Глава 17: Хранители

Профессор Кролик лихорадочно рыскал взглядом по Большому залу, выискивая двоих злополучных товарищей, что давно стали его полноценной занозой, длинноволосую блондинку с косой до пола, а так-же кудрявое рыжее безумие. Они не пришли с остальными первокурсниками, а хотя занятия у них кончаются раньше, чем у остальных курсов. Кролик полагал, что они объявятся, как только он соберется пойти в Большой зал, и он окажется тем самым несчастным, нашедшим очередной прикол от двух мальчуганов со Слизерина и Когтеврана. Но обед уже почти закончился, а Кролик не отыскал ни одного из ребят в этом помещении. Первой мыслью было бы взять себя в руки и пойти самостоятельно разыскать всех четверых, однако из-за недавних атак и беспокойств по поводу Тёмной Магии Кролик… Не хотел рисковать. — Северянин, нам нужно поговорить, — серьезно заявил Кролик, подходя к заместителю директора, что стоял на возвышении и разговаривал с Туффианой. — Кролик! Что-то случилось? — спросил его крупноватый мужчина, со своим обыкновенным русским акцентом. Кролик кивнул Туффиане и снова обратился к Нику. — У нас могут возникнуть некоторые проблемы… — Извините, — внезапно раздался тихий голос, и все три профессора обернулись к его источнику. Дочь Дракулы, Мэйвис, стояла перед ними, неловко перебирая пальцами в замке из ладоней, прежде чем снова подняла голову и посмотрела в глаза преподователям. — Мэйвис, ты в порядке? У тебя снова болит голова? — мягко спросила Туффиана, успокаивающе положив руку девочке на плечо. — Нет, я в порядке. Просто… Ну, я… — она неуверенно закусила губу, и Кролик с Северяниным переглянулись, прежде чем снова посмотрели на слизеринку. — Давай, что бы это ни было, мы тебе поможем, — приободряюще ответил Кролик, развязав Мэйвис язык. — Вчера ко мне в библиотеку пришла Рапунцель. Она спросила меня о нападении, и я рассказала ей то, что рассказывала вам. Я сказала, что это опасно, и что она и её друзья должны оставить это вам, но я не нигде их не вижу… Я беспокоюсь, что они могут искать то, что на меня напало, — призналась Мэйвис, выглядя невероятно взволнованной и немного виноватой. Кролик почувствовал, как его желудок сжался, и по выражению лиц Туффианы с Северянином можно было предположить, что они чувствовали совершенно то же самое. — Найдите Песочника, — приказал Николас, выражение его лица стало в этот момент стало невероятно жестким. — Мы спускаемся в подземелья!

***

— Питч Блэк. Кромешник, — пробормотал Фрост, в изумлении распахнув глаза. Тёмный Волшебник напротив — злобно усмехнулся. Джек встряхнулся и попытался собрать все крохи бесстрашия у себя в руках. — Откуда ты знаешь мое имя? — потребовал ответов мальчик. — Я знаю каждого из вас. Если бы вы четверо не были такими любопытными, я бы уже осуществил свои планы по уничтожению Хранителей — раз и навсегда. Но нет, вам нужно было встать у меня на пути… Хранители стали такими слабыми, продолжая жить мирное время, но не я! Я стал сильнее, во много раз могущественнее, чем был до! Именно поэтому вы смогли на меня выйти — всё же, я перестарался, — усмехнулся Кромешник, поглаживая одно из конных существ рядом с ним. — Хотя, я, признаться, удивлен. Вы нашли меня. Однако… Если бы не твой милый папа, Фрост, Хранители никогда бы не победили меня! — Мой п-папа?.. — Джек замер. Его посох слегка опустился, а выражение лица смягчилось. — Перси Фрост — главный герой того маленького инцидента, после которого меня заперли на десятилетия! — отрезал Питч, громко и шипяще. — Когда-то я был самым страшным человеком в мире, но после того дня мое Царство Кошмаров и Страхов было свергнуто… «Светом» и «надеждой» ваших Хранителей, — с отвращением выплюнул эти слова Кромешник. — И Хранители сделают это снова, ты, гнусный негодяй! — крикнула Мерида, крепко сжимая палочку. — О, такие громкие слова от такого маленького ребенка, но… Видите ли, я слишком много работал, чтобы позволить четырем соплякам все испортить до того, как начнется настоящее шоу, — Питч тихонько усмехнулся, поглаживая беспокойную призрачную лошадь рядом с собой. Существо топнуло копытом, заставив четверых подпрыгнуть и сжаться ближе. Кромешник заливисто рассмеялся от этой картины. — Нравится? Мне потребовалось время, дабы отточить этот трюк: научиться превращать сны в кошмары. — Кошмары? — прошептала Рапунцель, крепко сжимая рукав Иккинга одной рукой, а другой держа наготове палочку. — Не нервничай, это их только раздражает. Знаешь, они ведь чуют страх, — с болезненной улыбкой сказал Кромешник. — А кто сказал, что мы тебя боимся? — сказала Мерида, вздернув подбородок. — О, поверь мне. Ты будешь, — рассмеялся над ними Питч и исчез в тени, позволив своим кошмарам выйти из туннеля. Они фыркали и беспокойно стучали копытами по земле, направляясь к съежившейся группе детей. — Что будем делать? — спросил Иккинг, медленно осматривая каждую песочную фигуру коня, что подходила всё ближе и ближе. Глаза кошмаров угрожающе светились, а зубы сердито скрипели. Джек в панике стал вертеть головой, ища хоть какой-нибудь выход, пятясь вместе с остальными от наступающих существ. Взгляд Фроста остановился на чем-то чуть левее позади них, и его сердце слегка подскочило. — Сюда! — закричал слизеринец, жестом призывая всех следовать за ним, пока он нырял в единственный еще открытый туннель. Трое тут же юркнули за ним, заставляя кошмаров завизжать от злости и побежать за четверкой. Звуки и вибрация тысячи копыт, топающих по земле, заставляли легкие Фроста сжаться от натуги, пока они бежали по узкому туннелю. Мерида вскрикнула, когда рядом с её локтем щелкнули зубы, а Джек споткнулся, стоило ему обратить внимание на Данброх. К счастью, хватило мгновения, чтобы вновь вернуться в тот же ритм. — Быстрее! Они догоняют! — закричала Пунцель, ныряя за поворот и тем самым оставляя кошмаров позади. — Наконец-то! Хоть что-то хорошее! — вскрикнул Иккинг, перепрыгнув к Рапунецль. — Д-да… Теперь давайте сосредоточимся на том, как бы поскорее свалить от этих… Кошмаров, — откашлялся Фрост, чувствуя, как горят его лёгкие. Четверка подошла к развилке в туннеле — три разных арки, и все как одна одинаковы. Тьма внутри мешала им увидеть, что их ждет в каждом туннеле. — Какой путь мы должны выбрать? — отчаянно спросил Джек, оглядываясь назад на приглушенное ржание и визг. — Нам бы поторопиться, — прокомментировала Мерида, как только к ним присоединились Иккинг и Рапунцель. В один момент громкое рычание разорвало воздух, и прежде чем дети успели что-либо предпринять, кошмар поменьше — размером с охотничью собаку — выпрыгнул из туннеля справа от них и повалил Рапунцель на землю. Пуффендуйка звонко закричала, глухо упав на землю, давая существу преимущество. Кошмар снова рыкнул, молниеносно прыгая на девчонку с полной пастью острых зубов. — Вердимиллиус! — сноп зелёных искр из палочки Иккинга отбросил существо в стену, сбив с траектории. Последовавшие за этим нытье и хныканье свидетельствовали о том, что он нанес какой-то ущерб этой штуке, и она с рычанием растворилась в тени. — Пунзи! — взволнованно крикнул Джек, подбегая вместе с Меридой к подруге. — С тобой все впорядке? — обеспокоенно спросила её гриффиндорка, помогая длинноволосой девчушке немного отряхнуться. — Да, н-наверное, — Рапунцель неуверенно улыбнулась. — Спасибо, Иккинг. — Не стоит благодарности, — слегка покраснел Хэддок. — Идемте, я думаю, нам стоит пойти туда, — сказал он, указывая на центральный туннель, смещенный влево. — Я слышу воду и, кажется, у меня есть идея. Джек посмотрел на девочек и пожал плечами, а затем поспешил за Иккингом вниз по туннелю. Эхо быстро движущихся кошмаров становилось все громче и громче позади них, трезвоня будто бы по школьным подземным трубам. Иккинг, как всегда, оказался прав — в конце туннеля была река с дорожками, идущими параллельно с двух сторон, и Иккинг усмехнулся при виде этого. — Ну хорошо, и что теперь? — поинтересовалась Мерида. — Джек, как ты думаешь — ты сможешь заморозить пол? — приподнял бровь Хэддок, глядя на духа зимы, и тут Фросту стало любопытно… Через минуту или две после ознакомления с планом Джек уже стоял, прижавшись спиной к стене у входа в туннель, а прямо перед ним бурлила река. Иккинг, Мерида и Рапунцель были в нескольких футах внутри туннеля, ожидая новую партию песочных существ. Каждый из них мог слышать фырканье и скрежет зубов, отдающихся эхом по канализации. — Они уже тут! — вдруг вскрикнула Рапунцель. — Бежим! — рявкнула Мерида, и не прошло и секунды, как Джек услышал быстрые шаркающие от влаги и грунта шаги Иккинга, за которым последовал топот копыт. Мерида и Рапунцель вылетели из-за угла первыми, Иккинг тут же появился за ними. — Джек, давай! — заорал Иккинг, стоило ему оказаться за поворотом. Фрост позволил изгибу своего посоха удариться об пол, и лед растянулся по земле узорами, похожими на папоротник. Ему пришлось сосредоточиться немного больше, чем обычно, потому что он никогда раньше не делал твердый лед: только один раз сотворил небольшой снегопад и чуть-чуть что-то наподобие метели. Пот выступил на лбу Джека, но как только кошмар вырвались из туннеля, их копыта дрогнули и заскользили по льду. Существа поврезались друг в друга, всей кучей падая прямо в воду. Они ещё долго вопили, пока течение их не унесло достаточно далеко, чтобы заглушить насовсем. И только тогда четверо студентов зааплодировали друг-другу от счастья и облегчения. — Мы сделали это! — воскликнула Рапунцель. — Ага! — рассмеялся Фрост, вытирая пот со лба рукавом. — Давайте, ребята! — Мерида легонько толкнула Иккинга в плечо, большим пальцем указывая в другой коридор. — Мы можем вернуться и сказать профессорам обо всём произошедшем прямо сейчас! — Пойдем, — устало согласилась Корона. Все они поспешили обратно в туннель, аккуратно пересекая ледяной паркет Фроста, а затем пробежали оставшуюся часть пути обратно по тропе, по которой пришли. Никто из них особо не волновался — на обратном пути в огромный зал они не услышали ни единого кошмара — потому что все четверо были слишком уставшими и полны надежды о сладком воссоединении с профессорами, чтобы задумываться о Кромешнике и его лошадях. Они добрались до главного зала и не прекращали бежать, пока не остановились у основания стены, ведущей к выходу. — Давай выбираться отсюда, — мягко усмехнулся Джек, оглядываясь на остальных. — Уже уходите? — громкий веселый голос, эхом разнесшийся по залу, заставил всех четверых развернуться спиной к спине и образовать круг. — Но самое интересное только начинается! Кошмары появлялись со всех сторон: они протекали словно песок из каждого закоулка, даже из трещин в каменных стенах. Питч показался в отверстии наверху стены прямо над четверкой, и Джек посмотрел на него снизу вверх. Кромешник заливисто хохотал, пока ехал верхом на своём кошмаре. Он не видел в них детей, — лишь добычу, с которой можно было наиграться, перед тем как проглотить. Эта мысль заставила Джека вздрогнуть. — Я люблю хорошую погоню! Вы четверо бросили вызов, и вы действительно удивили меня. Но хватит игр. Как только вы четверо уйдете с дороги, начнется настоящее веселье, — злорадно ухмыльнулся мужчина. — На этот раз я не вижу выхода отсюда, — пробормотал Джек, отчаянно оглядываясь по сторонам. — Я не думаю, что он здесь есть, — прошептал Иккинг. — Ну, мы должны, по крайней мере, устроить взбучку этому негодяю, а? — спросила Рапунцель крепко схватив свою палочку, выглядя при этом довольно напуганной. — Да, я так просто не сдамся, — упрямо добавила Мерида. Все четверо сделали свой круг как можно меньше, встав спиной друг к другу. — Я тоже, — Джек приготовился к атаке, уставившись в толпу кошмаров. — И я, — сказал Иккинг. Мерида с Рапунцель дружно кивнули. — Как трогательно, — наигранно усмехнулся Кромешник и с отвращением закатил глаза. — Убейте их. Кошмары снова завопили, заставив Фроста продрогнуть и покрыться мурашками. Лошади бросились на них, и каждый взметнул свои палочки наизготовку. Существо, возглавившие атаку, рванулось вперед, готовясь столкнуть Джека на землю и наступить ему на живот. Однако что-то пронзило существо из черного песка, заставив всех остальных кошмаров слегка отступить и оглядеться в замешательстве. — Сначала ты сразишься со мной, Блэк, — профессор Кролик приземлился перед детьми и выпрямился с двумя бумерангами, по одному в каждой руке. Профессора Северянин, Туффиана и Песочник последовали за ними, приземлившись прямо рядом с Кроликом. — Профессора! — вздохнула с облегчением Рапунцель. — Спрячьтесь, дети. Мы защитим вас, — сказал им Николас, и четверке не нужно было повторять дважды. Дети отбежали в сторону и укрылись за очень старым, упавшим куском скалы, в то время как преподаватели остались один на один с Кромешником и его кошмарами. — О, вы их защитите? Глупец! Но кто сможет защитить вас?! — злорадно захохотал Кромешник, пока профессор Песочник осматривал груду песка, оставшееся от лошади, устраненной Кроликом. — Тебе нравится, Песочник? — Питч едва не захихикал от удовольствия. — Мое новое хобби! Потребовалось немного практики, но в конце концов мне удалось испортить твой песок снов. Мои кошмары на пике своей силы благодаря твоей некомпетентности! У вас нет шансов против меня! — заявил Питч, приказывая своим «кошмарам» двигаться вперед. — Туффиана, занимайся воздухом! Песочник, бери тех, что слева! Кролик, бери тех, что справа! — отдал приказ Николас, и профессора встретились с кошмарами лицом к лицу. — Крылья вверх, дамы! Пленных не берем! — воскликнула Туффиана, потерявшись вместе со своими феечками в туче перьев и чёрного песка. Кролик, Песочник и Северянин убивали одного кошмара за другим, размахивая палочкой налево и направо. Кошмар за кошмаром падали к ногам преподавателей, однако меньше их не становилось: за место одного убитого прибегали ещё двое новых. — Северянин, их слишком много! — крикнул Кролик, взбегая по стене и шмаляя в кошмары очередной бумеранг. — Туффиана, Песочник! Отведите детей в безопасное место! — крикнул Николас. — Я тут немного занята! — невесело усмехнулась Туффи, окруженная пятью кошмарами. Песочник так и не смог ответить, будучи взятым в кольцо десятком кошмаров. Он использовал кнуты, сделанные из песка снов, дабы хоть как-то отбиться от тучи чёрного песка. — Мы должны что-то сделать! — настойчиво прошипела Мерида. — Они же проигрывают! — Но что мы можем сделать? Мы знаем только пару заклинаний, и ни одно из них не поможет, — рационально осадила её Рапунцель. — Тогда нам просто придется сражаться по старинке! — предложил Джек. — Я не думаю, что Даррен и эти существа — одинаковые по силе противники, — прокомментировал Иккинг. — Ну, мы не можем просто сидеть здесь! Мы зашли слишком далеко и сделали слишком много, чтобы просто сидеть сложа руки и ничего не делать! — заявила Мерида. — Я согласен, должно быть что-то, что мы можем сделать, — сказал Джек, вглядываясь в лица друзей в надежде найти ответ. — Эй, Джек? — внезапно спросил Иккинг, заставив всех с любопытством посмотреть на него. — За окном опять сугробы, а? Мерида и Рапунцель выглядели совершенно сбитыми с толку, а Джек посмотрел на Иккинга, словно на сумасшедшего. — Ты шутишь, что ли? — прикрикнул Джек. — Даже я знаю, что сейчас не время! Мы не будем лепить снеговика, и вообще, это только наше кодовое слово! — Думай! — твердо сказал ему Иккинг, закатив глаза на Джека. — Кошмары Блэка питаются страхом, поэтому это должно означать, что песок снов Песочника питается положительными чувствами, такими как счастье и смех, — медленно объяснил всем Хэддок. — Ты хочешь сказать, что нам нужно развеселиться? — прямо спросила Данброх. — Ну, это лучшая идея, которая у меня есть, и я что-то не вижу других предложений от вас, — горячо возразил Иккинг. — Он прав, — согласилась с ним Рапунцель. — Спасибо, — поблагодарил её Ик, и пуффендуйка улыбнулась. — Ладно, ладно! И как нам, скажите, развлечься? — спросила Мерида. — Кажется, у меня есть идея, — ухмыльнулся Джек. Мальчик сложил ладонь к ладони у груди и сосредоточился так сильно, как только смог. Очень медленно в центре начал образовываться снег, и после ещё нескольких капель пота и титанических усилий у Джека появился в руках снежок. — Что ты собираешься с этим делать? — хотела знать Рапунцель. Джек озорно ухмыльнулся, поддувая на снежный шар (отец научил) — тот покрылся тонкой коркой льда. Его глаза скользнули в сторону и остановились на Питче. — О, Один, — сглотнул Иккинг. Питч двинулся вперед на своем кошмаре, тесня преподавателей ближе к детям. Джек встал, прицелился и бросил снежок. — Вы не представляете как я счастлив видеть вас в подобном виде! — ухмыльнулся Кромешник. — Вы выглядите ужасно. Загнанные и беспомощные против моей силы!.. Снежок попал Питч Блэку прямо в лицо. Мерида рассмеялась, Рапунцель захихикала, а Иккинг фыркнул, пытаясь сдержать смех. Профессора оглянулись на них и увидели, что Джек стоит на вершине своего посоха, ухмыляясь, в то время как остальные трое смеялись и хихикали над реакцией взрослых. — Наглый, полоумный… — прорычал Питч, вытирая снег с лица. — Это просто кошмары, ребята, — сказал Джек, оглядываясь на остальных. Иккинг, Мерида и Рапунцель ухмыльнулись. Шесть лошадей бросились на детей, в то время как остальная часть стада не давала профессорам добраться до них. Джек слез со своего посоха и занял оборонительную стойку, Рапунцель быстро перевернула пару раз в руке свою палочку, в то время как Мерида молниеносно направила свою в другую сторону. Однако Иккинг шагнул вперед и протянул руку. Золотой свет вырвался из ладони Иккинга, стоило кошмарам соприкоснулись с ней, превратив их обратно в золотой, мягкий песок снов. Хэддок вздохнул так, будто сдерживал дыхание несколько часов, и с облегчением улыбнулся. Джек взлетел вверх со своим посохом в одной руке и заставил кошмара резко остановиться в воздухе. Он положил руку на лоб кошмара, и тёмная лошадка превратилась в золотого счастливого дельфина, кувыркающегося прямо в воздухе. Мерида повернулась к ближайшему кошмару и положила руку ему на лопатку, и существо изменило форму, превратившись в прекрасного ястреба, парящего в воздухе с бесконечной грацией. Джек со смехом вернулся вниз, и все четверо улыбнулись друг другу. — Невероятно, — вздохнул профессор Северянин, наблюдая за золотистыми животными. — Нет! Остановите их! — крикнул Питч своим кошмарам, и в тот же час на них побежал один из самых огромных существ Кромешника. На этот раз Рапунцель шагнула вперед и потянулась, положив одну руку на подбородок лошади, а другой нежно поглаживая её по морде. Кошмар остался в основном таким же, но его телосложение стало меньше, тоньше, и из его головы вырос рог, а за спиной выросли крылья из перьев. Золотая лошадь повернулась и встала на задние ноги, брыкаясь и махая крыльями, дабы отпугнуть остальных кошмаров. — Что? — в ужасе спросил Питч. — Как вы это делаете?! Дети переглянулись, и Джек ухмыльнулся, шагнув вперед. — Чтобы напугать нас, потребуется больше, чем пара плохих сновидений. — Вам от меня не избавиться! Никогда! — выплюнул со злостью в ответ Кромешник. — И страх будет всегда! А вместе с ним у меня навечно будет эта сила! — Ну так что? — усмехнулся Северянин. — Пока хоть один ребенок в нас верит — мы будем побеждать страх. — Правда? Глупцы! Думаете, что сможете победить меня? Я…! — цветное яйцо, приземлившееся на копыта кошмара Питча, заставило мужчину слететь с лошади и упасть вниз лицом к ногам профессоров. — Мы отвезем тебя в Министерство магии, Питч. Ты предстанешь перед судом за все свои преступления, — отрезала Туффиана, нахмурившись. Профессора медленно стали окружать Кромешника, заставляя того пятиться назад. Питч зарычал, а затем выпрямился — его желтые глаза сердито сверкнули. — Возможно, вы и выиграли эту битву, Хранители, но война всё ещё не завершена! — крикнул Блэк. Гигантский вихрь черного песка окружил Кромешника, заставив всех закрыть глаза. Пара мгновений, и Блэк исчез — отбросив в разные стороны и детей, и преподавателей. Фрост из-за всех сил попытался встать обратно — в ушах у него звенело, а взгляд плыл, словно после сладкого сна. Однако даже сквозь звон слизеринец услышал огорченный крик Мериды. — Он ушел!