Глава 6: Испытание правдой

      Возвращение в деревню не было триумфальным. Гул роторов всё ещё стоял в ушах Нетейама, как навязчивый звон, а ярость Валилии ощущалась почти физически — она летела впереди, и Искра оставляла за собой шлейф золотой чешуи, словно комета.       Когда они приземлились на главную площадь — огромный каменный диск, нависший над облаками, — их уже ждали.

Гнев Ка’лу

      Ка’лу стоял в центре круга, окруженный молодыми охотниками. Его серый икран расправлял крылья, выражая недовольство хозяина. — Смотрите! — выкрикнул Ка’лу, указывая на Нетейама. — Сын вождя вернулся с границы. Он видел врага и... сбежал! Он принес нам не трофеи, а страх.       Толпа зашумела. Для клана Мангкван, чья гордость была выше самых пиков, слово «трусость» было тяжелее камнепада. — Мы видели их базу, — твердо ответил Нетейам, спрыгивая с Пепла. — Их много, и у них гром-палки, которые пробивают чешую банши насквозь. Нападать двоим на сотню — это не доблесть. Это самоубийство для всего клана. — Довольно! — Тхар’ан вышел вперед, его лицо было мрачнее грозового фронта. — Нетейам Салли, ты говоришь как стратег, но наши люди хотят видеть воина. Ка’лу утверждает, что ты осквернил дух Мангкван своим бегством. — Я не бежал, — Нетейам сделал шаг навстречу сопернику, его хвост нервно дернулся. — Я защищал Валилию и возможность нанести настоящий удар. — Ложь! — Ка’лу выхватил тяжелое копье с наконечником из обсидиана. — Ты просто лесной мальчишка, который боится высоты и железа. Я вызываю тебя на Первый Кровь. Пусть Эйва решит, чьи слова весят больше.

Поединок на краю

      Валилия хотела вмешаться, но Нетейам остановил её взглядом. Он знал: если он не примет вызов сейчас, он никогда не станет своим среди этих скал.       Они сошлись в центре диска. Ка’лу был крупнее и привык к разреженному горному воздуху, его движения были резкими, как удары молнии. Он атаковал первым, целясь в плечо Нетейама, стремясь вскрыть старую рану.       Нетейам двигался иначе. Его учили воины леса и воины рифов. Он был гибким, как лиана, и неуловимым, как морская волна. Он не блокировал удары — он перенаправлял их энергию. — Ты только и можешь, что танцевать! — прорычал Ка’лу, нанося очередной мощный удар.       Нетейам поднырнул под копье, чувствуя, как древко ожгло спину. В этот момент он увидел брешь. Он не стал бить копьем. Он использовал прием, которому его научил отец: резкий захват, подножка и рывок за руку.       Через секунду Ка’лу лежал на спине, а костяной нож Нетейама замер в дюйме от его горла. — Я видел смерть, Ка’лу, — тихо сказал Нетейам, и в его голосе было столько холода, что охотник замер. — Я был там, где нет ветра и света. Поверь мне, я не боюсь тебя. Я боюсь за наш народ.

Голос предков

      Нетейам убрал нож и протянул руку сопернику. Ка’лу, тяжело дыша, посмотрел на него с ненавистью, но руку принял. — Кровь пролита, — провозгласил Тхар’ан, глядя на поцарапанное плечо Нетейама. — Эйва говорит через победителя. Нетейам, что ты предлагаешь? — Они бурят пещеры, чтобы найти «холодный камень», — Нетейам обернулся к совету старейшин. — Если они найдут его, они не уйдут. Они построят здесь свои гнезда из металла. Мы должны завалить вход в Шепчущие Пещеры. Не сверху, а изнутри. И для этого нам нужны не только икраны, но и знания о горах, которые есть только у вас.       Валилия подошла к нему, её рука легла на его здоровое плечо. — Мы сделаем это вместе, отец. Или завтра у нас не будет гор, чтобы называть их домом.       Тхар’ан долго смотрел на горизонт, где небо становилось неестественно серым от дыма человеческих машин. — Созывайте всадников, — наконец произнес он. — Пусть Искра и Пепел ведут нас.