Акт 1. Глава 2. Цена Света

Зима в Этернуме умирала долго и мучительно. Она не уходила с достоинством, как это бывает в сказках, а цеплялась ледяными когтями за каждый карниз, за каждый выщербленный булыжник мостовой, превращая Нижний Город в царство серой слякоти и пронизывающего ветра. Снег, падавший с Верхнего Города, к моменту приземления в трущобах уже превращался в грязно-бурую жижу, смешанную с сажей заводских труб и помоями. Но для Ди эти три месяца стали не просто временем холода. Они стали временем ковки. - Вставай! - Голос Мэда прозвучал глухо, отражаясь от сырых кирпичных стен заброшенного склада, который они облюбовали для тренировок. - Смерть не будет ждать, пока ты отдышишься, Ворон. Ди лежал на полу, чувствуя вкус собственной крови во рту. Он сплюнул вязкую красную слюну на бетон и с трудом перевернулся на бок. Всё тело болело так, словно его пропустили через мясорубку. Мышцы, непривычные к таким нагрузкам, горели огнём, а рёбра ныли от последнего удара тупым тренировочным мечом. - Я... встаю, - прохрипел он, упираясь дрожащими руками в пол. Перед ним возвышался Мэд. За эти месяцы он, казалось, стал ещё шире в плечах. Его живот никуда не делся, но теперь Ди знал, что под этим слоем жира скрывается стальной пресс и мышцы, способные сломать быку шею. Мэд стоял в боевой стойке, расслабленный, но готовый взорваться движением в любую секунду. Его серые глаза смотрели без жалости, но и без злобы. Это был взгляд мастера, оценивающего заготовку. - Ты слишком полагаешься на глаза, - наставительно произнёс Мэд, опуская тяжёлую деревянную палку. - Ты видишь замах и думаешь, что успеешь уйти. Но в тесном переулке у тебя не будет места для танцев. Иногда нужно принять удар, чтобы нанести свой. Понимаешь? Ди наконец поднялся на ноги. Его старый чёрный плащ, теперь аккуратно зашитый и почищенный Юки, лежал в углу на ящике. Сейчас на Ди была лишь простая льняная рубаха, мокрая от пота, и штаны, подпоясанные верёвкой. Он стал крепче. Исчезла та болезненная, прозрачная худоба, свойственная уличным бродягам. Плечи раздались, на руках проступили жилистые верёвки мышц. Еда - регулярная, горячая еда - творила чудеса почище любой магии. - Принять удар... - повторил Ди, сжимая рукоять своей палки. - Легко тебе говорить. Ты как скала. А я сломаюсь. - Не сломаешься, - усмехнулся Мэд. - Кость крепнет от ударов. Шкура дубеет. Ты уже не тот хлюпик, которого я вытащил из-под прилавка Грока. Ты - Ди Кроун. Ворон. А вороны живучие твари. Мэд не шутил. Прозвище «Кроун» прилипло к Ди пару месяцев назад, после одного случая в «Квартале Ржавых Цепей». Тогда Ди, заметивший засаду местной шпаны с крыши, не просто предупредил Мэда, а скинул на нападавших черепицу, вырубив двоих. Местные начали шептаться: «У этого пацана глаза везде, он видит всё, как ворон с высоты». Кроун. Звучало гордо. И опасно. - Ещё раз, - скомандовал Ди, вставая в стойку. В его разноцветных глазах - фиолетовом и изумрудном - загорелся упрямый огонёк. Мэд одобрительно кивнул и рванул вперёд. Следующий час прошёл в ритме бешеного танца. Дерево стучало о дерево, эхом разносясь по пустому складу. Ди учился не просто уворачиваться. Он учился парировать, перенаправлять чужую силу, использовать инерцию врага против него самого. Мэд не давал спуску. Он бил сильно, жёстко, оставляя синяки, но никогда не ломая костей. Это была наука выживания. Когда тренировка закончилась, за окнами склада, затянутыми мутной плёнкой, уже сгущались сумерки. Дождь барабанил по прохудившейся крыше, создавая монотонный, убаюкивающий шум. Ди сидел на ящике, вытирая лицо тряпкой. Руки дрожали, но это была приятная дрожь. Дрожь выполненного долга перед самим собой. - Ты сегодня был хорош, - неожиданно сказал Мэд, прикладываясь к фляге с водой. - В конце... тот финт с подсечкой. Я почти купился. Похвала от Мэда стоила дорого. Ди улыбнулся, чувствуя, как тепло разливается в груди. - Я учусь у лучшего, - ответил он. Они собрали вещи и вышли на улицу. Вечерний Нижний Город встретил их привычным шумом и запахами. Но теперь этот мир воспринимался иначе. Раньше Ди шёл по этим улицам, вжав голову в плечи, стараясь быть тенью, невидимкой. Он боялся каждого шороха, каждого пьяного взгляда. Теперь же он шёл рядом с Мэдом, расправив плечи. Его походка стала уверенной, пружинистой. Люди расступались. Местный торговец рыбой, старый одноглазый Жак, увидев их пару, приветливо махнул рукой: - Эй, Кроун! Мэд! Есть свежая требуха, отложить для вашего мелкого? Ди кивнул, не останавливаясь: - Завтра, Жак. Сегодня у нас есть ужин. - Как скажешь, Ворон, как скажешь! - прокаркал старик. Они шли через рынок, и Ди ловил на себе взгляды. В них больше не было презрения к "нищему попрошайке". В них был интерес, осторожность, а иногда и уважение. Трио из Сектора Слез - Ди, Мэд и их "светлый" братишка - стало частью местной экосистемы. Они выполняли работу, за которую другие не брались: переносили грузы через опасные районы, находили потерянные вещи в стоках, передавали письма тем, кто скрывался от закона. Они никого не убивали, не грабили бедных (хотя богатых торговцев вроде Грока порой щипали), и платили по счетам. В мире хаоса такая надёжность ценилась. - Зайдём к "Кривому"? - предложил Мэд, кивнув на вывеску таверны. - Купим Юки сладостей. У нас осталось серебро с прошлого заказа. - Давай, - согласился Ди. - Он вчера спрашивал про засахаренные орехи. Покупка еды больше не была для них вопросом жизни и смерти. Это стало... бытом. Приятным, тёплым бытом. Ди вспомнил, как они жили три месяца назад - в холоде, считая крошки. Теперь же у него в кармане звенели монеты. Не золото, конечно, но честное серебро и медь. Они купили кулёк орехов в меду и кусок хорошего, копчёного мяса. Путь домой лежал через Сектор Слез. Здесь было тише. Туман стелился по земле, скрывая лужи. - Крышу надо бы ещё раз просмолить, - деловито заметил Мэд, глядя на небо. - Весна будет дождливой. Если потечёт - Юки простудится. - Я достал смолу, - ответил Ди. - У бондаря в порту. Завтра займёмся. Они подошли к своему дому. Лачуга изменилась до неузнаваемости. Конечно, это всё ещё была старая постройка, но теперь она не выглядела умирающей. Крыша сверкала заплатами из добротной жести, которые Мэд приколотил так надёжно, что их не сорвал бы и ураган. Щели в стенах были законопачены мхом и глиной, так что ветер больше не гулял по комнатам. Дверь висела на новых, крепких петлях, и её можно было запереть на засов. Но главным изменением был свет. Окна, которые раньше были просто дырами, затянутыми тряпками, теперь были закрыты ставнями, сквозь щели которых пробивалось тёплое, янтарное сияние. Ди почувствовал, как сердце замирает от нежности. Там, внутри, был их мир. Их крепость. Мэд толкнул дверь, и они вошли. В нос ударил запах, от которого у Ди сразу закружилась голова - запах мясной похлёбки с травами и печёного хлеба. В центре комнаты, у переложенного, аккуратного очага, хлопотал Юки. Мальчик тоже изменился. Он подрос, его щёки слегка округлились, появился румянец. На нём была чистая шерстяная туника, великоватая ему в плечах (перешитая из старой рубахи Мэда), и мягкие штаны. Его светлые волосы были чисто вымыты и блестели в свете огня. Услышав скрип двери, Юки обернулся. Его лицо озарила та самая улыбка, ради которой Ди и Мэд готовы были рвать глотки всему Этернуму. - Вернулись! - радостно воскликнул он, бросая деревянную ложку в котёл. Первым делом он подбежал к Мэду. Громила присел на корточки, позволяя мальчику обнять себя за шею. - Привет, Медведь. Ты мокрый. - Дождь, малыш, - прогудел Мэд, и его суровое лицо разгладилось, став почти добрым. - Но мы принесли добычу. Юки переключился на Ди. Он внимательно посмотрел на брата своими огромными, сияющими глазами. - Тебе было больно сегодня? - тихо спросил он, касаясь пальцами синяка на скуле Ди, который тот получил на тренировке. - Нет, - соврал Ди, перехватывая тонкую руку брата. - Это просто царапина. Мэд учит меня танцевать. Юки хихикнул. - Танцевать с палками? Смешно. - Очень смешно, - фыркнул Ди, доставая из-за пазухи кулёк. - А это тебе. За то, что охранял замок. Глаза Юки расширились, когда он увидел засахаренные орехи. Для ребёнка Нижнего Города это было сокровище поценнее алмазов. - Орехи! С мёдом! - он захлопал в ладоши, но тут же остановился. - Мы поделим. На троих. - Ешь, - сказал Мэд, стягивая мокрые сапоги у входа. - У нас мясо есть. А сладкое - это для растущих организмов. Вечер прошёл в блаженном спокойствии. Снаружи завывал ветер, хлестал дождь, пытаясь смыть этот грязный город с лица земли, но внутри лачуги было сухо и тепло. Огонь весело потрескивал, пожирая сухие дрова, которые они заготовили впрок. Ди сидел у огня, вытянув гудящие ноги, и наблюдал за Юки. Мальчик что-то напевал себе под нос, перебирая свои «сокровища» - красивые камешки и кусочки цветного стекла, которые Ди приносил ему с улицы. Иногда Юки замирал, глядя на огонь, и в глубине его глаз вспыхивали странные искорки. Ди заметил это пару недель назад. Когда Юки был счастлив или спокоен, воздух вокруг него становился... плотнее. Теплее. Словно сам свет любил этого ребёнка и не хотел от него уходить. - О чём думаешь, Ворон? - тихо спросил Мэд, подсаживаясь рядом. Он точил свой нож - привычка, от которой не мог избавиться. - О том, что это может кончиться, - честно ответил Ди, понизив голос, чтобы не услышал Юки. - Слишком всё хорошо. Мы сыты. У нас есть крыша. Нас не трогают. Так не бывает в Этернуме. Мэд помолчал, проверяя лезвие пальцем. - Бывает. Но за это нужно платить. Мы платим потом и кровью на тренировках. Мы платим осторожностью. Пока мы не лезем в дела Короля и больших банд, мы никому не интересны. Мы - мелкая рыбёшка. - Надеюсь, ты прав, - вздохнул Ди. - Но у меня плохое предчувствие. Словно кто-то смотрит нам в спину. Мэд положил тяжёлую руку ему на плечо. - Пусть смотрят. Если подойдут слишком близко - мы выколем им глаза. Ты стал сильнее, Ди. Ты уже не жертва. Помни это. Ди кивнул. Он посмотрел на свои руки. Мозоли от деревянного меча стали твёрдыми, как камень. Да, он изменился. Он больше не боялся драки. Он знал, куда бить, чтобы было больно. И он знал, *за что* он будет бить. Он перевёл взгляд на Юки, который, свернувшись калачиком на груде шкур, уже начинал клевать носом, сжимая в кулачке недоеденный орех. - Я никому не позволю его забрать, — прошептал Ди. - Ни страже, ни Королю, ни самому дьяволу. - А я буду стоять рядом, - так же тихо ответил Мэд. Огонь догорал, отбрасывая на стены длинные тени. Тени, которые, казалось, плясали в предвкушении грядущих событий. И в центре этого танца спал маленький мальчик, внутри которого дремала сила, способная как спасти этот мир, так и испепелить его дотла. *** В Верхнем Городе не существовало понятия "плохая погода". Здесь, на высоте птичьего полёта, где шпили из белого мрамора пронзали пелену облаков, всегда царила весна. Магические купола, поддерживаемые десятками придворных чародеев, отсекали ледяные ветра и грязный снег, оставляя их там, внизу, для черни. Здесь воздух был сладким и прозрачным, напоенным ароматом цветущих вишен и дорогого вина. Здесь солнце всегда светило чуть ярче, а ночи были полны звёзд, которые, казалось, можно достать рукой. Но в самом сердце этого рая, в личных покоях Короля Региса XIII, пахло смертью. Этот запах невозможно было скрыть ни благовониями из редчайших трав Южных островов, ни магическими очистителями воздуха. Это был тяжёлый, приторно-сладкий запах тлена, смешанный с металлическим привкусом крови и старых бинтов. Король Этернума стоял у огромного панорамного окна, выходящего на королевский сад. Снаружи, в идеальном геометрическом порядке, росли розы, не знающие увядания. Но Регис не смотрел на цветы. Его взгляд был прикован к собственному отражению в стекле. Оттуда на него смотрел призрак. Когда-то, полвека назад, барды слагали о нём легенды. Регис Завоеватель. Регис Несокрушимый. Его плечи были подобны горным хребтам, его голос мог остановить бегущее войско, а его меч разил без промаха. Он расширил границы Этернума до самого моря, он принёс цивилизацию диким племенам, он построил эту Стену. Соседние правители склоняли головы при одном упоминании его имени, а женщины мечтали хотя бы коснуться края его плаща. Теперь же стекло отражало существо, которое держалось на этом свете лишь силой воли и тёмного искусства. Его кожа напоминала старый, потрескавшийся пергамент, туго натянутый на острые скулы черепа. Волосы, некогда густые и чёрные, как вороново крыло, выпали, оставив лишь редкий седой пух на пятнистом черепе. Глаза ввалились в глазницы так глубоко, что казались двумя тёмными провалами в бездну, где тлели лишь угольки безумия и страха. Регис поднял руку, чтобы коснуться стекла. Его пальцы, унизанные перстнями с рубинами и сапфирами, дрожали. Кольца болтались на фалангах, словно на сухих ветках. - Величие... - прошептал он. Его голос, когда-то подобный грому, теперь напоминал сухой шелест осенней листвы, гонимой ветром по могильным плитам. - Они всё ещё видят величие. Глупцы. В дверь постучали. Тихо, едва слышно, но для обострённого слуха Региса этот звук прозвучал как выстрел. - Войди, - каркнул он, не оборачиваясь. Дверь бесшумно отворилась, и в покои скользнул слуга. Это был один из "Теней" - немых евнухов, лишённых языка и воли, преданных только Королю. В руках он держал золотой поднос, на котором стоял единственный хрустальный флакон. Жидкость внутри светилась мягким, голубоватым светом, пульсируя в такт несуществующему сердцу. Регис медленно, шаркая расшитыми золотом тапочками, повернулся к слуге. Каждый шаг давался ему с болью. Суставы скрипели, словно несмазанные петли. Он взял флакон дрожащей рукой. Эссенция Жизни. Выжимка из маны и крови одарённого мага. Того, кого "удостоили чести" послужить Короне. - Ещё один? - спросил Регис, глядя на светящуюся жидкость. - Кто это был? Слуга, естественно, не ответил, лишь склонил голову ещё ниже, почти касаясь лбом ворса ковра. Регис с отвращением скривил тонкие, бескровные губы. - Конечно. Какая разница. Очередной юнец из Академии, который думал, что его ждёт великое будущее. Он поднёс флакон к губам и выпил содержимое залпом. Жидкость была холодной, как лёд, и вязкой, как масло. Она обожгла горло, прокатилась по пищеводу и взорвалась в желудке ледяной волной. Регис закрыл глаза, ожидая привычного прилива сил. Раньше, лет десять назад, такой флакон заставлял его чувствовать себя молодым богом. Морщины разглаживались, спина выпрямлялась, а разум становился ясным и острым, как клинок. Но не сегодня. Волна энергии ударила в кровь, но тут же разбилась о дряхлую плоть. Сердце забилось чуть быстрее, боль в суставах притупилась, но не исчезла. Тело жадно поглотило магию, словно сухая губка воду, и... ничего. Лишь горькое послевкусие пепла во рту. Регис с силой швырнул пустой флакон в стену. Хрусталь разлетелся на тысячи сверкающих осколков. Слуга даже не вздрогнул. - Помои! - взревел Король, и в этом крике на мгновение прорезалась старая сталь. - Вы кормите меня водой! Где сила?! Где настоящая жизнь?! Он закашлялся, согнувшись пополам. Грудь раздирало, словно внутри ворочался ёж. Он поднёс платок к губам. Когда он отнял его, на белом шёлке расплывалось чёрное пятно. Не красное. Чёрное. Его кровь уже давно перестала быть человеческой. Она превратилась в густой, тёмный ихор, поддерживаемый алхимией. - Вон, - просипел он. - Убирайся. Слуга поклонился и исчез так же бесшумно, как и появился, оставив Короля наедине с его демонами. Регис тяжело опустился в кресло у камина. Огонь весело трещал, пожирая поленья из редкого железного дерева, но Король не чувствовал тепла. Холод шёл изнутри. "Батарейки" больше не работают. Маги, которых поставляла Академия, становились всё слабее. Или, может быть, его собственная бездна стала слишком глубокой, чтобы её можно было наполнить каплями? - Я завоевал полмира, - прошептал он, глядя на языки пламени. - Я построил империю, которая простоит тысячу лет. Неужели я должен исчезнуть, как обычный крестьянин? Сгнить в земле, пока черви будут пировать на моём величии? Нет. Никогда. Он перевёл взгляд на массивный стол из чёрного дуба, стоящий в центре кабинета. Там, среди свитков с донесениями разведки и картами, лежала Книга. Она выглядела чужеродно в этом роскошном интерьере. Её переплёт был сделан не из кожи, а из чего-то, напоминающего застывшую лаву или чешую древней рептилии. Она была тёплой на ощупь. И она... дышала. Регис протянул руку и коснулся обложки. По его пальцам пробежал лёгкий разряд, но он не отдёрнул руку. Это была боль, но боль, обещающая силу. Он открыл книгу. Страницы были чёрными, а буквы, выведенные на них, горели тусклым серебром. Это был язык, на котором говорили ещё до того, как первые люди научились добывать огонь. Язык Тьмы. Король провёл скрюченным пальцем по строкам. Он потратил последние сорок лет на расшифровку этого фолианта. Он нанимал лучших лингвистов, пытал магов-историков, приносил в жертву сотни рабов, чтобы понять смысл этих символов. И теперь он был близок. - "Сосуд не должен иметь трещин", - прочёл он вслух, переводя древние руны. - "Жизнь нельзя влить в гнилой мех. Душа Вечного требует чистого храма". Он откинулся на спинку кресла. Всё это время он пытался латать свой старый "костюм". Пытался зашить дыры, которые проедало время. Но Книга говорила ясно: это тупик. Его тело умерло. Оно держится только на магии, но душа, его великая, могучая душа, задыхается в этой гнилой оболочке. Ему не нужно лечение. Ему нужно *переселение*. Регис снова посмотрел на текст. - "Ищи того, кто рождён Светом, но вырос во Тьме. Ищи того, чья кровь поёт в унисон с Бездной. Только Невинный, способный вместить в себя Океан, станет Ковчегом". Он искал. Его Искатели рыскали по всему королевству. Они просеивали детей, как песок через сито. Но все они были мусором. Слабые искры, гаснущие при первом же прикосновении его воли. Ему нужен был не просто маг. Ему нужен был Источник. Кто-то, чья магия была бы не приобретённым навыком, а сутью самого существования. Регис поднялся. Боль в коленях была адской, но он заставил себя выпрямиться. Он подошёл к карте Этернума, висящей на стене. Его костлявый палец скользнул по золотым кварталам Верхнего Города, пересёк линию Стены и замер над грязным пятном Нижнего Города. - Они там, — прошептал он. - Я чувствую это. Среди грязи и помоев иногда рождаются алмазы. Его взгляд упал на донесение начальника Тайной Стражи, лежащее на краю стола. Там говорилось о всплесках странной энергии в Секторе Слез. Мелкие аномалии. Кто-то видел свечение. Кто-то говорил, что в том районе перестали заводиться крысы. Мелочи, на которые обычный человек не обратил бы внимания. Но Регис не был обычным человеком. Он был хищником, почуявшим кровь. - Сектор Слез... - задумчиво произнёс он. Он вернулся к столу и нажал на скрытую кнопку под столешницей. Через мгновение из потайной ниши выдвинулась чернильница и перо. Регис обмакнул перо в чернила и быстрым, резким почерком написал приказ на клочке пергамента. *"Усилить патрули в Секторе Слез. Искать не магов. Искать Аномалии. Любые отклонения. Любой, кто найдёт Сосуд, получит вес золота, равный его собственному. Любой, кто упустит - станет кормом для псов".* Он запечатал свиток личной печатью - головой льва, истекающего воском, похожим на кровь. Король подошёл к окну. Ночь опустилась на город, но Верхний Город сиял тысячами огней. Там, внизу, во тьме, кто-то жил. Кто-то молодой, полный сил, чьё тело было здоровым и крепким. Кто-то, кто даже не подозревал, что его жизнь - это всего лишь костюм, который скоро примерит на себя новый владелец. Регис улыбнулся. Его улыбка обнажила гнилые, почерневшие зубы, превратив лицо в маску смерти. - Беги, маленький кролик, - прошептал он в темноту. - Нагуливай жир. Чисти шкурку. Король скоро выйдет на охоту. И на этот раз я не промахнусь. Я стану самой Смертью, чтобы победить её. Он закрыл глаза и прижал руку к груди, где едва слышно, с перебоями, стучало изношенное сердце. - Ещё немного, - сказал он себе. - Ещё совсем немного. И этот кошмар закончится. Начнётся Вечность. *** День в Секторе Слёз выдался на удивление тихим. Ветер, обычно завывающий в щелях гнилых заборов, утих, позволив редкому солнцу пробиться сквозь вечную пелену смога. Лучи падали на грязную брусчатку пятнами жидкого золота, и в этих пятнах, словно в островках безопасности, играли дети. Ди сидел на крыльце их лачуги, лениво строгая кусок деревяшки ножом. Он вырезал фигурку птицы - ворона, расправившего крылья. Рядом, прямо на земле, сидел Юки. Мальчик был занят делом огромной важности: он строил замок из камешков и обломков кирпичей, скрепляя их мокрой глиной. - Смотри, Ди! - Юки указал пальцем на кривую башенку, увенчанную осколком синего бутылочного стекла. - Это Шпиль Короля. Он будет сиять, и все увидят, где мы живём. - Шпиль Короля высокий, - улыбнулся Ди, сдувая стружку с деревянной птицы. - А наш дом - внизу. Но зато у нас теплее. Там, наверху, дуют холодные ветра. Юки нахмурил светлые брови, обдумывая слова брата. - А Мэд говорит, что наверху живут те, кто ест пирожные каждый день. Разве может быть холодно там, где есть пирожные? Ди не успел ответить. Калитка их небольшого двора, сколоченная из старых досок, скрипнула, и во двор вошёл Мэд. Он выглядел уставшим, но довольным. Его тяжёлые сапоги были забрызганы грязью по самые голенища - верный признак того, что он ходил далеко, возможно, даже в Портовый Квартал, где грязь никогда не высыхала. Мэд остановился, окинув взглядом их мирную идиллию. На его суровом лице, обычно не выражающем ничего, кроме мрачной решимости, промелькнула тень улыбки. - Строите новую Стену? - спросил он, кивнув на сооружение Юки. - Смотри, малой, за незаконное строительство Король берёт налог. Юки засмеялся и вскочил на ноги, отряхивая колени. - Мэд! Ты вернулся! Ты нашёл работу? Мэд прошёл к крыльцу и тяжело опустился рядом с Ди. Скамья под ним жалобно скрипнула. - Нашёл, - он вытер пот со лба тыльной стороной ладони. - И не просто работу, а настоящую жилу. Ди отложил нож и фигурку. Его взгляд мгновенно стал серьёзным. Он знал этот тон Мэда. "Жила" в их мире означала одно из двух: либо большую удачу, либо большие проблемы. - Рассказывай, - коротко бросил Ди. Мэд понизил голос, хотя во дворе, кроме них, никого не было. - Есть один торговец. Зовут его Варго. Держит лавку редкостей у границы со Средним Городом. Ему нужно переправить груз. Сегодня ночью. Из Портового Квартала в Квартал Алхимиков. - Ночью? - Ди прищурился. - Почему ночью? И почему он не наймёт гильдию перевозчиков? У них есть телеги и охрана. - Потому что груз... деликатный, - Мэд ухмыльнулся, доставая из кармана кисет с табаком. - Гильдия задаёт вопросы. Стража на воротах требует пошлину и лезет в ящики. А Варго хочет, чтобы всё прошло тихо. Без лишних глаз. - Контрабанда, - констатировал Ди. Это было не утверждение, а факт. - Скажем так: товары, не облагаемые налогом, - поправил его Мэд. - Платит пятьдесят серебряных, Ди. Пятьдесят! Ди присвистнул. Пятьдесят серебряных монет - это целое состояние. На эти деньги можно было купить Юки новую одежду, запастись углём на две зимы вперёд и даже позволить себе настоящее мясо каждый день. Или, как мечтал Мэд, купить нормальное оружие вместо ржавых железок. Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И в Этернуме эта мышеловка обычно захлопывалась с громким хрустом ломающихся костей. - Слишком много, - покачал головой Ди. - За простой перенос тяжестей столько не платят. Там либо магическая дурь, либо что-то, за что нас могут вздёрнуть на площади. - Я спросил его об этом, - кивнул Мэд, набивая трубку. - Варго поклялся, что это не запрещёнка. Просто редкие ингредиенты для зелий. Корень мандрагоры, сушёные глаза виверны. Алхимики платят бешеные деньги, но не хотят светиться перед Королевским Надзором. Риск есть, да. Но плата того стоит. Ди молчал, взвешивая все "за" и "против". Он смотрел на Юки, который вернулся к своему замку и теперь пытался водрузить на него флюгер из птичьего пера. Ботинки мальчика уже просили каши, а куртка, хоть и тёплая, была сшита из лоскутов. - Ладно, - выдохнул Ди. - Но мы идём налегке. И я беру свои ножи. Если что-то пойдёт не так - бросаем груз и бежим. В этот момент Юки, который, казалось, был полностью поглощён игрой, вдруг оказался рядом. Он дёрнул Мэда за рукав туники. - Я с вами! - звонко заявил он. Его глаза горели решимостью. - Я тоже могу нести! Я сильный! Смотрите! Он схватил довольно увесистый булыжник двумя руками и, покраснев от натуги, поднял его над головой. - Вот! Мэд и Ди переглянулись. В глазах громилы мелькнула теплота. Он отложил трубку и, наклонившись, легко, одной рукой, забрал камень у мальчика. - Ты сильный, Юки. Спору нет. Сильнее многих, кого я знаю, - серьёзно сказал Мэд. - Но эта работа не для тебя. - Почему? - обиженно надул губы Юки. - Вы всегда уходите вдвоём! Я тоже хочу помогать! Я не хочу просто сидеть и ждать! Я... я чувствую себя бесполезным. Сердце Ди кольнуло. Он спрыгнул с крыльца и присел перед братом на корточки, заглядывая ему в глаза. - Ты не бесполезный, Юки. Ты - наш Хранитель Очага. Кто будет следить за огнём, если мы все уйдём? Кто приготовит ужин к нашему возвращению? - Огонь не погаснет, - упрямо буркнул Юки. - А ужин можно съесть холодным. Я хочу с вами. Там, на улице, интересно. Мэд вздохнул. Он полез в свой бездонный карман, откуда обычно появлялись либо неприятности, либо чудеса. - Слушай, боец. Мы идём не гулять. Мы идём таскать тяжёлые, грязные ящики. Там воняет тухлой рыбой и крысы размером с собаку. Тебе там делать нечего. Твоя задача важнее. Ты должен охранять наш штаб. Он вытащил из кармана промасленную бумагу и развернул её. Внутри лежала большая, румяная булочка, посыпанная сахаром и корицей. Запах свежей выпечки мгновенно перебил вонь сточных канав. - Это "Сладкая Улитка", - торжественно объявил Мэд. - Я выиграл её в кости у пекаря специально для тебя. Но есть условие: её получают только те, кто остаётся на посту. Глаза Юки округлились. Он сглотнул слюну, глядя на лакомство. Сладкое в их жизни было редкостью, праздником. - С корицей? - тихо спросил он, и его обида начала таять, как снег на солнце. - И с изюмом внутри, - подмигнул Мэд, протягивая булочку. Юки колебался секунду, разрываясь между желанием быть взрослым героем и желанием съесть вкусняшку. Желудок победил. Он осторожно взял булочку двумя руками, словно это была хрустальная ваза. - Ладно... - прошептал он. - Я буду охранять штаб. Но в следующий раз вы меня возьмёте. Обещаете? - Обещаем, - хором соврали Ди и Мэд. Юки, счастливый, побежал обратно к своему замку, на ходу откусывая кусочек булки и жмурясь от удовольствия. Ди поднялся и кивнул Мэду в сторону забора. Они отошли подальше, чтобы мальчик их не услышал. - Ты умеешь уговаривать, - заметил Ди. - Сладости - лучшая дипломатия, - хмыкнул Мэд. Его лицо снова стало жёстким. - Теперь серьёзно, Ворон. У меня плохое предчувствие. Ди удивлённо поднял бровь. - Ты же сам сказал, что это золотая жила. - Сказал. Потому что нам нужны деньги. Но Варго... у него глаза бегали. Он слишком торопился. И он попросил нас прийти на пустырь за старыми доками. - На Пустырь Висельников? - Ди напрягся. - Это дурное место. Там даже бомжи не ночуют. - Именно. Идеальное место для тайной передачи. Или для того, чтобы спрятать пару трупов. Мэд похлопал рукой по поясу, где под туникой был спрятан короткий меч - трофей с прошлой драки, который он привёл в порядок. - Я буду готов. Ты тоже будь начеку. Не лезь вперёд. Твоя задача - смотреть по сторонам. Если увидишь хвост или засаду - даёшь сигнал и уходим. Плевать на деньги. - Понял, - кивнул Ди. - А если это ловушка? - Тогда мы покажем им, почему не стоит загонять в угол Медведя и Ворона, - мрачно усмехнулся Мэд. - Но давай надеяться на лучшее. Пятьдесят серебряных... Представь, что мы сможем купить Юки. Может, даже книги. Он ведь тянется к знаниям. Ди посмотрел на брата, который сидел на земле, перемазанный в пыли и сахаре, и что-то напевал своему песочному замку. - Да, - тихо сказал Ди. - Ради него стоит рискнуть. Солнце начало клониться к закату, окрашивая небо над Стеной в тревожные багровые тона. Тени в углах двора стали длиннее и гуще, словно готовясь поглотить этот маленький островок света. Ди и Мэд начали собираться. Они проверяли ремни, прятали ножи в сапоги, обматывали руки ветошью. Они готовились к ночи, которая обещала быть долгой. И никто из них не знал, что эта ночь станет последней в их прежней жизни. Портовый Квартал Этернума никогда не спал. Но если днем он напоминал муравейник, кишащий грузчиками, матросами и шлюхами, то ночью он превращался в логово хищников. Здесь, у самой воды, где гигантские пирсы врезались в черную маслянистую гладь моря, закон Короля не имел силы. Здесь правили Гильдия Воров, Контрабандисты и само Море, которое регулярно забирало неосторожных в свои холодные объятия. Ди и Мэд двигались сквозь лабиринт складских помещений. Туман, ползущий с воды, был густым и липким, он пах гнилыми водорослями, дохлой рыбой и ржавчиной. Этот туман глушил звуки шагов превращая фигуры редких прохожих в бесплотные тени. - Не отставай, Ворон, - тихо пророкотал Мэд не оборачиваясь. Он шел впереди рассекая туман своей мощной грудью словно ледокол. Его рука постоянно лежала на рукояти короткого меча, спрятанного под полами накидки. Ди скользил следом стараясь держаться в "мертвых зонах" - там, где свет от редких масляных фонарей не мог его достать. - Я здесь, - шепнул Ди. Его глаза - фиолетовый и изумрудный - привыкли к темноте лучше, чем глаза любого кота. Он сканировал пространство: крыши, темные провалы окон, щели между ящиками. Его беспокоило не место. К порту он привык. Его беспокоил Варго. Торговец назначил встречу не в своей лавке, что было бы логично, и не в таверне где можно затеряться в толпе. Он выбрал "Склад №42" - полуразрушенный ангар на самом отшибе, у старых доков, где корабли давно не швартовались из-за прогнивших свай. Это было место для убийств, а не для сделок. - Мэд, - Ди ускорил шаг поравнявшись с напарником. - Если там будет больше двух человек - мы не подходим. - Согласен, - кивнул громила. - Если Варго притащил "хвост", значит он решил сэкономить пятьдесят серебряных. А я очень не люблю когда экономят на моей шкуре. Они подошли к ангару. Огромные ворота обитые железом были приоткрыты зияя черной пастью. Внутри царил мрак, нарушаемый лишь слабым мерцанием переносного фонаря где-то в глубине. Мэд сделал знак рукой: "Жди здесь". Ди юркнул за кучу старых бочек сливаясь с гнилым деревом. Он достал нож - тот самый, которым строгал игрушку для Юки пару часов назад. Теперь это был не инструмент резчика, а клык. Мэд вошел внутрь. Его шаги гулко отдались под сводами ангара. - Варго! - его голос прозвучал уверенно, без тени страха. - Я надеюсь ты пришел один, как договаривались. Иначе наш уговор расторгается, а твои зубы пересчитываются. Из глубины склада, из круга света, отделилась фигура. Это был Варго. Торговец редкостями выглядел жалко. На нем был дорогой бархатный камзол, теперь заляпанный грязью, и шляпа с обломанным пером. Он нервно оглядывался по сторонам комкая в руках кружевной платок. - Тише! Ради всех богов, тише! - зашипел он подбегая к Мэду. Его лицо лоснилось от пота, несмотря на ночную прохладу. Глаза бегали как у загнанной крысы. - Вы здесь? Где второй? Где мальчишка? - Я здесь, - голос Ди раздался у Варго за спиной. Торговец подпрыгнул едва не выронив платок. Ди вышел из тени поигрывая ножом. - Не люблю когда меня ищут. Варго судорожно выдохнул прижимая руку к сердцу. - Проклятые трущобные крысы... Вы двигаетесь как призраки. Ладно. Хорошо. Вы пришли. Это главное. Он метнулся обратно к ящику, на котором стоял фонарь, и поднял с пола небольшой предмет, завернутый в промасленную мешковину. Предмет был небольшим - размером с голову ребенка - но судя по тому как напряглись руки торговца, довольно тяжелым. - Вот, - Варго протянул сверток Мэду. Руки торговца мелко дрожали. - Это... это нужно доставить. Мэд принял груз. Он слегка взвесил его в руке. - Тяжелый. Что там? Слитки? - Не твое дело! - взвизгнул Варго, но тут же осекся увидев как нахмурился Мэд. - Простите... Нервы. Просто... вам не нужно знать. Для вашего же блага. Там внутри то, что очень ждут в Квартале Алхимиков. Ди подошел ближе разглядывая сверток. Мешковина была перевязана толстой веревкой залитой красным сургучом. На сургуче не было печати, только странный символ, похожий на глаз перечеркнутый линией. От свертка веяло холодом. Не просто прохладой ночи, а могильным стужей от которой у Ди волосы на затылке встали дыбом. - Он холодный, - заметил Ди. - Изоляция, - быстро, слишком быстро ответил Варго. - Чтобы... товар не испортился. Слушайте внимательно. Вы должны отнести это мастеру Салиму. Его лавка находится в тупике за статуей Плачущей Девы. Знаете? - Знаем, - кивнул Мэд. - Старый склеп переделанный под лабораторию. - Именно. Салим будет ждать вас на заднем дворе. Пароль: "Звезды гаснут к утру". Отдадите ему это, получите деньги. Я уже заплатил ему аванс, остальное - у него. Мэд нахмурился. - Стоп. Мы договаривались что платишь ты. - У меня нет с собой столько серебра! - Варго начал паниковать. Он вытащил кошелек и вытряхнул на ладонь несколько монет. - Вот! Десять серебряных. Задаток. Остальные сорок отдаст Салим когда получит груз. Клянусь! Мэд посмотрел на монеты, потом на Ди. Ситуация воняла. Меняющиеся условия, нервный заказчик, странный груз. Интуиция вопила: "Брось это и уходи". Но потом Мэд вспомнил глаза Юки, когда тот ел булку с корицей. Пятьдесят серебряных. Это шанс вырваться из грязи. Мэд сгреб монеты своей огромной ладонью и спрятал в карман. - Ладно, Варго. Мы доставим твою коробку. Но если Салим скажет, что знать нас не знает... я найду тебя. И поверь, я буду очень расстроен. Варго судорожно кивнул. - Он заплатит! Он ждет! Только... - торговец схватил Мэда за рукав заглядывая ему в глаза с пугающей интенсивностью. - Не открывайте. Что бы вы ни услышали, что бы вам ни показалось... Не снимайте сургуч. Если печать будет сломана - он вас убьет. И меня убьет. Мы все станем просто мясом для его экспериментов. Вы поняли? - Поняли, - Ди мягко отстранил руку торговца от Мэда. - Мы курьеры, а не любопытные варвары. Груз будет доставлен в целости. Варго выдохнул, словно из него выпустили воздух. - Хорошо. Идите. Идите быстрее. И не идите главными улицами. У "Псов" сегодня рейд, они ищут... неважно. Просто идите тенями. Торговец схватил свой фонарь и не прощаясь бросился к выходу из ангара семеня ногами и спотыкаясь. Через минуту его шаги стихли в тумане. Ди и Мэд остались одни в гулкой темноте склада. Мэд подкинул сверток в руке. - Жуткий тип. И груз жуткий. Чувствуешь? - Холод, - кивнул Ди. - И... покалывание. Словно пальцы немеют. - Магия, - сплюнул Мэд. - Ненавижу магию. Она всегда требует крови. Он спрятал сверток в глубокий внутренний карман своей накидки, поближе к телу, но так, чтобы ткань глушила этот неестественный холод. - Ну что, Ворон? Десять монет у нас уже есть. Осталось забрать еще сорок и вернуться к мелкому. Путь до Алхимиков неблизкий. Ди подошел к выходу из ангара и выглянул наружу. Туман стал еще гуще. Мир сузился до радиуса вытянутой руки. - Идем через "Чрево", - предложил он. - Там грязно, зато патрулей нет. - Через канализацию? - скривился Мэд. - Я только почистил сапоги. - Зато живыми дойдем, - резонно заметил Ди. - Твоя правда. Веди. Они вышли в ночь. Тяжесть странного груза давила на грудь Мэда не физически, а морально. Ему казалось, что сквозь слои ткани и кожи он чувствует как содержимое коробки пульсирует в такт его собственному сердцу. Ту-дум. Ту-дум. Словно внутри сидело что-то живое требующее выхода. Ди шел впереди, его силуэт едва угадывался в белесой мгле. Мальчик был напряжен как струна. Его инстинкты отточенные годами жизни на улице кричали об опасности. Варго был слишком напуган. Такие люди как он обычно не живут долго. Они совершают ошибки. И сегодня ошибкой Варго было доверить свою жизнь двум бродягам. А ошибкой бродяг было согласиться. Но отступать было некуда. Позади был голод и холод, впереди — призрачный шанс на лучшую жизнь. И ради этого шанса они готовы были пройти хоть через ад, хоть через Квартал Алхимиков. Выбираться из "Чрева" было все равно что рождаться заново, только наоборот - из теплого и вонючего нутра канализации в холодный и враждебный мир. Ди первым отодвинул тяжелую чугунную решетку, закрывавшую выход в переулок. Железо скрежетнуло по камню нарушая ночную тишину. Мальчик высунул голову жадно хватая ртом воздух. После спертого запаха нечистот и гнили, царившего внизу, ночной воздух Этернума казался сладким нектаром, хотя на деле он пах мокрой псиной и угольной пылью. - Чисто, - шепнул Ди выбираясь наружу и отряхивая колени. Следом показалась массивная фигура Мэда. Ему пришлось сложнее - широкие плечи едва проходили в узкий лаз. Он вывалился на брусчатку тяжело дыша и прижимая к груди сверток спрятанный под курткой. - Ненавижу крыс, - прорычал он сплевывая на землю. - В следующий раз пойдем по крышам. Даже если там будут лучники. Они оказались на границе между Портовым Кварталом и Кварталом Алхимиков. Здесь дома становились выше и мрачнее, их окна были темными глазницами, в которых не горел свет. Это была "серая зона", где жили те, кто хотел быть поближе к деньгам, но не мог позволить себе жить в безопасности. Путь лежал через старое кладбище, которое местные называли Пустырем Висельников. Когда-то, еще при деде нынешнего Короля, здесь казнили бунтовщиков. Виселицы давно сгнили превратившись в трухлявые столбы торчащие из земли как гнилые зубы, но дурная слава осталась. Идеальное место для встреч, о которых не принято говорить вслух. Они шли быстро стараясь держаться в тени полуразрушенных склепов. Адреналин от встречи с Варго немного улегся уступая место усталости и... надежде. Странное чувство. Обычно надежда в Нижнем Городе жила не дольше мотылька летящего на огонь. Но тяжесть монет в кармане Мэда и обещание еще сорока серебряных грели душу лучше любого вина. - О чем думаешь? - спросил Ди заметив что Мэд мечтательно улыбается глядя на звезды едва пробивающиеся сквозь смог. - О железе, - честно ответил Мэд. Он похлопал по рукояти своего короткого меча. - Этот огрызок хорош чтобы пугать пьяниц или резать колбасу. Но против лат он бесполезен. Я видел у кузнеца в Квартале Молотов... Настоящего монстра. - Монстра? - переспросил Ди. - Ага. Это даже не меч, Ди. Это кусок рельсы. Огромная, черная плита стали. Двуручник, но такой тяжелый, что обычный человек его даже от земли не оторвет. Широкий, грубый... Им можно не резать, им можно ломать стены. Ди присвистнул. - И зачем тебе такая тяжесть? Ты же устанешь им махать через минуту. - Не устану, - ухмыльнулся Мэд сжимая и разжимая огромный кулак. - Мне нужен вес. Я хочу, чтобы когда я бью, противник не блокировал удар, а ломался пополам вместе со своим щитом. Кузнец зовет его "Костолом". Стоит сорок монет. Если мы получим деньги от Салима... я его заберу. С такой дурой я смогу разрубить рыцаря Верхнего Города вместе с его конем. Или просто превратить их в лепешку. Ди хмыкнул. Он представил Мэда с гигантским мечом за спиной - грубым куском железа, созданным для уничтожения. Это подходило ему. Мэд сам был как скала - несокрушимый и прямой. - А ты? - спросил Мэд перешагивая через лужу. - Куда потратишь свою долю? Купишь себе кинжал из драконьего стекла? Или, может, наймешь шлюху в "Бархатной Розе"? Тебе уже пора, парень. Ди покраснел, хотя в темноте этого не было видно. - Нет. Мне не нужно стекло. Мои ножи еще острые. - Тогда что? Не томи. - Юки, - просто ответил Ди. - Зима кончается, но ночи все еще холодные. Ему нужна одежда. Настоящая, не из обносков. Теплый плащ, сапоги на меху. И... книги. - Дело говоришь, - одобрительно кивнул Мэд. - Я и сам об этом думал. Пацан тянется к знаниям, грех это не использовать. Но есть проблема. Он же читать не умеет. - Я научусь, - твердо сказал Ди глядя перед собой. - Я найду того, кто научит меня буквам. А потом я научу его. Он умный, Мэд. Он не должен сгнить здесь таская ящики. В книгах есть знания. А знания - это выход отсюда. Мэд помолчал обдумывая слова напарника. В этом щуплом, жилистом пареньке было столько упрямства и заботы, что иногда это пугало. Ди был готов вырвать сердце из груди лишь бы согреть им брата. - Ты хороший брат, Ворон, - серьезно сказал Мэд. - Может быть слишком хороший для этого мира. Но ты прав. Пацану нужно будущее. Мы с тобой уже... порченный товар. А он чистый лист. Они вышли на окраину Пустыря Висельников. Здесь туман стал гуще. Он стелился по земле белыми щупальцами скрывая ямы и поваленные надгробия. Тишина здесь была неестественной. Даже сверчки молчали словно боясь нарушить покой мертвых. В центре пустыря возвышалась одинокая статуя - Плачущая Дева. Когда-то она была прекрасна, но время и кислотные дожди изъели камень превратив лицо статуи в маску скорби. - Пришли, - шепнул Мэд останавливаясь. Он напрягся всем телом. Инстинкты бойца, которые спасали его десятки раз, вдруг взвыли как сирена. Что-то было не так. Варго сказал, что Салим будет ждать их на заднем дворе за статуей. Но там было пусто. Никого. Ни света фонаря, ни фигуры в плаще алхимика. Только ветер свистел в пустых глазницах каменной девы. - Тихо, - Мэд поднял руку останавливая Ди. - Что такое? - Ди тоже почувствовал холод в животе. - Он опаздывает? Мэд медленно, стараясь не шуметь, положил руку на рукоять меча. Другой рукой он прижал к себе сверток, который вдруг показался ему невыносимо тяжелым. - Нет, - прошептал он вглядываясь в темноту. - Торговцы не опаздывают когда речь идет о таких деньгах. Здесь слишком тихо, Ди. Даже собак не слышно. Ди принюхался. Обычно на пустыре пахло сырой землей и гнилью. Но сейчас к этим запахам примешивалось что-то еще. Слабый, едва уловимый запах дешевого табака и... оружейного масла. - Засада, - одними губами произнес Ди. Он начал медленно отступать назад, в тень покосившегося склепа, но было уже поздно. Из-за статуи Плачущей Девы вышла фигура. Высокий человек в черном плаще с капюшоном. Но это был не алхимик. В его руках не было колб или свитков. В его руке тускло блеснул длинный изогнутый кинжал. А затем темнота вокруг ожила. Слева, из-за кустов терновника, поднялись двое. Справа, из-за разрушенной стены, вышли еще трое. Они не прятались. Они просто ждали когда добыча войдет в круг. - Добрый вечер, господа, - голос человека в черном прозвучал насмешливо и сухо, как треск ломающейся ветки. - Вы, должно быть, заблудились. Это частная территория. Мэд шагнул вперед закрывая собой Ди. Он вытащил меч и сталь с лязгом покинула ножны. - Мы ищем Салима, - прорычал он. - У нас посылка от Варго. Человек в черном рассмеялся. Это был неприятный, лающий смех. - Салима? Ах да, Салим... Боюсь старина Салим давно кормит червей. А Варго... Варго умеет быть убедительным когда ему приставляют нож к горлу, верно? Ди почувствовал как сердце уходит в пятки. Их продали. Варго не просто нанял их. Он использовал их как наживку или, что хуже, как товар. - Что вам нужно? - крикнул Ди сжимая в руках свои ножи. - Денег у нас нет! - Деньги - это пыль, - ответил главарь делая знак своим людям. Кольцо начало сжиматься. - Нам нужны не ваши монеты. Нам нужны вы. Крепкие парни, никто не будет искать... Черный рынок органов сейчас на подъеме. Печень здорового человека стоит дороже чем этот ваш груз. Мэд сплюнул под ноги. - Ну попробуйте взять, - он встал в боевую стойку слегка пригнувшись. - Только учтите, мои потроха вам достанутся дорого. Он бросил быстрый взгляд на Ди через плечо. - Когда я скажу - беги. Не спорь. Беги к Юки. - Нет, - Ди встал рядом с ним, спина к спине. - Мы команда, Мэд. Могильщики не бросают своих. Мэд усмехнулся, и в этой усмешке было больше ярости чем веселья. - Могильщики. Мне нравится. Значит, сегодня у нас будет много работы. Главарь бандитов лениво махнул рукой. - Взять их. Постарайтесь не сильно повредить товар. Шесть теней с оружием наперевес двинулись на двоих. Ловушка захлопнулась.