4 Глава "Пригласите в дом Кошмара"

Акция в Южном Кольце по обеспечению гуманитарной помощью городов с дефицитом продовольствия не прошла даром. Эта операция началась задолго до судного дня, но её кульминация закончилась только сейчас. Это окончательно изменило всеобщее отношение к повстанцам. Из неопытного сопротивления, которое собрали трусливые, наивные и неопытные витязи, оно стало мятежным объединением и большой угрозой для Империи. У некоторых промелькают сомнения, ведь к нему присоединились инквизиторы, что уже ранее успели оставить неизгладимый след на сердце каждого, однако большая часть всё же осознаёт текущую обстановку. Некогда инквизиторы захотели спасти то, что ранее были готовы уничтожить, как бы странно это ни звучало. Без них противостоять Империи будет невозможно. Необходимо во имя безопасности всей коалиции и жизнеспособности системы продолжать сражаться за правое дело вместе. Ночь сегодня особенно казалось мрачной. Облака то и дело поглощали луну, и её свет растворялся во тьме. Уйдёшь в угол, и там мрак поглотит тебя полностью, медленно разрастаясь по ногам и незаметно очерняя отравленное сердце. Киллер никогда не относилась к ночи негативно, наоборот, для неё это было временем спокойствия, уединения. А после знакомства с Найтмером, девушка стала с трепетом её ожидать, надеясь стать ближе с предметом воздыхания. Глупость недавнего времени. В руках у инквизитора была небольшая папка бумаг. Перелистывая страницы, Киллер украдкой просматривала отчёты. Пустой коридор очень слабо был освещён и тянулся до самого конца, где и была необходимая комната. Сколько ни смотри, а Эррор справился со своей задачей хорошо. Слепота парню как будто не мешала, и ладно она, но хотлендовщины не терпели климат Сноудина. Чего уж там? Киллер до сих пор не могла свыкнуться. Если так говорить, то для жизни её куда больше привлекает Хотленд. Короткая бесформенная причёска убийцы девушку устраивала, хоть она и понимала, что так выглядеть рядом с представителем власти нельзя. А чего она хотела? Даже если бы она стала подругой Найтмера, всё равно бы пришлось следить за внешним видом. Пустые чёрные зрачки с тёмно-коричневой радужкой делали глаза большими и угрожающими. Киллер всё так же носила униформу, однако на сей раз она привнесла в неё некоторые изменения. Тёплый пуховик прикрывал тело до самого таза, после шли длинные чёрные штаны, а из первого слоя одежды остался разве что тёплый свитер с прицелом на сердце. Чтобы было удобнее, Киллер стала носить берцы, тем самым избегая лишнего столкновения со снегом. Девушка много тренировалась, чтобы освоиться в новой одежде. Бывший инквизитор просто не мог себе позволить сидеть без дела. Да, она всегда была с Оутером, но тому не нужна была нянька. Только на официальных событиях и как ближний боец прямо в замке под рукой. Киллер открыла дверь комнаты. Сюда лунный свет не проникал, отчего мрак тут же обхватил гостью со всех сторон и утягивал в пучину. Привычная среда, к которой верная помощница уже давным-давно приспособилась. Ты либо тонешь в ней, либо убегаешь. Инквизитор подошла к тумбочке и отворила замок специальным ключом. Документы осторожно оказались внутри, и полка вновь закрылась. Два щелчка заблокировали свободный доступ. Киллер замерла на месте, не сводя взгляда с одной точки. Глаза то и дело менялись. Коричневая радужка могла в одно мгновение посветлеть, стать белоснежной, совсем как у многих сноудивинов, и вновь почернеть. Ночь пользовалась моментом и по голени взбиралась ближе к туловищу, от кончиков пальцев пробираясь до кистей и дальше двигаясь к локтю. Усталость витала в воздухе, сонливость зависла над головой, как будто всё лишь ждало, когда она погрузится в царство Морфея. С резким разворотом Киллер обнажила клинок, что оказался в её руках в ту же секунду. Чёрное лезвие слабо излучало белый свет, пока полтора метра меча опасно легко лежали в натренированных руках. Нежданный гость постарался отразить удар, за которым последовали другие. Киллер била наверняка, явно планируя если уж не убить, так приковать к кровати лазутчика. Прекратив поток атак, она отскочила в сторону и встала в боевую позу. — Так Даст был прав, — жёстко процедила девушка. — Что тебе нужно? Уходи отсюда. Ошмётки жижи скатывались по щупальцам, а вслед за ними на пол упал отсечённый орган. Они легко отрастали, но для этого необходимо время. Найтмер немного сгорбился, по лицу стекал пот, пока он пытался восстановиться. Хищная улыбка осела на упрямом выражении лица. — А ты изменилась, Киллер. Атакуешь когда захочешь, похоже на тебя, — Найтмер поднял глаза на бывшую коллегу. —  Так сильно ненавидишь меня? Киллер подняла меч. Найтмер тоже не менялся. А ей стоит теперь извиниться перед Дастом, как только убийца отсечёт второму принцу голову. — Ты спас меня и Даста просто из выгоды. Ты знал, кто мы. Ты сделал это специально! — ещё бы секунду, и голос Киллер сорвался, а она вступила бы снова в битву. Ухмылка с лица Кошмара упала: — Я знал. Но защищал я вас по собственному желанию, — Киллер без труда прочитала в изменившемся выражении лица парня сожаление. — Но я был не прав, Киллер... Я принимал твою любовь за должное, относился к твоим чувствам небрежно. Пожалуйста, вернись ко мне. Если захочешь — возвращайся с Дастом. Я смогу вас защитить снова. Предложение звучало чертовски заманчиво. Вернуться и переступить порог, который она не была способна пройти столько лет. Возможно, это предложение наконец определить их текущие отношения. Не об этом ли она мечтала? Чтобы её спаситель, причина её сумасшествия сама встала на колени, прося вернуться? Киллер могла бы согласиться прямо сейчас, забыть обо всех ужасных событиях и спрятаться в чужих объятиях, что до сих пор ей были любимы. Утонуть в тёплых ощущениях, что так редко могли себя проявить и исчезнуть. Они с Найтмером прошли так много, это шанс наконец снова воссоединиться. Но что насчёт остальных?.. Оутер был добр к ней с самого начала, когда Киллер была в расцвете сил, когда она была для него врагом. Он не ждал от девушки ответных чувств на свои. Оутер, несмотря на свой статус, смотрел на такую грязнокровку, как на равную. Найтмер заметил замешательство бывшей подруги и попробовал осторожно подойти ближе: — Я не виню тебя, Киллер. Но ты знаешь, кто я. От положительных чувств мне становится хуже, и всё-таки ради тебя я готов на всё. Киллер зажмурилась. Он врал. Верно, это был Найтмер. Второй принц Сноудина, обладатель магии негативных чувств, которыми питался. Всё это время он пожирал её страдания. Спас, когда она была в отчаянии, и пользовался её безответной любовью и верностью. Такие монстры не меняются. Он не сможет её любить, как бы ей этого ни хотелось. В конце концов, в этом весь Найтмер. Тьма поглотила его. — Твои манипуляции... На меня больше не действуют! — Киллер вновь обнажила меч и в прыжке атаковала парня. С трудом Кошмар успел отразить атаку, однако у убийцы получилось отбросить инквизитора практически в угол комнаты, после чего последовал очередной поток однотипных равномерных ударов. Найтмер пытался только защищаться, но судя по всему его пламенная речь не сработала. Оскал окрасил выражение лица командира группы инквизиторов "Месяц", и щупальцем Кошмар попытался схватить нападавшую, но Киллер провела с Найтмером слишком много времени, чтобы не знать его приёмы. Девушка отскочила в сторону и разрубила несколько конечностей. К лицу приблизилось лезвие чёрного тонкого, но острого меча. Девушка наступила на рукоять и оттолкнулась от неё. В руках Киллер меч уменьшился. По каждую сторону было несколько клинков, которые без промедления она кинула в противника. Найтмер парировал и не ожидал атаки сбоку, которая ранила парня в плечо. Найтмер сморщился и схватился за травму. Давненько он не сталкивался с тем, что у кого-то это получалось. Но чего он ждал? Киллер и вправду горела желанием убить его. Когда-то верная подруга, воздыхательница стала самым главным и опасным противником. Лицо убийцы не дрогнуло, наблюдая за тем, как руки принца пачкаются в крови. — Ты никогда никого не любил. И не сможешь полюбить. Найтмер, окружающие монстры для тебя всегда были инструментами. Я тебя жалела, но твоё прошлое не сможет тебя оправдать, — отчеканила сквозь зубы Киллер. Найтмер в ответ оскалился. Теперь Киллер понимала, что всё то, что у них с Найтмером было — это просто игра. Единственное, что хотел Найтмер, так это власти. Ему не важно кем придётся пожертвовать. — Ты выбрала предательство! Думаешь, что станешь среди них своей?! Думаешь, что ещё одна голубая кровь заметит тебя? Ты серьёзно слишком веришь в них. Никому никогда не было дело до других. Они видят лишь тех, кто плавает на поверхности. Думал, что ты... Понимаешь меня. — Брошенный принц, да? Напомни-ка... У тебя была семья, сестра. Трагедия твоей семьи не сломила твою сестру. Нет, ты даже мог поговорить с ней, вы могли вместе противостоять тем, кто хотел вами управлять, но ты струсил и позволил тьме проглотить себя. Ты уничтожил ту яблоню. Может быть, мы с Дастом тоже сделали много ужасного, даже Эррор, но мы прошли через это. Так почему ты думаешь, что твои обиды должны быть оправданием твоему поведению?! Найтмер злобно прорычал и схватил девушку щупальцем, сдавливая монстра в крепкой хватке. Киллер попыталась вырваться, но пока все попытки были бесполезны. Инквизитор особенно сильно сжимал её крепкое тело. — Думаешь, что я виноват, да?! Эррор уничтожил Северное Кольцо и, готов поспорить, ни кому из своих дружков не сказал! — безумная улыбка растянулась до ушей. — Ты... Ненавидишь Эррора... С тех пор, как он стал избранным... — говорить было тяжело, но очень осторожно у Киллер получилось взять в руки кинжал. — Тебя поглотила тьма... А он... Смог её подчинить... Он справился с травлей, а ты не смог... Найтмер косо глянул на девушку и вдруг её отпустил. Она больно упала на руку и не сразу смогла подняться на локти. Синий цвет глаз не угасал, перехватывая на себя всё внимание в кромешной черноте. — Да, это так. Но ему не может так везти постоянно. Южное Кольцо должно пасть, тогда я стану единственным её правителем. Им придётся уважать меня. Прощай, Киллер. Надеюсь, что мы скоро встретимся. Тело монстро начало таять, превращаясь в лужу. Киллер попыталась успеть метнуть в него кинжал, но тот только глухо вошёл в стену комнаты. Найтмер каким-то образом научился телепортироваться так же, как Киллер научилась преобразовывать тьму в любое ей удобное оружие. Попытка убить ученика главного инквизитора была хорошей, но совершенно провальной. Ей помешали её собственные чувства. Боль, обида наполнили сердце, подпитывая разгорающуюся тьму. Найтмер окончательно сошёл с ума, помешался на своих шрамах. Киллер придерживалась за бок, направляясь обратно. Навряд ли Кошмар снова появится. А если и появится, ей лучше об этом предупредить короля и удвоить охрану. Нельзя позволить Найтмеру разгуливать по замку, как по собственному дому. Оутер сидел в своём кабинете за работой. Прямо перед носом Его Величества стояла колонна из важных бумаг на проверку. Половина уходила на подтверждение, другая — на повторное рассмотрение и третья — на отказ. Киллер отнесла лишь меньшую часть, которая чуть позже попадаёт на встречу трёх планет. — А, Киллер. Проходи, — пригласил войти блондин, не поднимая головы. Слабый свет от фонаря моргал и с трудом доходил до углов помещения, забитого книгами и стеллажами. Золотые струящиеся волосы Оутера были осторожно убраны, мягкие глаза цвета пшеницы и легкий розовый румянец на щеках выдавали искренние чувства к пришедшей. Лёгкая одежда, в которой король позволял себе передвигаться только в присутствии одного монстра, состояла из простой белой рубашки и длинных штанов. Девушка прошла внутрь и встала напротив короля: — Нужно удвоить охрану в замке. — Удвоить? — Оутер оторвался от документа и поднял глаза на собеседницу. — Что-то произошло? Киллер, может, и сказала бы, но сейчас куда важнее было просто её послушать. — Понимаю, — король Лютен грустно вздохнул. Его последующая мягкая улыбка кольнула. Киллер как будто вышедшая из ада грешница, а Оутер — сошедший с небес ангел. — Ты бы так не сказала без причины. Верил ей так, как будто был уверен в верности бывшего инквизитора. Это льстило, но Киллер ощущала себя неудобно. Вот бы он просто усомнился в ней. Если бы любил меньше, чем любит сейчас. — Киллер? — Оутер позвал подругу. Найтмер был прав. Киллер слишком долго провела подле него времени. Она любила этого придурка без памяти, переняла на себя его трагедию, прошла с ним через столько бед, но ни разу они не были рядом друг с другом в моменты радости. — Оутер... Я знаю, что ты хочешь сказать... — уклончиво начала убийца. — Но... Я не могу сейчас ответить тебе на чувства. Слишком не надейся. Лучше правду сказать, чем врать. Оутер заслуживает этого. Он столько для неё сделал. Даже больше, чем должен был. Она слепо любила Найтмера много лет. Их отношения не были здоровыми и никогда не могли быть другими, поэтому перескакивать на другие сейчас было невозможно. Киллер боялась, что сама же испортит отношения с Оутером, сделав из него спасение от тоски по другому монстру. Достаточно одного верного выбора. Не соглашаться на предложение Найтмера. Всё, что нужно принцу, так это источник негативных чувств. И он не получит их от неё. Божественный, по истине самый мягкий взгляд Оутера потух, как будто красивый цветок в королевском саду завял. Его чувства были слишком явными в момент уединения. Король ещё не успел задать вопрос, как его надежды обрушились. Одна лишь удерживалась на последней нитке. Пройдёт время, и Киллер сможет увидеть в нём нечто большее, чем просто товарища. Пусть шансов и немного, но они всё же есть. — Ты уже сделала для меня много, решив меня защищать. Не знаю даже, как отблагодарить тебе за это. Киллер повернулась к двери и облокотилась о рабочий стол. Да разве она сделала что-то важное? Этим могли заняться и Черниль, их всё же обязанность. Киллер просто хотела отблагодарить за спасение, за то, что Оутер помог ей открыть глаза. — У меня просто талант быть королевской подружкой, — усмехнулась убийца, состроив нелепую гримасу. Оутер тихо рассмеялся. *** Королева Дрим Яблочная не находила себе покоя. С того момента, как Тобийская система отразила атаку, Империя уже как месяц молчит. Это изрядно напрягало. Они бы точно не стали себя так вести, плавая в космосе так, как будто забыли о своей первостепенной задаче. Всё, чего хочет империя — полная власть, контроль над Вселенной, где они всегда будут в достатке и в роскоши. Найтмер бы как минимум не позволил этому оставаться без внимания. — Дрим, слишком поздно. Ты сегодня уже много сделала, — Кросс постарался уговорить супругу закончить сидеть над бумагами, но Яблочная не хотела слушать. Напряжение в ней росло с каждой секундой. Уничтожение арен смерти прошло хорошо на всех трёх планетах. Большая часть городов получила гуманитарную помощь. Куда ударит на сей раз Империя? В жизненно важные точки? Граждане всех трёх планет на стороне повстанцев, управлять ими уже не получится, как это Империя умудрялась делать ранее. Кроме того, технический прогресс не стоит на месте. Благодаря новым знакомствам и сотрудничествам, прямо сейчас разрабатывается новое оружие против захватчиков. Если всё получится... — Дрим... — Кросс положил руку на плечо королевы, и от неожиданности девушка вздрогнула. — Кросс! Ты меня напугал! — Прости... Ты выглядишь очень уставшей, — парень намекнул на синяки под глазами королевы. Уложить её спать — стало его рядовым долгом. Дрим раздражённо прикрыла глаза и сделала тяжёлый вздох: — Ты и сам знаешь, что я не могу спать, — девушка поднялась и покинула комнату. — Завтра встреча в Вотерфоле. Я должна всё подготовить. От этого собрания зависит наш следующий шаг. Мы не можем так же ошибаться, как делали это ранее. Теперь на нас все рассчитывают. — Но ты справлялась даже тогда, когда никто в тебя не верил! — воскликнул Кросс, не отставая от жены. — Ошибаешься, — Дрим остановилась у окна и осторожно приоткрыла створки. Прохладный, влажный ветер проник внутрь и насытил нос морским солёным воздухом. Хотелось бы Дрим не быть королевой, не отвечать за целую планету, а провести свой день на пляже или за прогулкой. Но на это времени не находилось. Прямо под окнами проходила знакомая фигура. Дрим немного наклонилась и узнала в ней Даста. Парень приобрёл какой-то порванный шарф, за который все время цеплялся, и что-то невнятно говорил сам себе. — Эй! Даст! Всё в порядке? — спросила Дрим. Даст поднял голову и сразу же столкнулся с непонимающими глазами королевы. Бывший инквизитор поспешил удалиться, как будто пытался убежать от королевы. Странный такой. — Даст! Даст, стой! Но тот уже исчез. — Он всегда таким был, — пожал плечами Кросс, говоря так, как будто это было в норме вещей. — Не обращай внимание. У него не все дома. — Как ты можешь так говорить? — разозлилась Дрим. — Нельзя его так оставлять! — Но его правда лучше оставить, иначе сделаешь хуже, — заверил Кросс, явно не сильно желая лезть в чужие дела. И отчасти это было логично. — Если его так оставить, может произойти что-то непоправимое! — девушка схватила мужа за плечи. Уголки глаз Яблочной наполнились слезами, которые королева сразу же постаралась стереть с лица. — Не хочу бросать других, как бросила брата. Когда не обращала на его проблемы внимания... На меня все рассчитывают, от меня ждут решения. Дрим выглядела уставшей, кожа побледнела, ещё и похудела за всё это время. Золотые кудри девушки были небрежно причёсаны и убраны назад, в то время как сама она была вялой и поникшей. — Я беспокоюсь только за тебя. — Неудивительно. Ведь у нас просто фиктивный брак. Тебе не понять груз ответственности на моих плечах, — нагрубила Яблочная. Обычно такое не услышишь от лучика света и счастья. Сколько бы лет ни было Дрим, она всегда оставалась наивной и оптимистичной добродетельницей. И даже таким монстрам иногда нужно выпустить накопившийся пар. Кросс это понимал, но слова всё равно прошлись по нему как нож. Они за всё время с Дрим сильно сблизились, однако из-за войны их взаимная симпатия не смогла продвинуться дальше этой стадии. То затухала, то снова разгоралась, но не больше. Иногда парень даже думал, что они просто друг другу не подходят, что это было ошибкой. Дрим осознала сказанное лишь спустя десять секунд. Всю раздражённость и омрачённость как рукой сняло, и парень снова смог увидеть на королевском лице выражение страха и ошеломлённости. — О Тоби! Прости! Кросс! Я не хотела тебя обидеть! — Ничего. Ты права, — Кросс постарался выдавить из себя улыбку. Его это умиляло. Он так старался быть для королевы верным товарищем и опорой, но явно хотел большего. Тем не менее сейчас всё было так. У них просто договорной брак. Без любви, без привязанности. — Нет! Не говори так! Я сказала такую глупость! — Дрим вела себя как маленький ребёнок, что Кросса не могло не забавлять. Его излишняя чёрствость рядом с таким цветочком смягчалась, и парень позволил себе усмешку. — Не смейся! Просто скажи, что прощаешь меня! Кросс! — ударяя по груди мужа, Дрим ничего так и не смогла добиться. К ним подошёл секретарь с чёрным конвертом. Дрим прекратила своё ребячество, а Кросс выпрямился. Третий лишний украдкой поприветствовал Её и Его Величество и вскрыл бумагу: — Сегодня в час тридцать ночи по вотерфольскому столичному времени Империя покинула Тобийскую систему. *** — Империя покинула Тобийскую систему! Она покинула Южное Кольцо! Зачем?! — Дрим явно была сильно обеспокоена таким внезапным решением со стороны врага и ожидала какого-то подвоха, как и все остальные. — У нИх ЕсТь ПлАн, — менее очевидного ответа со стороны Эррора и не могло быть. — А чТо Вы ХоТеЛи? РаЗ вЫ пОуМнЕлИ, тО оНи ОсТаНуТсЯ в ИдИоТаХ? — Боюсь, что проблема может быть серьёзнее, — строго произнесла Киллер, подойдя к столу с голограммой. — Найтмер и вправду периодически появлялся последние дни в Южном Кольце. Он научился телепортироваться... — девушка посмотрела на Даста и улыбнулась названому младшему брату. — Пыльный был прав. Этот говнюк разгуливает, как ему вздумается. Мало ли, что он делает. Даст удивлённо распахнул глаза и с трудом удержал смех. — Ох, значит, он может и за мной следить... — ужаснулась Дрим. Кросс положил ладони на плечи жены, чтобы подбодрить и успокоить девушку. Даже если так, он рядом с ней не для красоты. — Вопрос в том, что нам делать дальше, — сказал Оутер, облокотившись руками на металлическую поверхность. В чём его кивком поддержала Киллер. — Сейчас мы следим за имперским кораблём, насколько это нам позволяет текущая ситуация, но расслабляться рано. Наши действия помогли притянуть на нашу сторону больше граждан Южного Кольца, что несомненно играет нам всем на руку. Инк стояла в стороне и наблюдала за всем заседанием так, как будто не была его участником. Эррор бросил на подругу косой взгляд. Сегодня она была особенно тихой, хотя собрание было серьёзным. Голограмма замигала и начала производить повторяющуюся мелодию. Эхо нажал на кнопку принятия вызова, и город превратился в фигуру монстра. — Сенатор, только что сообщили, что Империя напала на Звёздную полосу. В ходе атаки были убиты многие жители Дальней пустоты и Южного Кольца, в том числе представители других систем. Дрим чуть в обморок не упала от услышанного. Заседание превратилось в настоящую трагедию. Оутер не мог найти себе места, его пыталась успокоить Киллер, явно ещё не понимая, сколько лет Лютен рос в Звёздной полосе, чтобы к этой Вселенной привязаться. Эррор и Даст просто пребывали в шоке и не имели представления, как так могло произойти, а Инки застыла на месте. — Доложите о жертвах, — отдал команду Эхо. — На данный момент неизвестно точно, но принцесса Хотленда умерла в ходе обрушения здания. Как только станут известны подробности, немедленно доложу. — Тогда буду ждать, — кивнул Эхо и прекратил звонок. Голограмма пропала. — Как такое могло произойти?! Разве мы не защищаем вход в Подземелье?! Как они могли проникнуть в Звёздную полосу?! — Дрим ударила руками по столу, крича и надрываясь. — Дрим, пожалуйста... — Воды, принесите воды! — потребовала Киллер, придерживая королеву Нега, что до сего момента отмалчивалась. Её дочь стала жертвой этого нападения. Хотленд остался без наследника, без единственной принцессы. Оутер уже нёс металлическую чашку с водой. Эхо перебирал пальцами и пытался что-то придумать. Эррор подошёл к нему и прокрутил макет Подземелья на голограмме, начиная шевелить мозгами более яростно. — Возможно из-за Северного Кольца появилась брешь. С того момента, как Империя проникла в Подземелье и устроила войну в Звёздной полосе, мы и вправду создали барьер, но Северное Кольцо всё ещё может являться альтернативными воротами, только как мелкая прощелина. — ЗнАчИт, ЕсЛи ЗаКрЫтЬ эТу ПрОщЕлИнУ, тО мЫ зАкРоЕм ИмПеРиЮ вНуТрИ пОдЗеМеЛьЯ? ЭтО тОжЕ оПаСнО, — напомнил Эррор. — ЕсЛи ОтПрАвИтЬ тУдА пОдМоГу, Мы Не ЗаЩиТиМ ЮжНоЕ кОлЬцО. — А нужно ли? — задала вопрос Инки. — Зачем противостоять тем, кто рано или поздно добьётся своего? — взгляд Черниль вновь был пустым и безжизненным. Зелёные глаза посерели и поблекли. — Инки... Что ты такое говоришь?! — вспылила Дрим. Инки посмотрела на королеву Вотерфола: — Ваше поведение подтверждает бесполезность ваших действий. — Ей ПлОхО, пРоШу ПрОщЕнИя. ИнКи СеГоДнЯ... ОчЕнЬ пЛоХо СпАлА! — Эррор резко оторвался от голограммы и крепко схватил девушку за кисть. — ОтВеДу Её В кРоВаТь. А вЫ пРоДоЛжАйТе. Быстрыми движениями Глюк выпихнул Черниль из комнаты, взаправду оставив всех в недоумении. — Если проблема в Северном Кольце, то есть у меня идея. Но нужен Рипер, — вдруг предложил Даст, переглянувшись с Киллер. *** Инки отвели на улицу, где девушка смогла прийти в себя, и на какое-то время Эррор оставил подругу отдыхать под вишней, а сам вернулся на заседание. За время его отсутствия оно пополнилось на два монстра. Гено встретила брата укоризненным взглядом, и парню сразу не понравилась атмосфера в помещении. Инквизитор посмотрел на Киллер, но подруга намеренно не поднимала глаз, а Даст и вовсе отвернулся. — Когда ты планировал нам рассказать? — спокойно спросил Эхо, держа ладони за спиной. — Куда важнее, Инки об этом знает? — на сей раз Дрим сдерживала свои эмоции более умело. Ей в этом помогал Кросс, но Эррор видел в глазах парня испуг и напряжение. — СкАзАтЬ? О чЁм Вы? — Ты ведь знаешь, — Рипер вышел к хотлендовщинину. Холодная дрожь пробежала по коже. — Ты уничтожил Северное Кольцо и оставил единственный ключ к жизни моего мира при себе. Эррор снова посмотрел на всех собравшихся. Период осени в Вотерфоле близился к концу, оттого грозы были частым случаем. В том числе короткие дожди. Однако на сей раз чёрные тучи спрятали дневной свет и омрачили в синие оттенки холодные металлические пластины и лица друзей. — Эррор, скажи, что это неправда, — попросила Гено. Девушка отчаянно надеялась, что это всё просто ошибка, она не верила в поступок брата. Смысла выгораживать себя не было. По крайней мере об этом не знает Инки. Если ей станет известно, она отвернётся от него? — Не ГоВоРиТе Об ЭтОм НиКоМу. В тОм ЧиСлЕ ИнКи. — Так она не знает?! Как ты можешь от неё это скрывать?! Если бы ты не был такой обиженкой, то Северное Кольцо осталось бы целым! А теперь ты сколько хочешь оттягивать этот разговор?! — вспылила Дрим и обратилась к Киллер и Дасту. — И вы об этом знали, но молчали?! — Стоит сказать хотя бы о том, что её брат умер... — Кросс отчаянно пытался успокоить разгневанную супругу, но она беспощадно налетала на ребят. — Дрим! — между ней и Киллер возник Оутер. — Куда важнее то... — парень посмотрел на Эррора. — Что он смог поглотить духа-покровителя. Кому это было возможно? Как? Даже мы с вами на это не способны. Кроме того, он обладает магией. Я мало верю в то, что этого смог достичь сам Эррор, значит, дело в загадочном роду? — Не ЛеЗь В мОё ПрОшЛоЕ, — отсёк Глючный. Киллер кинула парню своё недовольство в лёгких жестах, однако Эррор не желал её слушать. — И чТоБы НиКтО нЕ лЕз. — Твоё самодурство никому сейчас не поможет, — проскрипела королева Нега, придерживая тяжёлую голову. — Если при тебе есть дух-покровитель, ты должен его передать Риперу. Эррор слабо кивнул. Не то, чтобы он был согласен, но он уже был благодарен за то, что эта тема была закрыта. Рипер стоял прямо перед ним. Если бы Эррор мог видеть его лицо, то без проблем понял бы, что Смерть затаил глубокую обиду на него. Не мудрено, они виделись не при самых лучших обстоятельствах. Глюк поднёс ладонь к сердцу и осторожно вытянул из себя северного духа с планеты Пио. Маленький яркий клочок золотой энергии мягко касался ладоней. Рипер осторожно взял духа и лёгким движением поместил божественную сущность внутрь колбы. Как в тот раз. Рипер был защитником этого духа. — Теперь, когда дух при нас, мы сможем закрыть трещину. Дух-покровитель не создаст Северное Кольцо с нуля, но есть возможность, что он станет новой звездой. И заблокирует трещину вместе с Северным Кольцом. — И вЫ дУмАеТе, ЧтО у НеГо ХвАтИт СиЛ? — усмехнулся Эррор, положив руки на грудь. — ИмПеРиЮ эТо нЕ оСтАнОвИт. Вы ЗрЯ тРаТиТе ВрЕмЯ и РеСуРсЫ. — Но они покинули Южное Кольцо. Вероятно, всё благодаря образовавшейся трещине, которая появилась в результате уничтожения Северного Кольца. Заклинание было нарушено, и его необходимо восстановить. Кому, как не божеству, это знать? Кроме того, Дальняя пустота разберётся с остальными имперцами уже внутри Подземелья. — ОнИ нАвЕрНяКа Об ЭтОм ЗнАюТ и БуДуТ вАс ЖдАтЬ тАм. ЮжНоЕ кОлЬцО нЕиЗмЕнНо ОсТаНеТсЯ гЛаВнОй ЦеЛьЮ ИмПеРиИ. НиКаКаЯ тРеЩиНа Не ПоМоЖеТ вСеЙ кОаЛиЦиИ пРоНиКнУтЬ вНуТрЬ ПоДзЕмЕлЬя, КрОмЕ гЛаВнЫх ВрАт, — Эррор на этом закончил и покинул собрание. Дождь уже какое-то время барабанил по окнам, создавая успокаивающую мелодию, будто сама природа проливала слёзы из раза в раз. — Какой деспотичный, — фыркнула Дрим, обидчиво отвернувшись от Кросса, который безуспешно пытался успокоить её. — Он избранный, — пояснила Киллер, понимая, о чём говорит Глюк. Найтмер не откажется от цели уничтожить ЮК. Нет, он лучше умрёт, но первым делом сотрёт это место с лица космоса. — Особенными являются обычные инквизиторы, а избранные управляют и тьмой, и магией. Ваш брат такой же, Ваше Величество. Эррор разве что подчинил себе тьму. Найтмер не упустит шанса превзойти его. Инки отдыхала на скамейке прямо у ворот дворца королевы Дрим Яблочной у одной из вишен. Белые лепестки осыпались и падали на лицо Черниль. Так тепло. Солнце слабо согревало, зелёная трава приятно пахла, а ветерок поглаживал скулы. Будь Инк обычной знатной девушкой в платьях и украшениях, частенько навещала бы это место. Не королевский сад и не атрибут королевской гордости, но именно в какой-то простоте и была своя изюминка. По короткому рассказу Эррора Инки на какое-то время отключилась и снова начала чудить. Хорошо, что он оказался рядом и сумел её выпроводить. Никому не следует знать, что Инки... заразилась тьмой. — Младшая госпожа, скоро начнётся дождь. Может быть, пойдём под навес? — предложила Мила — горничная поместья Черниль. Добрая и простая девушка, но в сложные времена герцогства осталась верной подчинённой. — Дождь? — Инки чудно обрадовалась. — А... Нет, не стоит. Лучше... Принеси зонт. Наверняка Эррор не захочет промокнуть. Ох, тяжело было скрыть свои желания, но сама обстановка после подобного располагала на романтическую картину. После очередного приступа тело клонило в сторону и неприятно ныло. Вместе с тем что-то тёплое разливалось в груди. Эррор мог бы снова попытаться подбодрить Черниль, и Инки попросила бы инквизитора подержать зонт. Ах, до чего же соблазнительно выглядела эта сцена двух влюблённых из разных миров. Мила молча согласилась, решив не тревожить госпожу за её мечтаниями. Инки запрокинула голову и без особых проблем нашла ту самую синюю тучу. Вот-вот должен был полить дождь. Молния пронеслась по небосводу, а через несколько секунд раздались раскаты грома. Значит... около километра! Совсем скоро. Ох, как здорово, что они всё же в Вотерфоле. Отсчитывая секунды от молнии, девушка наблюдала самые разные её образы, находя в них что-то совершенно невообразимое и восхитительное. Где же была Мила? Ведь уже и птицы летали совсем низко, и жуки попрятались. Внезапно свет погас, и поднялся ветер. Огромная стена из дождя накрыла сноудивинку с головой. Стоять под ним желания не было. Рысью Инки добежала до крыльца дворца и скрылась от ливня под крышей. Она была вся мокрая и холодная. Зябь прошлась по телу, многократно напоминая, что даже вотерфольская осень не слишком приятная. Чтобы как-то согреться и привести мысли в порядок, Инки села на гладкий камень, закрыла глаза и начала медитацию. Такие практики частенько помогали сосредоточиться и найти баланс силы внутри себя, соответственно и холод исчезал. А ещё так можно было скоротать время. Из-за двери вышел Эррор и удивился увиденному. — Ты ЧеГо РаСсЕлАсЬ? ЕщЁ и В тАкОм ВиДе. — Эррор! — Инки сразу подорвалась с места и подбежала к другу. — Ты ВсЯ мОкРаЯ. СоВсЕм Не ЧуВсТвУеШь? — с ходу Эррор начал с грубого тона. Инки к этому так привыкла, что уже не обращала внимания и глупо улыбалась. — Знаю, но я хотела тебя дождаться. — А еСлИ бЫ я ВыШеЛ чЕрЕз ЧаС? ТоЖе СиДеЛа бЫ тУт? — парень скептично закатил глаза, схватив девушку за руку. — ПоШлИ уЖе. — А может и сидела бы, — рассмеялась Инки и с каким-то еле заметным удовольствием позволила Эррору себя увести. — Чем закончилось заседание? Или ты ушёл раньше? Заседание... Эррор немного замешкался и сбавил ход, а потом медленно повернулся к сноудивинке. Улыбка медленно упала с лица Черниль. Всё ли было хорошо, как ей казалось? Теперь уже он вымок до нитки. Волосы прилипли к лицу, и по ним всё время стекала вода. Холодные руки крепко держали её, но тепла не ощущалось. — ТвОй БрАт... УмЕр На ЗвЁзДнОй ПоЛоСе. — Ч-Что?.. — голос Инки дрогнул. — ТвОй БрАт МёРтВ, ИнКи, — громче повторил Эррор. — Нет... Такого не могло произойти... Это какая-то ошибка... — Младшая госпожа! — в разговор ворвалась Мила. Так же промокшая с небольшим белым зонтом в руках. Служанка была в слезах, запыхалась и говорила неразборчиво. — Старший господин умер! Ваш брат скончался в битве за Звёздную полосу! Эррор молча посмотрел на неё, а после вновь вернулся к витязю. Выражение лица подруги исказилось в отчаянии, горячие слёзы нахлынули таким потоком, что заставили Черниль согнуться в горе. — ИнКи, ПоШлИ! ТеБе НеЛьЗя ТуТ оСтАвАтЬсЯ! — Отпусти меня! — Инки вырвала руку из цепкой хватки парня и начала рыдать навзрыд. Эррор проигнорировал эмоциональный порыв витязя, снова попытался вернуть Черниль в сознание, но девушка была неутешна. — Руки прочь, я сказала! — ИнКи, ЧёРт ТеБя ДеРи! ПрЕкРаТи! СаМа ЗнАеШь, ЧеМ эТо МоЖеТ зАкОнЧиТьСя! — Тогда отстань от меня... О-Оставь меня в покое, — медленными шагами сноудивинка уходила назад, моля об уединении. Она побежала в другую сторону прямо к выходу из дворца, в сторону леса. Как бы ей хотелось, чтобы Эррор побежал за ней, но никто не следовал. Инки сама не позволила помочь себе. Она просто не могла поверить в услышанное. Как ещё ей было реагировать? На Звёздную полосу напали, и ранее Черниль кормила себя надеждами, что всё обойдётся. Да, она не видела своего брата с самого детства, но помнила, что он всегда был к ней добр и ласков. Она бежала долго, слёзы затуманили взор, и несколько раз подряд Черниль чуть не упала, споткнувшись об корни деревьев. Тело не подчинялось, и один такой раз стал последним. Упав лицом в грязь, Инки ощутила сильную слабость во всём теле. С трудом она поднялась на четвереньки, именно сейчас как будто Инки позволила себе плакать, захлебнуться слезами. Если бы не эта дурацкая война, она могла бы встретиться с братом и наверстать упущенное. Мало было её роду потерять все сторонние корни, как тут ещё и брата убили. Проклятый эрц, что иссяк в самый неподходящий час. Инки сколько ни смотрела на эти дрожащие руки, была не в силах заставить его появиться в пальцах и воссоздать хотя бы рукоять своего оружия. Черниль так сильно напряглась, что все вены вылезли наружу. Ей нужна была секунда. Если она постарается чуть больше, то не будет обузой. Если бы только эрц наполнил её сердце вновь. Витязь поднялась на шатающиеся ноги и встала в стойку. Не важно как, не важно благодаря чему, но она обязана вызвать внутри самой себя меч, что поможет ей в этой битве. Что поможет ей перестать быть бесполезной калекой. Почему же все попытки стать сильнее делали тело ещё более слабым и непослушным? — Славно... — низкий мужской голос шепнул на ухо всего одну фразу и тут же исчез. Инки схватилась за обожжённое место и обернулась, но никого рядом не оказалось. — Надеюсь, ты не забыла про тот наш поцелуй. Я — нет, — усмехнулся уже знакомый тон. Инки снова обернулась, но вновь никого не заметила. Как назло, она оказалась в какой-то глуши. Вокруг одни лишь деревья, кусты, ветки и сплошной дождь с молниями и громом. Черниль постоянно убирала с лица накопившуюся воду. Одежда неприятно прилипла к телу и создавала дискомфорт в движениях. Лес пропах свежестью. — Найтмер!.. Что тебе нужно?! — витязь совсем не хотела играть в эти его игры. Одной такой хватило. Инквизитор каким-то образом мало того, что оказался в Вотерфоле, вдобавок совершенно незамеченным, так ещё умудрялся прятаться. Ненароком девушка наступила на какую-то особенно тягучую слякоть и присмотрелась к ней получше. Чёрная субстанция переливалась на свету. Она не принадлежала этому миру. Инки сразу же убрала ногу. Что это было такое? Точное ощущение присутствия позади заставило замереть на месте. Это был Найтмер. Каким-то образом он перемещался быстрее, чем она успевала его поймать. — Мне приятны твои негативные чувства, не стану врать. Наверное, ты наполнена отчаянием и болью после того, как узнала, что твоего брата убили. Кроме того, тебя никто не может поддержать, а тьма медленно пожирает тебя изнутри. Это страшно — постепенно терять контроль над собой, не так ли? Чего же ты боишься больше: оставить тех, кого любишь, ранить их, или же оказаться бесполезной, ведь меча ты так же лишилась? В тебе слишком много тьмы, — неторопливый тембр демона ласкал слух. Найтмер был прав во всём. Он, принц негативных чувств, считывал её, как открытую книгу. Инки хотелось развернуться и с локтя прописать причине своих бед, но она сама была во всём виновата. — Это всё из-за тебя... — постаралась возразить Черниль. — Думаешь, что справишься? — усмехнулся Найтмер, окутав тело девушки в чёрную слизь, что шла от его раскинувшихся рук. — Тогда попробуй победить тьму внутри себя. Может, однажды твой меч хотя бы на долю секунды проявится. Инки попыталась вырвать руки, но эта штука походила на болото и лишь глубже затягивала. Чем больше она поглощала, тем сильнее ощущалась лёгкая прохлада, которая избавляла от ломоты в суставах. Странные объятия высасывали из неё всю накопившуюся боль, что витязь пыталась спрятать от других, и постепенно на душе становилось спокойнее. Умиротворённость наконец рассеяла разум и позволила Инки отдохнуть, немного прикрыть глаза. Найтмер довольно улыбнулся. — Инки, ты скучаешь по брату? — Нет, — монотонно произнесла девушка без тени сомнения.