Глава 2: «У каждого храбреца свой страх»

Лес покрылся прозрачным мраком ещё до наступления вечера. Слабый ветерок продувал сквозь гущу деревьев, вырываясь на поляну, кружа едва ли пожелтевшие листья и унося их за собой в неизвестность. Верхушки деревьев скрывались за невидимым туманным пологом, заглушая едва уловимое щебетание птиц. На маленькой поляне со старым дубом, где, несмотря на прохладную осень, почему-то цвели незабудки, а издали слышалось течение ручейной воды по холодным камням, приземлился ворон. Сев на старую ветку дуба, пернатое животное внимательно оглядело поляну, кажется, фиксируя каждое дуновение ветра своими большими, желтыми, почти что выцветшими, глазами, до тех пор пока взгляд птицы медленно не упал на большое дупло внизу. Ворон пригляделся. Тишина леса прервалась яркой, мгновенной вспышкой света и резким звуком разгорающегося пламени, обуглевшего кору старого дерева. Огонь пронзил воздух и в тот же миг угас. Ворон не двинулся с места, лишь его глазницы едва заметно сузились. Гарри, как всегда, был первым. Преодолев невероятную дистанцию сильнейшего воздействия трансгрессии, желудок Поттера выворачивался наизнанку. Не разбирая дороги, он просто вышел на свет и тут же согнулся пополам, издавая характерные звуки. Пламя опалило кору снова, однако оглушительный визг, раздавшийся из дупла, был настолько пронзительнее самой вспышки, что даже ворон чуть наклонил голову, приглядываясь. — Забини, убери это! Оно ползёт по мне! Оно ползёт! — Заткнись, Пэнси. Просто замолчи. — Шикнул на неё Блейз, почти насильно уводя подругу за локоть из дупла, пытаясь не повышать голос, и заглянул в капюшон её пальто. — Это жук. Обычный жук! — Он раздражённо откинул насекомое в сторону. — Истеричка. Стоя недалеко от них, упирая руки в колени, Поттер глухо прокашлялся, вытирая рот. Вспышки из дупла раздавались снова и снова, пока оттуда выходили бледная Гермиона, державшая за плечи Джинни, которой тоже было явно не по себе после таких перемещений, сестры Грингратсс, придерживая друг друга, чтобы, вероятно, не упасть в обморок,  близнецы Уизли, сами едва стоявшие на ногах, но все равно бросавшие язвительные комментарии в сторону позеленевшего Рона, и наконец, Драко и Теодор, последний из которых тут же склонился рядом с Поттером, опустошая содержимое желудка. — Неплохо добрались. — Не упустил возможности прокомментировать Блейз, смотря на согнувшихся пополам Гарри и Тео, а потом отвёл глаза, осматриваясь. — А я прошу прощения... А мы где? Вопрос повис в тишине леса, нарушаемой лишь приступами кашля Теодора. Гарри, уже оправившись, поднял глаза, пытаясь рассмотреть скрытые туманом верхушки деревьев, как его взгляд остановился на во́роне, пристально наблюдавшим за ними. Поттер вздрогнул, но не от удивления, а скорее, от самого взгляда птицы. В её глазах не было инстинкта, присущего обычным животным, там был... анализ. И холодное наблюдение. Недалеко стоявшие Дафна и Драко заметили неладное, и проследив за его взглядом, увидели птицу, от вида которой по спине пробежал холодок, но ничего не сказали. — Лес. Серьёзно?! — Почти что с истерическим раздражением выдавил из себя Блейз. — Ни камина, ни замка, просто... лес. — Помолчи, Блейз. — Воскликнула Дафна, отрывая глаза от птицы. Дупло вспыхнуло последний раз, и из него почти что вывалились все чемоданы и сумки, без разбора — большие, маленькие, новые, старые, потёртые, дорогие. — Это итальянская кожа! — Воскликнула Пэнси, почти с болью глядя в сторону вывалившихся сумок. — Конечно, это сейчас самое важное, Паркинсон. — Съязвил Фред, стоявший ближе всех к багажу и подавая Джинни её рюкзак. — Тебе то откуда знать? — Огрызнулась Пэнси, подходя ближе и пытаясь откопать свою сумку. — Тише! — Вмешалась Гермиона, чуть нахмурив брови и резко повернувшись к ним. — Мы в другом месте, это вам не запретный лес, неужели непонятно? — Браво, ходячая энциклопедия. — Не скрывая холодной надменности в голосе, парировала Дафна. — Может тогда скажешь как нам выйти отсюда? — Мы только приехали, Даф. Наслаждайся звуками природы. — С раздражённой и усталой язвительностью вклинился Блейз, и специально толкнув Фреда, поднял свой чемоданчик. — Не сильно утопай в наслаждениях, Забини. — Тут же ответил Фред, почти что серьезным голосом, оттолкнув ногой сумку, за которой потянулся слизеринец. — Смотрите-ка, нищенская натура Уизли в обращении с дорогими вещами прямо-таки вырывается наружу. — Сказал Блейз немного тише, но от этого и опаснее, медленно выпрямляясь и смотря на близнеца. — Заткнитесь, — почти прошипел Драко с плохо сдерживаемый злостью, до этого осматривающий поляну и явно отвлечённый. Серые глаза смотрели то на Блейза, то на Фреда, то на всех остальных. — Все. Прямо сейчас. Тео, все ещё стоявший с Гарри немного в стороне и наблюдающий за картиной, издал тихий смешок. Опустив руку в карман пальто, он достал пачку сигарет, и зажав одну между губ, протянул Поттеру, даже не глядя на него, словно предлагал закуску, не отрываясь от интересного фильма. Гарри медленно перевел глаза на Нотта. — Я не курю, — тихо, но резко ответил Поттер, просверлив его почти что ледяным взглядом и отошёл в сторону Гермионы. Тео лишь посмотрел вслед гриффиндорцу, как смотрел бы на идиота, которому предложили мешок золота даром, а он отказался, и безразлично поднял брови, положив пачку обратно. Астория подошла ближе к дуплу, доставая свою небольшую сумочку, как вдруг из-за дерева появилось что-то странное. Почувствовав движение, слизеринка, даже не разбирая, вскрикнула, и вздрогнув, попятились назад, заставляя всех остальных обернуться. Из-за дуба, минуя все разбросанные по земле сумки, выкатилось нечто маленькое и странное. Самый обычный, небольшой клубок красных ниток, которые, по всей видимости, привыкли катится сами. Клубок прокатился ещё немного и остановился в центре поляны, пока все в недоумении смотрели на него. С губ Блейза сорвался смешок полного непонимания и раздражения, вызванного больше абсурдностью ситуации, чем усталостью. — И что это? Намёк на кружок вязания? Клубок не шевелился. Астория сглотнула и медленно подняла выпавшую из рук сумку, не отрывая глаз от странного, неуместного в их ситуации предмета. — А может это... портал? — Куда, на Марс? — Съязвил Джордж. — Нас уже отправили туда, куда хотели. Блейз хотел подойти ближе, но Драко тут же остановил его, преграждая путь рукой. — Не трогай, — холодно отрезал он. — Вспомни слова Снейпа. Вдруг на нем какая-то порча? — Разумеется, Малфой. Давайте ещё постоим здесь. — Бросил Фред, положив руки в карманы и покосился на Блейза. — Вам же, я смотрю, нравится наслаждаться природой. — Давай тогда сам, Уизли. — Вклинилась Пэнси, не давая Блейзу даже открыть рот. — Если что вдруг, тебя не жалко. — Да успокойтесь же вы все! — Воскликнула Гермиона, немного хмурясь и снова опустила задумчивые  глаза на клубок. — Я что-то читала... Это... Это проводник. Он, кажется, показывает путь. — Кажется, или показывает, Грейнджер? — Почти требовательно переспросил Драко. Гермиона нахмурилась немного сильнее, но ничего не сказала. — Тогда почему он сейчас остановился? — Спросила Дафна, разглядывая красные нитки. — Может, потому что мы не готовы? — Поинтересовалась Джинни, о которой, кажется, на секунду забыли даже братья. Больше предположений никто не высказал. Только Блейз, подняв с травы маленький прутик, бросил его в клубок, однако увидев, что ничего не происходит, лишь стряхнул с пальцев грязь. — Тогда собираем манатки и идем. — Констатировал он самый логичный вариант. Вдруг тишину прорезало громкое карканье во́рона. Сильный, уверенный, почти властный звук раздался в воздухе, заставив всех повернуться и заметить птицу, которая тут же громко вспорхнула крыльями, скрываясь в тумане. — За нами наблюдают... — Тихо, задумчиво протянул Малфой, говоря скорее себе, чем остальным. — Смотрите! Смотрите! — Воскликнула Джинни, быстро подняв рюкзак с земли и указывая на клубок, который вдруг резко покатился к краю поляны, явно намереваясь скрыться в лесу. Тео, стоявший немного дальше от остальных, лишь поправил сумку на плече, и спокойно пошел за клубком ровными шагами, когда тот прокатился прямо мимо него. За Ноттом, немного поторапливаясь, отправился Драко, держа в обеих руках два кожаных чемодана, а за ними сестры Грингратсс. Группа на поляне наконец медленно исчезла, скрываясь за густотой леса и унося с собой глухое кряхтение Пэнси, которая несла в руках слишком много сумок. Колонну замыкал Гарри, когда все шли по тонкой тропинке, нервно оглядываясь по сторонам и рассматривая просторы спокойного, но немного жутковатого леса. Идя позади, Астория похлопала Драко по плечу, указывая на ветку, где снова сидел ворон, наблюдая своими выцветшими глазами за проходящей процессией. Малфой лишь слабо сглотнул, встретившись глазами с птицей. Вдруг Пэнси резко ударилась лбом о спину впереди идущего Блейза так, что от неожиданности даже сумка выпала у нее из рук. — Забини! — Тут же воскликнула она, и медленно, чтобы не упали и остальные вещи, попыталась наклониться. — Во имя Мерлина, — на выдохе произнес Джордж, идущий позади, закатывая глаза. — Я понесу. Иди. Слизеринка ни за что на свете не доверила бы такую дорогую вещь в руки такому как Уизли, но учитывая ситуацию и её собственную... загруженность, пришлось лишь поджать губы. — Если испачкаешь кожу... — Испачкаю. Специально. — Парировал Джордж, небрежно перекинув сумку через плечо. — Помолчите, может уже, не? — Повернулся Блейз, кивнув вперёд. — У нас тут и так проблемка небольшая образовалась. Пэнси тут же обернулась, проследив за его взглядом и все её мысли о сумке тут же улетучились. Вся группа стояла недалеко от бережка небольшого ручья, через который проходил настолько хлипкий мостик из досок и веревок, болтающийся на ветру, что было страшно даже смотреть на него. Клубок же, если бы был одушевленным, почти ловко проскочил по тонкой доске сбоку и, оказавшись на другом берегу, остановился, явно ожидая. Ворон тоже не стал задерживаться. Уверенно махая крыльями, птица села на ветку одного из деревьев на другом берегу ручья, обеспечивая себе хороший обзор на иностранных гостей. Рон, заметив пернатое животное, громко фыркнул. — Да она издевается. — Не она, а он. — Поправила Гермиона, не отрывая задумчивого взгляда от птицы. Теодор медленно обернулся на группу, чуть подняв брови, и не получив никакого конкретного ответа, которого, вероятно, и не искал, медленно, придерживаясь за тонкие веревки по краям, наступил на первую доску, перемещая вес. Выдержала. Медленно опустив вторую ногу, слизеринец, осторожно балансируя между двумя натянутыми канатами по обе стороны, перешёл на другуюю. Не став долго ждать, Драко направился за ним. Осторожно наступил одной ногой, затем второй, шагнул, поймал баланс, переступил. На первый взгляд ничего сложного. В таком молчаливом напряжении, немного побаиваясь оступиться, третьей неуверенно шагнула Астория, соблюдая дистанцию от Драко в две дощечки. Она аккуратно сделала шаг вперёд, сосредоточенно смотря под ноги и прикусывая нижнюю губу. Крепко ухватившись за веревки по обе стороны, руки в перчатках сжимали их так сильно, что было почти больно. Младшая Грингратсс, пройдя уже половину пути, готовилась медленно выдыхать, как вдруг... Из воды показалось что-то темное и неразборчивое. Астория не успела даже понять, что именно она видит под досками в прозрачной воде, как длинные старческие пальцы неестественного цвета с грязными острыми ногтями впились ей в щиколотку, потянув вниз. — Де-е-е-е-вочка... Де-е-е-е-вочка... — Послышалось шипящим голосом из воды. Астория громко вскрикнула, выпучив глаза, полные страха, и вцепилась в канаты ещё сильнее, пытаясь вырваться. Дафна, ещё стоявшая на берегу, замерла с гримасой животного ужаса на лице, не сводя глаз с сестры. На мгновение время застыло. Все уставились на картину с леденящим душу ужасом, когда Малфой, дошедший почти до конца другого берега, достал из кармана палочку, и... — Ступефай! Луч красного света вырвался с противоположного берега и, вероятно достигнув под водой свою цель, мгновенно померк. Смертельная хватка длинных пальцев разжалась на девчачьей ноге, и существо, злорадно шипя и издавая странные звуки под булькающей водой отступило, вероятно, канув без сознания ко дну. Воцарилась ледяная тишина. Лишь Астория, вцепившись руками в канат, громко дышала, не успевая в ужасе перевести дыхание. С чувством полного отвращения и страха, Драко поднял глаза на то место, откуда появилось заклинание. Поттер, ну конечно. Ничего не сказав, Малфой положил свою палочку обратно, и повернувшись, добрался до берега, встав рядом с Тео. Астория, с трудом взяв себя в руки, нервно сглотнула, все ещё в ужасе смотря на воду, и бледная, едва перебирая ноги, добралась до берега. Дафна закрыла глаза и медленно, очень медленно выдохнула с таким облегчением, что, кажется, даже её осанка выровнялась. Прежде чем ступить на первую доску, она достала палочку и крепко сжала её в руках, решаясь уже сделать первый шаг, как вдруг остановилась и медленно обернулась. Она знала, что это был Гарри. — Спасибо, — сказала она так тихо, что он, наверное, даже не расслышал бы её если бы не всеобщая тишина. Поттер лишь медленно, едва заметно кивнул, когда она уже обернулась, чтобы последовать на следующий берег за сестрой. Оставшееся время все молчали. Даже язвительная Пэнси и саркастичный Блейз решили лишний раз не открывать рот, сохраняя эту ледяную, душащую и немного усталую тишину, после пережитого потрясения. Ворон, словно дождавшись того, чего хотел, вспорхнул в тот же миг, когда Гарри, будучи замыкающим, наступил на противоположный берег. Клубок все катился в умеренном, привычном темпе, а ученики Хогвартса, уставшие, и теперь немного запуганные, шли за волшебным предметом теперь уже достав палочки. Солнце медленно садилось. Туманный лес покрывался мраком и ненавязчивой темнотой, пряча за ней все свои самые страшные кошмары. Ноги уже начинали болеть, а желудки заметно стягиваться, однако никто не проронил ни слова. К концу пути сумерки мрачного леса медленно начали распускаться. Тео даже вздохнул глубже, когда первым вышел из леса на открытый воздух, оказываясь на небольшом холме, и тут же замер, уже не следя за укатившимся вниз клубком. — Кажется, пришли. — Тихо сказал он почти удивлённым тоном, глядя перед собой. Драко первым проследил за его взглядом и не смог пошевелиться. Группа медленно, постепенно выходила из леса, но каждый из них останавливался, глядя в одну точку. — Черт его побери... — Изумлённо сорвалось с губ Блейза. — Да он больше Хогвартса раза... в три. Перед британскими учениками открылся такой невероятный, почти невообразимый вид, что дыхание перехватило у всех, а Пэнси громко ахнула. Огромный замок, соединяющийся со скалой, словно выгравированный из камня, возвышался над ними, очерченный острыми крышами башен. Расстилающийся спереди туман, плотно ложился у его основания, не позволяя иностранцам разглядеть даже вход. Замок снаружи действительно выглядел больше Хогвартса, о чем говорило даже бесчисленно количество маленьких светящихся окошек, издали казавшихся едва заметными пятнышками. Громко сглатывая, Гермиона пришла в себя первой. — Клубок, — напомнила она, пытаясь медленно спуститься с холма и одновременно осмотреть новое место. Джинни несмело последовала за ней, всё ещё пытаясь опомниться, когда за ними по очереди все начали опускать глаза и приходить в реальность, которая тут же столкнула их с ещё одним необычным явлением. — Река Смородина. — Задумчиво протянула Гермиона, шагнув теперь уже на крепкий, прочный деревянный мост, проходящий через течение реки, которая в сумраке переливалась красным оттенком. — Или... Кровавая река. — Напомнила Джинни, нервно сглотнув. Слизеринцы, идущие позади, бросили на красную воду неясные взгляды, тоже полные немого, странного чувства, но все равно неуверенно пошли следом. Выйдя на берег, девушки скрылись в новом, более могучем слое тумана. Рон, Гарри и близнецы тут же догнали их, пытаясь быть как можно на более близком расстоянии, и не убирая палочки, шагнули в неизвестность. Слизеринцы направились следом, делая то же самое, и через пару минут вклинились в одну линию с гриффиндорцами. Клубка уже не было видно. Делая несмелые шаги в гущах тумана, скрывающих не просто видимость, но и, кажется, даже землю под ногами, ученики Хогвартса уставились перед собой, надеясь достигнуть цели. Им потребовалось лишь пару шагов, чтобы понять, что они услышаны. Туман начал медленно рассеиваться, оголяя полную видимость замка, у массивных ворот которого стояли три неизвестные фигуры. Опустив палочку, Драко прищурился, но так и не разглядел лиц. Направляясь вперёд, уставшие, голодные, и все это время тащившие на себе тяжёлые вещи и сумки, британские студенты, словно по приказу, одновременно шагнули дальше, пытаясь разглядеть пока ещё размытые лица. Клубок красных ниток, такой заметный после непроглядного туманного слоя, остановился у ног одного из трёх человек с таким далёким, худощавым и... страшным лицом, словно на череп натянули тонкую кожу. Черные, пронзительные глаза, как два уголька, казались большими на контрасте с костлявым выражением, а узкий рот превратился в тонкую полоску. Идущие рядом с Пэнси гриффиндорцы, могли поклясться, что почувствовали, как у Паркинсон холодок пробежал по коже от одного лишь взгляда на незнакомца, вид которого почти олицетворял камень. Теперь, при виде такого холодного, буквально не живого выражения лица, можно было даже поспорить, что Снейп был, пожалуй, не таким уж и безэмоциональным. Положение пугающего выражения не спасали даже седые волосы, спадающие на гладкий острый лоб, поверх которого был одет золотой ободок, охватывающий всю поверхность черепа. Незнакомец едва заметно, почти механически, склонил голову, когда иностранцы подошли ближе. Его черные, колкие глаза скользнули по каждому, осматривая британцев сверху донизу, а взгляд задерживался на кольцах Йогофа, что были у каждого на пальце. Тонкие губы почти что дрогнули. — Надеюсь, ваше путешествие было не долгим. — Хриплый, низкий, но при этом властный голос прорезал наступившую тишину. Это был не добродушный Дамблдор с весёлыми глазами, и даже не холодный Снейп с его вечным недовольством. Это был... кто-то совершенно иной. Кто-то сухой, бездушный и, возможно, жестокий. Тот кто переходит к сути, не тратя время на официальные приветствия. — Только не воспринимайте наше гостеприимство, как отсутствие манер. Мы хотели, чтобы у вас был шанс... осмотреться. — Цепляющие глаза снова скользнули по каждому уставшему лицу, будто выискивая кого-то конкретного. — Надеюсь, у вас получилось. — Незнакомец сделал крошечный, почти механический, шаг вперёд, заставляя свои черные длинные одежды, чем-то напоминающие мантию, свободно развеяться на ветру. — Северус связался со мной около недели назад. Двенадцать учеников. Сочувствую вашему... положению. — Однако в омертвевшем тоне не прозвучало и грамма эмпатии. Вдруг туманный воздух разрезал приглушённый звук парящих крыльев. Ворон. Тот самый, что следил за ними в лесу всю дорогу. Скрываясь в просторах тумана, был видел лишь слабый силуэт темной птицы, однако, мгновение и... пернатое животное начало медленно меняться. Сначала прямо в воздухе надломились крылья, прорастая в нечто большее, затем удлинились лапы и туловище, исчез клюв. В конце концов, через долю секунды на землю приземлились не лапами, а ногами, выпрямляясь и слабо разминая шею. Человек. Это был человек. Выйдя из тумана, высокий мужчина с ярко выраженными скулами, тонкими губами и зачесанными на затылок черными волосами в дорогом сером пальто, лишь украдкой бросил карие, выцветшие глаза в сторону новоприбывших и посмотрел прямо перед собой, едва ли кивнув. — Горальд, — протянул незнакомец, не отрывая изучающего взгляда от британцев, словно они были новой диковинкой в его коллекции. — Благодарю за сопровождение. Студенты Хогвартса застыли как вкопанные. Анимагию такого высшего уровня они видели только у профессора МакГонагал, однако даже она, всвязи с возрастом, не смогла бы появиться так изящно, и так профессионально заставить поверить наивных испуганных школьников в то, что ворон намеренно может просто издеваться, постоянно наблюдая, якобы без цели. — Итак, — продолжил мужчина сухим голосом. — Вы устали. Вам следует отдохнуть после долгого пути. Вольтерислав. Илья. Проводите гостей. Оставшиеся две фигуры, о которых забыл каждый из иностранцев, как только увидел ужасающего незнакомца, вышли из тени. Парни одного с ними возраста — один в черном плаще с капюшоном, не скрывающим темные кудри, и странной фиолетовой вырезкой на рукавах, другой — в лёгкой, тёмно-зеленой накидке на плечах и уложенными пепельно-белыми волосами. Почти одновременно указывая иностранцам на огромные, массивные ворота в замок, Илья, тот что в зелёном, пошел первым, с немым вопросом ведя за собой. Вольтер же, дождавшись пока процессия начнет уходить, замыкал людную, но уставшую колонну. С грохотом отворившиеся ворота впустили британцев в замок, встречающий гостей тишиной и запахом пыли. Вольтер остановился. — Нам сказали вы понимаете по-нашему, так что я начну. — Произнес парень без предисловий, и выходя чуть вперёд, встал рядом с Ильёй, снимая капюшон. В тёмном свете пустого коридора можно было разглядеть сверкающие, почти что пугающие глаза фиолетового оттенка, заставляющие всех притихнуть в немом оцепенении. — Сейчас войдём внутрь. На вас будут смотреть. Никакой агрессии. И... — Он опустил глаза, взглянув на палочку в руках Драко. — Вот этого. Лучше спрячьте. Здесь этого не примут. Лишний раз не пяльтесь. Особенно на Беладонн. Они... не любят много внимания. — Сказал он таким ровным голосом, словно его глаза не свидетельствовали о том, что он является одним из таких волшебников. — Магловских лучше избегать. Их сразу видно. Уголки губ Ильи, стоявшего рядом, дрогнули после этой фразы в лёгкой, секундной улыбке. — Ничего не трогать. Никуда не уходить. Просто идти за нами. Мы отведём туда, где вы сможете поесть и отдохнуть. Завтра объясним все правила и порядки факультетов. Вопросы? — Холодный тон Вольтера повис в тишине. — Тогда идём.