Часть 5

— Я сделаю тебе шашлык из русалки! — торжественно объявила Витира с самого утра, буквально вытащив сонного Кейла из постели и потащив на кухню. Она была в своём привычном белом костюме, но поверх него нацепила фартук с вышитыми на нём детёнышами китов. Выглядело это одновременно нелепо и мило. В последнее время она явно пренебрегала своими королевскими обязанностями, предпочитая проводить время здесь, в поместье, и осваивать новые горизонты — теперь кулинарные. Кейл, всё ещё пытающийся проснуться, с сомнением посмотрел на разделочный стол, где уже лежало нечто, отдалённо напоминающее рыбный хвост, но с чешуёй странного розоватого оттенка. — Я не думаю, что ядовитых русалок можно есть, — неуверенно протянул он, почёсывая затылок. Хотя после всего, что он видел в этом мире, Кейл начал сомневаться, что вообще существует хоть что-то невозможное. Драконы, оборотни, некроманты, киты, надоедливые боги — русалочий шашлык уже не казался чем-то запредельным. — Вот увидишь, получится очень вкусно! — Витира энергично взмахнула ножом, едва не задев стоявшую рядом миску. — И ты поможешь мне. И заодно научишься готовить. Это полезный навык для человека. — Для чего? — не понял Кейл. Витира вдруг остановилась, посмотрела на него с самым серьёзным выражением лица и выдала: — Ты же моя женщина... то есть, — она запнулась, нахмурилась, переваривая фразу, — погоди, не так. Ты мужчина, а я твоя женщина. И раз я твоя женщина, то ты должен меня кормить. Это логично. Кейл моргнул. Потом ещё раз. Логика Витиры работала по каким-то своим, особенным законам, но в данном случае она, кажется, перевернула всё с ног на голову. — То есть я должен тебя кормить, но при этом ты меня учишь готовить? — уточнил он. — Да! — Витира радостно кивнула, явно довольная собой. — Чтобы ты мог меня кормить, когда я устану тебя учить. Это называется... — она задумалась, — взаимовыручка. — Или абсурд, — пробормотал Кейл себе под нос. — Что? — Ничего. Давай уже свой шашлык. Витира просияла и вручила ему нож с таким видом, будто посвящала в рыцари. — Будешь резать лук. Пахнет сильно, но для вкуса надо. Кейл взял нож, посмотрел на гору лука, потом на русалочий хвост, потом на Витиру, которая уже вовсю колдовала над маринадом, напевая себе под нос какую-то северную песню про китов и айсберги. И в который раз за последнее время он подумал: его жизнь определённо стала странной. Но, кажется, ему это даже начинало нравиться. Мэри, наблюдавшая за этой кулинарной драмой с самого начала с невозмутимостью статуи, наконец подала голос. Она стояла в углу кухни, прислонившись к стене, и всё это время просто смотрела. Без эмоций. Без движений. Как будто изучала повадки неизвестных существ в естественной среде обитания. Но сейчас, видимо, любопытство пересилило. — Кейл может порезаться, — ровно констатировала она своим механическим голосом. — У него недостаточно опыта работы с кухонными ножами. Она отделилась от стены и плавно приблизилась к столу. — Могу ли я вместо него нарезать лук? — Она повернула голову к Кейлу и добавила уже мягче: — Кейл, не беспокойся. Я накормлю тебя. Женщина должна кормить своего мужчину. Это базовая потребность. — Нет! — Витира тут же вскинулась, сверкнув глазами. — Кейл, я помогу тебе! Я первая начала! — Она схватила самый большой кухонный нож и замерла в боевой стойке, держа его очень угрожающе. Слишком угрожающе для разделки лука. Нож сверкнул. Витира явно забыла, что это кухня, а не поле боя. Кейл, который и без того не горел желанием резать лук, теперь смотрел на острое лезвие в руках девушки с растущей тревогой. Он вздрогнул, когда она сделала шаг в его сторону. Мэри заметила это мгновенно. Её обычно бесстрастное лицо на долю секунды исказилось — если это можно было назвать эмоцией. Она грозно, насколько вообще могла грозно выглядеть некромантка, посмотрела на Витиру. — Кейл, не пугайся! — её голос чуть повысился. — Витира, убери нож. Ты его пугаешь. — Я просто хочу помочь! — Витира обиженно надулась, но нож всё-таки опустила. — Помогать можно по-разному, — философски заметила Мэри и протянула руку к разделочной доске. — Давай лук. Кейл выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает. Две его женщины выясняли, кто из них будет его кормить, и это было странно. Очень странно, но, кажется, в этом и заключалась его новая жизнь. — Может, просто порежем лук вместе? — осторожно предложил он. — И никого не раним. Витира и Мэри переглянулись. — Логично, — кивнула Мэри. — Согласна, — неохотно уступила Витира. Мэри, наблюдавшая за этой кулинарной драмой с самого начала с невозмутимостью статуи, наконец подала голос. Она стояла в углу кухни, прислонившись к стене, и всё это время просто смотрела. Без эмоций. Без движений. Как будто изучала повадки неизвестных существ в естественной среде обитания. Но сейчас, видимо, любопытство пересилило. — Кейл может порезаться, — ровно констатировала она своим механическим голосом. — У него недостаточно опыта работы с кухонными ножами. Я проанализировала его моторику — риск травмы составляет 17.3%. Она отделилась от стены и плавно приблизилась к столу. — Могу ли я вместо него нарезать лук? Мои движения более точны и выверены. — Она повернула голову к Кейлу и добавила уже мягче: — Кейл, не беспокойся. Я накормлю тебя. Женщина должна кормить своего мужчину. Это базовая потребность. — Нет! — Витира тут же вскинулась, сверкнув глазами. — Кейл, я помогу тебе! Я первая начала! — Она схватила самый большой кухонный нож и замерла в боевой стойке, держа его очень... угрожающе. Слишком угрожающе для разделки лука. Нож сверкнул в свете магического светильника. Витира явно забыла, что это кухня, а не поле боя. Кейл, который и без того не горел желанием резать лук, теперь смотрел на острое лезвие в руках девушки с растущей тревогой. Он вздрогнул, когда она сделала шаг в его сторону. Мэри заметила это мгновенно. Её обычно бесстрастное лицо на долю секунды исказилось — если это можно было назвать эмоцией. Она грозно, насколько вообще могла грозно выглядеть некромантка, посмотрела на Витиру. — Кейл, не пугайся! — её голос чуть повысился. — Витира, убери нож. Твоя текущая поза классифицируется как угрожающая. Коэффициент опасности для Кейла — 89%. — Я просто хочу помочь! — Витира обиженно надулась, но нож всё-таки опустила. — Помогать можно по-разному, — философски заметила Мэри и протянула руку к разделочной доске. — Давай лук. Кейл выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает. Две его женщины выясняли, кто из них будет его кормить, и это было... странно. Очень странно. Но, кажется, в этом и заключалась его новая жизнь. — Может, просто порежем лук вместе? — осторожно предложил он. — И никого не раним. Витира и Мэри переглянулись. — Логично, — кивнула Мэри. — Согласна, — неохотно уступила Витира. Кейл только вздохнул и взялся за луковицу. Кажется, этот день обещал быть ещё более странным, чем предыдущий. Шеритт влетела на кухню, словно ураган в белом платье. Её длинная коса, заплетённая с утра пораньше, покачивалась из стороны в сторону в такт стремительным шагам. На лице сияла широкая улыбка, глаза горели тем особенным светом, который появлялся у неё только при виде Кейла. Она подошла к компании и замерла на мгновение, увидев эту странную картину: Витира в фартуке с китятами колдует над русалочьим хвостом, Кейл с ножом в руках сосредоточенно режет лук, а рядом с ним, с абсолютно невозмутимым лицом, стоит Мэри и методично, с математической точностью, нарезает лук идеально ровными кубиками. — Кейл! — воскликнула Шеритт, проигнорировав всех остальных. Она шагнула к нему и крепко обняла, прижимая к себе. — Я так рада тебя видеть! Как тебе спалось? Хорошо ли отдохнул? Никто не мешал? Кейл замер с ножом в руке, чувствуя тепло её объятий и лёгкий аромат цветов, исходящий от её волос. Шеритт, не довольствуясь просто объятиями, мягко погладила его по голове, заглядывая в глаза. — И правда худоват, — задумчиво протянула она, оценивающе оглядывая его. — Тебя надо откормить. Обязательно. Сегодня же займусь этим вопросом. Кейл впервые за долгое время почувствовал себя по-настоящему смущённым. Он уже привык к заботе девушек, но такое открытое проявление нежности выбивало из колеи. — Всё хорошо, — пробормотал он, чувствуя, как щёки начинают теплеть. — Мы тут лук режем. — Вижу, — Шеритт наконец отпустила его и оглядела всю компанию. — И давно вы тут? — Двадцать семь минут, — ровно ответила Мэри, не прекращая нарезать лук. Её движения были отточены до автоматизма — каждый кубик одного размера, словно под копирку. — А маринад уже готов, — похвасталась Витира, демонстрируя миску с розоватой жидкостью, в которой плавали какие-то подозрительные специи. — Осталось только мясо порезать и замочить. — Мясо? — переспросила Шеритт, с сомнением глядя на русалочий хвост. — Ты уверена, что это можно есть? — Абсолютно! — Витира гордо вскинула подбородок. — Моя бабушка готовила русалок. Говорила, что по вкусу они напоминают курицу, только с рыбным оттенком. Мэри на мгновение отвлеклась от лука и посмотрела на Витиру с неподдельным интересом: — Существует ли документально подтверждённая статистика смертности от употребления ядовитых русалок в пищу? — Эм... — Витира замялась. — Ну... бабушка говорила, что если неправильно приготовить, можно ослепнуть, но ненадолго. Дня на три. — Ослепнуть? — Кейл опустил нож. — На три дня? — Это же ерунда! — отмахнулась Витира. — Подумаешь, походишь слепым немного. Зато какой вкус! Шеритт рассмеялась и, не спрашивая разрешения, взяла свободный нож. — Ладно, давайте я помогу. Вчетвером быстрее. Только, Витира, если мы ослепнем, я тебя утоплю. В том самом маринаде. — Договорились! — радостно кивнула Витира. — Так, — Шеритт решительно закатала рукава и взялась за нож. — Давайте уже разберемся с этим луком, пока мы все не ослепли от слез. Мэри, у тебя глаза вообще не краснеют. Ты чем их закапываешь? — Я сильный некромант, так что мне не щиплен глаза, но лук я чую. — ровно ответила Мэри, даже не моргнув. — А я чувствую всем лицом, — жалобно протянула Витира, у которой действительно по щекам уже текли слезы, но она упрямо продолжала резать. — Но я сильная! Я кит! Я справлюсь! Витира шмыгнула носом и зачем-то потерла глаза рукой, после чего заорала: — Ааа! Жжёт! — Не три! — хором закричали Шеритт и Кейл, но было поздно. Витира металась по кухне с закрытыми глазами, натыкаясь на стулья и размахивая руками. Тен, который каким-то образом просочился на кухню и дремал в углу, поднял голову и с философским интересом наблюдал за этим бедламом. — Воды! Дай воды! — вопила Витира. — Вода не поможет, нужно молоко! — крикнула Шеритт. — У нас нет молока! — отозвался Кейл. — А есть что-нибудь молочное? — Сметана есть! — Мэри уже открывала холодильный шкаф. — Неси сметану! — скомандовала Шеритт. Мэри подошла к Витире, которая уже уткнулась лицом в стену и тихо поскуливала, и аккуратно зачерпнула сметану пальцем. Несколько секунд она изучающе смотрела на корчащуюся подругу, явно просчитывая оптимальную траекторию нанесения. — Чего ты ждешь? — простонала Витира. — Рассчитываю площадь поражения, — спокойно ответила Мэри и методично намазала сметану вокруг глаз Витиры. Та замерла на мгновение, а потом выдохнула с облегчением: — О... помогает. Почему молоко помогает от лука? — Она растворяет соединения серы, — начала Мэри, но Витира перебила: — Не надо научное, у меня мозг сейчас тоже начнёт слезится. Шеритт, всё это время наблюдавшая за происходящим, вдруг расхохоталась. Громко, искренне, до слез. — Вы только посмотрите на неё! Будущая королева китов стоит с намазанной сметаной мордой и жалуется на лук! — Я не жалуюсь! Я констатирую факт! — возмутилась Витира, но из-за слоя сметаны на лице это выглядело настолько комично, что даже невозмутимая Мэри издала звук, отдаленно напоминающий смех. — Ты... ты сейчас... — Шеритт пыталась говорить, но её душил смех. — Ты как огромный кот, который в сметане вымазался! — Я кот?! — Витира попыталась возмутиться, но сметана начала стекать по щекам, и она инстинктивно попыталась её слизнуть. — М? А вкусно. — О господи, — Кейл закрыл лицо руками. — Она ест сметану с собственного лица. — А чему пропадать? — резонно заметила Витира. — Продукт качественный. Тен, до этого наблюдавший за цирком со стороны, не выдержал. Он встал, подошел к Витире и совершенно по-свойски лизнул её в щеку, слизывая остатки сметаны. — Тен! — заорала Витира. — Ты с ума сошел?! Я тебе не миска! Но пантера уже довольно облизалась, явно одобряя продукт. Шеритт рухнула на табуретку, держась за живот. Из её глаз текли настоящие слезы — уже не от лука. — Это... это лучший день в моей жизни... Я хочу это запомнить навсегда... — Я сейчас запомню тебе кое-что другое, — проворчала Витира, пытаясь оттереть лицо от слюней Тена и остатков сметаны. Получалось плохо. Мэри протянула ей полотенце и абсолютно серьезно сказала: — Рекомендую в будущем использовать защитные очки при контакте с луком. Могу дать из своей лаборатории. Они противоударные. — Откуда у тебя в лаборатории противоударные очки? — спросил Кейл. — Для работы, — пояснила Мэри. — Иногда кости взрываются. — Кости взрываются? — переспросила Шеритт, заходясь в новом приступе смеха. — Редко, — уточнила Мэри. — Но метко. Кейл посмотрел на этот бедлам: Витира со сметаной на пол-лица, довольно облизывающийся Тен, ржущая в голос Шеритт и невозмутимая Мэри, рассуждающая о взрывоопасных костях. Они резали лук втроём, и это было настоящее испытание. Глаза щипало нещадно, слёзы текли по щекам, но никто не сдавался. — Я никогда не плакала из-за еды, — шмыгала носом Витира, вытирая глаза тыльной стороной ладони и только сильнее размазывая луковый сок. — Даже когда впервые попробовала перечный корень, а тут... это просто овощ! — Лук — сложный овощ, — философски заметила Шеритт, наблюдая за процессом с лёгкой усмешкой. Её глаза, в отличие от остальных, были совершенно сухими — она держалась на почтительном расстоянии от разделочной доски. — Он заставляет плакать даже самых сильных. — Ты почему не режешь? — подозрительно спросила Витира, косясь на подругу. — А я не обещала, — беззаботно ответила Шеритт. — Я вообще зашла воды попить. А вы тут... ну, сами справляетесь. Мэри, в отличие от остальных, выглядела абсолютно невозмутимо. Её глаза были сухими, движения оставались такими же чёткими, а кубики лука продолжали ложиться ровной горкой. — Как у тебя получается не плакать? — с завистью спросила Витира, с трудом разлепляя опухшие веки. Кейл, вытирая слёзы рукавом, вдруг почувствовал, как к его щеке прикоснулось что-то мягкое. Он поднял взгляд и увидел Шеритт, которая протягивала ему чистый носовой платок, наклонившись через плечо Витиры. — Держи, — мягко сказала она. — А то совсем раскис. — Спасибо, — Кейл принял платок и вытер лицо. Витира, заметив этот жест, тут же пододвинулась ближе: — Я тоже могу дать платок! У меня есть! — Она принялась рыться в карманах своего фартука, но вместо платка достала оттуда какой-то засушенный морской конёк и странную ракушку. — Хм... видимо, забыла. — Ты в фартуке носишь ракушки? — удивилась Шеритт. — А вдруг пригодятся! — Витира ничуть не смутилась. — Ракушки — это универсальная вещь. Из них можно сделать украшение, или растереть в порошок для приправы, или использовать как тарелку... — Или просто оставить в фартуке и забыть, — закончила за неё Шеритт с усмешкой. Наконец с луком было покончено. Гора нарезанных кубиков возвышалась на разделочной доске, вызывая смешанные чувства гордости и облегчения. — Что дальше? — спросил Кейл, надеясь, что самое страшное позади. — Дальше мясо! — радостно объявила Витира, хватая нож побольше. — Русалку надо разделать. Кто хочет попробовать? Шеритт мгновенно сделала шаг назад. — Я пас. Я лучше за детьми присмотрю. Раон опять куда-то залез, наверное. — И она быстро ретировалась, пока Витира не передумала. Мэри посмотрела на русалочий хвост, на нож в руках Витиры, на умоляющее выражение её лица и ровно произнесла: — Моя специализация — кости. — И она тоже направилась к выходу, оставляя Кейла один на один с воодушевлённой Витирой. — Остались только мы с тобой! — Витира посмотрела на Кейла с такой надеждой, что отказать было просто невозможно. — Ладно, — сдался Кейл. — Только если я ослепну или отравлюсь, ты будешь ухаживать за мной до конца жизни. — Договорились! — Витира просияла и тут же добавила: — А можно я буду ухаживать за тобой, даже если не ослепнешь? Кейл вздохнул и взялся за нож. Впереди была разделка русалки. Витира с энтузиазмом взялась за разделку русалки. Кейл с ужасом наблюдал, как она ловко орудует ножом, отделяя розоватое мясо от костей. Чешуя летела во все стороны, несколько раз попадая Кейлу в лицо. — Ты уверена, что знаешь, что делаешь? — осторожно спросил он, снимая с плеча особенно крупную чешуйку. — Конечно! — Витира даже не обернулась. — Я сто раз разделывала рыбу, а русалка — это практически рыба. Только верхняя часть странная. — А куда ты дела верхнюю часть? — Заморозила. Мэри сказала, что череп может пригодиться для коллекции. А волосы... — Витира задумалась. — Волосы я хотела тебе на память оставить. Сплести браслет или что-то такое. — Браслет из волос русалки? — Кейл поморщился. — Спасибо, но не надо. — Ну как хочешь. Тогда Мэри отдам, она обрадуется. Через полчаса напряжённой работы русалка была разделана, мясо нарезано кусками и отправлено в маринад. Чешуя, хвостовые плавники и прочие несъедобные части живописно украшали половину кухни. На столе образовалась лужа розоватой жидкости, на полу — горка чешуи, а в воздухе витал специфический запах. — Готово! — Витира довольно вытерла руки о фартук, оставляя на нём розоватые разводы. В этот момент дверь на кухню распахнулась, и на пороге появился Бирокс. Повар замер, обводя взглядом поле боя. Его глаза медленно расширялись, а лицо приобретало оттенок, опасный для здоровья. — Что... — начал он тихо, но в этом «что» уже звучала буря. — Что вы сделали с моей кухней?! Кейл вздрогнул. Почему все Моланы выглядят так как будто хотят его убить? — Мы готовили! — гордо заявила Витира, демонстрируя миску с маринованной русалкой. — Шашлык! Бирокс посмотрел на миску. Потом на стол. Потом на пол. Потом снова на миску. Его глаз дёрнулся. — Вон, — выдохнул он. — Оба. Немедленно. — Но мы ещё не убрали! — попыталась возразить Витира. — Я сказал — вон! — рявкнул Бирокс таким тоном, что Кейл чуть не упал. — Сам уберу! Только чтобы вас тут не было, когда я начну оттирать эту... это... это безобразие! Витира открыла рот, чтобы возразить, но Кейл схватил её за руку и потащил к выходу. — Спасибо за помощь, Бирокс! — крикнул он уже на пороге, увлекая за собой сопротивляющуюся Витиру. — И миску заберите! — донеслось им вслед. — Чтобы я больше не видел эту гадость на своей кухне! Витира ловко подхватила миску, и они вылетели в коридор. Дверь за ними захлопнулась с такой силой, что с потолка посыпалась пыль. — Ну и ладно, — обиженно надулась Витира. — Не очень-то и хотелось. Сами справимся. — Как справимся? — уточнил Кейл. — Где мы будем жарить шашлык? — На улице! — Витира мгновенно воспрянула духом. — Разведём костёр во дворе, как настоящие первобытные люди! Это даже романтичнее! — Бирокс нас убьёт, если мы разведём костёр рядом с его кухней. — А мы подальше разведём. У озера! Там есть место для пикника. Кейл вздохнул. Спорить с Витирой было бесполезно. Да и, честно говоря, перспектива провести вечер у озера с шашлыком из русалки звучала не так уж плохо. По крайней мере, лучше, чем объяснять Мэри, почему её череп развалился. — Ладно, — сдался он. — Идём к озеру, но если мы ослепнем — я тебя в воду брошу. — Договорились! — Витира просияла и, чмокнув его в щёку, потащила к выходу. Они вышли из поместья, и Витира сразу направилась к озеру, неся перед собой миску с маринованной русалкой, как величайшую драгоценность. Кейл плёлся следом, пытаясь оттереть с рубашки розоватые пятна, оставшиеся после разделки. — Смотри, какое место! — Витира остановилась на небольшой полянке у самого берега. Отсюда открывался прекрасный вид на воду, а в тени раскидистого дерева было достаточно места для костра. — Идеально! — Только дров нет, — заметил Кейл, оглядываясь. — Найдём! — Витира поставила миску на траву и уже собралась бежать в лес, как вдруг замерла. — Ой, а кто это там? Кейл обернулся и увидел две фигуры, приближающиеся по тропинке вдоль озера. Одну он узнал сразу — развевающаяся на ветру белая коса Шеритт не оставляла сомнений. Вторая двигалась более размеренно, с математической точностью переставляя ноги. — Вы чего тут? — крикнула Шеритт, подходя ближе. Её взгляд упал на миску, на импровизированное кострище и на перепачканного Кейла. — О, вы всё-таки решились на шашлык? — Бирокс выгнал нас с кухни, — пожаловалась Витира. — Сказал, чтобы мы убирались и не мешали профессионалам. — А мы гуляли, — добавила Шеритт, кивая на Мэри. — Мои лёгкие уже получили достаточную дозу кислорода, — ровно произнесла Мэри, но с места не сдвинулась, с интересом разглядывая миску. - Это шашлык? — Ага! — Витира гордо приподняла миску. — Хотите присоединиться к шашлыку? Шеритт и Мэри переглянулись. — А угли есть? — спросила Шеритт. — Пока нет, — признался Кейл. — Мы только место нашли. — Дрова? — продолжила Шеритт. — Тоже нет. — Мангал? Витира замялась. — Я поняла, — вздохнула Шеритт. — Ладно, давайте организуем. Мэри, ты за дровами? Я за углями в сарай сгоняю. Кейл и Витира, вы пока разводите кострище и следите, чтобы это, — она кивнула на миску, — не сожрали местные звери. — Местные звери — это Раон, Он, Хонг и Клоппе, — напомнила Мэри. — Вот именно. Поэтому глаз с русалки не спускать. Мэри молча направилась в лес, двигаясь с бесшумной грацией некромантки. Шеритт быстрым шагом пошла к хозяйственным постройкам, и уже через минуту скрылась за поворотом. Кейл и Витира остались вдвоём. Витира тут же плюхнулась на траву рядом с миской, принимая почётный караул. — Садись, — похлопала она по земле рядом с собой. — Пока они ходят, отдохнём. Кейл послушно опустился рядом. Солнце клонилось к закату, окрашивая озеро в золотисто-розовые тона. Где-то вдалеке кричали птицы, готовясь ко сну. — Красиво, — тихо сказала Витира, глядя на воду. — У нас тоже красиво, но по-другому. Там всё белое и холодное, а здесь тёплое. Как ты. Кейл покосился на неё. Витира смотрела на озеро, и в её глазах отражался закат. — Ты чего это вдруг? — спросил он. — Ничего, — улыбнулась она. — Просто думаю, что хорошо, что я сегодня здесь. — А твои обязанности? — Подождут, — отмахнулась Витира. — Киты терпеливые. А ты... — Она вдруг повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. — Ты того стоишь. Кейл не нашёлся, что ответить. Он просто сидел и смотрел, как ветер играет с её волосами, а в глазах пляшут закатные блики. Минут через десять вернулась Мэри с охапкой сухих веток. Аккуратно сложила их ровной горкой, словно выстраивала скелет для будущего костра. Вскоре появилась и Шеритт, таща небольшой мешок с углями и складной мангал, который она где-то раздобыла. — Рон помог, — пояснила она, заметив удивлённый взгляд Кейла. — Сказал, что если уж вы решили травиться русалкой, то пусть хотя бы мангал будет нормальный. — Рон — лучший, — выдохнула Витира. — Только не говори ему этого в глаза, — усмехнулась Шеритт. — А то зазнается. Они быстро разожгли костёр, установили мангал и начали нанизывать куски русалки на шампуры. Витира руководила процессом, то и дело принюхиваясь к маринаду и довольно кивая. — Будет вкусно, — уверенно заявила она. — Я чувствую. — Китовым чутьём? — улыбнулась Шеритт. — Именно! Мэри тем временем сидела чуть поодаль и что-то записывала в маленький блокнот, периодически поглядывая на русалочье мясо с научным интересом. — Первый задокументированный случай приготовления русалки в домашних условиях, — пробормотала она. — Ты бы лучше помогала, чем наблюдала, — фыркнула Шеритт. — Я помогаю. Я сочиняю будущие рецепты. — Кейл, иди сюда! — позвала Витира, протягивая ему шампур. — Будешь главным дегустатором. Если выживешь — значит, всем можно. — Обнадёживает. Шашлык шипел на мангале, распространяя вокруг умопомрачительный аромат. Витира сосредоточенно переворачивала шампуры, то и дело сдувая с лица выбившуюся прядь волос. Шеритт сидела на траве, подобрав под себя ноги, и с лёгкой улыбкой наблюдала за этим действом. Мэри продолжала делать пометки в своём блокноте, но временами её взгляд устремлялся на шипящее мясо с нескрываемым любопытством. — Пахнет интересно, — протянула Шеритт, принюхиваясь. — Что-то среднее между рыбой и курицей, как ты и говорила. — Я же говорила! — Витира довольно улыбнулась. — Ещё минут пять — и можно пробовать. — А вдруг там паразиты? — неожиданно спросила Мэри, отрываясь от блокнота. Все замерли и уставились на неё. — Мэри, — медленно произнесла Шеритт, — ты сейчас серьёзно? — Я всегда серьёзна. Просто предупреждаю о возможных рисках. Витира нахмурилась, глядя на шашлык с новым выражением лица — смесью надежды и зарождающегося сомнения. — Моя бабушка ела русалок и ничего... — Твоя бабушка — кит, — напомнила Шеритт. — У них иммунитет другой. — Моя бабушка по материнской линии — человек! — возразила Витира. — Которая вышла замуж за кита? — уточнил Кейл. — Ну да. А что такого? Любовь зла... Шеритт прыснула, прикрывая рот ладошкой. Даже Мэри позволила себе лёгкое подобие улыбки — уголки её губ дрогнули на долю миллиметра. — Ладно, — Витира решительно тряхнула головой. — Будем пробовать. Кейл, ты первый. — Почему я? — насторожился Кейл. — Потому что ты мужчина. Самый сильный. Если кто и выживет после отравления — то ты. — Логика железная, — хмыкнула Шеритт. Кейл вздохнул, взял шампур с наиболее прожаренным кусочком и подул на него. Мясо выглядело вполне аппетитно — золотистая корочка, внутри сочное, с лёгким розоватым оттенком. Он откусил небольшой кусочек. Три пары глаз уставились на него в ожидании. Кейл прожевал. Потом ещё раз. Потом проглотил и замер, прислушиваясь к своим ощущениям. — Ну? — не выдержала Витира. — Вкусно, — удивлённо сказал Кейл. — Действительно вкусно. Напоминает... Ну, как будто курица и рыба одновременно, но с каким-то сладковатым послевкусием. — Ура! — Витира подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. — Я гений! Лучший повар на всём континенте, а может, и на двух! — Не хвались раньше времени, — осадила её Шеритт, но сама уже тянулась за шампуром. — Дай-ка попробую. Она отломила небольшой кусочек, отправила в рот и на мгновение зажмурилась. — Чёрт возьми, Витира, это и правда вкусно. Мэри аккуратно отщипнула крошечный кусочек и положила в рот. Прожевала. — Напоминает куриное мясо, — констатировала она. — Мне нравится. — Она похвалила! — Витира схватила Кейла за плечи и принялась трясти. — Пусти, задушишь, — прохрипел Кейл, но улыбнулся. Они уселись вокруг костра и принялись за шашлык. Солнце медленно садилось за озеро, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. Где-то вдалеке заухала сова, готовясь к ночной охоте. — Знаете, — задумчиво сказала Шеритт, жуя очередной кусочек, — а ведь это, наверное, самый странный пикник в моей жизни. — Почему? — не поняла Витира. — Ну, во-первых, мы едим русалку. Во-вторых, компания — некромантка, наследница китового престола, я и... — она запнулась, глядя на Кейла, — и ты. — И что я? — насторожился Кейл. — А ты — человек, который умудрился собрать нас всех вместе. При том, что сам этого не хотел. Кейл открыл рот, чтобы возразить, но понял, что спорить не с чем. Она была права. — Не хотел, — согласился он. — Но почему-то не жалею. Витира тут же пододвинулась к нему и обняла за плечи: — Потому что мы классные! Лучшие девушки на всём белом свете! — Скромная, как всегда, — усмехнулась Шеритт. — А зачем скромничать? Правда она и есть правда. Мэри подняла взгляд от блокнота и посмотрела на Кейла своим немигающим взглядом: — Ты выглядишь спокойнее чем вчера. — Ты ведёшь статистику моего настроения? — изумился Кейл. — Просто наблюдая. Это часть моих исследований. — Исследований чего? — Твоей реакции к... — Мэри запнулась, подбирая слово, — ...тому, что происходит между нами. Шеритт расхохоталась, откидываясь на траву. — Мэри, ты бесценна. Просто бесценна. — Спасибо, — серьёзно ответила Мэри. — Я знаю. Витира тем временем достала из кармана (всё того же фартука с китятами, который так и не сняла) небольшую флягу. — А у меня тут кое-что есть! Настойка на травах. Согревает и поднимает настроение. — Опять из кармана? — поморщилась Шеритт. — Ты там ещё и флягу носишь? — А вдруг пригодится! — Витира открутила крышку и сделала глоток, поморщилась и протянула флягу Кейлу. — Держи. Тебе полезно. Кейл взял флягу, с сомнением понюхал. Пахло спиртом, мятой и ещё чем-то неопределимым, но не слишком противным. Он сделал небольшой глоток — по горлу разлилось приятное тепло. — Неплохо, — удивился он. — Конечно! Бабушкин рецепт. — Витира довольно улыбнулась и вдруг посерьёзнела. — Кейл, я хочу тебе кое-что сказать. — Что? — Ты... ты главное не бросай нас, ладно? — Она смотрела на него с такой искренней тревогой, что у него защемило сердце. — Мы все тебя очень ценим. И если ты вдруг решишь, что тебе это не надо, мы... — Витира, — перебила её Шеритт мягко. — Не дави. — Я не давлю! Я просто... — Я никуда не собираюсь, — тихо сказал Кейл. — Куда мне идти? — Правда? — Витира просияла. — Правда. Она снова чмокнула его в щёку, на этот раз не оставляя розоватых следов, и прижалась к его плечу. Шеритт, усмехнувшись, подсела с другой стороны и тоже положила голову ему на плечо. Мэри посмотрела на эту картину, подумала пару секунд и просто села рядом, прислонившись спиной к его спине. Костер догорал, оставляя после себя тёплые угли, которые ещё долго будут хранить жар. Звёзды одна за другой зажигались на тёмном небе, отражаясь в неподвижной воде озера. Где-то вдалеке застрекотали ночные насекомые, начинающие свою бесконечную вечернюю симфонию. Кейл сидел неподвижно, боясь пошевелиться. Слева к его плечу прижималась сонная Витира, справа — Шеритт, которая уже минуту как прикрыла глаза и дышала ровно. Со спины чувствовалось спокойное, размеренное тепло Мэри — она сидела абсолютно прямо, но расслабленно, что для неё было равносильно полному блаженству. — Тут холодно становится, — пробормотала Витира, не открывая глаз. — Кто ж виноват, что ты без пальто, — лениво отозвалась Шеритт. — Я не думала, что мы до ночи засидимся. — Ты вообще никогда ни о чём не думаешь. — Это неправда! Я думаю. Кейл тихо усмехнулся. Витира ткнула его кулаком в бок, но беззлобно. Мэри вдруг подала голос: — Как будто стало холоднее на градусов четыре. — Мэри, ты как робот, — фыркнула Шеритт, но в её голосе звучала теплота. — Всё считаешь, всё анализируешь. — Это моя функция. — Функция у неё, — Шеритт покачала головой. — Ты человек, Мэри. — Я — Мэри, — последовал лаконичный ответ, который почему-то показался всем идеальным объяснением. Витира вдруг встрепенулась и посмотрела на Кейла: — А давай искупаемся? — Ты с ума сошла? — Шеритт даже приоткрыла глаза, чтобы выразить своё негодование. — Ночь, вода ледяная... — Я кит! Для меня эта вода как парное молоко. — Витира уже вскочила на ноги и начала расстёгивать фартук. — Кейл, пошли! — Я не... — Ну, пожалуйста! — Ладно.