Первый этап экзамена:2.

***

Казалось, туннелю не будет конца. Ноги Венди горели, каждый вдох обжигал горло. Но где-то в глубине, за пределами усталости, копилась странная, упрямая решимость. Она видела, как держатся Гон и Курапика, как борется Леорио. И видела Киллуа — тот то появлялся рядом на своём скейтборде, то исчезал впереди, будто проверяя, не сдались ли они. Туннель наконец вывел их к колоссальной, уходящей вверх каменной лестнице, высеченной в скале. Она казалась бесконечной. Сатоц, не снижая темпа, начал взбираться по ней своими гигантскими шагами. И тут Гон, чьи глаза загорелись азартом, толкнул Киллуа локтем. — Эй, номер 99! Слабо на перегонки? Кто первый наверху — того обед! Киллуа, до этого смотревший на лестницу с откровенной скукой, медленно повернул к нему голову. В его пустых глазах вспыхнул холодный, заинтересованный огонёк. — Обед? Скучно. Но… ладно. Раз ты так жаждешь проиграть. — Он оставил скейт у основания лестницы. — Старт на счёт три. Раз, два… Они рванули одновременно, как две стрелы. Гон — мощно, отталкиваясь каждой мышцей, с диким, радостным воплем. Киллуа — почти бесшумно, с невероятной, кошачьей лёгкостью, его ноги едва касались ступеней. Они быстро скрылись из виду, оставив позади облако пыли. Курапика, Леорио и Венди смотрели им вслед. — Идиоты, — вздохнул Курапика, но в уголке его губ дрогнуло подобие улыбки. — Тратят силы на ерунду. — Зато весело, — хрипло улыбнулся Леорио, опираясь на колено. Венди молча смотрела вверх. Ей было не до перегонок. Каждая ступенька казалась ей горой. Но она сделала первый шаг. Потом второй. Она не пыталась догнать мальчиков. Она просто шла. Медленно, тяжело, но непрерывно. Курапика и Леорио шли рядом, не оставляя её. Наверху их ждала невероятная картина. Гон и Киллуа стояли, тяжело дыша, уперевшись руками в колени. Они пришли одновременно, успев по дороге обогнать добрую половину претендентов. — Ничья! — выдохнул Гон, сияя. — Значит, обед за мной! Киллуа вытер лоб, и на его лице впервые появилось выражение, отдалённо напоминающее настоящую улыбку — удивлённую и заинтригованную. — Неплохо, зелёненький. Неплохо. Но передохнуть им не дали. Сатоц уже двигался дальше. Дорога вела в зловещие, окутанные густым туманом болота Нумелле. Воздух стал влажным и тяжёлым, пахнущим гнилью и скрытой опасностью. Звуки леса были приглушёнными, нервирующими. Именно здесь на них напали. Не звери. Человек. Он материализовался из тумана бесшумно, как призрак. Высокий, с крашеными ярко-розовыми волосами волосами и лицом, размалёванным как у клоуна. Хисока. Его аура, которую почувствовала Венди раньше всех, ударила её волной леденящего, хищного ужаса. — А-а-а… свеженькие, — прошептал он, и его голос был сладким, как яд. — Давайте поиграем. Он двигался с пугающей скоростью. Леорио, пытавшийся встать на защиту, получил удар в живот и рухнул без сознания. Курапика метнулся вперёд, но Хисока парировал его скрытый клинок пальцем, с лёгким смешком. Гон, рыча от ярости за друга, выхватил свою удочку и атаковал. Его удар был диким, неотёсанным, но невероятно быстрым. И он попал. Наконечник удочки скользнул по щеке Хисоки, оставив тонкую царапину. Клоун замер. Он медленно провёл пальцем по крови, а потом облизёл его. Его глаза расширились от неподдельного, жуткого наслаждения. — Ох… какая восхитительная потенция… — прошипел он, глядя на Гона. — Плод… ещё незрелый, но… какой сочный. Венди, застывшая от ужаса, увидела, как Киллуа, до этого стоявший в стороне с каменным лицом, сделал почти невидимый шаг вперёд прикрывая её , его тело напряглось, как у хищника перед прыжком. Но Хисока уже отступил, размашистым жестом разведя руки. — Успокойтесь, успокойтесь. Я всего лишь… проверял. На пригодность. И вы… — его взгляд скользнул по Гону, Курапике, на мгновение задержался на Венди, потом на Киллуа, — …вы прошли. Интересная партия. Особенно ты, мальчик с удочкой. Я буду следить за твоим ростом. С этими словами он наклонился, без видимых усилий взвалил бесчувственного Леорио на плечо, как тряпичную куклу. — Вашего друга я доставлю. Остальным… советую поторопиться. Болота Нумелле не любят медлительных. И он растворился в тумане так же внезапно, как появился. Повисло тяжёлое молчание. Гон тяжело дышал, сжимая удочку. Курапика с мрачным видом проверял клинок. Киллуа расслабил плечи, но его глаза были пристально устремлены в туман, куда ушёл Хисока. — Сумасшедший, — наконец произнёс он без эмоций. — Опасный сумасшедший. Дальше их путь раздвоился. Гон и Курапика, подстёгнутые инцидентом и желанием убедиться, что Леорио в порядке, решили идти напрямик, через самые опасные части болота, рассчитывая на скорость и скрытность. Они быстро скрылись из виду. Венди осталась стоять на тропе, чувствуя, как её охватывает паника. Она одна. Вернее, не совсем. Киллуа всё ещё стоял рядом, разглядывая свои ногти с видом полнейшего безразличия. — Ну что, синехвостая? Продолжаем прогулку? — спросил он, не глядя на неё. — Я… я не знаю, смогу ли одна, — честно призналась она, и голос её дрогнул. Киллуа вздохнул, будто ему было это ужасно неудобно. — Ладно уж,я буду с тобой.Только потому, что с тобой хоть не так скучно, как со всеми этими идиотами. Идём. Но если отстанешь — брошу. Он не предложил помощь. Не подбадривал. Он просто пошёл, и Венди изо всех сил заставила себя идти за ним. И тут она поняла его «помощь». Он выбирал путь — не самый лёгкий, но самый безопасный, обходя зыбучие топи и места, откуда доносилось подозрительное рычание. Когда её ноги подкашивались, он просто останавливался, делая вид, что разглядывает какую-нибудь птицу на дереве, давая ей секунду передохнуть. Когда на них из тумана выскочил огромный, похожий на ящерицу хищник, Киллуа не стал с ним драться. Он метнул камень в сторону, отвлекая тварь, и коротко бросил: «Беги!» — и она бежала, пока он, бесшумно скользя рядом, отсекал преследователя, не давая ему приблизиться. Он не был добрым. Он был эффективным. И в этой холодной эффективности Венди вдруг почувствовала… надёжность. Он не бросит, потому что дал слово (хоть и неохотно). Он доведёт, потому что иначе это будет поражением в его глазах. Они шли молча, но это молчание уже не было неловким. Оно было наполнено взаимопониманием двух очень разных людей, застрявших в одном опасном месте. Когда они наконец выбрались из болот и увидели впереди здание, похожее на заброшенный храм — место второго этапа, — Киллуа остановился. — Ну вот и приплыли. Твои друзья, наверное, уже там. — Спасибо, Киллуа, — тихо сказала Венди. Он пожал плечами, избегая её взгляда. — Не за что. Просто… не скучно было. Он повернулся, чтобы уйти, но на секунду задержался. — И да… ты крепче, чем выглядишь. Для обузы. С этими словами, не дожидаясь ответа, он зашагал к храму, оставив Венди одну на краю болота. Она стояла, глядя ему вслед, чувствуя странную смесь облегчения, усталости и тёплой искорки благодарности. Он был загадкой. Холодной, колючей, опасной. Но сегодня он стал чем-то большим, чем просто тенью с номером 99. Он стал… попутчиком.