Часть 8

Утро началось с того, что Кейл попытался незаметно выскользнуть из поместья. Неудачно. — Кейл, я не отпущу тебя одного к этому вампиру! — Витира вцепилась в его плечо с такой силой, будто он собирался прыгать в пропасть. Её глаза горели праведным гневом и неподдельным беспокойством. — Вдруг он тебя сожрёт?! Я должна лично всё проконтролировать! Пожалуйста! Кейл вздохнул. С утра пришло письмо от Фредо — старый вампир приглашал его в гости, туманно намекая на «подарок». А поскольку намёки касались очень хорошей кучи денег, Кейл не мог отказаться. Деньги он любил. Особенно те, которые можно получить просто так, без риска для жизни. — Он ещё заставляет называть его папочкой, — добавила Шеритт, появляясь в дверях со скрещенными на груди руками. Её лицо выражало сложную гамму чувств, среди которых ревность занимала далеко не последнее место. — Кейл, я ревную. Можно я поеду с тобой? Я буду тихо сидеть в уголке и просто смотреть. — Тихо сидеть? Ты? — усомнилась Витира. — Могу, когда захочу. — Я тоже поеду! — Витира перехватила его руку, вцепившись теперь уже двумя. — Мы поедем вдвоём! Вдвоём надёжнее! — Или втроём, — раздался голос с дивана. Раон, дремавший на подушках, встрепенулся и расправил крылья. Его голубые глаза горели энтузиазмом. — Я тоже поеду с человеком! Буду защищать! Кусать вампира! — Кусать не надо, — поморщился Кейл. — Просто будешь рядом. — А можно я поеду? — тихо спросила Он, откладывая книгу. Её жёлтые глаза смотрели с лёгкой надеждой. — Я тоже хочу защищать. — Ладно, — сдался он. — Едем все. Витира и Шеритт переглянулись и синхронно улыбнулись. — Вот это правильный подход! — одобрила Шеритт. — Теперь этот старый кровосос точно ничего тебе не сделает, — довольно кивнула Витира. — Мы за тобой как за каменной стеной. Только стена эта — мы. — Звучит угрожающе, — пробормотал Кейл. — Для вампира — да, — подтвердила Шеритт. — Для тебя — защита. Раон тем временем уже носился по комнате, собирая «важные вещи»: пару яблочных пирогов (вдруг проголодается), любимую подушку (вдруг придётся ночевать) и маленький меч, который ему подарила Ханна (на всякий случай). Он аккуратно закрыла книгу, спрыгнула с дивана и подошла к Кейлу, потеревшись о его ногу. — Я готова, ня. Будем защищать тебя от страшных вампиров. — От одного вампира, — поправил Кейл. — И он не страшный, он просто... Ну, Фредо. — Странные вампиры самые опасные, — авторитетно заявил Раон. — Мама говорила. — Мама много чего говорит, — вздохнул Кейл, но спорить не стал. — Ладно, — сдался Кейл. — Едем все. Витира и Шеритт переглянулись и синхронно улыбнулись. — Вот это правильный подход! — одобрила Шеритт. — Теперь этот старый кровосос точно ничего тебе не сделает, — довольно кивнула Витира. Кейл посмотрел на Раона, который уже набрал полные лёгкие воздуха, готовясь к телепортации. — Раон, ты сможешь перенести нас всех сразу? — Конечно! — гордо заявил дракончик, расправляя крылья. — Я же могущественный дракон! Держитесь все за меня! Шеритт взяла Раона за лапку, Витира ухватилась за Шеритт, Кейл положил руку на плечо Витиры, а Он вцепилась в штанину Кейла, на всякий случай. — Готовы? — спросил Раон. — Да! — хором ответила компания. Пространство вокруг них замерцало, воздух сжался, и через мгновение они уже стояли перед массивными воротами замка Фредо. Телепортация прошла идеально — Раон даже не запыхался, только довольно улыбался, принимая заслуженные похвалы. — Молодец, Раон! — Шеритт чмокнула сына в макушку. — Я знаю, — скромно ответил дракончик, хотя было видно, что он очень доволен. — Вы только посмотрите на это мрачное великолепие, — протянула Витира, разглядывая замок. — Главное, чтобы без пауков, — поёжилась Шеритт. — Ненавижу пауков. — А вдруг там вампиры-пауки? — с ужасом спросила Он, прячась за ногу Кейла. — Не пугай ребёнка, — шикнул Кейл на Шеритт. — Я не пугаю, я констатирую факты! Ворота замка медленно открылись, и из них вышел дворецкий — бледный, худой и с идеально прямой спиной. Он поклонился: — Господин Кейл и гости. Хозяин ждёт вас в красной гостиной. Прошу следовать за мной. — Красная гостиная, — фыркнула Витира. — У вампиров всё красное, да? — Тихо ты, — шикнула на неё Шеритт. — Веди себя прилично. Мы тут как гости, а не как карательная экспедиция. — Но если что, мы карательная экспедиция, — тихо добавила Витира, подмигивая Кейлу. Кейл вздохнул и шагнул в замок. Впереди его ждал Фредо, куча денег и, судя по компании, полная гарантия того, что визит не будет скучным. Фредо как всегда спокойно сидел в кресле, всем своим видом излучая аристократичную элегантность и лёгкую скуку. Он был всё таким же бледным и красивым — идеальные черты лица, острые скулы, светлые волосы, уложенные с безупречной небрежностью. Только статус изменился. Уже не просто герцог, а правитель Бесконечного Царства. И, судя по новой обстановке вокруг, стал ещё богаче. Мебель из чёрного дерева с золотой инкрустацией, тяжёлые бархатные портьеры, картины в массивных рамах — каждая деталь кричала о роскоши. — О, мой сын наконец-то приехал навестить своего отца, — протянул Фредо, поднимаясь с кресла с грацией хищника. Он приблизился к Кейлу и, не обращая внимания на остальных, крепко обнял его. Фредо был настолько высоким и широкоплечим, что полностью скрыл Кейла от чужих глаз — только жалобно торчащая рука свидетельствовала о том, что Кейл всё ещё существует. — Папочка скучал, — мурлыкнул Фредо прямо в ухо Кейлу. Шеритт, наблюдавшая за этой сценой, почувствовала, как внутри закипает ревность. Она громко кашлянула, привлекая внимание. Фредо наконец отпустил Кейла и перевёл взгляд на компанию. — О, это же друзья моего сына, — произнёс он с лёгкой заинтересованностью. — Или вы просто пришли поглазеть на легендарного Фредо? — Вообще-то девушки, — встряла Витира, выпрямляясь во весь рост и сверкая глазами. — Мы девушки Кейла. Если ты ещё не понял. — Девушки? — Фредо приподнял идеальную бровь. — Во множественном числе? — Да, — подтвердила Шеритт, подходя ближе и вставая рядом с Кейлом с видом собственницы. — И мы очень ревнивые. Так что руки, папочка, держи при себе. Фредо моргнул. Потом ещё раз. А затем на его бледном лице расцвела широченная, искренняя улыбка. — Кейл, — сказал он, поворачиваясь к приёмному сыну, — я горжусь тобой. Ты превзошёл все мои ожидания. Мало того что завоевал целый гарем, так ещё и таких... — он окинул Шеритт и Витиру оценивающим взглядом, — боевых. Моё воспитание явно пошло тебе на пользу. — Ты меня не воспитывал, — напомнил Кейл. — Всё равно горжусь. Шеритт и Витира переглянулись. Ревность никуда не делась, но теперь к ней примешивалось лёгкое недоумение — этот вампир был совершенно не таким, как они ожидали. — А это кто? — Фредо заметил Раона, который всё это время прятался за спиной Шеритт, но теперь высунул голову. — Дракон? Настоящий? — Я Раон! — гордо заявил малыш, выходя вперёд. — Я сын Шеритт и... и человек теперь мой папа! А ты кто? — Я твой дедушка, — серьёзно ответил Фредо. — По крайней мере, по документам. — По каким документам? — нахмурился Раон. — По тем, которые я сам придумал. — Фредо щёлкнул пальцами, и в воздухе материализовался свиток с гербовой печатью. — Вот, официальное усыновление Кейла с правом передачи титула потомкам. Так что формально я твой дед. — Здорово! — обрадовался Раон. — А подарок будет? — Раон! — шикнула Шеритт. — Будет, — кивнул Фредо. — Всем будет. Но сначала — чай. Или кровь? — он вопросительно посмотрел на гостей. — У меня есть и то, и другое. Кровь, правда, только третьей группы, но очень свежая. — Мы лучше чай, — поспешно сказала Витира. — Жаль, — вздохнул Фредо. — Ну, проходите в гостиную. Поговорим о делах и о подарках. И о том, как мой сын умудрился окружить себя таким количеством красивых женщин. Они расположились на огромном диване, обитом тёмно-бордовым бархатом. Фредо занял своё кресло напротив, закинув ногу на ногу с видом монарха, принимающего подданных. Его взгляд скользнул по компании и задержался на Он. Кошка сидела на подлокотнике дивана, аккуратно подобрав лапки, и с любопытством осматривала незнакомую обстановку. Её жёлтые глаза перебегали с одной роскошной детали интерьера на другую — хрустальная люстра, тяжёлые портьеры, камин с чугунной решёткой, старинные часы в углу. — Это ещё одна моя внучка? — протянул Фредо, подаваясь вперёд и протягивая руку, чтобы погладить пушистую кошечку. Он мгновенно отреагировала. Её спина выгнулась дугой, шерсть встала дыбом, и из горла вырвалось угрожающее шипение, совсем не похожее на обычное «ня». Фредо отдёрнул руку быстрее, чем можно было ожидать от вампира. — Характером в меня пошла, — довольно заключил он, ничуть не обидевшись. — Уважаю. В нашей семье все должны уметь защищать свои личные границы. — Она не в тебя, она просто не любит незнакомцев, — вздохнул Кейл, поглаживая Он по голове, чтобы успокоить. Та неохотно расслабилась, но глаз с вампира не спускала. — И зачем вы звали Кейла к себе? — прямо спросила Витира, сверля Фредо подозрительным взглядом. — Он даже не думал брать нас с собой. Пришлось напрашиваться. — Просто соскучился по сыну, хо-хо, — рассмеялся Фредо своим низким, вибрирующим смехом. — А почему ты не хотел брать их, Кейл? Обижаешь девушек? — Не не хотел, а просто забыл, — буркнул Кейл, чувствуя, как щёки начинают краснеть под тремя вопросительными взглядами — двух девушек и одного любопытного вампира. — Забыл, — с нажимом повторила Шеритт. — О том, что у тебя есть девушки, которые волнуются? — О том, что они существуют? — добавила Витира. — О том, что они могут пригодиться? — хмыкнул Фредо, подливая масла в огонь. — Вы издеваетесь надо мной, — простонал Кейл, закрывая лицо руками. — Конечно, — хором ответили все трое, включая вампира. Он тихо фыркнула, и в этом фырканье явно слышалось «сам виноват, ня». Раон, не понимающий взрослых игр, тем временем исследовал комнату, трогая всё подряд и задавая вопросы статуе рыцаря в углу. — А он настоящий? А он двигается? А он может меня убить? — Только если очень попросишь, — ответил Фредо, подмигивая. — Я не буду просить! — испугался Раон и поспешно вернулся на диван, забираясь к Шеритт на колени. — Ладно, — Фредо хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Перейдём к делу. Кейл, я позвал тебя не только потому, что соскучился. У меня для тебя кое-что есть. Он щёлкнул пальцами, и двое слуг внесли в комнату большой сундук, инкрустированный золотом и драгоценными камнями. Сундук поставили перед Кейлом и открыли крышку. Внутри, ровными рядами, лежали золотые слитки. Много золотых слитков. Очень много. — Это... — выдохнул Кейл, забыв, как дышать. — Подарок, — скромно улыбнулся Фредо. — И это только начало. Кейл сначала обрадовался. Честно говоря, он даже привстал с дивана, чтобы лучше рассмотреть содержимое сундука. Золотые слитки ровными рядами поблескивали в свете камина, обещая годы безбедной жизни, возможность ничего не делать и просто наслаждаться покоем. Мечта любого бездельника. Но радость длилась ровно три секунды. Что-то было не так. Очевидно, интуитивно, на уровне тех самых инстинктов, которые не раз спасали ему жизнь. Фредо не был щедрым просто так. Фредо был хитрым, расчётливым и всегда имел скрытые мотивы. Кейл замер, прищурился и внимательно посмотрел на вампира. — Спасибо, конечно, — медленно произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Но тебе точно ничего не надо взамен? Ты не дал бы мне столько денег без использования слова «папочка». Фредо расплылся в довольной улыбке. Он даже не пытался скрывать — наоборот, казалось, ему нравилось, что его раскусили так быстро. — Мой сын действительно проницательный, — промурлыкал он, откидываясь на спинку кресла. — Я всегда говорил, что ты пойдёшь в меня. Ладно, признаюсь. Есть одна маленькая просьба. — Маленькая? — переспросила Шеритт, подозрительно сощурившись. — Очень маленькая, — заверил Фредо, прикладывая руку к сердцу. — Сущий пустяк для такого героя серебряного щита, как Кейл. — И что же это за пустяк? — Кейл уже знал, что ответ ему не понравится. Фредо сделал паузу, наслаждаясь моментом, а затем выдал: — Подави восстание. Тишина в комнате стала абсолютной. Даже Раон перестал возиться с игрушками и поднял голову. — Восстание? — переспросила Витира. — Какое ещё восстание? — Небольшое, — невинно захлопал глазами Фредо. — Совсем крошечное. Местного значения. — И что это за такое небольшое восстание? — голос Кейла звучал обречённо. Фредо улыбнулся во все клыки: — Демонов летучих мышей. — Демонов? — Шеритт вскочила с дивана. — Летучих мышей? Ты хочешь, чтобы Кейл сражался с демонами? За какие-то слитки? — За очень много слитков, — поправил Фредо. — И вообще, это не просто демоны. Это демонические летучие мыши. Они захватили одну из моих провинций на востоке. Летают, кусаются, пьют кровь... Ну, вы понимаете, конкуренция. — Он поморщился. — А я не могу послать армию — у них там ультразвук, от которого мои солдаты с ума сходят, а Кейл — человек. На него ультразвук не действует. Идеальное решение! — Фредо... — Кейл сделал паузу и, заметив многозначительный взгляд вампира, тяжело вздохнул. — Отец. Ты же сильный. Правитель Бесконечного Царства, древний вампир, повелитель тьмы и всё такое. Почему ты просто не можешь сходить и лично подавить это восстание? А? Тебе это раз плюнуть. Фредо картинно приложил руку к сердцу, изображая искреннее возмущение, хотя в глазах плясали смешинки. — Сын, ты так похож на меня. И я в тебя. — Он вздохнул с такой тоской, будто речь шла о трагедии вселенского масштаба. — Мне лень. Понимаешь? Лень! У меня и так полно работы: подписывать указы, принимать послов, выбирать новые шторы для спальни, дегустировать кровь... А тут ещё эти мыши. Пусть лучше геройствует молодое поколение. — То есть ты хочешь, чтобы я сделал твою работу, потому что тебе лень? — уточнил Кейл. — Именно! — Фредо просиял. — Ты быстро схватываешь семейные ценности. Кейл молчал, переваривая эту «семейную ценность». Витира и Шеритт переглянулись, явно оценивая ситуацию. — Хотя, — Фредо сделал вид, что задумался, — если тебе так не хочется воевать с мышами, могу предложить альтернативу. Забирай золото прямо сейчас, но взамен дай мне немного своей крови. Совсем чуть-чуть. Для ритуала укрепления связи между отцом и сыном. Ну и для вечности, конечно. Капля — и мы родственники навсегда. — Нет! — Витира вскочила с дивана быстрее, чем Кейл успел открыть рот. Её глаза горели таким пламенем, что, казалось, сейчас спалят весь замок дотла. — Я лично пойду и подавлю это дурацкое восстание! Только даже не думай о шее Кейла! Я тебе все клыки переломаю! — Витира, успокойся, — попытался вставить Кейл. — Не успокоюсь! Этот... этот... — она задохнулась от возмущения, подбирая слова, — кровосос хочет тебя укусить! А я не позволю! Никакие золотые слитки не стоят того, чтобы он к тебе прикасался! Фредо с интересом наблюдал за этой сценой, и его улыбка становилась всё шире. Он даже не обижался на «кровососа» — наоборот, казалось, получал искреннее удовольствие. — Ревность так красива на твоём лице, — промурлыкал он, глядя на Витиру. — Особенно когда она сочетается с такой горячей преданностью. Кейл, я начинаю понимать, почему ты собрал целый гарем. Эти женщины — настоящие сокровища. — Я не ревную! — вспыхнула Витира. — Я защищаю! — Одно другому не мешает, — философски заметил Фредо. Шеритт, наблюдавшая за этим обменом репликами, хмыкнула и положила руку на плечо Кейла, явно демонстрируя, что она тоже здесь и тоже не позволит никакому вампиру покушаться на её мужчину. — Кейл, — тихо сказала она, — мы справимся с мышами. Любыми, даже демоническими, а этому... папочке... придётся искать другой способ укреплять семейные узы. — Поддерживаю, — кивнула Витира. Фредо развёл руками с видом человека, который только что получил лучшее развлечение за последние несколько десятилетий. — Ну что ж, выбор за тобой, сын. Золото и битва с мышами или золото и маленький укус. Что предпочтёшь? Он смотрел на Кейла с таким выражением, будто уже знал ответ. И, кажется, этот ответ его очень забавлял. — Ладно, — Кейл обвёл взглядом своих спутников: разъярённую Витиру, настороженную Шеритт, любопытного Раона и Он, которая всё ещё не спускала глаз с вампира. — Вы же поможете мне, да? Он уже знал ответ. Витира воинственно сверкнула глазами, Шеритт кивнула с твёрдым выражением лица, Раон расправил крылья в боевой готовности, а Он тихо, но внушительно фыркнула. — Мы разберёмся за час, — уверенно заявила Витира. — Если не меньше. — За полчаса, — поправила Шеритт. — За пятнадцать минут, — вмешался Раон, хотя понятия не имел, о чём речь. — Кейл, ня, мы быстро, — добавила Он. Кейл повернулся к Фредо: — Готовь золото и побольше, чтобы хватило всем. Фредо довольно улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то странное. Какая-то тень, которой не было раньше. — Всё непременно будет, — заверил он. — Но предупреждаю сразу: они очень упрямые и красивые. — Он сделал паузу и добавил с намёком: — Так что будет непросто их победить. Глядишь, и третью жену найдёшь. — В смысле «жену найдёшь»? — Шеритт подалась вперёд, её глаза сузились. — Как вообще летучие мыши могут быть красивыми? Они же мыши! — В человеческой форме они очень... — Фредо задумался, подбирая слово, — ничего. Весьма симпатичные, но характер, конечно, так себе. Не очень хорошие. Кусаются как и я, но больнее. Глядишь еще бешенство переносят. — Кейл, ня, — Он дёрнула его за штанину, поднимая голову и глядя прямо в глаза. — Не слушай этот бред. — Он права, — поддержала Витира. — Я просто констатирую факт, — пожал плечами Фредо, но в его глазах плясали чертики. — А вы уж сами решайте, как к этим фактам относиться. Шеритт подошла к Кейлу и взяла его под руку, демонстративно прижимаясь к нему. — Мы идём с тобой. Вместе и никаких мышей в человеческой форме. Ясно? — Ясно, — вздохнул Кейл, понимая, что его ждёт не столько битва с демонами, сколько выяснение отношений с собственными девушками по дороге. Раон тем временем уже разрабатывал план атаки: — Я буду летать сверху и пугать их огнём! Он будет кусать за пятки! Шеритт будет махать мечом! А человек... человек будет стоять и командовать, потому что он главный! — Раон, — улыбнулась Шеритт, — ты у нас стратег. — Я же говорил: могущественный дракон! Фредо рассказал Раону координаты, и дракончик, гордо расправив крылья, перенёс всю компанию в указанное место. Телепортация вышла мягкой, почти незаметной — Раон явно прогрессировал в своём мастерстве. Они оказались посреди небольшого городка. Двухэтажные домики с черепичными крышами тянулись вдоль узких улочек, кое-где виднелись деревья и кусты. Было тихо, солнечно и совершенно безлюдно. Ни намёка на демонов, ни даже обычных прохожих. Только ветер шелестел листвой да где-то вдалеке пела птица. — И что нам делать? — Он огляделась по сторонам, приподнявшись на задних лапках, чтобы лучше видеть. — Тут вообще никого нет, ня! Кейл, давай хотя бы прогуляемся! Вдруг они просто спрятались? Она говорила достаточно громко — для кошки, но для человеческого уха её голосок звучал едва слышно. Однако тишина городка была настолько глубокой, что даже этот шёпот разнёсся эхом. — Тихо ты, — шикнула Витира, прижимая палец к губам. — Разбудишь всех. — Но мы же хотим их победить, значит, надо будить? — логично возразил Раон, который висел в воздухе, кружа над головами. — Не логично, а тактично, — поправила Шеритт. — Если они спят, мы можем застать их врасплох. — Смотрите! — вдруг воскликнула она, указывая пальцем на один из домов. Из открытого окна второго этажа вылетела летучая мышь. Обычная, на первый взгляд — тёмно-серая, с перепончатыми крыльями, чуть крупнее своих сородичей. Она сделала круг над улицей и заметила непрошеных гостей. Мышь замерла в воздухе. Недовольно пискнула — звук был резким, почти ультразвуковым, заставившим Раона поморщиться. А затем произошло то, чего Кейл, честно говоря, ожидал, но всё равно оказался не готов. Воздух вокруг мыши задрожал, очертания поплыли, и через мгновение на месте зверька стояла девушка. Длинные тёмные волосы струились по плечам, кожа отливала бледно-голубоватым, а глаза — огромные, чёрные, без зрачков — смотрели с подозрением и неприкрытой враждебностью. На ней было лёгкое платье, усыпанное мелкими блёстками. — Чужаки, — произнесла она голосом, похожим на звон колокольчика, но с металлическими нотками. — Вас подослал этот старый кровосос. — Ого, — выдохнул Раон, зависая прямо перед её лицом. — Ты красивая. — Раон, не отвлекайся! — шикнула Шеритт. Девушка-мышь перевела взгляд на Кейла. Её чёрные глаза сузились. — Ты человек. Зачем ты с ними? — она кивнула на дракона и наследницу китов, явно ощущая в них что-то нечеловеческое. — Добровольно служишь кровососам? — Я вообще-то не по своей воле, — начал Кейл, но его перебили. — Кейл никому не служит! — Витира выступила вперёд, сверкая глазами. — А ты лучше скажи, почему вы тут безобразничаете? — Безобразничаем? — девушка усмехнулась. — Мы просто хотим жить на своей земле. Без вампиров, без их налогов, без их «папочка». — Она передразнила интонацию Фредо. — Так что идите и передайте своему хозяину: мы не сдадимся. — Кейл, ня, — Он дёрнула его за штанину, — она красивая, но вредная. Будем драться? — Подожди, — остановил её Кейл, лихорадочно соображая, как выпутаться из этой ситуации без кровопролития. — Может, поговорим? — Я знаю, что бессмысленно с вами разговаривать! — фыркнула летучая мышь, складывая руки на груди. Её чёрные глаза сверкнули гневом. — Мы уже пытались договориться с этим старпером, но он наше мнение слушать не желает! Только и делает, что твердит про «порядок», «закон» и «моя власть — мои правила». — А чего вы вообще хотите? — вмешался Раон, подлетая поближе и наклоняя голову набок. Его голубые глаза горели искренним любопытством. — Я великий и могучий дракон! Если скажете — может, я исполню любую вашу просьбу, и тогда Кейл получит золото, и все будут счастливы! Девушка на мгновение опешила, глядя на маленького дракончика, который с таким серьёзным видом вещал о своём величии. В её взгляде мелькнуло что-то похожее на умиление, но она быстро взяла себя в руки. — Мы хотим, чтобы нам дали жить спокойно! — резко ответила она. — Чтобы не облагали непомерными налогами только потому, что мы не вампиры. Чтобы разрешили летать по ночам, не спрашивая разрешения у этого вашего... — она скривилась, — папочки. И чтобы наши дети могли учиться в нормальных школах, а не прятаться по подвалам! Она перевела дыхание и закончила с вызовом: — Вот видите? Я уже говорила это сотню раз, а вы даже не придали значения! Будет война! Мы не отступим! — Вы всё равно не победите, — тихо, но твёрдо начал Кейл, пытаясь донести до неё хоть каплю здравого смысла. — Фредо — древний вампир, правитель целого царства. У него армия, магия, ресурсы. А вы... — Я знаю, — неожиданно надулась девушка, и её боевой настрой заметно поугас. Она опустила глаза и пробормотала: — Это всё королева. Она нас заставляет. Говорит, что если мы не будем бороться, то нас сотрут в пыль. А я... я вообще-то не хочу воевать. Я книжки люблю читать и цветы выращивать. — Так скажи ей, что не хочешь, — предложила Шеритт, смягчаясь. — Не могу, — вздохнула мышь. — Она меня убьёт. Королева у нас строгая. Витира и Шеритт переглянулись. Похоже, ситуация была сложнее, чем просто «демоны захватили провинцию». Тут пахло внутренними разборками, королевскими амбициями и нежеланием простых мышей воевать. — А можно мы поговорим с вашей королевой? — спросила Он, подходя ближе и поднимая голову, чтобы видеть лицо девушки-мыши. Её карие глаза смотрели с той особенной кошачьей уверенностью, которая не терпит возражений. — Уверена, Кейл сможет с ней договориться, ня. Возможно, она не такая жестокая, как кажется. Просто у неё тоже есть причины так себя вести. — Я не думаю, что вы сможете договориться, — замялась летучая мышь, нервно теребя край своего усыпанного звёздами платья. — Скорее всего, вам не поздоровится. Она очень вспыльчивая. В прошлый раз одного посла, который пришёл от Фредо, превратила в мышь и заставила летать за ней целую неделю. Буквально. Он до сих пор иногда икает и машет руками во сне. — Я тоже королевских кровей, — встряла Витира, выпрямляясь во весь рост и поправляя свой белоснежный пиджак. — Наследница китового престола, между прочим. Мы с ней поймём друг друга. Королевы должны держаться вместе. Ну, или хотя бы поговорить как равные. — Но всё же... — девушка сомневалась, переводя взгляд с Витиры на Шеритт, на Раона и обратно на Кейла. — Она не очень любит чужаков. Особенно тех, кто связан с вампирами. А вы пришли от Фредо, значит... — Мы пришли не от Фредо, — мягко поправила Шеритт. — Мы пришли с Кейлом, с Кейл вообще нейтральная сторона. Он даже не вампир. Он просто человек, который любит деньги и тишину и которого втянули в эту историю против его воли. — Эй! — возмутился Кейл. — Что? Это правда, — улыбнулась Шеритт. Летучая мышь задумалась. Её чёрные глаза метались по лицам непрошеных гостей, оценивая, взвешивая, сомневаясь. Вдруг она замерла, прислушиваясь к чему-то, чего остальные не слышали. — Она уже знает, что вы здесь, — прошептала девушка побелевшими губами. — Идёт сюда. Вам лучше быть вежливыми. Очень вежливыми. И не смотреть ей в глаза слишком долго. И не дышать громко. И... — Да поняли мы, поняли, — перебила Витира, закатывая глаза. Из-за крыш ближайших домов показалась тень. Огромная, чёрная, с размахом крыльев, закрывающим полнеба. Она медленно опускалась вниз, и с каждым метром становилось ясно: это не просто летучая мышь. Это нечто гораздо более впечатляющее. Огромная летучая мышь рухнула на землю с такой силой, что каменная мостовая под ней треснула, разбрасывая осколки в стороны. Пыль поднялась столбом, скрывая очертания существа на несколько мгновений. Когда она осела, перед компанией стояла девушка. Она была прекраснее первой — это признал даже Кейл, хотя обычно не обращал внимания на такие вещи. Длинные чёрные волосы струились до пояса, обрамляя идеальное лицо с острыми скулами и пухлыми губами. Глаза — тёмно-фиолетовые, почти чёрные, с вертикальными зрачками — горели властным огнём. На ней было облегающее платье цвета индиго, расшитое серебряными нитями, напоминающими крылья летучих мышей в полёте. От неё исходила такая аура силы, что даже Витира на мгновение напряглась. Королева не тратила времени на приветствия. Она стремительно приблизилась к той девушке, что разговаривала с ними и с размаху отвесила ей затрещину. Звук пощёчины эхом разнёсся по пустынной улице. — Киль, что ты себе позволяешь? — голос королевы звучал как раскат грома, властный и не терпящий возражений. — Не говори мне, что не знала, что это чужаки! Я чувствую их за километр! И ты стояла и мило беседовала? — Но, королева... — пискнула Киль, потирая ушибленную щёку. — Марш домой! — рявкнула королева. — Чтобы я тебя здесь не видела и без ужина! Киль, всхлипнув, подобрала подол платья и, бросив на Кейла полный сожаления взгляд, исчезла в ближайшем переулке, на ходу превращаясь обратно в летучую мышь. Королева перевела взгляд на непрошеных гостей. Её фиолетовые глаза сузились, оценивая каждого по очереди: Кейла, Витиру, Шеритт, Раона и Он, которая инстинктивно прижалась к ноге Кейла. — С вами я разберусь лично, — холодно произнесла она. — Рассказывайте, зачем вас послал этот старый... — Мы пришли с миром, — быстро сказал Кейл, поднимая руки в примирительном жесте. Он прекрасно понимал, что любое резкое движение может спровоцировать конфликт. — Просто хотим поговорить. Узнать, что стряслось, почему вы восстали. Может, можно решить дело без крови. — Вот именно, — вмешалась Шеритт, выступая вперёд и расправляя плечи. В её голосе зазвучали металлические нотки, а глаза сверкнули опасным огнём. — Я королева драконов, так что следите за собой, когда разговариваете с нами. Воздух вокруг неё слегка завибрировал, словно от скрытой мощи. Королева летучих мышей замерла. Её надменное выражение лица дрогнуло, сменившись настороженностью. Она с новой, более пристальной внимательностью оглядела Шеритт, принюхалась, прислушалась к чему-то, доступному только ей. — Дракон, — медленно произнесла она, и в её голосе уже не было прежней агрессии. — Настоящий дракон. Давно я не встречала вашего брата. — Теперь встретила, — холодно ответила Шеритт. — И лучше бы нам найти общий язык. Королева перевела взгляд на Кейла, и в нём появилось что-то новое — уважение? Любопытство? — Интересная у тебя компания, человек. Дракон, наследница китов... — она прищурилась, глядя на Витиру, — и, кажется, ещё один дракончик. Мелкий, но настоящий. — Я не мелкий! — возмутился Раон. — Я могущественный! — Помолчи, — шикнула на него Шеритт. Королева усмехнулась, но в её усмешке не было враждебности. Скорее, удивление. — Ладно. Раз уж вы пришли с таким эскортом, — она обвела рукой компанию, — я готова выслушать. Но учтите: если вы здесь, чтобы угрожать или давить авторитетом, — она многозначительно посмотрела на Шеритт, — я тоже не пальцем делана. У меня своя армия и своя гордость. — Хорошо, мы выполним ваши условия, ня! — пообещала Он, гордо вскинув голову. Её кошачьи уши слегка дрогнули, выдавая волнение, но голос звучал твёрдо и уверенно. Королева летучих мышей внимательно посмотрела на неё, затем перевела взгляд на остальных и, наконец, коротко кивнула. Она сделала приглашающий жест в сторону одного из домов — действительно более роскошного, чем остальные. Трёхэтажный особняк с колоннами, витыми решётками на окнах и большой террасой, увитой плющом. Остальные строения на его фоне выглядели как скромные домики для прислуги. Они вошли внутрь. Интерьер поражал изяществом: тёмное дерево, бархатные портьеры, хрустальные люстры, картины с изображением ночных пейзажей. В центре гостиной стоял большой овальный стол, накрытый белоснежной скатертью. — Хелини, — бросила королева, даже не поворачивая головы. — Налей им чаю. Они люди, так что не удивляйся. Из тени за колонной бесшумно появилась ещё одна летучая мышь. Крупная, тёмно-серая, она на секунду замерла, оценивая обстановку, а затем в воздухе произошла знакомая трансформация. Через мгновение перед ними стояла девушка — чуть старше Киль, с такими же чёрными глазами, но более строгим, почти суровым выражением лица. Её платье было тёмно-зелёным, без украшений, но из дорогой ткани. Хелини без тени удивления на лице сделала изящный поклон и бесшумно направилась к шкафчику с посудой. Она двигалась с грацией, выдающей в ней не просто служанку, а кого-то приближённого к королеве. Достала чайник, чашки, заварку — всё с идеальной точностью, словно делала это тысячи раз. Королева жестом пригласила гостей присесть на диваны, обитые тёмно-синим бархатом. Сама она опустилась в кресло напротив, закинув ногу на ногу, и несколько мгновений просто изучала их лица. — Раньше мы жили в горах, — наконец начала она, и в её голосе послышалась горечь. — Прекрасное место. Чистый воздух, пещеры, где можно спать днём, и скалы, с которых так хорошо взлетать по ночам. Никто нас не трогал, мы никого не трогали. — Она сжала подлокотник кресла так, что костяшки пальцев побелели. — А потом пришли демоны. Просто пришли и выгнали нас. Разрушили наши дома, убили несколько кланов, которые пытались сопротивляться. Мы бежали. Спасали детей, стариков, тех, кто не мог драться. — Кейл победил демонов! — неожиданно выпалил Раон, вскакивая с места и расправляя крылья. Его голубые глаза горели гордостью за человека. — Всех! Самых страшных! С белой звездой воевал и с богом смерти! И вообще он герой! В комнате повисла тишина. Королева медленно перевела взгляд с Раона на Кейла. В её фиолетовых глазах мелькнуло что-то новое — недоверие, смешанное с искрой надежды. — Победил демонов? — переспросила она тихо. — Каких именно? Тех, что с чёрной дырой вместо сердца? С красными глазами? Тех, что приходят из разломов? — Почти всех, — подтвердила Шеритт, кладя руку на плечо Раона, чтобы тот немного успокоился. Королева снова посмотрела на Кейла. Теперь её взгляд был совсем другим — изучающим, оценивающим, но без прежней враждебности. — Значит, ты тот самый человек-герой, о котором ходят легенды, — медленно произнесла она. — Я слышала о тебе. Думала, сказки. — Это не сказки, — буркнул Кейл, чувствуя себя неловко под таким пристальным вниманием. — Просто обстоятельства так сложились. Хелини тем временем бесшумно расставила чашки и разлила чай. Аромат поплыл по комнате — травяной, с нотками мяты и чего-то ещё, неуловимо знакомого. Она поклонилась и замерла у стены, готовая в любой момент выполнить новый приказ. Королева взяла чашку, сделала глоток и снова посмотрела на Кейла поверх фарфора. — Если ты действительно тот, кто может победить демонов... — она сделала паузу, — у меня есть к тебе предложение. Хелини, не соответствуя своему статусу слуги, вдруг решительно подошла к королеве. Она схватила её за руку, приблизившись вплотную, и что-то активно зашептала — быстро, горячо, с явным беспокойством. Её тёмные глаза метались от королевы к гостям и обратно, а пальцы вцепились в рукав королевского платья с такой силой, что ткань смялась. Королева слушала несколько секунд, затем резко отмахнулась от неё, высвобождая руку. — Всё в порядке, Хелини, — пробормотала она, но в её голосе слышалась усталость, а не раздражение. — Всё равно хуже уже не будет. — Она вздохнула и добавила уже твёрже: — Вернись на место и знай свои обязанности. Хелини замерла, бросила на гостей быстрый, оценивающий взгляд, но спорить не стала. Она отошла обратно к стене и застыла, сложив руки перед собой, но в её позе чувствовалось напряжение — она была готова в любой момент вмешаться снова. Кейл был немного поражён такой смелостью. Он переглянулся с Шеритт, которая приподняла бровь в немом вопросе. Королева поймала их взгляды и усмехнулась — не зло, скорее устало. — Это моя жена, — спокойно пояснила королева, кивая на Хелини. — Так что да, она может себе позволить немного больше, чем обычная прислуга. Вообще-то она главный советник. В комнате повисла тишина. Такая густая, что было слышно, как потрескивают свечи в канделябрах. Шеритт, которая в этот момент подносила чашку ко рту, замерла. Её глаза округлились, рука дрогнула, и несколько капель чая пролились на блюдце. Она медленно опустила чашку и перевела взгляд с королевы на Хелини и обратно. — Жена? — переспросила она таким тоном, будто ей только что сообщили, что небо зелёное, а трава фиолетовая. — То есть ваша супруга? В прямом смысле? — В самом прямом, — подтвердила королева, ничуть не смущаясь. Витира, сидевшая рядом с Кейлом, подавилась воздухом и закашлялась. Она хлопала себя по груди, пытаясь отдышаться, и смотрела на королеву с таким выражением, будто та только что превратилась в трёхголового дракона. — Но вы же... Вы обе женщины, — выдавила она, когда к ней вернулся дар речи. — Это заметно, — сухо ответила королева. — И вы женаты? — Витира никак не могла подобрать правильное слово. — Женаты, замужем, состоим в браке, — терпеливо перечислила королева. — Да. Уже двести тридцать лет. Если вам интересны подробности. — Двести тридцать лет! — выдохнула Витира. Кейл сидел молча и ждал, когда все наконец успокоятся. Раон, не понимающий взрослых сложностей, дёрнул Шеритт за рукав: — Мам, а почему они удивляются? Две женщины могут быть женатыми? А две девочки? А девочка и кошка? — Раон, не сейчас, — механически ответила Шеритт, всё ещё находясь в состоянии лёгкого шока. — А почему? — не унимался дракончик. — Потому что... потому что я сама не знаю! — сдалась Шеритт. Он, до этого момента тихо сидевшая на коленях у Кейла, вдруг подала голос: — Ня, а что тут странного? У нас в стае тоже бывают разные пары. Главное, чтобы любили друг друга. А они, — она указала лапкой на королеву и Хелини, — явно любят. Даже спустя двести лет. Королева с интересом посмотрела на маленькую кошечку. — Разумное существо, — одобрительно кивнула она. — В отличие от некоторых. Хелини, стоявшая у стены, позволила себе лёгкую, едва заметную улыбку. Она явно наслаждалась замешательством гостей. Шеритт наконец взяла себя в руки. Она глубоко вздохнула, выдохнула и снова поднесла чашку ко рту, на этот раз более уверенно. — Простите, — сказала она. — Просто в нашем мире... Ну, в мире людей и драконов такое нечасто встретишь.