Четвёртый этап: охота.

***

Остров Зебил встретил их не покоем, а новой, изощренной игрой.Объявили правила четвёртого этапа: охота. Каждый вытянул лотерейный билет с номером другого участника — своей «целью». Чтобы пройти, нужно было набрать шесть очков за неделю. Собственный номер и номер цели стоили по три очка, любой другой — одно. Началась нервная суета. Претенденты разбредались по лесу, бросая друг на друга оценивающие, хищные взгляды. Венди сжала в ладони свой номерок — 406. Её цель была с номером 255. Она не знала, кто это. Страх, холодный и липкий, сковал её. Она была не бойцом. Как она сможет отнять чужой номер? И как защитить свой? Гон (405) получил своей целью Хисоку (44). Его лицо стало серьёзным, он глубоко задумался. Курапика (404) и Леорио (403) начали строить стратегию. А Киллуа (99) просто пожал плечами, глядя на свой жребий — 199. — Не знаю, кто это. Значит, возьму три любых других, — заявил он с привычным безразличием и первым шагнул в лес, растворяясь в зелени. Венди осталась стоять на поляне, ощущая себя совершенно потерянной. Из тени деревьев вышел он. — Ты чего застыла, как столб? — спросил Киллуа, оказывается, не ушёл далеко. — Я… не знаю, что делать, — честно призналась она, показывая ему номерок цели. — Я не могу сражаться. Он посмотрел на номер, потом на её испуганное лицо. Его голубые глаза сузились. — Кто сказал, что нужно сражаться? — произнёс он. — Эта игра — не только про силу. Она про умение прятаться, терпеть и… наблюдать. — Он помолчал, словно взвешивая что-то. — Слушай. Твоя цель — 255. Запомни это число. А теперь забудь о нём. Твоя главная задача на первые дни — не стать чьей-то добычей. Прячься. Используй своё…предчувствие, чтобы обходить других. Он говорил резко, почти грубо, но в его словах была чёткая, практичная логика, которая успокоила её больше, чем любые уверения. — А… а ты? — спросила она. — Я пойду поохочусь. Быстрее закончу — быстрее… — он запнулся, не договорив «смогу тебе помочь». — Быстрее выберусь из этого леса. — Он развернулся, чтобы уйти, но на последний миг обернулся. — И, Венди… если увидишь меня в лесу — не подходи. Поняла? Совсем. Даже если покажется, что я один. Он исчез в чаще, оставив её с новым, странным чувством — не одиночества, а того, что за ней незримо наблюдают. Дни на острове превратились в кошмарную игру в прятки. Венди использовала весь свой нен, чтобы чувствовать приближение других аур, и пряталась, как учил когда-то Калеб. Она жила в крошечной пещерке у ручья, питалась ягодами и ловила рыбу руками. По ночам она слышала крики, столкновения, чувствовала вспышки чужого нен. Она видела, как мимо её укрытия пробегал Гон, сосредоточенный и целеустремлённый, выслеживающий Хисоку с помощью бабочек. Видела, как Курапика и Леорио, действуя как отлаженный дуэт, обезвредили Томпу и Соми. Мир вокруг кипел охотой, а она была тихой мышкой в норе. Но её тишину однажды нарушил звук — не крик, а сдавленный стон. Осторожно выглянув, она увидела на тропинке юношу. На его груди красовался номер 255. Её цель. Он был ранен — одна рука неестественно вывернута, лицо в крови. Он пытался ползти, преследуемый кем-то невидимым в кустах. Венди замерла. Вот её шанс. Он беспомощен. Она могла просто подойти и взять… Но она смотрела на его боль, и её руки сами собой потянулись не к его номерку, а словно желая помочь. Она вспомнила слова Киллуа: «Игра не только про силу». И поняла, что не может этого сделать. Не таким путём. Она отступила глубже в тень, и в этот момент из кустов выскочил другой претендент, вырвал у раненого номерок и скрылся. Цель была упущена. Венди почувствовала не облегчение, а стыд. Она подвела своих друзей, подвела себя. Она сидела в своей пещере, обхватив голову руками, когда снаружи раздался тихий шорох. — Эй. Она вздрогнула. В пещере, залитой лунным светом, стоял Киллуа. На его жилетке болталось уже несколько номерков. Он выглядел… уставшим. Не физически, а как-то иначе. — Ты цела. И это главное, — сказал он, его голос звучал приглушённо. — Слышал, тут шум был. — Моя цель… её забрали, — прошептала она. — Да, — он кивнул. — Видел того придурка. Его номер теперь 197. Запомни. Она удивлённо посмотрела на него. Как он мог это знать? Значит, он не просто «охотился». Он следил. За ситуацией. За ней. — Я… я не смогла. — И не надо было, — неожиданно резко сказал он. — Смотреть, как добивают раненого, и пользоваться этим — удел шакалов. Ты не такая. — Он отвернулся, словно сказал что-то лишнее. — У меня для тебя информация. Твои друзья… Гон справился с Хисокой. Как — не спрашивай, это безумие. Но справился. Леорио получил свой номер, хоть и попал в передрягу. Курапика всё контролирует. У них очков хватает. Он замолчал, и тишина повисла между ними, наполненная невысказанным. Потом он сунул руку в карман и вытащил не шоколад, а чистую полоску ткани. — Держи. Вытри лицо. В грязи вся. Она взяла ткань. Это был обрывок от его собственной футболки, мягкий, постиранный в ручье. — Почему ты мне помогаешь? — не удержалась она. — Это же против правил. Ты мог бы уже давно набрать очки и уйти. Киллуа замер. Он смотрел куда-то мимо неё, в темноту пещеры. — Правила… — он произнёс это слово с лёгким презрением. — Я устал от правил, которые заставляют людей быть падальщиками. — Он посмотрел на неё прямо, и в его глазах горел странный, незнакомый огонь. — И потом… я сказал, что ты моя обуза. Значит, отвечаю. До конца. Он развернулся и сделал шаг к выходу. — Подожди, — позвала она. — А ты? Твой номер цели? На его губе дрогнула тень ухмылки. — 199. Уже в кармане. Взял у трёх идиотов-братьев, которые думали, что могут мной командовать. — Он показал три жестяных кружке. — Мне хватает. Больше, чем хватает. Он ушёл, растворившись в ночи так же тихо, как появился. Венди сидела, сжимая в руке тряпицу, пахнущую лесом и чем-то неуловимо родным — его запахом. Он нарушал правила своей собственной игры, чтобы защитить её. Не из жалости. Из чувства ответственности. И из чего-то ещё, что она боялась назвать, но что согревало её изнутри сильнее любого костра. На следующее утро, используя информацию от Киллуа, она выследила того самого претендента с номером 197. Она не напала. Она выждала, когда он, уставший после ночной стычки, уснёт у своего костра. И тогда, на цыпочках, с замирающим сердцем, она подкралась и бесшумно сняла один из его дополнительных номерков, который болтался на сумке. Не его собственный. Чужой, за один балл. Это был её маленький, тихий триумф. Не победа силой, но победа хитростью, терпением и помощью того, кто, вопреки всему, был в её углу. Когда через неделю они собрались на берегу для подведения итогов, Венди предъявила свой единственный дополнительный номерок. Этого было недостаточно. Но когда экзаменатор взглянул на неё, Гон шагнул вперёд. — Мы команда. У нас общие очки. Ей хватает. Курапика и Леорио молча кивнули в поддержку. Киллуа стоял чуть позади, руки в карманах, и смотрел на экзаменатора таким ледяным взглядом, что тот предпочёл не спорить. Они прошли. Все. Венди поймала взгляд Киллуа. Он не улыбался. Но он кивнул. Один раз, коротко. И в этом кивке было больше гордости и признания, чем в любых словах. Он видел, как она справилась. И, возможно, впервые увидел в ней не слабость, а свою отражённую силу — упрямую, тихую и не сломленную.