам, отозвалась в каждом нерве. Магия откликнулась на магию, словно два потока нашли друг друга. Истинная. Мысль прозвучала внутри отчётливо. Он сбился с шага на долю секунды. Лалиса это заметила. — Всё хорошо? — тихо спросила она. Он наклонился ближе. Слишком близко для светского танца. — Теперь… да. Она почувствовала, как по коже прошла дрожь. Странное ощущение. Словно рядом с ним воздух становился плотнее. Вокруг все смотрели на них. Король, стоящий у трона, прищурился. А потом медленно улыбнулся. — Вот ведь негодник. — тихо произнёс он. Тэхён, наблюдавший со стороны с Дженни, едва сдерживал улыбку. — Нашёл, — пробормотал он. — Что? — не поняла Дженни. — Ничего. Потом расскажу. Тем временем на другом конце зала Суна Манабон побледнела. — Нет… — прошептала она. Её дочь Минсу смотрела на танцующую пару с растерянностью и обидой. А Лалиса… Лалиса начинала чувствовать то же самое. Сердце билось быстрее. Рука в его ладони казалась начала трястись. Она не хотела такого внимания. Когда музыка закончилась, он не отпустил её сразу. На секунду дольше, чем позволяли правила. — Леди Лалиса… — тихо сказал он. — Да, Ваше Высочество? Он смотрел прямо в её глаза. И в его голосе не было официальности. А что-то личное. Очень личное. Но слова застряли в горле. Музыка стихла, но Чонгук не спешил отпускать её руку. Лалиса уже собиралась сделать шаг назад, когда он чуть наклонился ближе и тихо произнёс: — Леди Лалиса… могу я попросить вас об одолжении? Она удивлённо моргнула. — Одолжении? В его глазах мелькнула тень усталости… и лёгкая ирония. — Спасите меня. Она не выдержала и тихо рассмеялась. — Простите? — Если вы будете рядом со мной до конца вечера… остальные дамы, возможно, не будут так настойчивы. Теперь она рассмеялась уже открыто. Её смех был мягким, тёплым и искренним, что завораживало ещё сильнее. — Ваше Высочество, вы хотите использовать меня как щит? — Только с вашего позволения, — совершенно серьёзно ответил он. Лалиса покачала головой, но в глазах светилось веселье. — Как скажете. Но только сегодня. — Более чем достаточно, — тихо сказал он. Он предложил ей руку, и она вновь её приняла. Со стороны это выглядело так естественно… так гармонично, что разговоры в зале усилились. — Они снова вместе… — Принц не отходит от неё… — Они, что пара? И именно в этот момент к ним направилась Суна Манабон. Женщина улыбалась безупречно светской улыбкой, но в глазах горело раздражение. Рядом шла Минсу — нарядная, напряжённая, явно взволнованная. — Ваше Высочество, — Суна изящно поклонилась. — Какая честь видеть вас. Позволите ли моей дочери один танец? Она мечтала об этом вечере. Минсу сделала шаг вперёд, опустив глаза, изображая скромность. Чонгук даже не посмотрел на неё. Его согнутая рука, на  которой лежала  рука Лалисы, стала чуть крепче. — Боюсь, сегодня это невозможно, — спокойно ответил он. Герцогиня на мгновение растерялась. — Невозможно? — Этот вечер я уже пообещал Леди Лалисе. Тишина вокруг стала ощутимой. Слова прозвучали ясно.  Без возможности трактовать иначе. Без возможности спорить. Лалиса удивлённо повернула голову к нему. Он смотрел только на женщину. Вежливо. Холодно. Без малейшего интереса. Лицо Суны на секунду побледнело, но она быстро вернула улыбку. — Разумеется… тогда, возможно, я могла бы поговорить с Леди Лалисой? Всего минуту. Чонгук ответил раньше, чем Лалиса успела открыть рот. — Боюсь, тоже нет. Теперь в его голосе появилась сталь. — Сегодня Леди Лалиса — моя спутница. Минсу покраснела от унижения. Она такого не ожидала. Суна почувствовала, как внутри поднимается ярость. Но придворный этикет не позволял показать её. — Как пожелаете, Ваше Высочество, — процедила она. Они отошли. Лалиса тихо выдохнула. Чонгук чуть наклонился к ней. — Не бойтесь. Его голос стал ниже. Она действительно боялась. Но не людей. Слухов и сплетен. — Пока вы рядом со мной… никто вас не тронет. На секунду между ними повисло молчание. Лалиса благодарственно улыбнулась. — Чтож... ведите, Ваше Высочество. Нам нужно ещё пережить этот бал. Он улыбнулся в ответ. Впервые за вечер — по-настоящему.