Глава 22: Как дела Гродд?

Порт Касабланки под властью Апоколипса превратился в сюрреалистичный рынок смерти. Слейд Уилсон, сливаясь с тенями между горами ящиков, наблюдал за погрузкой: элитные гориллы Гродда с деловитостью мясников грузили на транспортник тонны мандаринов и бананов. Для случайного наблюдателя это выглядело бы как обычный экспорт фруктов, но Слейд знал правду: внутри плодов, под кожурой, скрывались микроскопические капсулы с модифицированной «обезьяньей оспой». Гродд подготовил изощренный ход: вирус должен был незаметно распространиться в Метрополисе через продовольственные рынки, выкашивая человечество, при этом оставаясь абсолютно безвредным для приматов. Дефстроук активировал устройство, тайно собранное Лексом Лютером. Невидимый электронный импульс, который перенастроил «Следопытов» - многоногих роботов-пауков Дарксайда, патрулирующих палубу. Теперь их сенсоры считывали биологическую подпись горилл не как «союзников», а как «носителей дефектного биоматериала», подлежащего немедленной утилизации. Бойня вспыхнула среди ящиков с мандаринами мгновенно. Один из Следопытов прыгнул на капитана-гориллу, вонзая стальные лапы в грудь примата. В следующую секунду десятки роботов-пауков превратились в смертоносные вихри, атакуя гвардейцев Гродда. Гориллы, взревев от ярости, открыли шквальный огонь из тяжелых плазмометов, превращая запасы фруктов в дымящееся месиво. Контейнеры лопались, и по палубе вместе с соком цитрусовых растекалось биологическое оружие. Высоко в небе патрулировала группа из десяти парадемонов. Лишенные приказов отсутствующего Гродда, они впали в ступор, глядя, как техника Апоколипса кромсает гвардию наместника. Они зависли в воздухе, не решаясь вмешаться, пока один из них не опустил взор вниз. Сенсоры парадемона выхватили среди хаоса и раздавленных мандаринов фигуру Слейда. Издав режущий слух визг, монстр идентифицировал наемника как «Первичную Угрозу». Десять крылатых теней мгновенно сложили крылья и камнем рухнули вниз. Слейд прыгнул за массивную стальную опору крана, тяжело дыша. Броня на его плече была опалена, а под ногами хлюпала каша из фруктов и крови. Парадемоны приземлились на контейнеры сверху, их когти скрежетали по металлу прямо над его головой. С другой стороны, окончательно добив последних Следопытов, к нему уже разворачивали свои пушки выжившие гориллы. Уилсон замер, прижав палец к основному детонатору. Лютеру было достаточно того, чтобы проект Гродда просто перестал существовать вместе с доказательствами. Слейд видел, как парадемоны готовятся к финальному прыжку, а гориллы берут его в прицел. - Пора закрывать лавочку, - прошептал он. Слейд нажал на кнопку. В ту же секунду серия термитных зарядов, заложенных Слейдом в трюме судна прямо под горами зараженных фруктов, сдетонировала синхронно. Огромный транспортник содрогнулся, его борта выгнулись наружу от колоссального внутреннего давления. Огненный шторм температурой в тысячи градусов мгновенно поглотил и ящики с оспой, и гвардейцев Гродда, и пикирующих парадемонов. Вирус был полностью дезинфицирован в эпицентре взрыва, не успев выйти за пределы порта. Слейд рванулся к краю причала и прыгнул в холодную воду за долю секунды до того, как основной склад горючего на судне взлетел на воздух. Взрывная волна пронеслась над поверхностью воды, превращая доки в выжженную пустыню, пахнущую гарью и горелыми мандаринами. Всплыв через сотню метров в тени старой баржи, Слейд оглянулся. На месте гордости Гродда догорали лишь обломки. Миссия была выполнена: Лютер мог торжествовать Слейд знал, что Гродд сейчас далеко, во дворце. Но те немногие, кто выжил в этом огненном аду, передадут его послание. Послание о том, что власть Гродда лишь иллюзия, хрупкий замок из песка. Что один единственный человек, вооруженный лишь тактикой и холодным расчетом, способен превратить его вотчину в филиал преисподней. Сирены взвыли на всю Касабланку, прорезая ночную мглу. К дымящимся руинам порта со всех сторон уже мчались подкрепления: легионы парадемонов и броневики горилл. Но Слейд Уилсон был уже далеко, растворившись в тенях города, как призрак. «Ужасные новости». В кабинете Гродда на верхнем этаже дворца за панорамным стеклом полыхало зарево. Гродд стоял спиной к двери, глядя на то, как огненные грибы расцветают над гаванью, уничтожая его амбиции и месяцы подготовки. Тишину нарушил грохот — тяжелые дубовые двери распахнулись от резкого удара. В помещение, пошатываясь, вошел офицер-горилла, его броня еще дымилась, а левое плечо было раздроблено. - Мой лорд... - голос офицера дрожал от ужаса. - Порт... судно... всё уничтожено. Груз утерян. Следопыты... они обезумели, они напали на нас. На борту был человек. Одноглазый. Наверняка это наёмник Лютера. Гродд не шелохнулся. Лишь его когти с сухим хрустом медленно погрузились в мраморную столешницу, превращая камень в крошку. - Лютер... - прорычал он, и этот звук заставил стекла в кабинете завибрировать. - Этот лысый червь возомнил, что может играть со мной в свои шахматы на моей земле. Он подослал ко мне свою самую верную ищейку, чтобы укусить меня за пятку, пока я смотрю на звезды. Гродд медленно развернулся. Его глаза светились багровым огнем первобытной ярости, подавляя волю любого, кто находился в комнате. - Ты говоришь, это сделал один человек? - Гродд сделал тяжелый шаг к офицеру, нависая над ним, как грозовая туча. - Пока мои легионы патрулировали небо, а гвардия охраняла доки, один смертный превратил мой триумф в пепелище мандаринов и паленой шерсти? Уилсон не просто наемник. Он - вызов. К Гродду, дрожа, приблизился его советник. - Мой лорд, прикажете отправить Леди Шиву? Её клинок не знает промаха, она принесет вам его голову к рассвету. - Голову? - Гродд издал короткий, пугающий смешок, переходящий в рык. - Смерть это слишком милосердный финал для того, кто посмел плюнуть мне в лицо. Нет, я хочу спросить с него лично. Я хочу видеть, как его хваленый тактический гений рассыпается в прах перед моей мощью. Я хочу чувствовать его пульс под своим пальцем, когда буду выжигать его разум, слой за слоем, пока он не забудет собственное имя. Гродд ударил кулаком по столу - Не только Шиву! Поднимите Миротворца и Хоукмена. Пусть Шива выслеживает его в тенях, Миротворец выжигает все выходы, а Хоукмен не дает ему поднять головы к небу. Передайте им мой приказ: Слэйд Уилсон нужен мне живым. В цепях, изломанный, захлебывающийся собственной кровью, но живой. Я хочу, чтобы он осознал глубину своего кощунства, прежде чем я превращу его в пустую оболочку. Мне нужен результат, и нужен быстро! Охота началась! Выполнять! «Здраствуй Киборг». В это время в стерильном кабинете Лекса Лютора царила иная атмосфера. Скрытая дверь, замаскированная под книжный шкаф, бесшумно отъехала. Из неё вышла Мерси Грейвс, её лицо было бесстрастным, но в глазах читалось напряжение. - Он очнулся, - коротко доложила она. Лекс, не говоря ни слова, отшвырнул планшет с отчётами и почти побежал к потайному входу. В небольшой, скрытой лаборатории, заваленной оборудованием с Апоколипса, на медицинском столе лежал юноша. Его тело было наполовину механическим, металл и плоть сливались воедино. Это был Виктор Стоун. - Лекс? - голос Виктора был хриплым, полным конфузии и боли. - Я... я вас знаю. Вы были другом моего отца... Где мой отец? Где я? - Он поднял свои руки - кибернетические - и уставился на них в ужасе. - Что... что со мной?! - Тихо, тихо, тихо, — понизив голос до шёпота, сказал Лекс, приближаясь к нему. - Они могут услышать. - Кто... «они»? - испуганно прошептал Виктор. - Парадемоны, - холодно ответила Мерси, оставаясь у входа. - Кто? - переспросил Виктор, ещё больше запутываясь. - Послушай, Виктор, - голос Лютора стал мягче, приобретая те доверительные ноты, которыми он обычно манипулировал сильными мира сего. В его глазах читалась неумолимая, холодная правда. - Когда тебя привезли, ты был лишь грудой обгоревшей плоти. Как и твой отец. Сайлас до последнего вздоха, даже в агонии, умолял меня спасти тебя, а не его. И я исполнил его волю... с помощью Материнского Куба. Лекс сделал паузу, давая осознанию веса этих слов осесть в сознании Виктора. - Это технология Апоколипса, живой компьютер, способный переписывать материю. Но его мощь была нестабильна, её энергии хватило бы, чтобы реконструировать тело лишь одного из вас. Я выбрал тебя, Виктор. Куб врос в твои нервы, заменил твои органы металлом и кодом. Теперь ты даже не совсем человек. Ты венец слияния нашей плоти и их совершенных машин. Ты Киборг. Мне жаль, что цена твоего спасения была столь высока Виктор замер, его кибернетический глаз замигал, перебирая обрывки памяти. - Апокалипсис... битва с парадемонами... теперь я вспоминаю... Так мы... проиграли? Как же так? - Это потом, - махнул рукой Лекс. - Главное - ещё не всё потеряно. Ты... ты мог бы подключиться к их сети? Лишить всю Африку... а можно сразу и всё восточное полушарие... связи с Апоколипсом? Виктор с недоумением посмотрел на него. - С чего ты взял, что я могу? - Ну... так говорил Орион, - Лютор сделал шаг ближе, и в его глазах вспыхнул фанатичный блеск исследователя, нашедшего величайшую тайну Вселенной. - Он видел, как подобные технологии работают там, в Новом Генезисе. Понимаешь, Виктор, Материнский Куб - это не просто батарейка в твоей груди. Это живой интерфейс самой реальности Апоколипса. Лекс обвел рукой пространство, словно указывая на невидимые нити, опутавшие планету. - Вся системы связи Апокалипса работает на той же частоте, на которой пульсирует твое новое сердце. Ты не просто подключен к их сети, ты её часть, но часть суверенная, обладающая человеческой волей. Орион утверждал, что существо, слившееся с Кубом, способно стать «цифровым богом» в их инфраструктуре. Лютор заговорил быстрее, его голос стал вкрадчивым и убедительным: - Если ты сосредоточишься, если позволишь Кубу расшифровать их коды доступа, ты сможешь транслировать вирусный импульс такой мощности, что ретрансляторы от Касабланки до Шанхая просто ослепнут. - А почему бы не уничтожить связь с Апоколипсом полностью? - спросил Виктор, его разум, усиленный технологиями, уже анализировал возможности. - Всё по плану, - уклончиво ответил Лекс. - Мне нужно будет рассказать Дарксайду... свою версию событий. А вот Гродду... с ним общаться точно не стоит. Его кибернетическое тело напряглось, глаза закатились, уставившись в потолок. По его металлическим частям пробежали потоки света. Через несколько секунд он обернулся к Лексу, и в его голосе зазвучала новая, металлическая уверенность. - Лекс... у меня всё получится. На лице Верховного Проповедника появилась редкая, искренняя улыбка облегчения. - Вот и прекрасно.