Часть 14

Вернуться в родной дом было приятно. Как говорится, в гостях хорошо, но дома - ещё лучше. Едва Кейл переступил порог гостиной, как на него с объятиями накинулись котята и Раон. — Кейл, ня! — Он прыгнула ему на руки, едва не сбив с ног, и принялась тереться мордочкой о щёку. — Как вижу, ты живой! Мы так волновались! — Мне кажется, или вы похудели? — задумчиво сказал Кейл, ощупывая бок Хонга. Котёнок довольно заурчал, выгибая спину под его ладонью. — То же самое могу сказать о тебе, ня, — ответила Он, спрыгивая на пол и разглядывая Кейла с головы до ног. — Ты какой-то бледный. Тебя там плохо кормили? — Нет, меня, наоборот, закормили, — вздохнул Кейл, вспоминая пиры. — Все решили, что я должен попробовать всё, что есть на столе и ещё добавки. — Человек, в следующий раз я пойду с тобой, — серьёзно заявил Раон, складывая крылья и садясь на спинку дивана. — Обещаю, а то Он и Хонг не захотели вместе с мамой и мной ехать отдыхать. Сказали, что им и дома хорошо. — Дома и правда хорошо, — заметила Витира, опускаясь в кресло и вытягивая ноги. — Тепло, уютно, никто не пытается тебя женить. — Тебя пытались женить? — удивилась Литана, появляясь в дверях с чашкой чая. — Не меня, — усмехнулась Витира. — Кейла. Но предлагали активно. Мой отец, кажется, решил, что чем скорее, тем лучше. — Это было интересно, — дипломатично ответил Кейл, усаживаясь на диван и принимая на колени Он, которая уже успела забраться к нему. — Интересно? — переспросила Шеритт, входя следом за Литаной. — Это как? — Долгая история, — отмахнулась Витира. — Расскажем за ужином. Главное, что мы вернулись и все живы. — И даже почти здоровы, — добавил Кейл, поглаживая Он, которая уже мурлыкала у него на коленях. Раон, не желая оставаться в стороне, спрыгнул с дивана и подлетел к Кейлу, усаживаясь ему на плечо. — Теперь ты никуда не денешься, — заявил он, обвивая крылом его шею. — Мы будем следить, чтобы ты хорошо ел и много спал. — И не уставал, — добавила Он. — И не болел, — подхватил Хонг. — И не грустил, — закончила Витира, прижимаясь к его плечу. — Кейл, я соскучилась по тебе, — сказала Мэри, которая выбралась буквально из-под дивана, доставая что-то с пола. Она даже когда признавалась в любви, выглядела непроницаемой - ни тени смущения, ни намёка на волнение. Подошла, приветственно поцеловала его в щёку и тут же отошла, будто ничего особенного не произошло. — Что ты там искала, хорошая Мэри? — Раон подлетел поближе, с любопытством заглядывая ей через плечо. — Ручку, — ответила Мэри, выпрямляясь и показывая найденное. Обычная ручка, чёрная, с потёртым колпачком. — Я думаю, какие команды ещё придумать для своих скелетов. Я их дрессирую. — Мэри, ня, а это вообще возможно? — спросила Он, склонив голову набок. — Дрессировать скелетов? — Для Мэри нет ничего невозможного, — ответила Витира, падая в кресло и поджимая под себя ноги. — Если она захочет, они у неё даже танцевать начнут. — А где Розалин? — спросил Кейл, оглядываясь. — Сразу умчалась в свою лабораторию, — пожала плечами Литана, усаживаясь на диван рядом с ним. — Докладывать Эрухабену о каждом твоём вздохе, очевидно же. — Она взяла чашку чая и отпила глоток. — Она теперь будет там пропадать. — Думаешь, они что-то затевают? — насторожилась Витира. — Розалин всегда что-то затевает, — ответила Литана. — Это её способ показывать любовь. Изобретать для человечества спасение. — Или для Кейла, — добавила Мэри, садясь рядом и раскрывая блокнот. — В последнее время она сосредоточена на талисманах. — Талисманы — это хорошо, — заметил Кейл, чувствуя на запястье тепло её подарка. — По крайней мере, не взрываются. — Пока не взрываются, — уточнила Мэри, и все посмотрели на неё. — Что значит «пока»? — спросила Витира. — Ничего, — Мэри пожала плечами. — Просто мысли вслух. — Слушайте, я такую штуку в джунглях нашла, — сказала Литана, доставая из кармана тёмный камень. Он был размером с куриное яйцо, гладкий, с тусклым фиолетовым отливом, и, казалось, впитывал свет вокруг себя. — Он может притягивать чёрную ману. Мэри, не спрашивая разрешения, выпустила из пальцев крошечную капельку тёмной маны. Она тут же всосалась в камень, не оставив следа, и на поверхности на секунду вспыхнули красноватые прожилки. — Она может быть полезной, — прокомментировал Кейл, наблюдая за артефактом с осторожным интересом. Заметив, как Литана смотрит на него глазами щенка, который принёс хозяину палку и ждёт похвалы, он погладил её по голове. Литана довольно прикрыла глаза. — Как может быть полезна, так и может взорваться, — заметила Мэри, делая пометку в блокноте. — И вся вкачанная в неё мана выльется наружу за несколько секунд. — Не думай так негативно, ня! — воскликнула Он, спрыгивая с коленей Кейла и подходя к камню. — Нужно показать это Эрухабену. Он старый, мудрый, он точно разберётся. — И тогда её сразу заберёт Розалин, — вздохнула Витира. — Для своих опытов. А мы даже не узнаем, что она с ней сделала. — Розалин не будет, — возразил Кейл. — Розалин - учёный, — поправила Литана. — А учёные иногда забывают спросить разрешения. — Как Мэри, — вставил Хонг, который до этого молча сидел на подлокотнике. — Я всегда спрашиваю, — обиделась Мэри. — У скелетов, — уточнила Он. Кейл взял камень из рук Литаны. Он был тёплым, почти живым, и Кейл почувствовал, как внутри отзывается что-то древнее. Древние силы в его голове зашевелились, загудели, заспорили, но он заставил их замолчать. — И как ты на него наткнулась? — спросила Шеритт, осторожно протягивая руку. Кейл отдал ей камень, и она повертела его в пальцах, рассматривая со всех сторон. — От него исходит довольно мрачная аура. Прямо как от старых проклятых артефактов. — Это не аура, — отмахнулась Литана. — И Тен его нашел, как вы сегодня заметили, его с нами нет. Я дала ему чуть-чуть отдохнуть. Она предвосхитила следующий вопрос, и Шеритт только кивнула, принимая объяснение. — Да, Тен заслуживает отдыха, — сказала Кейл, вспоминая, как пантера в ужасе улепётывала от примерок в магазине. — Ему в кошмарах снится примерка тысячи нарядов. — Кейл, ему это может сниться только в прекрасных снах, — возразила Литана. — Тен любит внимание. Он просто делает вид, что не любит. — Неа, — одновременно сказали Мэри и Он, даже не глядя друг на друга. — Что значит «неа»? — Литана нахмурилась. — То и значит, — пожала плечами Мэри. — Я видела, как Тен в прошлый раз убегал от тебя через весь дом. Это не было игрой. — Он просто стеснялся, — упрямо повторила Литана. — Если бы он стеснялся, он бы не забрался на самый верх библиотечного шкафа, — заметила Он. — Кошки так делают, когда боятся. — Тен — не кошка. Тен — пантера. — Пантеры — те же кошки, только крупнее, — подвела итог Витира. — И они тоже умеют бояться. Литана хотела возразить, но Кейл положил руку ей на плечо. — Тен тебя любит, — сказал он. — Просто по-своему. — По-своему, — эхом отозвалась Литана, и её лицо наконец смягчилось. — Ладно. Завтра я его приведу и он сам всё расскажет. — Тен не умеет говорить, — напомнила Мэри. — Он умеет, — возразила Литана. — Просто не хочет. — Как и некоторые люди, — усмехнулась Витира, глядя на Кейла. — Я всё умею, — ответил Кейл. — Просто не хочу. — Вот видите! — Литана указала на него пальцем. — Он меня понимает. — Я очень хочу изучить этот артефакт, — сказала Мэри, и в её глазах загорелся тот самый огонь, который появлялся у неё при виде новой находки. Она уже тянула руку к карману Кейла, но он перехватил её запястье. — Это может быть опасно, — снова сказала Шеритт, на этот раз твёрже. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на Мэри с выражением, не терпящим возражений. — Давайте не будем ввязываться в ещё одни приключения. У нас их и так было достаточно. — Но это не приключение, — возразила Мэри. — Это исследование. Я просто хочу понять, как он работает. — А если он взорвётся? — спросила Витира. — Не взорвётся, — отмахнулась Мэри. — Я буду осторожна. — Ты всегда так говоришь, — заметила Литана, поглаживая подушку, на которой обычно лежал Тен. — А потом оказывается, что осторожность была не нужна. — Или нужна, — добавил Кейл, вспоминая их прошлые приключения. — Мэри, может, отложим это на завтра? Когда все выспятся и будут в ясном уме? — Я в ясном уме, — обиделась Мэри. — Ты всегда в ясном уме, — согласился Кейл. — Но я — нет. Я устал и хочу спать. — Тогда спи, — сказала Мэри. — А я пока изучу. — Нет, — хором ответили Шеритт и Витира. — А я вообще предлагаю его уничтожить, — сказала Витира, протягивая руку. — Кейл, давай его сюда. Я одним ударом разобью эту штуку в пыль. Что они вообще несут? Они как дети, которые пытаются понять, что делать с новой игрушкой. Кейл не отдал ей камень. Он сунул руку в карман и плотно сжал его в кулаке. — Витира, ня, не надо уничтожать его! — воскликнул Хонг, спрыгивая с дивана и подбегая к ней. — Это такая интересная штука! — Вот именно! — поддержал брата Раон, кружа над их головами. — Мы ещё не знаем, что он может! — Ладно, не буду, — фыркнула Витира, но руку не убрала. — Просто предлагаю. — Как тебе вообще такое в голову пришло? — оскорблённо спросила Мэри. Она встала с дивана и подошла к Кейлу, заглядывая ему в карман. — Кейл, ему будет безопаснее в моих руках. Я изучу его и скажу, опасен он или нет. — Не забывайте, что этот камень я принесла, — напомнила Литана, скрещивая руки на груди. — И я имею право голоса. — Не ты, а Тен, — поправила Шеритт, не открывая глаз. — Ты просто шла за ним. — Тен делал это для меня, — возразила Литана. — Тен делал это, потому что ты сказала «принеси», — усмехнулась Витира. — А он не умеет отказывать. — Никто из нас не умеет, — вздохнула Мэри, и все посмотрели на Кейла. Он чувствовал их взгляды — требовательные, любопытные, заботливые. Камень в кармане пульсировал, и Кейл подумал, что эта ноша тяжелее, чем кажется. — Завтра, — повторил он. — Завтра решим. — Завтра, — эхом отозвалась Литана, и в её голосе послышалось смирение. — Завтра, — согласилась Мэри, возвращаясь на диван. — Завтра, — кивнула Витира, убирая руку. — Завтра, — вздохнула Шеритт, наконец открывая глаза. — Завтра, — пискнули котята и дракончик. Кейл выдохнул и откинулся на спинку дивана. Завтра, а сегодня — отдых. Похоже, камень считал иначе. Он самостоятельно вылез из кармана Кейла — сначала высунулся краешек, потом выползл на половину, а затем, словно издеваясь, выпрыгнул на пол. Ударившись о стену, он взорвался с глухим хлопком, и на его месте открылась тёмная, мерцающая воронка прямо посреди гостиной. — А я говорила, что его надо было уничтожить, — сказала Витира, не двигаясь с места. — Не подходите к порталу, это может быть опасно, — Мэри, на удивление, первая вспомнила о безопасности. Она даже отступила на шаг, прижимая блокнот к груди. — Мэри, кто бы говорил, — фыркнула Литана, но сама тоже не приближалась. — Никакого завтра быть не может, — сказала Шеритт, обнимая Раона, который уже вытянул шею и пытался заглянуть в воронку. — Мама, ну дай посмотреть! — Раон дрыгал лапами, но Шеритт держала крепко. — Братец, ты знаешь, что случается с теми, кто попадает внутрь? — спросила Он, глядя на Хонга сверху вниз. — А что? — поинтересовался Хонг, подходя ближе к порталу и принюхиваясь. — Они исчезают, — ответила Он. — Навсегда. — Или попадают в другое место, — добавила Мэри, делая пометку в блокноте. — Судя по структуре, это не уничтожающий портал, а перемещающий. — Ты можешь определить это на глаз? — удивилась Литана. — Я уже изучила подобные артефакты, — ответила Мэри. — В теории. — В теории? — переспросила Шеритт. — На практике у меня не было возможности, — призналась Мэри. — До сегодняшнего дня. — Никто никуда не идёт, — сказал Кейл, вставая. — Пока мы не знаем, что там. — А если портал закроется сам? — спросила Витира. — Тогда мы ничего не потеряем, — ответил Кейл. — А если нет — решим завтра на свежую голову. — Ты всегда говоришь «завтра», — напомнила Мэри. — Я говорю снова, — парировал Кейл. — Имею право. Кейл хотел уже было идти за Эрухабеном, но понял, что не может сделать и шага. Его ноги скользили по полу, притягиваясь к порталу. Он активировал древнюю силу ветра, пытаясь оттолкнуться, но это лишь ускорило движение — он покатился к воронке быстрее, чем прежде. — Кейл, ты куда? — крикнула Витира, но он не мог ответить. Странно, никто не съезжал, кроме него. Витира, стоявшая ближе всех к порталу, ухватилась за его руку, пытаясь удержать, но её тоже потянуло вперёд. Она не отпустила, и теперь они скользили вместе, не в силах остановиться. — Витира тоже улетает, — спокойно прокомментировала Мэри, будто речь шла о погоде. Она шагнула к ним, взяла Витиру за руку — и тоже полетела в портал. Её лицо не выражало ни страха, ни удивления. Только любопытство. — Ну, со мной вы точно не улетите, — пообещала Литана, хватая Мэри за рукав. Она упёрлась ногами в пол, но портал тянул сильнее. Её сапоги заскрежетали по паркету, оставляя чёрные полосы. — Держитесь! — крикнула Шеритт, подбегая и хватая Литану за пояс. Она была сильнее всех, но даже её драконья мощь не могла противостоять магии портала. Их всех медленно, но верно затягивало внутрь. В итоге они полетели все вместе. Кейл, Витира, Мэри, Литана и Шеритт — цепочкой, вцепившись друг в друга, скользили к чёрной воронке. Котята и Раон остались на полу, глядя на них расширенными глазами. — Человек! — закричал Раон, но его голос уже тонул в шуме. Кейл почувствовал, как холод окутывает ноги, как темнота поднимается выше. Он сжал руку Витиры, и в последний момент увидел, как портал сжимается, отрезая путь назад. Они оказались в пустыне. Кейл открыл глаза и почувствовал, как горячий песок обжигает щёки. Он с трудом поднялся, оглядываясь. Вокруг — бескрайние жёлтые дюны, ни деревца, ни тени. Только солнце, которое палило нещадно. К их группе добавился Раон. Маленький дракончик сидел на песке и уже получал нравоучения от матери — Шеритт что-то выговаривала ему, тряся пальцем перед носом. Но заметив, что Кейл очнулся, Раон тут же подлетел к нему. — Человек, ты в порядке? — Раон принялся тщательно осматривать его со всех сторон, заглядывая в лицо, за уши. — Здесь так жарко! Я никогда не был в таком месте! У меня чешуя плавится! — Я в порядке, — ответил Кейл, увернувшись от очередного прикосновения. — Правда. — Точно? — Раон заглянул ему в глаза. — Точно, — твёрдо сказал Кейл. Раон выдохнул и прижался к его плечу, явно успокоившись. — Ну и занесло нас, — прокомментировала Витира, отряхивая песок с одежды. — Я никогда не была в пустыне. Даже не думала, что она такая пустынная. — Приключения сами нас нашли, — хмыкнула Мэри, делая пометку в блокноте. — Интересно, это магия портала нас так? — Как отсюда выберемся? — спросила Литана, оглядывая горизонт. Её голос звучал спокойно, но Кейл заметил, как она сжала кулаки. — Сначала определим, где мы, — ответила Шеритт, подходя к Кейлу и тоже осматривая его — но уже без лишних прикосновений. — Потом решим, что делать. — Я чувствую воду, — сказал Раон, поднимая голову и принюхиваясь. — Где-то там, — он махнул крылом на восток. — Далеко, но есть. — Вода — это хорошо, — кивнул Кейл. — Значит, есть жизнь. А где жизнь, там и люди. — Или монстры, — добавила Мэри. Он посмотрел на своих спутников. Все были на месте, все целы, хотя и перепачканы песком. Даже блокнот Мэри уцелел. Кейл выдохнул и шагнул вперёд. — Тогда идём на восток. Раон, ты будешь нашим навигатором. — Я справлюсь! — гордо заявил дракончик и взлетел вверх, показывая путь. — Не беспокойся, Кейл, — утешила Шеритт, хотя Кейл вообще не беспокоился. Он просто шёл, переставляя ноги, и старался не думать о том, сколько ещё придётся идти. — Воспринимай это как отдых. Посмотри, какие дюны красивые. — Она обвела рукой горизонт. — Ты хочешь пить? Тут жарко. — Я хочу! — радостно воскликнул Раон, подлетая ближе. — Но у меня в пространственном хранилище минимум двадцать литров лимонада! Так что положитесь на меня! — Раон, дай мне, пожалуйста, — попросила Витира, протягивая руку. — Я, кстати, уже вижу очертания воды вдалеке. — Она прищурилась, вглядываясь в марево. — Кажется, там что-то зеленеет. — Настоящий пустынный оазис, — возвестила Мэри, делая пометку в блокноте. — Редкость в таком климате. Возможно, там есть не только вода, но и уникальные растения. — Далеко до него идти, — вздохнула Литана, вытирая пот со лба. — И жарко. Очень жарко. — Я могу создать тень, — предложила Шеритт. — Драконьи крылья широкие. Несколько метров прикроем. — Тогда создавай, — кивнул Кейл. — А Раон, раздавай лимонад всем, кроме меня. — Ура! — обрадовался Раон и в воздухе материализовались бутылки. — Берите, не стесняйтесь! Они наконец добрались до этого удивительного оазиса, и к счастью, в реальности он существовал. Пальмы, зелёная трава, прозрачная вода, отражающая небо — всё выглядело так, будто сошло с картины какого-то талантливого художника. Даже воздух здесь был другим — влажным, свежим, пахнущим цветами и прохладой. — Хорошо, что это не обычная галлюцинация, — обрадовалась Витира, скидывая с плеч тяжёлую сумку и подходя к воде. — Я бы так не радовалась, пока мы не коснёмся воды, — поправила её Мэри, но в её голосе тоже слышалось облегчение. — Это действительно вода! — Литана первой коснулась поверхности пальцем, а потом опустила ладонь целиком. — Настоящая. — Раон, не лезь в глубь, — сказала Шеритт, но было уже поздно. Маленький дракончик с разбегу плюхнулся в озеро, поднимая тучу брызг. — Мама, водичка такая хорошая! — закричал он, барахтаясь на мелководье и размахивая крыльями. — Раон, ня, пожалуйста, не брызгайся, — взмолилась Он, отряхивая шерсть. Её серый мех намок, сделав её похожей на маленькую мокрую крысу. — Он, ты на меня попала, ня! — Теперь настала очередь Хонга отряхиваться. Рыжий котёнок тряс лапками и обиженно смотрел на сестру, хотя та стояла в нескольких метрах от него. — Это не я, это Раон! — возмутилась Он. — Я нечаянно! — крикнул дракончик, ныряя с головой. — И как теперь отсюда выбираться? — вздохнул Кейл, наблюдая за этой вакханалией. — А зачем выбираться? — спросила Шеритт, садясь на траву. — У нас есть вода, есть тень, есть еда. Давайте просто отдохнём. — Отдохнём, — согласилась Витира, падая на траву рядом с ней. — Я так устала и хочу пить. — Воды много, — заметила Литана, уже умывшая лицо и теперь разглядывающая своё отражение. — И она чистая. Можно пить. — Но сначала проверим, — напомнила Мэри, доставая из кармана маленькую склянку. — Ты всегда всё проверяешь, — вздохнул Кейл. — А вы всегда не проверяете, — парировала Мэри. — Поэтому я за вас и проверяю. Кейл не стал спорить. Он сел на песок, чувствуя, как усталость последних дней понемногу отпускает. Вода, тень, тишина — что ещё нужно для счастья? Разве что понять, как они отсюда выберутся. Но это можно подумать и завтра, а сегодня — просто отдых. Наконец-то. — Кейл, смотри, что нашла! — Витира ткнула ему в лицо настоящего краба. Тот грозно шевелил клешнями и явно был недоволог своим пленением. — Откуда в пустыне крабы? — нахмурилась Мэри, наклоняясь, чтобы рассмотреть находку поближе. — Ну, это же необычная пустыня, — сказала Литана, вырывая краба из рук Витиры, чтобы рассмотреть его получше. — Здесь даже оазисы есть, а крабы — это просто маленькие бонусы. — Смотри, а то ещё укусит, — заметила Шеритт, наблюдая за тем, как краб пытается ущипнуть Литану за палец. — Человек, смотри, он такой красный! — Раон подлетел поближе и повис в воздухе, разглядывая краба с безопасного расстояния. — Мне кажется, Кейл спит, ня, — подала голос Он, сидя на берегу и вылизывая намокшую лапу. — Нет, у него глаза открыты, — возразил Хонг, подходя ближе и заглядывая Кейлу в лицо. — Я не сплю, — устало ответил Кейл. — Красивый краб, Витира. Очень красивый. — Я подарю его тебе, — пообещала Витира, сияя. — Нет, мы его тщательно изучим, — возразила Мэри, уже доставая блокнот. — В пустынях такие крабы не водятся. Возможно, это новый вид. Нужно сделать зарисовки, замеры... — Нет, мы его сварим, — перебила Литана. — А то есть нечего. Пироги Раона — это не еда. — Я не разрешаю! — возмутилась Мэри. — А ты не главная, — парировала Литана. — Я главная по крабам, — заявила Мэри. — Это ты сама придумала. — Это факт. Кейл закрыл глаза и сделал вид, что засыпает. Пусть они сами разбираются со своим крабом, а он — спать. Наконец-то. — Хватит спорить как дети, — перебила Шеритт, и в её голосе послышалась та самая материнская нотка, которая заставляла замолкать даже Раона. — Вот именно, — важно сказал Раон, выпрямляясь в воздухе. — Такой красивый краб должен быть в красивом озере, а не в кастрюле. — Да, братик прав, — поддержала Он, кивая. — Может, его ждёт папа, ня. Или мама. Или маленькие крабики. — Разве такого большого краба кто-то будет ждать? — удивился Хонг, склоняя голову набок. — Он же взрослый. Он сам может о себе позаботиться. — Родители всегда будут ждать своих детей, — Кейл погладил котят по головам, и они оба замурлыкали. — Даже если дети выросли. Даже если они стали большими и страшными. Витира умилённо вздохнула, прижимая руки к груди. — А меня погладишь? — спросила она, подаваясь вперёд. — Тогда следующая по очереди я, — Мэри сразу обозначила себя, делая шаг к Кейлу. — А я купаться пойду, — решила Литана и, не дожидаясь ответа, начала стягивать сапоги. — Только не утони, — бросила Шеритт, уже опустившаяся на траву и наблюдавшая за этой сценой с лёгкой усмешкой. — Я умею плавать, — отмахнулась Литана. — Лучше за крабом следите. А то убежит. — Не убежит, — заверила Мэри, которая всё ещё держала краба в руках. — Я его держу крепко. — Слишком крепко, — заметил Кейл. — Он скоро задохнётся. — Крабы дышат ещё и жабрами, — назидательно сказала Мэри. — Им не обязательно нужен воздух. — Тогда отпусти его в воду, — предложил Кейл. — А как же изучение? — Изучай его в воде, — Кейл вздохнул. — Мы никуда не торопимся. Мэри задумалась, потом кивнула и подошла к озеру. Она осторожно опустила краба в воду, и тот, почувствовав свободу, тут же скрылся в глубине. — Изучать его будет сложнее, — заметила Мэри, глядя на расходящиеся круги. — Зато он будет жив, — ответил Кейл. — Это главное. — Главное — это знания, — возразила Мэри, но спорить не стала. Она села на берегу, достала блокнот и принялась записывать свои наблюдения. Кейл посмотрел на Витиру, которая всё ещё ждала поглаживаний, и, вздохнув, потрепал её по голове. — Счастлива? — спросил он. — Очень, — ответила Витира и закрыла глаза, наслаждаясь моментом. — Ещё бы коктейля какого-нибудь, — мечтательно протянула Шеритт, тоже ложась на песок. Она уже успела надеть купальник — тёмно-синий, с серебристыми узорами, которые напоминали чешую, — и теперь наслаждалась редким моментом покоя. — Мама, у меня он есть! — Раон радостно подлетел к берегу и начал рыться в своём пространственном хранилище, вытаскивая оттуда всё новые и новые предметы: то блестящую монетку, то засохший бутерброд, то странный амулет неизвестного происхождения. — Раон, ня, когда ты начал с собой таскать коктейли? — поинтересовалась Он, с любопытством наблюдая за дракончиком. — Ему давал их Бирокс, я помню это, — объяснил Хонг, важно кивая. — Он сказал, что это «на всякий случай». — Надеюсь, что он безалкогольный, — фыркнул Кейл, следя за тем, как Раон наконец извлёк на свет божий запотевший стеклянный графин с разноцветной жидкостью. — Ты слишком сомневаешься в Бироксе, — Витира ущипнула его за щеку, и Кейл поморщился. — Какие щёчки! Мягкие, нежные... Прямо как у младенца. — Я не младенец, — возразил Кейл, отстраняясь. — Для меня — младенец, — парировала Витира и снова потянулась к его лицу, но Кейл увернулся. — Хватит тискать Кейла, — вмешалась Шеритт, приоткрывая один глаз. — Дайте человеку спокойно отдохнуть. — Я и так отдыхаю, — ответил Кейл. — Насколько это возможно в компании, где меня постоянно щипают. — Тебя любят, — сказала Литана, выходя из воды. Она была в купальнике из тонкой кожи, который оставлял открытыми плечи и спину. — Это наш способ показывать любовь. — Болезненный способ, — заметил Кейл. — Зато эффективный, — усмехнулась Витира и, не удержавшись, снова ущипнула его за щеку. — Ты не представляешь, как я скучала по этим щёчкам. — Представляю, — вздохнул Кейл. — Ты мне об этом говорила уже раз двадцать. — Двадцать пять, — поправила Мэри, не поднимая головы от блокнота. — Я считала. — Зачем? — спросила Он. — Для статистики. — Ты и это записываешь? — Всё, — ответила Мэри. — Всё, что касается Кейла. Кейл почувствовал, как на него смотрят несколько пар глаз. Он вздохнул, откинулся на песок и закрыл глаза. — Делайте что хотите, — сказал он. — Я сплю. — Не спи, — тут же ответила Витира. — Сейчас коктейль принесут. — Я буду спать и пить коктейль, — заявил Кейл, не открывая глаз. — Так не бывает, — возразил Раон. — Бывает, если очень захотеть, — парировал Кейл. — Человек, ты странный, — сделал вывод дракончик и принялся разливать коктейль по принесённым с собой стаканам. — Ты только сейчас это понял? — усмехнулась Шеритт, беря свой стакан. — Нет, — ответил Раон. — Но теперь убедился окончательно. Шеритт не успела выпить свой коктейль — только поднесла стакан к губам, вдохнула аромат тропических фруктов, как вдруг мир вокруг них сжался, перевернулся и замерцал. Через секунду они уже стояли в гостиной поместья. — Что за чёрт? — выдохнула она, опуская стакан. Коктейль не пролился ни капли — словно само время замерло, чтобы сохранить этот момент. — Вы прибыли, молодой господин, — раздался знакомый голос. Рон как всегда стоял, держа в руках поднос с лимонадом. На его лице не дрогнул ни один мускул, будто телепортация была самым обычным делом. — Дедушка лимонад, — Раон подлетел к нему, заглядывая в графин. — Как мы вернулись обратно? Мы же были в пустыне! Там были крабы и оазис! — Ох, не знаю, — Рон пожал плечами с видом человека, который просто выполняет свою работу. — Я просто случайно попал своим ножом... Который случайно упал с моей руки... Прямо в чёрную дыру. Какой страшный старик. Кейл поёжился, представив эту картину. Нож, падающий в портал, и мгновенная телепортация. Наверное, Рон мог бы уничтожить мир, если бы ему это понадобилось. — А разве он не должен был просто переместиться к нам, ня? — удивилась Он, сидя на полу и вылизывая лапу. — Просто это был нож, который выделил мне Эрухабен-ним, — ответил Рон, ставя поднос на стол. — Такие ножи умеют многое. — Спасибо, ему ня, — мяукнул Хонг, подбегая к Рону и потираясь о его ногу. — Не стоит благодарности, — Рон погладил котёнка по голове. — Я всего лишь выполнял свою работу. — Какую? — спросила Витира, всё ещё не пришедшая в себя после телепортации. — Возвращать вас домой, — ответил Рон, и в его голосе послышалась едва уловимая теплота. — Целыми и невредимыми. Каждый раз. — Рон, спасибо, но мне не нужен лимонад, — как можно вежливее сказал Кейл, чтобы не получить удар ножом. Он даже попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой — слишком много воспоминаний было связано с этим кислым напитком. — Я думаю, что молодой господин устал, — продолжал настаивать старик, не двигаясь с места и не убирая поднос. — Ему нужно восстановить силы. — Я выпью за него, — с готовностью отозвалась Витира, протягивая руку к стакану. — Нет, это порция молодого господина, — в этот раз Рон не желал просто так сдаваться. Его голос стал твёрже, а взгляд — строже. Кейл понял: спорить бесполезно. Он взял стакан, сделал глубокий вдох и залпом выпил содержимое. Кислота ударила в горло, в нос, в глаза. На секунду мир перед ним поплыл, и Кейл зажмурился, стараясь не закашляться. — Кейл, держись, — Мэри похлопала его по плечу, зная его неприязнь к кислому. — Да ладно, это же просто лимонад, — фыркнула Литана, скрещивая руки на груди. — Для Кейла — особенный состав, — усмехнулась Шеритт. — Не говори так, Литана, пока сама не попробуешь. — А что, правда так кисло? — Литана взяла стакан Кейла и понюхала. — Не надо, — начал Кейл, но было поздно. Литана сделала маленький глоток. Её лицо вытянулось, глаза округлились, и она закашлялась, прижимая руку ко рту. — Что это за дрянь? — выдавила она, когда к ней вернулся дар речи. — Лимонад Рона, — ответил Кейл, чувствуя злорадное удовлетворение. — Теперь ты понимаешь. — Понимаю, — прошептала Литана, отставляя стакан подальше. — И сочувствую. — Поздно, — вздохнул Кейл. — Я уже выпил. — Молодой господин, — Рон поклонился. — Вы всегда можете попросить добавки. — Никогда, — твёрдо сказал Кейл. — Никогда. — Посмотрим, — загадочно улыбнулся Рон и, развернувшись, вышел из комнаты, оставив за собой шлейф лимонного аромата и всеобщее чувство облегчения. — Он так быстро ушёл, ня, — пожаловалась Он, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Рона. — Я даже не смогла попрощаться. — Она встала на задние лапки, пытаясь разглядеть, куда он направился. — Он выглядел каким-то грустным, когда уходил. — Я с тобой, ня, — Хонг подскочил к сестре. — Кейл, ты же не будешь против, если мы тебя оставим ненадолго? — спросил он, словно с Кейлом могло что-то случиться за те несколько минут, пока их не будет. — Я пригляжу за человеком, — пообещал Раон, гордо расправляя крылья. — Глаз с него не спущу. — Но моргать не забывай, — сказал Кейл, вспоминая их прошлые «гляделки». — А то после прошлого раза что было... — Капли для глаз, — напомнила Витира, и все одновременно поёжились. Раон поклялся, что будет моргать, и котята, успокоенные этим обещанием, побежали догонять Рона. Их маленькие лапки быстро стучали по паркету, и вскоре они скрылись за поворотом. — Догонят? — спросила Литана. — Надеюсь, — ответила Шеритт, садясь в кресло. — Рон заслуживает немного любви. — А мы? — спросила Витира, прижимаясь к Кейлу. — А мы уже получили, — ответила Мэри, не поднимая головы от блокнота. — Лимонадом. — Это не любовь, — возразил Кейл. — Это пытка. — Пытки тоже могут быть проявлением любви, — философски заметила Мэри. — Ты слишком много читаешь, — вздохнул Кейл. — Не бывает слишком много чтения, — парировала Мэри. — Бывает, — сказал Кейл. — Когда после этого начинаешь считать лимонад проявлением любви. — А ты, видимо, считаешь его средством только для пыток, — сказала Мэри, отрываясь от блокнота и внимательно глядя на Кейла. — Но всё равно его пьёшь. — Потому что на него давят, — сразу же заступилась Литана, словно раньше не подшучивала над этим. Она даже подалась вперёд, словно защищая Кейла от нападок. — Кейл, ты должен быть настойчивее в своих отказах, — сказала Шеритт, скрещивая руки на груди. — Да, человек, если что-то не хочешь — говори «нет»! — поддержал дракончик, взлетая и зависая прямо перед лицом Кейла. Прямо сейчас Кейл хотел спать. Глаза слипались, тело требовало горизонтального положения, а мысли путались в узел, который невозможно было распутать. — Я хочу спать, — сказал он, надеясь, что его услышат. — День только начинается! — Витира пренебрегла его просьбой первой, подходя ближе. — Хочешь поспать у меня на коленках? — невинно спросила Мэри, похлопав себя по коленям. — Мэри, ах ты хитрюшка! — Литана едва ощутимо ущипнула её за щёку, но в её голосе слышалось скорее одобрение, чем укор. — Что? — Мэри невинно захлопала глазами. — Я просто предложила. — Ты предложила то, о чём мы все думали, но молчали, — усмехнулась Шеритт. — Я не думала, — возразила Витира. — А зря, — парировала Литана. — Эй, — Кейл поднял руку, призывая к тишине. — Я просто хочу спать. На кровати. Один. — Один — скучно, — заметила Мэри. — Один — безопасно, — поправил Кейл. — Для кого? — спросила Шеритт. — Для всех, — ответил Кейл и, не дожидаясь ответа, направился к выходу. — Он уходит, — констатировала Витира. — Мы это видим, — кивнула Литана. — Догоним? — спросила Мэри. — Нет, — ответила Шеритт. — Пусть отдохнёт. У нас ещё будет время. — Обещаешь? — спросила Витира. — Обещаю, — ответила Шеритт, и в её голосе прозвучала твёрдость, не терпящая возражений. Кейл вышел в коридор и прислонился к стене, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. Дома было хорошо, но иногда хотелось побыть одному. Хотя бы для того, чтобы выспаться, а всё остальное — потом.