Крысолис.

***

После ночи в гроте тропа стала резко спускаться, выводя их из горных лесов в широкую, поросшую жухлой травой долину. Посреди неё, опираясь на каменные опоры древнего акведука, стоял необычный городок. Он казался игрушечным: аккуратные каменные домики с черепичными крышами, узкие мощеные улочки и единственная дорога, ведущая внутрь через массивную арку. Над аркой висела табличка с надписью: «Мостовой город. Проход — знание». — Интересно, что это значит? — Гон прищурился, пытаясь разглядеть детали. — Скорее всего, очередное испытание, — сказал Курапика, его взгляд был напряжённым. — Будьте готовы ко всему. Леорио, всё ещё прихрамывая, опёрся на посох, который смастерил себе утром. — Главное — не наткнуться на засаду. Подойдя к арке, они увидели, что проход преграждала не дверь, а странное, прозрачное силовое поле, мерцающее лёгким голубоватым светом. Рядом, на простом деревянном стуле, сидел пожилой мужчина в очках с толстыми линзами и вёл записи в огромной книге. Он поднял на них взгляд. — Претенденты? — спросил он сухим, безэмоциональным голосом. — Да! — бодро ответил Гон. — Правила просты. Чтобы пройти через Мостовой город, необходимо правильно ответить на один вопрос. Неправильный ответ или отказ от ответа означает провал на Экзамене. Вопрос задаётся случайным образом из базы знаний. Готовы? Компания переглянулась. Венди почувствовала, как у неё похолодели руки. Что, если вопрос будет о чём-то, чего она совсем не знает? О мире Охотников, о политике, о редких тварях… — Мы готовы, — твёрдо сказал Леорио, видимо, решив взять ответственность на себя. Старик провёл рукой над книгой, страницы сами собой зашелестели и остановились. — Вопрос из категории «Экология и симбиоз». Слушайте внимательно: «Существует вид мха, растущий исключительно на коре древних деревьев в Дождевых лесах Азинго. Он выделяет особый фермент, отпугивающий насекомых-древоточцев, тем самым защищая дерево. Как называется птица, которая питается исключительно этим видом мха, а её помёт, в свою очередь, является единственным естественным удобрением, позволяющим мху размножаться на новых деревьях?» Наступила тишина. Леорио потер виски. Гон скривился, явно не сталкивался с такой информацией. Курапика напряжённо думал, его брови сдвинулись. И тут негромко, почти шёпотом, прозвучал голос Венди: — Изумрудный… моховой колибри? Все взгляды устремились на неё. Она покраснела, сжавшись под вниманием. — Я… я читала об этом в одной старой книге по ботанике, которая была у Калеба… — пробормотала она. Старик посмотрел на неё поверх очков, его лицо не выражало ни одобрения, ни разочарования. Он заглянул в книгу, сверился с чем-то. — Ответ верный, — произнёс он и махнул рукой. Силовое поле с лёгким шипением рассеялось. — Можете проходить. Удачи на Экзамене. — Ура! Венди, ты гений! — Гон чуть не подпрыгнул от восторга и хлопнул её по плечу. — Действительно, впечатляющие знания для твоего возраста, — с лёгким удивлением отметил Курапика, и в его глазах мелькнуло уважение. — Вот видишь, — улыбнулся Леорио. — Ты не только с животными разговариваешь. Городок оказался пустынным и тихим. Видимо, многие претенденты застряли на других вопросах или выбрали обходные пути. Они быстро миновали его и вышли на другую сторону, где дорога снова уходила в лес. Вскоре они наткнулись на первых признаков беды: брошенную повозку с поломанным колесом и разбросанные вещи. В воздухе витал слабый запах крови и чего-то дикого, мускусного. — Что здесь случилось? — насторожился Гон. — Тише, — приказал Курапика, его тело напряглось, а рука легла на скрытое под табардом оружие. Из чащи донесся приглушённый стон. Они осторожно двинулись на звук и обнаружили человека в простой, но прочной одежде проводника. Он был тяжело ранен — на груди зияли глубокие царапины, похожие на следы от когтей огромного зверя. Рядом валялся его коллега, без сознания, но, кажется, живой. Леорио мгновенно бросился к ним, открывая свой чемоданчик. — Живы! — крикнул он. — Но этот потерял много крови! — Что напало? — спросил Гон, озираясь по сторонам. — Кры… крысолис… — прохрипел раненый проводник, прежде чем потерять сознание. — Оборотень? — уточнил Курапика, его лицо стало каменным. — Гон, со мной. Нужно найти его, пока он не ушёл далеко и не напал на других. Венди, оставайся с Леорио. Помоги ему. Гон кивнул, и они вдвоём, как тени, скрылись в лесу, двигаясь по едва заметным следам и обломанным веткам. Курапика шёл впереди, его Нен был растянут, как сеть, улавливая малейшие вибрации. Венди, дрожа, помогала Леорио: подавала бинты, прижимала тряпки к ранам, стараясь не смотреть на кровь. Она посылала раненым импульсы спокойствия, пытаясь удержать их в этом мире. Вскоре из леса донеслись звуки короткой, яростной схватки — рык, удары, резкий крик, похожий на визг гигантской крысы, а затем тишина. Через несколько минут Гон и Курапика вернулись. Гон был немного помят, но сиял, а Курапика вытирал лезвие странного, тонкого клинка тряпкой. — Всё в порядке? — спросил Леорио, не отрываясь от перевязки. — Оборотень обезврежен, — коротко ответил Курапика. — Это была самка, защищавшая логово с детёнышами неподалёку от тропы. Проводники, видимо, случайно потревожили её. — Мы не убили её, — добавил Гон, и его лицо на мгновение стало серьёзным. — Мы… убедили её уйти глубже в лес. Курапика нашёл способ общаться с ней. Оказывается, их выгнали с обычных мест обитания из-за вырубки леса. — Решение проблемы, а не её симптомов, — кивнул Курапика, пряча клинок. — Теперь она не вернётся. К тому времени, как Леорио закончил с перевязками, первый проводник пришёл в себя. Узнав, что случилось, и что угроза устранена, он, превозмогая боль, поклонился им. — Вы… вы не только спасли нас. Вы спасли Экзамен для многих. Благодарю. Мы доставим вас до места сбора. Это меньшее, что мы можем сделать. На другой, исправной повозке, запряжённой выносливыми горными пони, их группа продолжила путь. Дорога вела вверх, к заснеженным перевалам. Сидя в повозке, Венди смотрела на удаляющийся лес. Они снова прошли испытание. Не силой (хотя Гон и Курапика её проявили), а знаниями, смекалкой и… милосердием. Она посмотрела на своих спутников: на Гона, который что-то оживлённо рассказывал проводнику, на Леорио, дремлющего в углу, и на Курапику, который сидел, глядя вдаль, но теперь его поза была не такой закрытой. Они были разные. Но вместе они становились чем-то большим. И Венди начинала верить, что с такими людьми у неё есть шанс не только пройти Экзамен, но и найти то, что она искала.