Часть 9

Они мило беседовали уже около получаса. Королева рассказывала о жизни в горах до нашествия демонов, Хелини иногда вставляла короткие, но точные замечания, а Шеритт активно расспрашивала о местных обычаях. Кейл даже начал расслабляться, чувствуя, что напряжённость постепенно уходит и тут Витира вскочила с дивана так резко, что расплескала остатки чая на скатерть. Её лицо побелело, глаза расширились, она прижала руку к груди, словно пытаясь унять сердцебиение. Летучие мыши уставились на неё с неподдельным удивлением — такое поведение явно выходило за рамки их представлений о приличных гостях. — Мне нужно срочно домой! — выпалила Витира, переводя дыхание. — Отец зовёт! Что-то случилось! Я чувствую! У нас, у китов, связь с родителями очень сильная! Она схватила Кейла за плечи и, не обращая внимания на шокированные взгляды присутствующих, быстро чмокнула его в губы. Королева приподняла бровь. Хелини, до этого момента сохранявшая невозмутимость, слегка округлила глаза. Витира отстранилась и встретилась взглядом с обеспокоенным Кейлом. Она увидела, как он уже открывает рот, чтобы предложить помощь, и поспешно добавила: — Сама справлюсь! Правда! Я же будущая королева, между прочим. — Хорошо, — кивнул Кейл, хотя в его глазах читалось беспокойство. — Иди. Но если что-то случится — сразу позови меня. Обещай. — Обещаю, — улыбнулась Витира. Она повернулась к Раону, который сидел на подлокотнике дивана, уплетая печенье. — Раон, малыш, можешь телепортировать меня куда-нибудь поближе к дому? Как ты знаешь координаты меняются постоянно... — Конечно! — Раон мгновенно вскочил, отряхивая крошки с чешуи. — Я же могущественный дракон! Я тебя мигом доставлю! Он подлетел к Витире, схватил её за руку своей маленькой лапкой, и через секунду они оба исчезли в золотистой вспышке. Только лёгкий ветерок пронёсся по комнате, шевельнув занавески. Наступила тишина. Шеритт смотрела на место, где только что стояла Витира, с выражением лёгкой тревоги. Он прижалась к ноге Кейла, словно ища поддержки. А королева и Хелини переглянулись с таким видом, будто только что стали свидетелями чего-то невероятного. Раон не заставил себя долго ждать. Не прошло и пяти минут, как воздух в гостиной снова замерцал знакомым золотистым светом. Маленький дракончик появился из ниоткуда, гордо расправив крылья, а следом за ним материализовались две фигуры. Мэри и Амиру. Они обе выглядели встревоженными. Мэри, в своём обычном тёмном наряде, мгновенно окинула комнату цепким взглядом, оценивая обстановку, наличие угроз и пути отступления. Амиру, в зелёном платье, слегка запыхавшаяся после телепортации, тут же подбежала к Кейлу и встала с левой стороны, прижимаясь к его плечу. Мэри заняла позицию справа. Её фиолетовые глаза сузились, когда она разглядывала королеву и Хелини. Чёрные линии на её запястьях, видневшиеся из-под рукава, казалось, стали чуть темнее — признак напряжения. — Что случилось? — тихо спросила Амиру, обращаясь к Кейлу, но не сводя настороженного взгляда с королевы. — Раон сказал, что ты здесь, и мы сразу... — Всё в порядке, — успокаивающе ответил Кейл. Королева наблюдала за этой сценой с нескрываемым любопытством. Она откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и позволила себе лёгкую, почти насмешливую улыбку. — О, как мило, — протянула она, разглядывая Мэри и Амиру, занявших оборонительные позиции по бокам от Кейла. — Это тоже твои девушки? Я слышала, у людей это распространено. Интересный обычай. У нас, летучих мышей, всё по-другому. Мы выбираем одну и навсегда. Но твой подход... — она задумалась, — тоже имеет свои плюсы. Всегда есть кому прикрыть спину. — Хватит уже бессмысленной болтовни, — резко оборвала её Шеритт, вставая с дивана. Её глаза сверкнули драконьим огнём. — Ты тянешь время, а у нас его не так много. Витира уехала по срочным делам, и мы не знаем, сколько пробудем здесь. Так что озвучь уже свою просьбу. Улыбка мгновенно исчезла с лица королевы. Она выпрямилась в кресле, и в одно мгновение перед ними снова был не просто собеседник, а правительница — холодная, расчётливая, опасная. Её фиолетовые глаза стали тёмными, как ночное небо без звёзд. — Хорошо, — произнесла она ледяным тоном. — Без лишних слов. Она поднялась с кресла и сделала шаг вперёд. Хелини за её спиной напряглась, готовая в любой момент вмешаться. — Я отплачу, — честно сказала королева, глядя прямо в глаза Кейлу. — Золотом, землями, магическими артефактами — чем пожелаешь. Всё, что в моей власти. Если вы прогоните демонов из наших гор. Если вернёте нам дом. В комнате повисла тишина. Даже Раон перестал жевать печенье и замер, чувствуя серьёзность момента. — Нет, — вдруг твёрдо ответила Шеритт, шагнув вперёд и вставая между Кейлом и королевой. Её голос звучал жёстко, без тени колебаний. — Кейл, если хочешь, я дам тебе золота больше, чем Фредо. Сколько угодно, но мы не ввяжемся в это. Просто сообщим Фредо о ситуации, и пусть он сам решает свои проблемы. Она говорила решительно, но Кейл заметил, как дрогнули её пальцы. Шеритт не хотела, чтобы он рисковал. И дело было не в золоте, и не в демонах — просто она боялась за него. — Не надо никакого Фредо! — Королева вскочила с кресла, и в её голосе впервые за весь разговор послышались отчаянные нотки. Властность исчезла, уступив место чему-то живому, человеческому. — Эта просьба только для вас! Только для тебя, Кейл! Летучие мыши всегда держат своё слово. Мы не предаём. Помоги нам, человек-серебряный щит! Кейл подавил стон, услышав это прозвище. Серебряный щит. Опять. Он надеялся, что эти времена остались в прошлом. Он хотел быть бездельником. Лежать в беседке, пить чай с лимоном и ничего не делать. Разве это много? — Вы рассказывали Фредо о причине, почему вы здесь? — спросил он, стараясь держать голос ровным. Королева горько усмехнулась. — Да. Конечно, рассказывали. Я сама летала к нему в замок. Унижалась, просила. А он... — она сжала кулаки так, что побелели костяшки. — Он не хочет нас слышать. Сказал, что это наши проблемы. Что демоны — не его забота. Что мы можем селиться где угодно, только не в его землях. — Она перевела дух. — А эти земли — наши. Испокон веков. Наши горы, наши пещеры, наши могилы предков. Мы не просим милостыни. Мы просим справедливости. Хелини подошла к жене и молча взяла её за руку. В этом жесте было столько поддержки и любви, что даже Шеритт на мгновение смягчилась. — Кейл, — тихо сказала Мэри, которая до этого молчала, оценивая обстановку. — Я не могу дать тебе совет. — она запнулась. — Но я пойду с тобой, если ты решишься. — И я, — тут же добавила Амиру. — Ня, я тоже! — встрепенулась Он. — Я могущественный дракон! Я всех сожгу! — подхватил Раон. Шеритт вздохнула, глядя на эту разношёрстную армию. — Кейл, — сказала она уже мягче, — решать тебе. Мы поддержим любое твоё решение. Но помни: ты не обязан спасать всех. Даже если они просят. — Спасём их, — вздохнул Кейл, чувствуя, как на плечи ложится очередная гора ответственности. — А потом сможем отдохнуть. Наконец-то. — Он посмотрел на королеву с усталой, но твёрдой решимостью. — Только потом вы до конца жизни нам должны будете. Это понятно? — Абсолютно, — кивнула королева, и в её глазах впервые за весь разговор появилась надежда. — Фредо говорить ничего не будем, — добавил Кейл. — Это наше дело. Если он спросит — скажем, что договорились миром. О деталях ему знать не обязательно. — Согласна, — королева даже улыбнулась — впервые искренне, без надменности. — Когда отправимся? Лучше сейчас, пока всё не затянулось. — Лучше ночью, — сказала королева, и её лицо снова стало серьёзным. — Чтобы солнечный свет не так жёг. Мы всё-таки летучие мыши, хоть и не вампиры. — Для вас опасен солнечный свет? — спросила Амиру. Она всё ещё была испуганной — Кейл видел, как дрожат её пальцы, сжимающие его руку, — но в голосе звучала твёрдая решимость. Она не собиралась отступать. — Не опасен, — покачала головой королева. — Мы не рассыпаемся в пыль, как те же вампиры. Но всё равно неприятно, когда он попадает на кожу. Жжение, слабость, а в бою это лишнее. — Вы будете в форме летучих мышей? — уточнила Амиру, и в её глазах мелькнуло любопытство, пересилившее страх. — В бою — да, — кивнула королева. — В форме мышей мы быстрее, манёвреннее и можем использовать ультразвук. В человеческой — сильнее физически, но медленнее. Будем менять форму по ситуации. — Понятно, — Амиру глубоко вздохнула, собираясь с духом. — Я никогда не сражалась с демонами, но я не подведу. — Ты будешь прикрывать нас с тыла, — твёрдо сказала Шеритт. — И следить, чтобы никто не зашёл со спины. Это не менее важно, чем нападать. — Хорошо, — кивнула Амиру, и в её глазах появилась благодарность. Мэри тем временем уже мысленно составляла план, её фиолетовые глаза блестели в полумраке. — Нам нужно знать численность демонов, их слабые места, предпочтительную тактику и карту местности. Королева кивнула Хелини, и та бесшумно исчезла за дверью, чтобы через минуту вернуться с огромным свитком. — Здесь отмечена вся местность, — объяснила королева, разворачивая свиток на столе. Карта была впечатляющей: горные хребты, пещеры, тропы, даже отметки о местах обитания различных существ. — Думаю, тебе это пригодится, некромантка. Но я думала, что тот человек как главнокомандующий будет... — она запнулась, не зная, как продолжить. — Его зовут Кейл, — твёрдо сказала Амиру, выпрямляясь. В её голосе звучала непривычная сталь. — Это девушка Мэри. Меня зовут Амиру. А это Шеритт, — она указала на дракона, — вы уже знаете, что она является королевой драконов? Так что, пожалуйста, обращайтесь к нам по именам. При упоминании имени королева летучих мышей напряглась так сильно, что, казалось, даже воздух вокруг неё заледенел. Её фиолетовые глаза расширились, и она медленно, с явным почтением, чуть поклонилась Шеритт. — Простите меня, — произнесла она, и в её голосе впервые прозвучала искренняя вина. — Я не верила вам. Сомневалась. Думала, что вы просто... Простите, я готова понести любое наказание. В комнате повисла тишина, даже Хелини замерла, наблюдая за этой сценой с напряжённым вниманием. Шеритт несколько мгновений смотрела на склонённую голову королевы, затем медленно улыбнулась. Не насмешливо, а скорее одобрительно. — Встань, — сказала она мягко, но с властными нотками. — Напоминаю, что ты тоже королева. И не перед кем тебе кланяться. Даже передо мной. Королева подняла голову, и в её глазах мелькнуло удивление, смешанное с благодарностью. — Мы здесь не для того, чтобы выяснять, кто главнее, — продолжила Шеритт. — Мы здесь, чтобы помочь тебе и твоему народу. И для этого нам нужно работать вместе. Ясно? — Ясно, — кивнула королева, и в её голосе послышалось облегчение. — Спасибо. Хелини, стоявшая за спиной жены, чуть расслабилась. Её тёмные глаза с благодарностью скользнули по Шеритт. Мэри тем временем уже склонилась над картой, водя пальцем по отмеченным тропам. — Здесь, здесь и здесь, — пробормотала она, — самые удобные места для засады. Если демоны используют ту же тактику, что и в прошлых войнах, они будут ждать нас именно тут. Значит, мы пойдём другим путём. Наконец-то начало смеркаться, и небо за окнами приобрело глубокий фиолетовый оттенок. Пора было отправляться. Королева поднялась, и вся компания вышла на площадь перед особняком. Зрелище открылось впечатляющее. Сотни летучих мышей собрались вместе. Они висели на ветвях деревьев, на крышах домов, на карнизах и просто в воздухе, образуя живое, шевелящееся облако. Когда королева подняла руку, они одно за другим начали спускаться на землю и превращаться в девушек. Кейл с удивлением заметил, что среди них были одни только девушки. Разного возраста — от совсем юных, почти подростков, до зрелых женщин с седыми прядями в волосах. Но ни одного мужчины. Словно их не существовало в природе. — А почему тут нет ни одного мужчины? — спросила Амиру, оглядывая толпу. Её голос дрожал, но в нём звучало искреннее недоумение. — Разве мы сможем справиться без них? Я не говорю, что девушки слабые, но... просто обычно в войнах участвуют и те, и другие. Для баланса. — У нас в роду мужчины — редкость, — пояснила королева, поправляя свой наряд. Она говорила спокойно, но в голосе слышалась усталая обречённость. — Раз в сто лет рождается один, да и то не факт, что выживет. — Это довольно большая проблема, — заметила Шеритт, оценивающе оглядывая армию. Драконьим взглядом она уже просчитывала силы, слабые места, возможные потери. — Если демоны узнают, что у вас нет мужчин, они могут использовать это против вас. — Да нет, — пожала плечами королева. — Мы привыкли. И потом, мужчины нам нужны только для продолжения рода. А для войны... — она усмехнулась, и в этом смехе послышалась сталь. — Для войны у нас есть женщины. И поверь, мы ничуть не хуже. В подтверждение её слов одна из мышей — та самая Киль, которую королева шлёпнула при встрече, — шагнула вперёд и эффектно перекусила зубами толстую ветку, которая была толщиной с руку Кейла. Ветка хрустнула и разлетелась в щепки. — Убедительно, — признал Кейл, нервно сглатывая. — Я же говорила, — усмехнулась королева. — Мы справимся. Главное — чтобы вы сделали свою часть работы. Прогнали демонов из наших гор. Мэри, всё это время молча наблюдавшая за армией, вдруг подала голос: — У нас есть неплохие шансы. — Тогда выступаем, — скомандовала королева, и в её голосе зазвенела властная нота. — Летим к горам. И покажем этим демонам, на что способны мыши, когда у них отнимают дом. — А что это именно за демоны? — спросила Шеритт, нахмурившись. Её драконья сущность требовала знать врага в лицо. — Это очень важно, чтобы мы могли понять, с кем сталкиваемся и как с ними бороться. Размер, способности, слабые места, магия... Всё имеет значение. Королева на мгновение замялась, словно воспоминания давались ей с трудом. — Это лягушки, — наконец произнесла она, и в её голосе послышалась неприкрытая неприязнь. — Крестовки. Огромные, размером с добрую собаку. Мерзкие, склизкие, с выпученными глазами. Они в один день просто явились. Громко кричали — такой противный квакающий рёв, что уши закладывало. Одна из них чуть не убила малыша — мы едва успели его выхватить. И мы поспешно убежали. Бросили всё и бежали, спасая детей и стариков. — Вы просто убежали? — переспросил Кейл, и в его голосе прозвучало скорее удивление, чем осуждение. — Даже не попытались спросить, что им нужно? Поговорить? — Чтобы они нас всех убили? — королева всплеснула руками, и в её глазах мелькнула горечь. — Ты не понимаешь. Они не люди, не звери, не мыши. Они — демоны. От них разит смертью и болотной гнилью. У них глаза горят красным, а из пасти течёт слизь, от которой трава вянет. Мы еле как ноги унесли. Кому-то обожгло крылья, кого-то поранило о камни в спешке, но все живы. Главное — детей спасли. А те, кто замешкался... Они до сих пор там, в горах. Не знаю, живы ли. — Они хотели вас убить? — тихо спросила Амиру, прижимаясь к Кейлу. — Не знаю, — честно ответила королева. — Они не говорили. Просто квакали и кидались. Может, защищали свою территорию. Может, просто развлекались. Мы не стали выяснять. Риск был слишком велик. — Значит, это может быть просто недоразумение, — задумчиво произнесла Шеритт. — Территориальный конфликт. Демоны могли не собираться вас убивать, а просто прогнать. — Какая разница? — горько усмехнулась королева. — Мы потеряли дом. Наши дети не могут спать в своих кроватках. Старики мёрзнут в этих домишках, которые мы наспех построили. Если это недоразумение, тем более нужно его решать. — В любом случае, — вмешалась Мэри, — нам нужно идти и разбираться. Конфликты с демонами решаются переговорами, если знать их язык и обычаи. — Вы знаете язык демонов-лягушек? — с надеждой спросила королева. — Нет, — спокойно ответила Мэри. — Но у меня есть универсальный переводчик. На основе магии и некромантии. Должен сработать. — Должен? — переспросил Кейл. — Я его еще не испытывала. — уточнила Мэри. — Ну мы летим или нет? — нетерпеливо воскликнула королева, и в следующее мгновение её тело начало стремительно меняться. Фигура сжалась, вытянулась, кожа потемнела, и через секунду перед ними стояла огромная летучая мышь — размером с небольшую лошадь, с размахом крыльев, закрывающим полнеба. Её шерсть отливала серебром, а глаза, всё те же фиолетовые, смотрели на них с высоты своего нового роста. — Запрыгивайте кто-то на меня, а кто-то на Хелини! Она тоже готова! Хелини, последовав примеру жены, тоже превратилась. Она была чуть меньше, но выглядела не менее внушительно — тёмно-серая, с длинными ушами и острыми когтями, впившимися в каменный пол балкона. Кейл с сомнением посмотрел на эту живую «транспортную систему». Идея кататься на летучей мыши ему категорически не нравилась. Во-первых, высота. Во-вторых, эти крылья прямо перед лицом. В-третьих, а вдруг она чихнёт в полёте? — Кейл, можно я сяду с тобой? — тихо спросила Амиру, дёргая его за рукав. Её лицо было бледным, губы слегка дрожали. — Мне страшно кататься на ней одной. Да и не думаю, что другие возражают. Мы же вместе? — Конечно, — Кейл кивнул, чувствуя, как её пальцы вцепились в его ладонь. — Я тоже не в восторге. Летучие мыши не внушают доверия. Дёрнешься не так — и упадёшь. А там высота... — Тогда ты должен меня крепко держать, — попросила Амиру, глядя на него с надеждой. — Чтобы я не упала. Обещаешь? — Обещаю, — серьёзно ответил Кейл. Они подошли к королеве, которая терпеливо ждала, слегка покачивая крыльями. Хелини уже приняла на спину Шеритт, которая устроилась с уверенностью человека, привыкшего к полётам. Раон, разумеется, полетел сам — он гордо парил рядом, расправив чёрные крылья. Мэри выбрала Хелини, усевшись сзади Шеритт с блокнотом в руках — она явно собиралась вести записи прямо в полёте. Он устроилась на плече у Мэри, вцепившись коготками в ткань плаща. Кейл и Амиру забрались на спину королевы. Шерсть оказалась мягкой и тёплой, а спина достаточно широкой, чтобы сидеть вдвоём. Амиру прижалась к Кейлу, обхватив его за талию, а он одной рукой держался за загривок мыши, а второй обнял девушку. — Готовы? — раздался в голове у Кейла голос королевы — видимо, мыши умели общаться телепатически. — Да, — выдохнул он. Королева расправила крылья, оттолкнулась от балкона, и мир под ними провалился вниз. Амиру вскрикнула и вцепилась в Кейла с такой силой, будто он был единственным спасательным кругом в бушующем море. Её пальцы впились в его плечи, ногти оставили следы даже сквозь ткань рубашки. Королева никак не отреагировала на этот вопль — лишь слегка повела ухом, продолжая размеренно лететь. Для неё, привыкшей к полётам, этот визг был не страшнее комариного писка. Кейл вздохнул. Было больно. Честно говоря, очень больно. Но он терпеливо сжимал девушку в объятиях, чувствуя, как её сердце колотится где-то у его груди. Ветер свистел в ушах, внизу проплывали тёмные верхушки деревьев, а луна освещала им путь серебристым светом. — Амиру, — наконец сказал он, стараясь, чтобы голос звучал мягко. — Ты уже успокоилась? Знаешь, это не очень приятно. Амиру замерла, осознав, что она делает. Её пальцы тут же разжались, и она отстранилась ровно настолько, чтобы заглянуть ему в лицо. В её глазах читалась искренняя вина. — Ой, — выдохнула она. — Прости, Кейл. Я не хотела... Я просто испугалась. Я никогда не летала на мышах и вообще никогда не летала. — Она виновато опустила взгляд. — Тебе больно? — Немного, — честно признался Кейл. — Но ничего, переживу. — Эх, люди, — раздался в голове телепатический голос королевы. В нём слышалась лёгкая усмешка. — Такие нежные существа. Боятся высоты, боятся скорости, боятся темноты. Но ты, Кейл, совсем не похож на них. Даже не вздрогнул, когда я взлетала. — Ну, — Кейл пожал плечами, хотя понимал, что его жест вряд ли виден со спины мыши, — я уже накатался на всём, на чём только можно. Так что меня сложно удивить. — Но летучие мыши — впервые, — заметила королева, и в её голосе послышалось довольство. — Горжусь, что я первая. — Да уж, — буркнул Кейл. — Повезло мне. Амиру, уже немного успокоившись, осторожно выглянула из-за его плеча вниз. Земля проплывала далеко-далеко, крошечные огоньки редких поселений мелькали в темноте. Ветер трепал её волосы, выбившиеся из причёски. — Красиво, — прошептала она, и в этот раз в её голосе не было страха, только благоговение. — Очень красиво. — Смотри не засмотрись, — усмехнулся Кейл. — А то упадёшь. — Ты же меня держишь, — ответила Амиру, прижимаясь к нему крепче, но на этот раз осторожно, без риска оставить синяки. — Ты обещал. — Обещал, — согласился Кейл и чуть крепче сжал объятия. Впереди, разрезая ночное небо, летели Хелини с Шеритт и Мэри, и маленький чёрный дракончик, который то и дело выделывал в воздухе пируэты, пытаясь впечатлить остальных своим мастерством. Он летел быстрее всех и явно наслаждался полётом. Прошло довольно много времени. Луна успела подняться высоко и теперь освещала им путь холодным серебристым светом. Амиру, которая первые полчаса полёта провела, вцепившись в Кейла мёртвой хваткой и зажмурившись, наконец осмелела. Она уже не вскрикивала при каждом порыве ветра и даже иногда открывала глаза, чтобы посмотреть на проплывающие внизу пейзажи. Но хватку не ослабляла — продолжала крепко держаться за Кейла. Кейл, впрочем, не возражал. Тепло её тела согревало в холодном ночном воздухе, а лёгкий аромат духов, который она использовала, хоть и выветрился за время полёта, всё ещё напоминал о себе. Наконец на горизонте показались горы. Они выросли из темноты внезапно — огромные, величественные, с заснеженными вершинами, которые блестели в лунном свете, как гигантские бриллианты. Воздух стал заметно холоднее, ветер — резче, и Амиру, несмотря на тёплую одежду, ощутимо задрожала. — Человек! — Раон, всё это время выделывавший пируэты рядом, заметил её состояние. Маленький дракончик мигом подлетел к ним, его голубые глаза светились беспокойством. — Я должен всем помочь с температурой! Сейчас! Он расправил крылья и выпустил волну тёплой магии, которая окутала Амиру, словно невидимое одеяло. Девушка вздрогнула от неожиданности, а затем расслабленно выдохнула — дрожь прекратилась, а лицо порозовело. — Спасибо, Раон, — поблагодарила она, протягивая руку, чтобы погладить дракончика по голове. Тот довольно зажмурился и ткнулся мордочкой в её ладонь. — Я же великий и могучий! — гордо заявил он. — Я всегда помогаю тем, кто замёрз! Амиру улыбнулась и повернулась к королеве, которая продолжала размеренно махать крыльями, словно холод был ей нипочём. — Королева, а вам не нужна магия? Вы не замёрзли? — Я родилась в этих краях, — ответила та, и в её телепатическом голосе послышалась лёгкая усмешка. — Для меня этот холод — как для тебя тёплое лето. Я здесь выросла, летала среди этих вершин, когда была ещё совсем крошечной мышкой. Так что не волнуйся. — О! — Раон восхищённо распахнул глаза. — Ты почти такая же сильная, как я! Тоже не боишься холода! — Почти, — согласилась королева. — Но ты, маленький дракон, всё же покруче меня будешь. — Я знаю! — с готовностью подтвердил Раон и тут же устремился вперёд, к горам, выделывая в воздухе замысловатые петли. — Смотрите, как я могу! Я первый разведаю обстановку! — Раон, осторожнее! — крикнула Шеритт, но было поздно — дракончик уже скрылся за ближайшей вершиной. Кейл вздохнул. Похоже, их ждало очередное приключение, и начиналось оно с того, что их главный разведчик — дракон с избытком энтузиазма и полным отсутствием инстинкта самосохранения. — Надо бы его догнать, — вздохнула Шеритт, провожая взглядом удаляющуюся точку, которая совсем недавно была её сыном. — А то он пошёл в своего отца. Тот тоже везде приключения искал. Помню, как-то раз он полез в логово горного тролля просто потому, что ему показалось, что там интересно пахнет. — И чем закончилось? — с любопытством спросила Амиру. — Тем, что я вытаскивала его оттуда три часа, а он всё это время пытался уговорить тролля отдать ему блестящий камешек, — усмехнулась Шеритт. — Драконы, они такие. Вечные дети, даже когда им тысяча лет. Она перевела взгляд на Он, которая сидела на плече у Мэри, вцепившись коготками в ткань плаща. Маленькая кошечка выглядела абсолютно спокойной и сосредоточенной, её карие глаза внимательно следили за окрестностями. — Он, — обратилась к ней Шеритт, — хорошо, что ты хотя бы в семье умная и послушная девочка. Хоть на тебя можно положиться. Он слегка смутилась от похвалы, но вида не подала. — Раон тоже верх послушания, — философски заметила она, — когда он дома и под присмотром дедушки Рона. Тогда он даже чай пьёт аккуратно и ничего не роняет, но как только выходит за порог... — она вздохнула с интонациями многоопытной старшей сестры, — он действительно балуется. Каждый день, ня. — Все дети такие, — вмешалась Мэри, поправляя съехавший от ветра капюшон. Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась тёплая нотка. — Раон просто ребёнок. Ему нужно играть, исследовать, пробовать новое. А Он... — она посмотрела на кошечку, — она просто повзрослела раньше. Это бывает. Кейл задумался. Мэри была права. Дети растут так быстро, что порой не успеваешь заметить. Ещё вчера Он была крошечным котёнком, который путался под ногами и постоянно просился на ручки, а сегодня — уже рассудительная, спокойная кошечка, которая следит за младшим братом и помогает взрослым. — Он скоро будет совсем взрослой, — тихо сказал он, глядя на неё с непривычной для себя теплотой. Он поймала его взгляд и слегка смутилась, отвернувшись. — Я ещё не совсем взрослая, ня. Просто стараюсь быть полезной. — Ты и так полезная, — улыбнулась Амиру. — Очень. — Спасибо, — едва слышно ответила кошечка. — Ладно, — Шеритт хлопнула в ладоши, привлекая внимание. — Надо догонять этого маленького сорванца, пока он не нашёл себе приключений на хвост. Королева, можете прибавить скорости? — Легко, — отозвалась та и, сложив крылья, камнем рванула вниз, к горам. Хелини последовала за ней. После ещё долгого путешествия — и не менее долгого приструнивания Раона, который успел за это время обследовать три ближайшие пещеры, напугать стайку горных птиц и чуть не свалиться в расщелину, — они наконец прибыли в горы. Место и правда оказалось красивым. Заснеженные вершины сверкали в лунном свете, острые скалы живописно вздымались к небу, а внизу, в долинах, темнели заросли горных сосен. Тишина стояла абсолютная, только ветер иногда завывал в ущельях. Но было одно «но». Никого. Ни единой лягушки. Ни одной склизкой морды, ни одного выпученного глаза, ни следа демонического присутствия. Только снег, камни и холодный ветер. — Стоп! — королева резко затормозила в воздухе, едва не сбросив Кейла и Амиру. Она камнем рухнула вниз, приземлилась на уступ скалы и в следующее мгновение уже стояла в человеческом обличье, озираясь по сторонам с растущей паникой. — Где все лягушки?! Они же были здесь! Ещё месяц назад! Я своими глазами видела! — Ну и зачем мы приехали? — зевнула Шеритт, спрыгивая со спины Хелини и потягиваясь с грацией большой кошки. — Тут холодно, между прочим. Я, конечно, дракон, но мёрзнуть не люблю. И боюсь, что Кейл может заболеть. Он у нас неженка. — Я не неженка, — буркнул Кейл, но тут же чихнул, испортив весь эффект. Хелини, тоже принявшая человеческий облик, растерянно оглядывалась. Её тёмные глаза метались по пустым скалам, словно она надеялась увидеть лягушек, если очень сильно прищурится. — Но они же были, — беспомощно повторила она. — Я помню. Они сидели вон там, — она указала на широкую площадку чуть ниже, — и квакали. Мерзко так, на одной ноте. И вон там тоже, — она повернулась к другому склону. — Их было много. Очень много. Куда они могли деться? — И что нам теперь делать? — жалобно спросила Он, спрыгивая с плеча Мэри и приземляясь на четыре лапы. Она потопталась на снегу, явно недовольная холодом, и подняла на Кейла свои жёлтые глаза. — Ня, мы зря летели? — Не зря, — задумчиво сказала Мэри, которая уже успела обойти площадку и теперь изучала следы на снегу. — Здесь что-то было. Вон там — следы. Много следов. И они ведут... — Куда? — нетерпеливо спросила королева. Мэри выпрямилась и указала вглубь гор, туда, где чернел вход в огромную пещеру. — Туда. Лягушки ушли под гору. Они осторожно подошли к входу в пещеру. Огромный чёрный провал зиял в скале, из глубины тянуло сыростью и чем-то ещё — не то болотом, не то просто древней пылью. Но прямо перед входом, словно страж, сидела она. Лягушка. Обычная, на первый взгляд. Но очень большая. Размером с добрую собаку, с влажной бледно-зелёной кожей и огромными выпученными глазами, которые вращались независимо друг от друга. Она сидела неподвижно, но при приближении группы резко дёрнулась и громко квакнула. — Ква! Звук эхом разнёсся по ущелью, заставив Амиру вздрогнуть и вцепиться в руку Кейла. Лягушка заметалась на месте, явно волнуясь. Её глаза бегали, лапы перебирали по камню, и она то и дело издавала короткие, тревожные кваки, словно пыталась кого-то предупредить. — Настало время переводчика, — спокойно сказала Мэри, доставая из кармана небольшой браслет из тёмного металла с тускло мерцающими рунами. — Вашу руку, королева. Королева, всё ещё пребывавшая в растерянности от отсутствия лягушек, машинально протянула руку. Мэри застегнула браслет на её запястье — тот мягко засветился и тут же погас. — Теперь вы можете понимать их и общаться между собой, — пояснила Мэри. — Принцип действия основан на универсальной языковой матрице. Должен работать на любых разумных существах, включая амфибий. Королева посмотрела на лягушку, открыла рот и из него вырвалось: — Ква? Она замерла, осознав, что только что сказала. Её лицо сначала вытянулось от удивления, а потом залилось краской смущения. Она прикрыла рот ладонью, но было поздно. — Ква, ква ква, — попыталась она снова, но получилось то же самое. — Ква! Ква-ква! — Кажется, работает, — невозмутимо заметила Мэри, делая пометку в блокноте. — Речевой аппарат адаптируется под язык собеседника. Очень удобно. Лягушка, услышав знакомую речь, перестала метаться и уставилась на королеву с неподдельным удивлением. Её выпученные глаза теперь смотрели в одну точку — на говорящую квакающую женщину перед ней. — Ква? — переспросила она с явным сомнением в голосе. — Ква-ква? Ква? Королева сделала глубокий вдох, собираясь с духом, и ответила: — Ква. Ква-ква. Ква-ква-ква. — Что они говорят? — нетерпеливо спросила Шеритт. — Я ничего не понимаю. — Сейчас, — Мэри подошла к королеве и коснулась браслета. — Функция перевода на общий язык. Так будет понятнее всем. Браслет снова мягко засветился, и голос королевы зазвучал уже нормально: — Я спросила, где остальные. Она говорит... — королева прислушалась к лягушачьей речи, — что они внутри. Все внутри и что они не хотели нас обижать. Они просто искали место для нереста. — Нерест? — Кейл удивлённо посмотрел на Шеритт. — Разве такое бывает не только у рыб? Шеритт пожала плечами с таким видом, будто её только что спросили о законах квантовой физики. — Понятия не имею. Я в лягушачьих делах не специалист. Нерест... — она задумалась, — наверное, у них тоже бывает. Они же амфибии. Мэри, к которой Кейл обратился следующим взглядом, лишь покачала головой: — Моя специализация — кости. Живые лягушки не входят в область моих исследований. Амиру, поймав его взгляд, развела руками: — Я вообще первый раз вижу лягушек-демонов. И тем более слышу про нерест. Лягушка тем временем ещё раз нетерпеливо квакнула, глядя на королеву. Та прислушалась к переводу и кивнула. — Она приглашает нас войти, — сказала королева, поправляя браслет. — Только просит не пугать маленьких. И предупреждает: внутри болото. Там легко утонуть, если не знать троп. Так что нам стоит быть осторожными. — Болото? — переспросила Амиру, и в её голосе явственно прозвучало сомнение. — Как внутри горы может быть болото? Они же его как-то устроили... Это же невозможно! — Для демонов-лягушек, наверное, возможно, — философски заметила Шеритт. — Ладно, пошли. Чего стоять? Они осторожно вошли в пещеру. Первое, что поразило — температура. Снаружи было холодно, ветрено, почти зимой. А внутри было тепло и влажно. Очень влажно. Воздух казался густым, пропитанным испарениями, и пахло тиной, прелой листвой и чем-то ещё, неуловимо болотным. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Пещера оказалась огромной — своды терялись где-то высоко в темноте, а внизу, насколько хватало взгляда, простиралась настоящая болотная топь. Торфяные кочки, лужи мутной воды, чахлые кустики какой-то растительности, явно занесённой сюда искусственно. И всюду, куда ни глянь, — лягушки. Маленькие и побольше, совсем крошечные, размером с ноготь, и вполне крупные, как та, что встречала их у входа. Они сидели на кочках, плавали в тёплой воде, прятались в зарослях. И все, как одна, смотрели на вошедших с любопытством и лёгкой опаской. — Как вы тут всё устроили? — выдохнула Амиру, забыв от изумления о страхе. Лягушка-проводник гордо квакнула, и королева перевела: — Говорит, магия. У них есть особая магия, которая позволяет создавать болота где угодно. Даже в горах. Даже в пустыне. Главное — чтобы было тепло и влажно, а для маленьких лягушат нужно много воды и тины. Вот они и натворили. — Это так удивительно, — прошептала Амиру, забыв обо всех страхах. Её глаза сияли в полумраке пещеры, когда она рассматривала открывшуюся картину. Она показала пальцем на мелководье у ближайшей кочки, где копошились десятки маленьких чёрных точек. — Смотрите, малыши! Головастики! Они такие маленькие... Такие милые! — Она прижала руки к груди и улыбнулась так искренне, как улыбаются только при виде чего-то по-настоящему трогательного. — Вы же не выгоните их, королева? Правда? Королева и Хелини, стоявшие чуть поодаль, смотрели на копошащихся головастиков с выражением, которое трудно было назвать иначе чем лёгкое отвращение. Их можно было понять — для летучих мышей, привыкших к сухим пещерам и чистым сводам, это влажное болото с кишащей живностью выглядело как кошмарный сон. — Они мокрые, — выдавила Хелини, делая шаг назад от ближайшей лужи. — И их много. — Очень много, — поддержала королева, стараясь не смотреть в ту сторону. Только Амиру могла назвать головастиков милыми. И, кажется, это было прекрасно. Королева тряхнула головой, отгоняя наваждение, и повернулась к лягушке-проводнику. Та терпеливо ждала, перебирая лапами по влажному камню. — Хорошо, — начала королева, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Сколько ещё продлится ваш нерест? Лягушка оживилась и принялась активно квакать, жестикулируя лапами. Королева слушала, переводя взгляд с браслета на амфибию и обратно. — Она говорит... — королева поморщилась, подбирая слова, — ещё два месяца. Примерно. Чтобы все головастики превратились в маленьких лягушат и смогли квакать самостоятельно, а потом они покинут это место. — И будут искать другое? — уточнила Шеритт. Лягушка кивнула и снова заквакала. — Она говорит, — продолжила королева, — что они будут возвращаться сюда каждый год. Это место идеально для нереста. Тепло, влажно, безопасно. Если, конечно, мы не против. Королева перевела взгляд на свою жену. Хелини, всё ещё бледная от вида головастиков, медленно кивнула. — Мы подумаем, — дипломатично ответила королева. — Но пока можете оставаться. При одном условии. Лягушка замерла в ожидании. — Вы не будете выходить наружу и не будете пугать наших мышей. Договорились? Лягушка радостно закивала и оглушительно квакнула, что, видимо, означало бурное согласие. — Значит, договорились, — подвела итог королева летучих мышей, обращаясь к лягушке-проводнику. — Вы остаётесь здесь до конца нереста, но наружу не выходите и моих мышей не пугаете. А потом... потом будем решать, как жить дальше. Лягушка довольно заквакала и поклонилась, прижимая передние лапы к груди в странном, но явно благодарственном жесте. — Она говорит, — перевела королева, прислушиваясь к браслету, — что они согласны и что если мы когда-нибудь захотим посетить их болота в мирных целях, они будут рады. — Болота, — фыркнула Шеритт. — Звучит как отличное место для отдыха. Особенно если ты дракон и любишь сырость. — Я думаю, это мило, — улыбнулась Амиру, наблюдая за головастиками. — У них тут целая жизнь. Маленькая, но своя. Мэри уже делала пометки в блокноте, фиксируя увиденное. — Уникальный случай симбиоза магии и природы. Демоны-лягушки, создающие болота в горах. Это стоит изучить. — Только не здесь и не сейчас, — вмешался Кейл, чувствуя, как усталость наваливается свинцовой тяжестью. — Мы выполнили просьбу Фредо? Лягушки больше не угроза. Можно возвращаться? Королева кивнула: — Можно. Я лично переговорю с этим старым кровососом. Объясню ситуацию. Думаю, он не будет против, если мы оставим лягушек в покое. Тем более что они обещали вести себя тихо. — Тогда уходим, — Шеритт уже направлялась к выходу. — Раон, где ты опять? — Я здесь! — донеслось из темноты. Маленький дракончик вынырнул откуда-то сбоку, весь перепачканный в тине, но счастливый. — Там такие смешные головастики! Они меня не боятся! Я им показал огонь, а они... — Ты что сделал? — хором заорали все взрослые. — ...просто поиграл, — виновато закончил Раон. — Я ничего не сжёг. Честно. — Пошли быстрее, пока он не устроил тут пожар, — простонал Кейл и первым направился к выходу из пещеры.