Часть 11

— Мэри, обязательно ли нам туда идти? — простонал Кейл, перешагивая через очередной корень. Лес вокруг был густым, тенистым и, кажется, бесконечным. Ветки то и дело цеплялись за одежду, а где-то вдалеке подозрительно ухала сова, хотя на часах был день. — Я должна сама убедиться, Кейл, — Мэри шла впереди, уверенно прокладывая путь через бурелом. В её руке была карта, которую она периодически сверяла с местностью. — Это очень важно. Да и ты сам согласился на прогулку. — Это был Чхве Хан, — буркнул Кейл, отмахиваясь от ветки, которая хлестнула его по лицу. — Он сказал «прогуляться по лесу», а не «продираться через джунгли к неизвестному скелету». — Кейл-ниму нужна физическая нагрузка, — авторитетно заявил мастер меча, идущий позади и даже не запыхавшийся. — Вы целыми днями лежите в беседке. Это вредно для здоровья. — Я бездельничаю, — поправил Кейл. — Это мой образ жизни. — Это образ смерти, — парировал Чхве Хан. — В вашем возрасте надо двигаться. Кейл только вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Мэри уже остановилась на небольшой поляне, сверяясь с картой и явно что-то вычисляя. — Должно быть здесь, — пробормотала она. — Если мои расчёты верны. — А если нет? — с надеждой спросил Кейл. — Тогда пойдём дальше. Они уже шли целый час. Для Кейла это было целое испытание. Ноги гудели, в боку кололо, а настроение стремительно падало ниже плинтуса. Он уже хотел попросить Чхве Хана понести его — в конце концов, мастер меча явно не устал и мог бы проявить сострадание, — как вдруг Мэри радостно повернулась к ним. — Я нашла! — воскликнула она, и даже её обычно механический голос сейчас светился неподдельной радостью. Кейл её радости не разделил. Ни капли. Мэри указывала на груду костей, разбросанных в небольшом овраге. Кости выглядели жутко — тёмные, почти кроваво-красные, с какими-то чёрными прожилками. Создавалось впечатление, будто их владелец обладал тёмной магией или они сами по себе были такими. «Кейл, — раздался в голове голос Обжоры, — они выглядят так аппетитно. Прямо как те рёбрышки, что мы ели в прошлый раз! Можно мне? Можно? Ну пожалуйста!» Кейл закатил глаза. После третьей просьбы угомониться Обжора наконец послушалась и затихла, но Кейл чувствовал, что она всё ещё облизывается на эти кости мысленно. — А что в них такого особенного? — спросил Чхве Хан, подходя ближе и рассматривая находку. Он опередил Кейла, который совсем не горел желанием приближаться к этим жутким останкам. — Они выглядят зловеще. Прямо как из тех историй, что рассказывают у костра, чтобы дети боялись. — Именно это в них и особенное, — Мэри присела на корточки, осторожно касаясь одной из костей. — Это скелет древнего демонического существа. Таких почти не осталось. Видите чёрные прожилки? Это окаменевшая тёмная мана. — И зачем он тебе? — простонал Кейл. — У тебя и так полная лаборатория костей. — Таких нет, — отрезала Мэри. — Этот экземпляр уникален. Он поможет мне понять природу древних демонов. Возможно, даже найти способ защищаться от их магии. — Ну хоть какая-то польза, — проворчал Кейл, но в глубине души признавал — Мэри знает, что делает. — А теперь куда? — Кейл устало указал на карту в руках Мэри, на которой были отмечены три крестика. — У тебя отмечено три места. Мы уже одно посетили. Что дальше? — О, ты заметил! — Мэри выглядела приятно удивлённой. — Да, три локации. Следующая — налево. Примерно полчаса ходьбы. Кейл застонал. Полчаса. Ещё полчаса по этому лесу, через корни, ветки и неизвестно какие ещё препятствия. — Чхве Хан, — обратился он к мастеру меча, чувствуя лёгкий укол жалости к товарищу, — если хочешь, можешь идти. Я тут сам справлюсь. — Я должен вас защищать, — твёрдо ответил Чхве Хан, скрещивая руки на груди. — Это мой долг. — От белок что ли? — фыркнул Кейл, обводя рукой безмятежный лес. — Тут кроме нас ни души. Самые опасные существа здесь — мы. — В лесу может быть опасно, — наставительно произнёс мастер меча. — Дикие звери, ядовитые растения, магические аномалии... — Чхве Хан, — перебила Мэри, даже не оборачиваясь, — здесь нет ничего опаснее голодного медведя, а с медведем Кейл справится одной левой. — Спасибо за доверие, — буркнул Кейл. — Всегда пожалуйста. А теперь идёмте. Время не ждёт. И она бодро зашагала в указанном направлении, даже не проверяя, идут ли за ней. Чхве Хан, естественно, последовал за ней. Кейл вздохнул и поплёлся следом, мысленно проклиная всё на свете. — Почему вы такие быстрые? — проворчал Кейл, плетясь самым последним. Ноги гудели, дыхание сбивалось, а Чхве Хан и Мэри шли впереди с лёгкостью, которая казалась ему совершенно несправедливой. Он не был таким слабым ещё год назад. Старость, похоже, брала своё. Или это из-за образа жизни. Скорее второе. — Хотите, я вас понесу? — с энтузиазмом предложил Чхве Хан, и Кейл готов был поклясться, что если бы у мастера меча был хвост, тот сейчас вилял бы с невероятной скоростью. В прошлом Кейл бы согласился. Не думая, не сомневаясь. Но сейчас... Он махнул рукой, отказываясь. Вдруг Мэри поймёт что-то не то? Или расстроится? Конечно, Мэри была совсем не обидчивой — она вообще редко проявляла какие-либо эмоции, — но всё жет и ревнивой она тоже не была, но... — Не, — выдохнул Кейл, перешагивая через очередной корень. — Буду учиться долго ходить. Привыкать к нагрузкам. — Вы уверены? — Чхве Хан явно разочаровался. — Мне не сложно. — Уверен. — Кейл бросил взгляд на Мэри, которая даже не обернулась, сосредоточенно изучая карту. — Она старается для дела. Не буду мешать. — Это не помешает, — возразил мастер меча. — Чхве Хан, — Кейл остановился, переводя дух. — Просто иди. Я догоню. — Но... — Я сказал — догоню. Чхве Хан вздохнул, но послушно ускорил шаг, догоняя Мэри. Кейл остался один на тропе, чувствуя, как каждое движение отдаётся в уставших ногах. Старость, усмехнулся он про себя или просто лень. Какая разница? Кейл, когда Мэри и Чхве Хан скрылись в тумане, всё-таки вздохнул и ускорил шаг. Начинался туман — из ниоткуда, густой, белый, почти осязаемый. Он стелился по земле, поднимался выше, обволакивал деревья, превращая лес в молочную реку. Разлучаться сейчас не хотелось. Придётся потом ещё друг друга искать. Но вот проблема. То ли был поворот, то ли ещё что, но Кейл, сам не заметив как, потерялся. Деревья казались одинаковыми, тропа исчезла под слоем тумана, а звуки — шаги, голоса — затихли где-то далеко. Единственным верным решением было сидеть на месте и ждать. Мэри умная, найдёт. Чхве Хан тоже не пропадёт. А он просто посидит. Кейл сел на поваленный ствол, пытаясь придумать, как подать сигнал. Попытался силой ветра отогнать туман. Туман колыхнулся, расступился на метр и тут же сомкнулся обратно, словно издеваясь. Ничего не получилось. Он вздохнул и откинулся на ствол. Может, просто поспать? Пока они его найдут. Закрыл глаза, расслабился, почти провалился в дремоту... Но, конечно, ему не удалось это сделать. Послышался стук. Глухой, тяжёлый, ритмичный. Кейл открыл глаза, всматриваясь в белую стену тумана. Стук повторился, ближе. Что-то большое двигалось в чаще. Он напрягся, готовясь к чему угодно — зверь, магическая аномалия, очередной скелет, который Мэри забыла забрать. А потом упало дерево. Где-то совсем рядом. С треском, с грохотом, сотрясая землю. Кейл вскочил. Туман колыхнулся, и в просвете он увидел тень. Огромную, нечеловеческую, идущую прямо на него. Тень всё приближалась. Тьма сгущалась, давила, и он уже различал очертания огромной пасти, склонившейся прямо над ним. Щелчок. Челюсти сомкнулись в сантиметре от его лица — Кейл даже почувствовал влажное дыхание, пахнущее сырым мясом и лесом. А потом что-то чёрное, огромное, стремительное пронеслось мимо, сбивая с ног веткой, едва не задев плечом. Кейл стоял, тяжело дыша, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Ладно. Урок усвоен. Спать в лесу, где водятся такие твари, нельзя. Даже если очень хочется. В голове тут же поднялся привычный галдёж. «Кейл, хнык... Мне страшно, хнык... Пойдём отсюда, пожалуйста... Я хочу увидеть Мэри, хнык... Это что был гигантский волк? Он чуть тебя не съел! Я не хочу быть съеденным, хнык...» «Хватит ныть! Нужно просто ### его хорошенько по башке!» «Он такой жирненький. Можно мясо пожарить... На костре... С кровью...» «А шкуру можно хорошо продать. Такая шкура на рынке дорого стоит. Особенно если снять аккуратно, целиком. Мы могли бы...» «Заткнитесь все!» — мысленно рявкнул Кейл, пытаясь прислушаться к лесу. Туман сгущался. Где-то вдалеке снова послышался глухой топот — тяжёлый, неторопливый, уверенный. Зверь не ушёл. Он кружил где-то рядом, выжидал, присматривался. Кейл медленно отошёл к ближайшему дереву, прислоняясь спиной к стволу. Хотя бы спину прикроет. Пасть снова щелкнула над самым ухом — так неожиданно, что Кейл вздрогнул всем телом, рефлекторно отшатываясь. Тёплое, влажное дыхание скользнуло по щеке, и он уже приготовился драться, но в следующую секунду раздалось рычание очень похожее на смех. Кейл замер. Недоверчиво прищурился. Медленно обернулся. Перед его глазами огромный чёрный волк, только что нависавший над ним, начал меняться. Шерсть втянулась, очертания смазались, и через мгновение перед Кейлом стоял бог смерти. Собственной персоной. Сложив руки на груди и довольно ухмыляясь. — Снова ты? — Кейл чувствовал, как усталость и злость борются в нём за первое место. Он не сдержался и стукнул мужчину по плечу — несильно, но с чувством. — Снов тебе мало? Теперь лично приходишь? Что, Белая Звезда переродился? — Ха-ха, нет, — бог смерти даже не отмахнулся, продолжая лыбиться. — Просто узнал, что у тебя наконец появилась любовь. Причём не одна. И все такие... — он сделал паузу, подбирая слово, — темпераментные. — Ты тут при чём? — Кейл чувствовал, как начинает закипать. — С тобой жить я не буду, если ты об этом. — А кто тебя зовёт? — хмыкнул бог, но в глазах плясали чёртики. — Просто зашёл посмотреть. Скучно там, в вечности. А у тебя вечно что-то происходит. То демоны, то мыши, то драконы... — И ты решил развлечься, устроив мне этот цирк? — Кейл обвёл рукой туман, недавно упавшее дерево, следы огромных лап на земле. — Волк, туман, стук... Это всё ты? — Ну, — бог смерти развёл руками с видом фокусника, раскрывающего секрет, — должен же я был проверить, не разучился ли ты защищаться? А то обленишься совсем с таким гаремом. — Я всегда был ленивым, — отрезал Кейл. — Это не новость. — Новость, что ты теперь с женщинами, — мечтательно протянул бог. — И с такими! Шеритт — королева драконов, Витира — наследница китов, Литана — владычица джунглей, Амиру — аристократка, Розалин — принцесса, Ханна — бывшая святая, Мэри — некромантка... Ты коллекционируешь титулы? — Они сами ко мне пришли, — буркнул Кейл. — И ты им отказать не смог, — подмигнул бог. — Тебе-то какое дело? — Любопытно, — просто ответил бог. — Я за тобой наблюдаю, знаешь ли. Скучно там, в вечности. А у тебя жизнь — как сериал. Только лучше и главное — хэппи-энд намечается. — Если ты сейчас не уйдёшь, — медленно произнёс Кейл, — хэппи-энда не будет ни у кого. — Ладно-ладно, — бог поднял руки, всё ещё ухмыляясь. — Ухожу, но совет дам на прощание: Мэри скоро вернётся, она недалеко ушла. А Чхве Хан... ну, он уже полчаса кружит вокруг одного и того же дуба, так что можешь не торопиться. — Ты... — Всё-всё, ухожу! Бог смерти щёлкнул пальцами, и туман начал рассеиваться так же внезапно, как и появился. Солнечные лучи пробились сквозь листву, и Кейл, прищурившись, увидел вдалеке знакомый силуэт Чхве Хана, который действительно ходил вокруг дуба, бормоча что-то про проклятый лес. А из-за деревьев уже выходила Мэри с блокнотом в руках. — Кейл! — позвала она. — Ты где? Мы нашли второе место! — Я здесь, — отозвался Кейл, чувствуя, как напряжение наконец отпускает. — А что с тобой? — спросила Мэри, подходя ближе. — Ты какой-то бледный. — Просто устал, — соврал Кейл, решив, что рассказывать о визите бога смерти будет плохой идеей. — Я же говорил, надо было понести вас, — радостно заявил Чхве Хан, наконец замечая их и подбегая. — Кейл-ним, разрешите! — Не надо, — отрезал Кейл. — Просто ведите уже к этому вашему второму месту. Хочу поскорее закончить и лечь спать. Надеюсь, без снов. — Кейл-ним, я давно не видел Витиру, — сказал Чхве Хан, оборачиваясь на ходу. В его голосе слышалась искренняя тревога. — Вы не знаете, где она? Кейл только развёл руками. Он тоже уже давно её не видел. Как будто Витира просто исчезла — ушла по срочному делу и не вернулась. Ни вестей, ни писем, ни даже магического звонка. Только пустота. — Может, ей нужна помощь? — вздохнула Мэри, продираясь сквозь высокую траву, которая доходила ей почти до пояса. — Я пробовала связаться с ней через магический шар, но у меня не получилось. Сигнал не проходит. Как будто её вообще нет в этом мире. Кейл придержал перед ней очередную ветку, пропуская вперёд. Ему тоже было интересно, что случилось с Витирой. Она всегда была такой яркой, шумной, вездесущей — а тут тишина. Неделя. Может, две? Он потерял счёт. — Я уверен, что с ней всё в порядке, — сказал Кейл, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Если бы ей нужна была помощь, она бы... Он снова пропустил ветку, и она хлестнула его по лицу, едва не зацепив глаз. Кейл поморщился, но промолчал. Слова застряли в горле. Потому что он не был уверен. Ни капли. — Она бы позвала, — закончил за него Чхве Хан, но в его голосе тоже не было уверенности. — Или примчалась бы сама, — добавила Мэри. — Витира не из тех, кто молчит, когда нужна помощь. — Вот именно, — кивнул Кейл, но в глубине души понимал: что-то здесь не так. И эта неизвестность начинала его пугать. — Давайте не будем больше о грустном, — попросил Чхве Хан, и Кейл заметил, как мастер меча сжал рукоять своего клинка чуть крепче обычного. Он тоже был огорчён пропажей Витиры, но даже проверить, как она, не мог — остров китов всё время менял своё местоположение, и попасть туда без приглашения было невозможно. — Давайте. — Мэри резко остановилась, её голос зазвучал торжествующе. — Мы пришли. Она раздвинула огромные колючие кусты, которые росли здесь стеной, и, не обращая внимания на царапины, скрылась в густой листве. Через секунду её рука показалась из зарослей — и в пальцах поблёскивала маленькая кость. — Вот он, — объявила Мэри, выбираясь обратно и отряхивая одежду от налипших листьев. — Карта не врёт. Кость была крошечной — размером с мизинец Кейла. Белая, гладкая, идеально чистая, словно её только что извлекли из лаборатории, а не выкопали из земли. Мэри бережно вложила её в ладонь Кейла, и он почувствовал, что кость была странно тёплой. Слишком тёплой для того, что пролежало в земле неизвестно сколько лет. — Мэри, — осторожно спросил Чхве Хан, наклоняясь, чтобы рассмотреть находку, — а откуда у тебя вообще эта карта? Ты говорила, нашла в библиотеке, но... — Не знаю, — честно ответила Мэри. — Лежала на самом видном месте, между двумя старыми фолиантами. Я подумала, что кто-то забыл, и взяла посмотреть. — Она белая, — задумчиво протянул Кейл, поворачивая кость в пальцах. — Словно не лежала в земле вообще. Ни пятнышка, ни трещинки. Даже пыли нет. — И тёплая, — добавил Чхве Хан, касаясь кости кончиком пальца. — Это нормально для таких артефактов? — Не знаю, — повторила Мэри, и в её голосе впервые за весь день послышалась неуверенность. — Но карта была очень подробной. И координаты сходились. Я не могла не проверить. Кейл перевёл взгляд с кости на кусты, из которых Мэри только что выбралась. За ними темнел провал — небольшая пещера, вход в которую был скрыт плотной стеной растений. Оттуда тянуло холодом и чем-то ещё. Чем-то знакомым, но от чего Кейлу вдруг стало не по себе. — Может, спустимся туда? — Чхве Хан указал на чёрный провал пещеры, из которого тянуло холодом. В его глазах горел тот самый азарт, который Кейл видел у него всякий раз, когда пахло приключениями. Главный герой обязательно должен был нарваться на опасность. — Кто за, а кто против — поднимите руки, — предложил он, поднимая свою. Кейл, конечно же, не стал поднимать руку. Более того, он сложил их на груди и умоляюще посмотрел на Мэри, надеясь, что хоть она проявит благоразумие. Одна надежда на некромантку, которая любит скелеты больше, чем безопасность. Мэри поймала его взгляд. На секунду Кейлу показалось, что она поняла. Но она лишь невинно моргнула, не разобрав этих невербальных позывов, и тоже подняла руку вместе с Чхве Ханом. — Две против одной, — радостно объявил Чхве Хан, даже не глядя на Кейла. — Значит, решено. Идём! Он уже шагнул вперёд, раздвигая кусты и не глядя, куда ступает. Энтузиазм мастера меча границ не знал. Кейл вздохнул и решил замыкать группу. Так, по крайней мере, он точно не попадёт на какой-нибудь ужас первым. И сможет контролировать, чтобы никто не отстал. Или чтобы отстать самому, если станет совсем страшно. — Новое приключение, — прошептала Мэри, следуя за Чхве Ханом в темноту. В её голосе слышалось то же предвкушение, что и у мастера меча. Только вместо битвы ей, видимо, мерещились новые уникальные кости. Кейл шагнул следом, чувствуя, как прохладный воздух пещеры обволакивает лицо. Где-то впереди уже стихли шаги Чхве Хана. И почему он всегда влипает в такие истории? — Ой, тут что-то есть, — тихо сказал Чхве Хан, замирая на месте. Его голос звучал напряжённо, рука потянулась к мечу. «Начинается», — подумал Кейл и рефлекторно схватил Мэри за руку, притягивая к себе. Двоим будет проще выстоять, если что. И убегать тоже сподручнее. — И что там? — спросила Мэри, и в её обычно ровном, механическом голосе вдруг прорезался оттенок радости. — Ты там видишь хоть одну косточку? Одну? Маленькую? Кейл почувствовал, как она подалась вперёд, и крепче сжал её пальцы. Нет уж. Вместе. Если там монстр — пусть сначала сожрёт Чхве Хана. У него меч. — Нет, — разочарованно протянул Чхве Хан, и напряжение в его голосе сменилось досадой. — Это просто мёртвая белка. Я ошибся. Кейл выдохнул. Мэри тоже — но, кажется, по другой причине. — Вы сильно там напугались, да? — обернулся к ним Чхве Хан. В полумраке пещеры Кейл разглядел его улыбку. Довольную. — Нет, — соврал Кейл, чувствуя, как отпускает напряжение в плечах. Что-то он стал слишком настороженным. Раньше он бы просто прошёл мимо, даже не заметив. Раньше он был другим. — Тогда что стоишь? — Чхве Хан кивнул вглубь пещеры, где темнота сгущалась ещё сильнее. — Иди дальше. Ты же главный. — Я главный ленивец, — буркнул Кейл, но шагнул вперёд, увлекая за собой Мэри. — И если там будет что-то страшнее белки, первый удар на тебе. — Договорились! — радостно отозвался Чхве Хан, занимая позицию позади. Кейл почувствовал, как рука Мэри сжала его пальцы в ответ. — Ты боишься? — тихо спросила она. — Нет, — соврал он. Но руку не отпустил и она свою не убрала. Сколько бы они ни шли, они не натыкались ни на что уникальное. Пещера оказалась совсем немаленькой — узкие проходы сменялись широкими залами, стены то сходились так, что приходилось пробираться боком, то раздавались в стороны, открывая пустоту. Но везде было одно и то же: серый камень, сырость, редкие сталактиты, свисающие с потолка. Ни костей, ни артефактов, ни даже намёка на то, что здесь кто-то был до них. Кейл уже начал подумывать, не повернуть ли назад, когда они почувствовали это. Слабое свечение. Едва заметное, разлитое в воздухе, будто кто-то разбил светлячка о камни. И запах — сладкий, приторный, как от перезревших фруктов или дорогих духов. Он заполнял лёгкие, кружил голову, заставлял идти вперёд. — Что это такое? — Мэри, которая до этого шла позади, вдруг ускорилась, почти побежала, увлекая за собой Кейла. Он послушно последовал за ней, чувствуя, как запах становится всё сильнее, а свет — ярче. Она тянула его за руку, не глядя, не сомневаясь, и Кейл вдруг подумал, что никогда не видел её такой живой и нетерпеливой. Они нашли это в небольшом гроте. На каменном выступе, будто на постаменте, рос цветок. Голубой — такого оттенка Кейл никогда не видел. Он переливался, мерцал, словно внутри него горел маленький фонарик. Лепестки были тонкими, почти прозрачными, с серебристыми прожилками, и от них исходило то самое свечение и запах. Кейл никогда не видел ничего подобного. И, кажется, Мэри тоже. Она замерла, глядя на цветок, и в её глазах отражался голубой свет. — Чхве Хан, — позвал Кейл, не оборачиваясь. — Ты видел когда-нибудь подобное? — Впервые, — ответил мастер меча, и в его голосе Кейл услышал то же изумление, что чувствовал сам. — Это вообще безопасно трогать? — спросил Кейл, но было уже поздно. Мэри, не слушая, протянула руку и аккуратно сорвала цветок. Пальцы сомкнулись на тонком стебле, и Кейл на мгновение затаил дыхание, ожидая, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Взрыв. Проклятие. Превращение в синюю лягушку. В его жизни бывало всякое. К счастью, ничего не произошло. Мэри не стала синей, не рассыпалась в пыль и даже не чихнула. Она просто стояла, держа в руках голубой цветок, и улыбалась. — Вроде бы всё нормально, — прокомментировал Чхве Хан, подходя ближе и наклоняясь, чтобы рассмотреть находку. В его голосе слышалось лёгкое удивление — возможно, он тоже ожидал какого-то подвоха. Кейл выдохнул. Похоже, голова на плечах была только у него. Эти двое, увидев интересную вещь, не раздумывая брали её, даже не задумываясь о последствиях. Мэри — та вообще сорвала цветок, как будто это была обычная ромашка на лугу. — А вдруг опасный? — спросил Кейл, косясь на цветок. Слишком яркий. Слишком красивый. Слишком подозрительный. В этом мире ничего не даётся просто так. — Что значит «вдруг»? — невинно переспросила Мэри, поднимая на него глаза. В её взгляде читалось искреннее недоумение. — Ну, вдруг он ядовитый? Или проклятый? Или... — Кейл, — перебила Мэри, и в её голосе прозвучало что-то похожее на усталость. — Я некромантка. Я работаю с костями, проклятиями и тёмной маной. Если бы этот цветок был опасен, я бы почувствовала. — И что, почувствовала? — Нет, — честно призналась Мэри. — Но это не значит, что он опасен. Может, он просто красивый. Кейл открыл рот, чтобы возразить, но Чхве Хан вдруг хмыкнул. — Кейл-ним, вы слишком много переживаете, — сказал он, выпрямляясь. — Иногда цветок — это просто цветок. Не всё в этом мире пытается вас убить. — Вы просто не были в моей шкуре, — буркнул Кейл, но спорить не стал. В конце концов, Мэри была жива, цветок не взорвался, и даже Чхве Хан выглядел расслабленным. Может, в этот раз им действительно просто повезло. — Давайте, уже пора вылезать отсюда, — Кейл двинулся первым, оглядываясь на Чхве Хана и Мэри. Темнота пещеры давила, и ему вдруг захотелось оказаться на свежем воздухе, под солнцем. — У тебя есть межпространственное хранилище, чтобы положить цветок? А то он так помнется. Вместо ответа Мэри молча достала из-за пазухи обычный мешочек — холщовый, затянутый шнурком, ничем не примечательный. Кейл даже не успел спросить, откуда он у неё, как цветок уже исчез внутри. Синение, освещавшее грот мягким голубоватым светом, мгновенно прекратилось. Пещера погрузилась в полную темноту. — И как нам обратно возвращаться? — растерянно сказал Чхве Хан, и в его голосе Кейл услышал то, чего раньше не замечал — неуверенность. — Похоже, цветок тут был в качестве ориентира. — Как-нибудь выберемся, — махнул рукой Кейл, надеясь, что его голос звучит бодрее, чем он себя чувствовал. Он сделал шаг в темноту, выставив перед собой руку, чтобы не наткнуться на стену. Где-то позади слышалось дыхание Чхве Хана и лёгкие шаги Мэри. В темноте все звуки казались громче. — Налево? — спросил Чхве Хан. — Направо, — ответила Мэри. Кейл остановился. Вопрос повис в воздухе. — А может, просто пойдём вверх? — предложил он, надеясь, что в темноте никто не видит его растерянного лица. — Здесь нет верха, — напомнил Чхве Хан. — Мы в пещере. — Тогда просто пойдём. Он шагнул вперёд, чувствуя, как рука Мэри нащупывает его локоть. Чхве Хан шёл сзади, держась за плечо, и вся эта процессия напоминала слепых котят, бредущих неизвестно куда. Всё же главный герой — Чхве Хан или нет? Кейл усмехнулся своим мыслям. С таким везением, как у них, главный герой, наверное, тот, кто первым выберется на свет. «Зачем мне огонь разрушения, если он настолько бесполезен? Используешь его — и погибнешь под обвалом», — подумал Кейл, пробираясь в темноте. Древняя сила в его голове тут же возмутилась. Внутренний голос разразился тирадой о величии, мощи и о том, что Кейл просто не умеет пользоваться тем, что ему дали. Но Кейл уже не слушал. Он привык к этим вспышкам гнева, как привыкают к соседу, который каждое утро заводит отбойный молоток. Мэри вздохнула. С таким вздохом, который говорил: «Придётся всё делать самой». Она снова достала цветок. Голубое сияние мягко разлилось вокруг, освещая пространство на три метра во все стороны. Стены пещеры выступили из темноты, отбрасывая длинные тени. Кейл увидел свои руки, лицо Чхве Хана, улыбающуюся Мэри. Но дорогу назад он всё равно не помнил. — Ну, лучше не стало, — заметил Чхве Хан, оглядываясь. Он, кажется, единственный сохранял спокойствие. — Ладно, давайте сначала налево. Эта пещера не такая уж большая. Рано или поздно мы найдём выход. — Может, ещё и костей найдём, — поддержала Мэри, и её глаза блеснули в свете цветка. Она явно не собиралась упускать возможность совместить поиск выхода с пополнением коллекции. Кейл не разделял их оптимизма. Он шёл впереди, ощущая спиной взгляд Чхве Хана и слыша, как Мэри что-то тихо напевает себе под нос. Кажется, она была довольна. — Веди уже, — буркнул Кейл, чувствуя, что спорить бесполезно. — Только если увидишь кости, не отвлекайся. Хочу выбраться отсюда до заката. — Не вешай нос, я уже вижу выход, — бодро заявил Чхве Хан, шагая вперёд с таким видом, будто он здесь главный проводник. Кейл остановился, всматриваясь в тусклый свет, который отбрасывал цветок в руках Мэри. Ничего. Только серые стены, нависающие с обеих сторон, и чёрный проход, уходящий в неизвестность. Ни просвета, ни намёка на солнце, ни даже слабого лучика. — Чхве Хан, — устало сказал Кейл, — твоя ложь бессмысленна. Я ничего не вижу. — Ну ладно, — Чхве Хан ничуть не смутился, даже не замедлил шаг. — Я, кстати, слышу журчание воды. А вы? Кейл прислушался. Тишина пещеры была плотной, тягучей, и сначала он ничего не различал. Но потом, сквозь собственное дыхание и лёгкие шаги Мэри, до него донеслось что-то ещё. Едва уловимое. Ритмичное. Кап. Кап. Кап. — Слышу, — нехотя признался Кейл. — Я тоже, — добавила Мэри, и в её голосе впервые за всё время послышалось что-то похожее на надежду. — Если есть вода, значит, где-то есть выход. — Или вход в другую пещеру, — мрачно заметил Кейл. — Оптимист, — хмыкнул Чхве Хан. — Пошли, посмотрим. Он свернул в боковой проход, который Кейл раньше не заметил. Или его там не было? Кейл потёр глаза. Цветок в руках Мэри слабо мерцал, и тени плясали по стенам, меняя очертания проходов. Казалось, сама пещера дышала, расширялась и сужалась, подстраиваясь под их шаги. Они вышли к небольшому ручью, который вился между камней, исчезая под массивной стеной, уходящей вглубь. Вода журчала тихо, монотонно, и где-то под этими тоннами камня, возможно, вырывалась наружу родником. Но здесь, в пещере, это был просто ручей. — Не зря шли, — сказал Чхве Хан, глядя на воду. А потом обернулся, и в его глазах мелькнул тот самый огонёк, который Кейл видел на тренировках. — Я могу просто пробить выход. Кейл моргнул. Точно. Почему он не подумал об этом раньше? Чхве Хан — мастер меча. Его клинок разрубает скалы, как бумагу. Он мог пробить выход в любой момент. Зачем они полчаса блуждали в темноте? Почему он молчал? — Чхве Хан, — медленно произнёс Кейл, чувствуя, как внутри закипает раздражение, — а где ты раньше был? — Я только сейчас сам это понял, — признался мастер меча, и в его голосе не было ни капли вины. Только искреннее, детское удивление. — Честно. Только что дошло. — Как? — Кейл не верил своим ушам. — Ну, — Чхве Хан задумался, почесав затылок, — темно было. Я думал о другом. О цветке, о костях, о том, что Мэри будет рада... А потом увидел ручей и подумал: «А ведь я могу просто пробить стену». И всё. — И всё, — эхом повторил Кейл, чувствуя, как усталость накрывает его с головой. Мэри, которая всё это время молча разглядывала ручей, подняла голову и с интересом посмотрела на Чхве Хана. — Ты можешь пробить стену? — спросила она. — А осторожно? Чтобы не обрушилось всё? — Конечно! — Чхве Хан уже вытаскивал меч, его глаза горели азартом. — Я профессионал. — Ты мастер меча, — напомнил Кейл. — Профессионал в рубке, а не в геологии. — Какая разница? — Чхве Хан уже заносил клинок. — Скала есть скала. — Постой, — Кейл схватил его за руку, чувствуя, что сейчас они или выберутся на свет, или погребут себя под тоннами камня. — Может, сначала поищем другой выход? — Зачем? — искренне удивился Чхве Хан. Кейл посмотрел на Мэри. Та пожала плечами. Видимо, ей было всё равно, главное — цветок уже в её коллекции. — Потому что я не хочу умирать под завалами, — терпеливо объяснил Кейл. — Потому что я хочу выбраться отсюда живым и невредимым. Потому что... — А, понял, — перебил Чхве Хан, опуская меч. — Боишься. — Я не боюсь, я предусмотрительный. — Это одно и то же, — заметила Мэри. Кейл закрыл глаза, чувствуя, что ещё немного — и он закричит. Или рассмеётся. Или сделает и то, и другое одновременно. — Ладно, пойдём искать выход, — примирительно сказал Чхве Хан, и в его голосе прозвучало разочарование человека, который только что отказался от своей мечты что-нибудь разрубить. — Может, ещё что-нибудь интересное найдём, — сверкнула глазами Мэри, и Кейл сразу понял: она говорит не о выходе. Они двинулись дальше. Чхве Хан шёл первым, сжимая меч, готовый в любой момент отразить нападение. Мэри светила цветком, который уже начал увядать — лепестки поникли, свет стал тусклее. Кейл замыкал шествие, проклиная себя за то, что согласился на эту авантюру. Прошёл ещё час. Стены пещеры становились всё уже, потолок опускался ниже, воздух спёртый и тяжёлый. Кейл чувствовал, как от усталости начинают гудеть ноги, а голова — пульсировать. — Ладно, руби, — наконец не выдержал он, останавливаясь. — Никаких кладов, а костей тем более тут нет. Максимум, что мы нашли, — это ржавые наручники. Он указал на стену, где действительно висели два кольца с цепями, въевшиеся в камень от времени. Железо покрылось толстым слоем ржавчины, и, кажется, любое прикосновение должно было рассыпать их в пыль. — Ну, тогда должны быть заключённые, — Мэри тут же подошла к стене, изучая находку с профессиональным интересом. — А значит, и кости. Кости всегда там, где были заключённые. Это аксиома. — Это не аксиома, — вздохнул Кейл. — Это твоя одержимость. — Одержимость? — Мэри даже обиделась. — Я просто следую логике. — Твоей логике. Чхве Хан, до этого молча осматривавший пещеру, вдруг замер, прислушиваясь. Его рука на мече напряглась. — Тихо, — сказал он. — Слышите? В тишине пещеры раздался слабый, едва уловимый звук. Будто кто-то скрёбся о камень. Где-то впереди или сбоку. Или, может, со всех сторон сразу. — Кости, — прошептала Мэри, и в её голосе не было страха. Только предвкушение. — Похоже, они за стеной, — устало приказал Кейл, кивая в сторону каменной кладки, откуда доносился скрежет. — Чхве Хан, руби к выходу. Откуда ему было знать, что мастер меча воспримет это как приглашение к действию? Чхве Хан размахнулся, и стена рухнула одним ударом. В образовавшемся проёме показались скелеты — десятка два, не меньше. Они замерли, глядя на непрошеных гостей пустыми глазницами, а Чхве Хан уже ворвался внутрь, рубя направо и налево. Кости летели во все стороны. Мэри от этого зрелища была не в восторге. Она смотрела, как под ударами меча разлетаются её потенциальные экспонаты, и лицо её становилось всё мрачнее. Когда последний скелет рухнул, она шагнула вперёд и закрыла собой тех, кто остался — несколько маленьких фигурок, прижавшихся к дальней стене. Скелет ребёнка обнял её, и Мэри, не колеблясь, погладила его по черепу. — Ты что творишь? — голос её звучал холодно. — Где твоё уважение? Мы пришли в их дом. Чхве Хан с недоумением посмотрел на неё, опуская меч. Похоже, мысль о том, что скелеты могут быть хозяевами, а не врагами, даже не приходила ему в голову. — Давай, Чхве Хан, прорубай выход, — Кейл решил, что пора брать командование в свои руки, пока мастер меча не начал крушить всё подряд. — А Мэри пусть распределит новичков в свою армию. Чхве Хан послушно направился к противоположной стене. Кейл никогда ещё столько не командовал. И, кажется, это работало. Удар — и сквозь пролом хлынул солнечный свет. Кейл прищурился, привыкая к яркому дню после пещерной тьмы. — Живой! — выдохнул он и шагнул к выходу. Большинство костей унёс Чхве Хан, загрузив себя так, что его самого было почти не видно. Кейл тоже схватил горсть — чисто для симметрии, — но мастер меча тут же забрал их, пробормотав, что «Кейл-ниму не стоит себя утруждать». Оставшиеся скелеты, те, что выжили после атаки, послушно потянулись за Мэри. Она шла впереди, ведя за собой новую армию, и на её лице застыло выражение глубокого удовлетворения. Кейл плёлся последним, чувствуя, что сегодня он сделал всё, что мог и даже больше. — Приключений нам достаточно, — устало сказал Кейл, чувствуя, как каждая косточка ноет после очередного безумного дня. Он покосился на Чхве Хана, который, несмотря на усталость, выглядел так, будто готов бежать ещё сутки. — Чхве Хан, если бы не эти дурацкие кости, которые разлетелись по всей пещере, я бы согласился на то, чтобы меня несли. Но раз уж мы здесь... Он не успел договорить. Тьма в углу пещеры заколебалась, и из неё, бесшумно ступая костяными ногами, вышел собранный скелет. Мэри, их верный некромант, даже не взглянула на него — она уже привыкла, что её создания появляются там, где нужны. Скелет молча поднырнул под руку Кейла и, взяв его на закорки, зашагал вперёд с механической, но удивительно плавной осторожностью. — Нет, — слабо запротестовал Кейл, но его голос утонул в лязге костей. — Мне нравится, — довольно произнёс Чхве Хан, идя рядом. — Зато как удобно. И вообще, спасибо не сказал. — Спасибо, Мэри, — покорно вздохнул Кейл, — но это твёрдый скелет. Очень твёрдый. Мэри фыркнула и ускорила шаг, заставив скелета подстроиться под её ритм. — Кейл-ним, я тоже не особо мягкий, знаешь ли. — Ну, ты помягче скелета будешь, — возразил Кейл, но в его голосе звучала улыбка. — Не обижайте моих скелетиков! — возмутилась Мэри, поворачиваясь к ним. — Видите, он чуть ли не плачет! — У него нет глазниц, — заметил Кейл, глядя на череп, мерно покачивающийся впереди. — Как он может плакать? Но, несмотря на скептицизм, он всё же похлопал скелета по позвонку и тихо сказал: — Прости, что обидел и спасибо за помощь. Скелет, кажется, приободрился. Во всяком случае, зашагал быстрее и увереннее, и Кейл почувствовал, как усталость отступает под размеренный стук костей. — Сразу бы так, — буркнула она, но в её голосе слышалось довольство. Они вышли из ущелья на открытую тропу, и Чхве Хан, шагавший впереди, вдруг обернулся с хитрой улыбкой. — А давайте ещё раз зайдём в ту пещеру! — предложил он с энтузиазмом, который мог быть только у человека, не прошедшего через всё дерьмо этого дня. Кейл замер. Он перевёл взгляд на Мэри, ожидая, что она взорвется одобрением. — Нет, — сказала она. Спокойно, ровно, даже с лёгкой усмешкой. Кейл удивлённо посмотрел на неё. — Что за взгляд? — нахмурилась Мэри. — Ты что, хочешь туда снова пойти? Думаю, Лео с радостью тебя донесёт. До самой пещеры и обратно и даже в гору. — Нет, — торопливо сказал Кейл. — Я слишком устал для новых приключений. Более чем достаточно. На сегодня. На эту неделю. На этот месяц. Чхве Хан расхохотался, Мэри улыбнулась, а скелет под Кейлом мерно застучал костями по камням, унося их прочь от новых опасностей. По крайней мере, до следующего раза.