Акт 2. Глава 6. Цена бессмертия

Ночь над Верхним городом была не такой, как внизу. Здесь она не приносила прохладу или покой. Здесь ночь была временем, когда тени становились длиннее, а золото дворцовых шпилей тускнело, превращаясь в свинец. Король Регис XIII сидел в своей личной библиотеке, расположенной на самом пике Королевской Башни. Это помещение было запретным для всех, кроме него самого и его личных теней-слуг, которым предварительно вырезали языки. Стены здесь были уставлены не книгами о законах или истории, а древними фолиантами в переплетах из кожи существ, которых уже столетиями не видели в землях Этернума. В комнате пахло пылью, старым пергаментом и едва уловимым сладковатым запахом гниения. Этот запах исходил не от книг. Он исходил от человека, сидящего в кресле. Регис поднес к лицу дрожащую руку, разглядывая свою кожу в свете единственной свечи. Кожа была похожа на пергамент - сухая, тонкая, покрытая коричневыми пятнами. Под ней просвечивали вены, но они не были синими. Они были черными. Узловатые и вздутые, словно корни ядовитого дерева, они пульсировали под кожей, разнося по телу то, что когда-то было кровью. - Еще один цикл, - прохрипел он. Его голос был похож на скрежет могильных камней. - Еще одна капля в бесконечном море. Он закашлялся. Кашель был глубоким, влажным, раздирающим грудь, словно его легкие были полны пепла. Король прижал к губам платок из белого шелка. Когда он отнял его, на ткани расплылось пятно. Это была не кровь. Это была густая черная жижа, похожая на смолу или нефть. Она не впитывалась в ткань, а лежала на ней жирным сгустком. Его кровь почернела давным-давно. Десятилетия потребления "эссенции жизни" - выжимки из магической силы и жизненной энергии юных талантов - изменили его суть. Он стал каннибалом, пожирающим будущее своего народа, чтобы продлить свое жалкое настоящее. - Смерть, - прошептал Регис, сжимая испачканный платок в кулаке. - Ты думаешь, я забыл твое лицо? Я видел его в каждой капле, которую пил. И я буду пить еще. Он с трудом поднялся с кресла, опираясь на трость из черного дерева, украшенную навершием в виде черепа ворона. Каждый шаг давался ему с болью. Черная жижа в его венах требовала свежей подпитки. Но он заставлял себя идти к массивному дубовому столу в центре комнаты, на котором лежал Он. Фолиант. Книга не имела названия. Ее обложка была сделана из чего-то странного, теплого на ощупь, напоминающего кожу древней рептилии, слишком грубую и темную. Говорили, что это кожа демона, которого основатель династии победил в начале времен. Регис не верил в сказки. Он верил в ресурс. Книга была открыта на странице, испещренной сложными алхимическими схемами и текстом на языке *Lingua Tenebris*. Язык Тьмы. Регис провел черным ногтем по шершавой странице. Он потратил сорок лет своей бесконечной жизни на расшифровку этих символов. Сорок лет он собирал по крупицам знания древних, казнил сотни ученых, которые не могли дать ему ответы. И теперь он знал. - Сосуд, - прошептал он, читая строки. - Сосуд должен быть чист. Не осквернен желанием власти, но полон силы. Свет, рожденный во тьме. Король перевел взгляд на стену, где висела огромная карта королевства. Но он смотрел не на нее. Он смотрел на полку рядом с картой. Там, в тени, стоял ряд стеклянных сосудов. Их было двенадцать. Двенадцать хрустальных колб, наполненных мутной светящейся жидкостью. Эссенция. Это были его неудачи. Двенадцать самых талантливых магов поколения. Двенадцать юношей и девушек, которые "возвысились", вступив в Элитный отряд. Их родители гордились ими. Их имена высекали на досках почета в Академии. А здесь, в этой пыльной комнате, от них осталось лишь это. Жидкая жизнь, выжатая из них до последней капли. Регис подошел к полке. Он коснулся стекла первой колбы. - Маркус, - прошептал он. - Ты был силен, мальчик. Огонь в твоих венах был горячим. Но... грязным. Твоя эссенция лишь на время разбавила черноту в моей крови. Он перешел к следующей. - Элина. Маг воды. Ты была чиста, но слаба. Твоей силы не хватило даже, чтобы убрать дрожь в моих руках на неделю. Бесполезная трата материала. Король с отвращением отвернулся. Все они были браком. Ошибкой. Его черная кровь отторгала их. Ритуал, описанный в книге, требовал идеального баланса. Ему нужен был Абсолют. Ему нужен был кто-то, кто обладал бы мощью архимага, но душой ребенка. Кто-то, кто вырос бы в грязи, но остался чистым. В дверь тихо постучали. Особый ритм. Два удара, пауза, три удара. Регис поспешно захлопнул книгу. - Войди, - каркнул он, возвращаясь в свое кресло и набрасывая на плечи тяжелую меховую мантию, чтобы скрыть свою неестественную худобу. Дверь бесшумно открылась. На пороге стоял Магистр Эладор. Куратор боевой магии выглядел как всегда безупречно. Черная мантия, серебряная цепь на груди, непроницаемое лицо. Но Регис видел, как дернулся кадык мага, когда тот взглянул на полку с колбами. Эладор знал. Конечно, он знал. Он был поставщиком "сырья". - Ваше Величество, - Эладор склонился в глубоком поклоне. - Я принес отчет о сегодняшних экзаменах. - Оставь эти формальности, - Регис махнул рукой. Его кожа казалась почти прозрачной на фоне черных вен. - Меня не интересует, как твои щенки машут палками. Меня интересует только одно. Он готов? Эладор выпрямился. Он прошел в комнату, стараясь не дышать этим спертым воздухом, пропитанным болезнью. - Мальчик... Юки, - начал Магистр. - Сегодня он прошел финальный тест. Дуэль с Валериусом фон Крауссом. - И? - глаза Короля, в которых уже почти не осталось белка, жадно блеснули. - Он не просто победил, Ваше Величество. Он унизил Валериуса. Он использовал конструкцию Света, которую я никогда раньше не видел. "Зеркало Света". Отражение чужой магии без затрат собственной энергии. Регис подался вперед, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. - Контроль? - Абсолютный, - кивнул Эладор. - У него резерв магистра, но он управляет им интуитивно. Валериус использовал заклинание четвертого круга. Юки отразил его, не пролив и капли пота. Но самое главное... Магистр замялся. - Говори! - рявкнул Король и закашлялся снова. Черная слюна брызнула на подлокотник. - Его душа, Ваше Величество. Я проверял его ауру после боя. Там нет злобы. Там нет желания власти. Даже когда я оскорбил его, когда я унизил его перед всей ареной... в нем была только грусть. И надежда. Он все еще верит, что делает это ради спасения своих друзей. Регис XIII откинулся на спинку кресла, и впервые за долгие годы на его лице появилась улыбка. Улыбка, похожая на трещину в старой маске. - Надежда, - прошептал он, смакуя это слово. - Самый чистый источник энергии. Надежда, смешанная с силой, способной разрушать города. Он закрыл глаза. В его голове складывалась мозаика. Книга говорила правду. "Свет, рожденный во тьме". Мальчик из Нижнего города, выросший в помоях, но сохранивший свет в душе. Он был идеален. Он был тем самым лекарством, которое очистит его черную кровь и даст истинное бессмертие. - Ваше Величество, - осторожно произнес Эладор. - Есть... нюанс. Мальчик привязан к своим братьям. Те двое, из Нижнего города. Мои шпионы докладывают, что они стали проблемой. Группировка "Могильщики". - Крысы, - пренебрежительно фыркнул Король. - Пусть копошатся в своей грязи. Какое мне дело до возни насекомых, когда я стою на пороге вечности? - Они ищут способы проникнуть наверх. Они ищут Алхимика. Регис открыл глаза. В них полыхнула тьма. - Алхимика? - Да. Если они найдут его... они могут узнать о Ритуале. О том, что на самом деле происходит с "возвышенными". Король медленно поднялся. Страх снова кольнул его черное сердце. Никто не смеет встать у него на пути. Не сейчас. - Значит, мы должны опередить их, - голос Региса стал твердым, как могильная плита. - Мы не будем ждать выпускного. Он подошел к столу и положил руку на книгу. - Готовь Часовню, Эладор. Магистр побледнел. — Часовню? Старую Часовню Всех Святых? Но Ваше Величество... она запечатана уже сто лет. И... сегодня? Мальчик истощен после дуэли. - Мальчик полон Света! - закричал Король. - Его истощение - это плюс! Его воля будет слабее, он не сможет сопротивляться сонной магии! Регис подошел к Эладору вплотную. От старика пахло разложением. - Ты не понимаешь, маг? У меня нет времени ждать! Моя кровь превращается в яд. Каждую ночь я чувствую, как мое тело умирает. Ты думаешь, я позволю каким-то крысам из канализации отнять у меня вечность? Он схватил Эладора за лацканы мантии. - Приведи его ко мне. Скажи ему, что это тайный экзамен. Скажи, что Король лично хочет наградить его. Но завтра, на рассвете, он должен лежать на алтаре. Эладор смотрел в глаза своего короля и видел там только черноту. В этот момент он понял, что служит не человеку. Он служит паразиту, который носит корону. - Как прикажете, Ваше Величество, - тихо ответил Магистр. - Я приведу его. - Ступай. И сделай так, чтобы никто не знал. Выставь стражу по периметру часовни. Никто не должен войти. Никто не должен мне помешать. Эладор поклонился и быстро вышел из комнаты. Оставшись один, Регис вернулся к окну. Шторм за стеклом усиливался. Король смотрел на свое отражение. Черные вены на лице пульсировали в такт грому. Старик. Развалина. Труп на троне. - Завтра, - прошептал он, касаясь рукой стекла. - Завтра этот старик умрет. И родится Бог. Он погасил свечу, погружая комнату во тьму, которая была ему роднее света. В темноте его глаза горели фанатичным блеском. Механизм был запущен. Жертва выбрана. *** "Слепая кишка" оправдывала свое название. Это был самый старый и самый заброшенный сектор канализации Нижнего города. Здесь не жили даже крысы. Стены, покрытые скользкой зеленой плесенью, сочились влагой, а воздух был таким густым от испарений, что его можно было резать ножом. Трубы переплетались здесь, как кишки гигантского мертвого зверя, издавая утробные звуки и плюясь горячим паром. Идеальное место для тех, кто не хочет быть найденным. И идеальное место для засады. Ди сидел на корточках на широкой ржавой трубе, проходящей под самым потолком туннеля. Снизу его не было видно - он сливался с тенями, укутанный в серый плащ цвета городской пыли. Его разноцветные глаза внимательно сканировали пространство внизу. Сектор был оцеплен. "Могильщики" знали свое дело. Они не были просто уличной бандой, они были маленькой армией, которую Ди муштровал три года. Каждый выход перекрыт. Каждая тень обитаема. Внизу, в центре туннеля, стоял Мэд. Он не прятался. В этом не было смысла. Спрятать гору мышц с двуручным мечом размером с могильную плиту было невозможно. Мэд стоял прямо посреди прохода, опираясь на "Крушитель", и жевал травинку, которую нашел где-то на поверхности. Он выглядел спокойным. Слишком спокойным для человека, который собирается убивать. - Они опаздывают, - прошептал голос рядом с Ди. Это был Шустрик, висящий на соседней балке, как летучая мышь. - Терпение, - одними губами ответил Ди. - Алхимики не отличаются пунктуальностью. Особенно те, которые боятся собственной тени. Где-то вдалеке раздался всплеск воды. Потом еще один. Ритмичный звук шагов по хлюпающей жиже. Ди жестом показал Шустрику: Замереть. Из тумана выступили фигуры. Их было шестеро. Пятеро шли кольцом, сжимая в руках арбалеты и короткие мечи. Наемники. Не местная шпана, а профессионалы. Видно по тому, как они двигались - слаженно проверяя каждый угол. На их куртках не было нашивок, но Ди узнал стиль. "Черные клинки". Дорогие ребята из элитных кварталов Нижнего города. Кто-то очень хотел, чтобы этот Алхимик остался жив и добрался до порта. В центре кольца семенил человек в длинном балахоне с капюшоном. Он прижимал к груди кожаный саквояж и постоянно оглядывался, дергаясь от каждого звука падающей капли. Ди прищурился. Алхимик. Тот самый. Беглец из Королевской Лаборатории. Группа поравнялась с Мэдом. Наемник, идущий впереди - высокий жилистый мужик со шрамом через всю щеку - поднял руку, останавливая остальных. - Дорога закрыта, - прохрипел он, направляя арбалет в грудь Мэда. - Отойди в сторону, здоровяк, если не хочешь получить болт в печень. Мэд медленно поднял голову. Он выплюнул травинку. - Это частная территория, - его бас прокатился по туннелю, отражаясь от стен. - Вход только по приглашениям. У вас есть приглашение? - У меня есть вот это, - наемник взвел курок. Это было ошибкой. Ди, наблюдавший сверху, знал, что будет дальше. Мэд ненавидел, когда ему угрожали. Но еще больше он ненавидел, когда прерывали его размышления. Ди свистнул. Короткий резкий звук, похожий на крик птицы. Свет погас. Шустрый перерезал веревку, удерживающую старую масляную лампу под потолком. Она рухнула вниз, разбившись о камни. Туннель погрузился в почти полную темноту, разбавляемую лишь тусклым свечением грибов на стенах. - Контакт! - заорал главарь наемников. - Защищать груз! Щелкнул арбалет. Болт свистнул в темноте и звякнул о металл. Мэд даже не пошевелился - болт отскочил от наплечника его брони. А потом Мэд двинулся. Это было страшно. Как если бы ожила скала. Он рванул "Крушитель" с плеча. Огромный клинок описал полукруг в темноте. Раздался звук, который Ди слышал сотни раз, но к которому так и не привык. Влажный хруст ломаемых костей и разрываемого металла. Первый наемник даже не успел вскрикнуть. Удар плоской стороной меча (Мэд не хотел тупить лезвие о дешевую броню) отправил его в полет. Он врезался в стену с такой силой, что с потолка посыпалась штукатурка. - Огонь! Вали урода! - орали остальные. Туннель наполнился вспышками и звоном стали. Ди спрыгнул с трубы. Он приземлился мягко, как кошка, прямо за спинами арьергарда. В его руках блеснули кинжалы с рукоятями-воронами. Один из наемников разворачивался, пытаясь понять, откуда пришла угроза. Ди не дал ему времени. Удар под колено, подрез сухожилия. Наемник упал. Удар рукоятью в висок. Тишина. Ди не убивал без необходимости. Мертвецы не болтают, а ему нужна была информация о том, кто нанял этих ребят. В центре творился хаос. Мэд был в своей стихии. Он был ураганом. Он вращал "Крушителем" с такой скоростью, что меч превратился в стальной щит. Арбалетные болты отлетали от него в стороны. Один из наемников попытался проскользнуть под замахом и ударить Мэда ножом в бок. Мэд просто перехватил его руку своей огромной ладонью. Хруст запястья. Крик. Мэд отшвырнул человека, как тряпичную куклу, прямо в его товарища. - Груз! Уводите груз! - кричал кто-то в панике. Алхимик в ужасе прижался к стене. Он дрожащими руками копался в своем саквояже, вытаскивая какие-то флаконы. - Не подходите! - визжал он. - Я всех взорву! Это "Дыхание Дракона"! Он замахнулся, готовясь бросить колбу с ярко-оранжевой жидкостью под ноги Мэду. Ди увидел это. Мэд был занят двумя мечниками, которые пытались взять его в клещи. Он не видел Алхимика. - Мэд! Слева! - крикнул Ди. Но он был слишком далеко. Алхимик метнул колбу. Стекло блеснуло в полумраке. Ди метнул свой кинжал. Это был бросок отчаяния. Расстояние было приличным, а цель - крошечной. Но годы тренировок в подвалах, где они сбивали крыс в полете, сделали свое дело. Кинжал ударил в руку Алхимика ровно в тот момент, когда тот разжал пальцы. Лезвие пробило рукав и вонзилось в предплечье, пригвоздив руку к деревянной балке, подпирающей стену. Алхимик взвыл. Траектория броска сбилась. Колба выскользнула и упала не под ноги Мэду, а в лужу сточной воды в метре от самого Алхимика. Хлопок. Вспышка. Огонь зашипел, встретившись с водой, но не взорвался, а лишь выбросил облако едкого пара. Алхимик закашлялся, сползая по стене и держась за пробитую руку. Тем временем Мэд закончил. Последний наемник, видя судьбу своих товарищей (двое в стене, один без сознания, двое стонут на полу со сломанными конечностями), принял единственно верное решение. Он бросил меч и поднял руки. - Сдаюсь! - крикнул он, срывая голос. - Не бей! Я просто на работе! Мэд остановил "Крушитель" в сантиметре от шлема наемника. Ветер от остановленного клинка шевельнул волосы на голове бедолаги. Мэд тяжело дышал. Пар валил от его тела. - Плохая у тебя работа, - прорычал он. - Вредная для здоровья. Он ударил наемника лбом в переносицу. Тот молча осел на пол. Тишина вернулась в "Слепую кишку". Только стоны раненых и шипение пара нарушали ее. Ди подошел к Алхимику. Тот скулил, пытаясь выдернуть кинжал из балки. Капюшон свалился с его головы, открыв лысину, покрытую бисеринками пота, и лицо, искаженное ужасом. - Тихо, - сказал Ди, присаживаясь перед ним на корточки. - Дернешься - останешься без руки. Он аккуратно выдернул кинжал. Алхимик вскрикнул и схватился за рану, из которой сочилась кровь. - Вы не понимаете, что вы наделали! - заверещал он, брызгая слюной. - Они найдут меня! Они убьют нас всех! Ди вытер кинжал о мантию ученого. - Кто "они"? - спокойно спросил он. Алхимик посмотрел на него безумными глазами. - Люди Эладора... Тайная канцелярия! Я сбежал, потому что я не хочу умирать! Я видел, что случилось с остальными лаборантами, когда они закончили работу! Мэд подошел к ним, волоча меч. Он навис над Алхимиком, закрывая собой тусклый свет грибов. - А какую работу вы закончили? - пробасил Мэд. - Рассказывай. У нас мало времени. А у тебя его еще меньше. - Я готовил реагенты... - затрясся Алхимик. - Для Ритуала. Для "Очищения Сосуда". Но это ложь! Это не очищение! Это перекачка! Ди и Мэд переглянулись. - О чем ты говоришь? - голос Ди стал холодным. - Какой Сосуд? - Мальчик! Тот сирота из Нижнего! Юки! - выкрикнул Алхимик. - Вы ведь за ним пришли, да? "Могильщики"? Я слышал о вас... Вы думаете, его готовят к трону? Нет! Его готовят к столу! Ди схватил Алхимика за грудки. - Объясни. Быстро. - Король умирает! - зашептал Алхимик, срываясь на визг. - Я видел его кровь. Она черная, как смола. Он живет за счет других! Он выпивает их жизнь! Двенадцать лучших магов... они все мертвы! Юки следующий! Он идеальный Сосуд! - Когда? - Мэд шагнул вперед, сжимая кулаки так, что кожа перчаток заскрипела. - Когда выпускной? Алхимик истерически рассмеялся, глядя на гиганта, как на идиота. - Выпускной? Какой к дьяволу выпускной?! Вы не понимаете! Король не может ждать! У него нет времени на церемонии! Я видел его анализы месяц назад - он уже тогда был трупом! Он держится на одной воле! Алхимик схватил Ди за рукав, пачкая его своей кровью. - Если мальчик готов... Если он сдал экзамены... Король Регис не станет тянуть. Они сделают это сразу! Может, через неделю... может, завтра на рассвете! Ритуал всегда проводят на рассвете! Если Юки показал свою силу сегодня... вы уже опоздали! Ди отшвырнул его. Алхимик упал в грязь. Ди медленно поднялся. В его голове шумело. Все эти годы они планировали штурм во время выпускного бала через три месяца. Они копили деньги, оружие, людей. Они думали, у них есть время. А времени не было. - Рассвет, - прошептал Мэд, глядя на Ди. Его лицо побелело. - Ди... если этот урод прав... Если они решат сделать это завтра... - У нас нет выбора, - сказал Ди. Его голос был твердым, но внутри все сжалось в ледяной комок. - Мы не можем рисковать. Он повернулся к своим людям, которые начали выходить из теней. - Забирайте его, - кивнул Ди на Алхимика. - В допросную. Я хочу знать все: план дворца, магические ловушки, проходы. Если он забудет хоть запятую - отрежьте ему палец. - А мы? - спросил Мэд, поднимая "Крушитель". Ди посмотрел на него. В его разноцветных глазах горела решимость самоубийцы. - А мы идем готовиться к войне, брат. Мы выступаем сегодня ночью. Мэд кивнул. Он посмотрел на потолок, туда, где за толщей камня и земли спал Верхний город. - Держись, мелкий, - прорычал он. - Мы идем. "Могильщики" растворились в темноте туннелей. Охота закончилась. Началась гонка со смертью. *** Допросная "Могильщиков" не была похожа на пыточные камеры Королевской Стражи. Здесь не было дыбы, шипов или жаровен с углями. Ди считал, что боль - плохой инструмент для получения правды. Боль заставляет человека говорить то, что от него хотят услышать, лишь бы это прекратилось. Страх - вот истинный ключ. Страх перед неизвестностью. Комната была маленькой и совершенно темной. Единственный источник света - масляная лампа - стояла на столе так, чтобы слепить привязанного к стулу человека и оставлять в тени тех, кто его допрашивал. Алхимик, которого звали Сайлас (это выяснилось после первого же вопроса), трясся так, что стул под ним ходил ходуном. Его пробитая рука была наспех перевязана грязной тряпкой, сквозь которую проступало бурое пятно. - Я все сказал! - всхлипывал он, щурясь от света. - Я клянусь! Я сказал вам все! Из темноты выступил Ди. Он двигался бесшумно, как призрак. Он положил на стол перед Сайласом карту Верхнего города. Это была не обычная карта, которую можно купить в лавке. Это была схема коммуникаций, украденная из архива городского архитектора год назад. - Ты сказал нам "зачем", Сайлас, - тихо произнес Ди. - И ты сказал нам "когда". Но ты не сказал "как". Ди постучал пальцем по карте. - Королевский дворец - это крепость внутри крепости. Три кольца стен. Магические барьеры. Гвардия в зачарованных доспехах. Ты говоришь, Ритуал будет в Старой Часовне? - Д-да... - простучал зубами Алхимик. - Часовня Всех Святых. Она в восточном крыле. Там старые катакомбы... там проходят лей-линии силы. - Восточное крыло закрыто для посещений уже сто лет, - заметил Ди. - Туда не ведут парадные входы. Как Эладор приведет туда мальчика? - У главных подчиненных Короля Региса есть пропуск - выпалил Сайлас. — Она позволит ему пройти. Но вы не сможете! Там "Солнечный Щит"! Барьер, настроенный на кровь династии! Любой, кто коснется его без разрешения, сгорит заживо! Из темноты донесся тяжелый скрежет. Это Мэд провел точильным камнем по лезвию "Крушителя". Звук был таким противным, что у Алхимика свело челюсти. - Мой брат не любит слово "невозможно", - сказал Ди, не отрывая взгляда от карты. - Если есть дверь, значит, есть и ключ. Если есть стена, значит, есть трещина. Ты работал в лаборатории, Сайлас. Ты ходил туда-сюда. Как ты обходил барьеры? - У меня был этот пропуск! - завыл Алхимик. - Амулет с печатью Региса! Но я выбросил его в сток, когда бежал! Они могут отследить его! Ди вздохнул. Он взял со стола стилет и начал лениво ковырять им деревянную столешницу. - Значит, парадный вход отпадает. Он посмотрел на Мэда, который стоял в углу огромной тенью. - Что думаешь, брат? Мэд перестал точить меч. - Стены Часовни выходят на обрыв, - пробасил он. - С той стороны, где "Глотка Дьявола". Там отвесная скала метров двести. Никто не охраняет воздух. - Мы не птицы, Мэд, - покачал головой Ди. - И мы не можем лезть по отвесной скале с полным вооружением на глазах у всего города. Нас снимут лучники еще на середине подъема. Ди снова склонился над картой. Его разноцветные глаза бегали по линиям улиц, канализации, старых акведуков. Он искал. Он всегда искал паттерны. Три года он изучал этот город. Он знал каждый люк, каждый подвал, каждый поворот в Нижнем городе. Но Верхний город оставался для него белым пятном. - Постой... - Ди прищурился. - Ты сказал, Часовня стоит на старых катакомбах? Алхимик шмыгнул носом. - Ну да. Там древние крипты. Первые короли Этернума похоронены там. Именно поэтому там проводят Ритуал. Энергия смерти смешивается с энергией жизни... - Крипты, - перебил его Ди. - Куда ведут дренажные системы крипт? Сайлас моргнул. - Дренажные? Я не знаю... Я алхимик, а не сантехник! Ди метнулся к нему через стол и схватил за воротник. - Думай! - прошипел он. - Крипты глубоко под землей. Там грунтовые воды. Если бы их не отводили, кости твоих королей давно бы сгнили в болоте. Куда уходит вода, Сайлас?! Алхимик затрясся от ужаса, вспоминая старые планы, которые видел в архиве. - В "Костяной Сток"! - выкрикнул он. - Да! Там есть старый коллектор! Он выходит... он выходит в шахты! В заброшенные соляные шахты под Северной Стеной! Ди отпустил его и вернулся к карте. Он провел пальцем линию от Часовни к Северной Стене. - Шахты... - прошептал он. - Мы захватили вход в шахты неделю назад. Мэд подошел к столу. - Ты хочешь пройти снизу? - спросил он. - Через "Костяной Сток"? Ди, там никто не ходил лет двести. Там могут быть обвалы. Газ. Твари, похуже крыс. - У нас нет выбора, - Ди посмотрел на брата. - Это единственный путь, который не охраняют. "Солнечный Щит" закрывает периметр сверху и сбоку. Но они вряд ли ставили защиту от дерьма и воды снизу. Аристократы слишком брезгливы, чтобы думать о канализации. Мэд хмыкнул. - Логично. Ди выпрямился. Его лицо стало жестким. Решение было принято. - Шустрик! - крикнул он в темноту. Дверь открылась, и на пороге появился лейтенант разведки. - Да, босс? - Собирай всех, - приказал Ди. - Абсолютно всех. Даже калек и новичков. Поднимай "Красную тревогу". Шустрик побледнел. - "Красную"? Босс, это же... это же война. - Именно, - кивнул Ди. - Мы идем на штурм. - Но, босс... - Шустрик замялся. - Нас всего сотня. У Короля тысячи солдат. Они раздавят нас. Ди подошел к нему и положил руку на плечо. - Мы не будем побеждать их армию, Шустрик. Мы будем их отвлекать. Он повернулся к карте и ткнул ножом в район главных ворот Стены. - Я хочу, чтобы вы ударили здесь. У Главных Ворот. Подожгите склады в порту. Взорвите мосты. Устройте такой хаос, чтобы дым был виден даже там, где покоятся звездные светила. Мне нужно, чтобы каждый стражник, каждый маг, каждый "Железный пес" смотрел на этот пожар. - Это самоубийство, - тихо сказал Мэд. Ди посмотрел на него. - Да. Это самоубийство. В комнате повисла тишина. Тяжелая, как могильная плита. Они строили эту империю три года. Они собирали людей, давали им кров, еду, защиту. Эти люди верили им. И теперь Ди собирался отправить их на убой. Просто чтобы отвлечь внимание. Просто чтобы дать себе и Мэду шанс проскользнуть в канализацию. - Они пойдут за тобой, - сказал Мэд. - Они пойдут на смерть, если ты попросишь. Но ты должен сказать им правду. Ди кивнул. Он знал это. - Выведи его, - бросил он Шустрику, кивая на Алхимика. - Заприте в клетке. Если мы не вернемся... делайте с ним, что хотите. Шустрик уволок скулящего Сайласа. Ди и Мэд остались одни. Ди подошел к стойке с оружием. Он начал методично проверять свои кинжалы. Смазывать лезвия ядом черной гадюки, который купил у контрабандистов за бешеные деньги. Надевать легкую кожаную броню, усиленную стальными пластинами. Мэд молча наблюдал за ним. Потом он подошел и положил свою огромную ладонь на плечо брата. - Ты уверен, Ди? - спросил он. - Многие могут умереть. Все, что мы создали... сгорит сегодня ночью. Ди замер. Он посмотрел на свои руки. Руки убийцы. Руки короля воров. - А зачем мы это создавали, Мэд? - спросил он, глядя в глаза брату. - Ради власти? Ради денег? Мы создавали это только для одной цели. Чтобы иметь ресурс. Чтобы иметь возможность ударить тогда, когда это будет нужно. Он сжал кулак. - Этот момент настал. Юки там. Один. И если цена его жизни - это весь Нижний город... я сожгу этот город дотла, не задумываясь. Мэд улыбнулся. Криво, но искренне. - Я знал, что ты это скажешь. Просто хотел убедиться, что ты не дрогнешь. Он развернулся и подхватил "Крушитель". - Идем, брат. Наш выход. *** Главный зал "Могильщиков" гудел, как растревоженный улей. Сотня человек - мужчины, женщины, подростки - стояли с оружием в руках. Здесь были тесаки, дубинки, цепи, старые ржавые мечи и несколько арбалетов. Они смотрели на помост, где стояли Ди и Мэд. Ди поднял руку. Шум мгновенно стих. Он обвел взглядом толпу. Он знал каждого из них. Вон стоит Старый Хэнк, который потерял глаз в драке за доки. Вон Марта, которая кормит всю банду своей похлебкой. Вон мелкий Тим, который лучше всех лазает по водостокам. Сегодня многие из них умрут. - Три года назад, - начал Ди, и его голос разнесся по залу, звонкий и твердый, - мы были никем. Крысами. Мусором под ногами вельмож. Нас пинали, нас убивали ради забавы. Он сделал паузу. - Но мы объединились. Мы показали им, что у крыс есть зубы. Мы взяли этот город за глотку. Мы стали семьей. Толпа одобрительно загудела. - Сегодня, - продолжил Ди, перекрикивая гул, - наша семья в опасности. Один из нас... тот, с кого все началось... сейчас находится в руках Короля. Его хотят убить. Не просто убить - его хотят сожрать, чтобы этот старый упырь на троне прожил еще пару лет. Тишина стала звенящей. Ненависть к Королю в Нижнем городе впитывалась с молоком матери. - Я не буду врать вам, - сказал Ди. - То, что мы собираемся сделать, - это безумие. Мы идем на войну с Королевской Гвардией. Нас меньше. У нас хуже оружие. Мэд шагнул вперед и ударил "Крушителем" об пол. Грохот заставил стекла в окнах задрожать. - Но у нас есть то, чего нет у них! - проревел он. - У нас есть ярость! У нас есть голод! Они сражаются за зарплату! А мы сражаемся за своих! - Сегодня ночью, - подхватил Ди, - мы устроим такой пожар, в котором сгорит их высокомерие. Мне нужно, чтобы вы ударили по воротам. Мне нужно, чтобы вы заставили их бояться. Пока они будут смотреть на огонь, мы с Мэдом пройдем внутрь и вырежем сердце этой гнили. Я понимаю, что моя задумка звучит безрассудно. Мы еще ни разу не выступали против Королевской гвардии напрямую. Я не прошу вас штурмовать Верхний Город, нам нужно только занять их внимание. Я понимаю, что это будет очень опасно. Что многие могут не вернуться назад. Поэтому я оставлю выбор за вами. Пускай пойдут только те, кто отчетливо понимает, что их будет ждать у Стены. Он вытащил кинжал и поднял его над головой. - Кто со мной?! - Я! - крикнул Шустрик первым. - Мы с тобой, Ди! - заревел Хэнк. - Смерть Королю! - подхватила толпа. Зал взорвался криками. В воздухе запахло потом, дешевым элем и кровью. Это был запах бунта. Ди посмотрел на Мэда. - Началось, - сказал он. Мэд кивнул и надел свой шлем - грубую конструкцию из стали, похожую на череп быка. - Веди нас, брат. Через час Нижний город заполыхал. Склады с зерном и тканью в порту вспыхнули одновременно. Огромные столбы черного дыма закрыли звезды. Сигнал тревоги - протяжный вой магических сирен - разнесся над Этернумом, будя аристократов в их шелковых постелях. У Главных Ворот началась резня. Толпа "Могильщиков", сметая патрули стражи, хлынула на мост. Это была не битва, это была мясорубка. В ход шли коктейли с зажигательной смесью, камни и ярость. А в это время далеко от шума битвы две тени скользнули в неприметный пролом в стене заброшенной соляной шахты. Ди и Мэд вошли в "Костяной Сток". Их путь лежал наверх. Прямо под ноги Королю. "Костяной Сток" был кишкой самого ада. Если Нижний город был просто грязным, то это место было оскверненным. Здесь не было крыс. Крысы слишком умны, чтобы жить в могильнике. Здесь жили только тишина, темнота и запах. Запах был сладким, тошнотворным - смесь разложившейся плоти, старых благовоний и застоявшейся воды, которая веками омывала кости королей. Ди полз первым. Его локти и колени были сбиты в кровь о грубый камень узкого наклонного туннеля. Стены здесь были скользкими, покрытыми не плесенью, а странным белесым налетом. Когда Ди впервые коснулся его, он с ужасом понял, что это костная мука. Вода вымывала кальций из королевских крипт наверху и оседала здесь, превращая стены в подобие внутренностей гигантского скелета. - Ди... - прохрипел Мэд сзади. Его голос звучал глухо, искаженный шлемом и теснотой. - Я застреваю. - Не останавливайся, - прошипел Ди, не оборачиваясь. Фонарь на его поясе выхватывал из темноты лишь пару метров впереди. - Если остановишься, мы сползем вниз. И тогда мы захлебнемся в этом дерьме. Мэду приходилось хуже всего. Его габариты были проклятием в этой норе. Он толкал перед собой "Крушитель", обмотанный тряпками, чтобы не звякать о камень. Его широкие плечи скребли по стенам, сдирая кожу даже через кожаную броню. Но он полз. Он рычал, как раненый зверь, но полз. Туннель шел вверх под крутым углом. Это был старый дренаж, построенный еще при Основателях, чтобы отводить грунтовые воды от саркофагов. Никто не чистил его двести лет. Внезапно рука Ди провалилась в пустоту. Потом уперлась во что-то твердое и хрупкое. Тупик. Ди подтянул фонарь ближе. Свет заплясал по преграде. Это была решетка. Старая кованая решетка, перекрывающая сток. Но страшнее было то, что на ней налипло. Груда костей. Черепа, ребра, бедренные кости - все это было спрессовано водой и временем в плотную стену. Останки тех, кого не удостоили гробниц. Слуги? Узники? Неудачные эксперименты Алхимиков? Вода смыла их всех в одну кучу, превратив в пробку. - Что там? - спросил Мэд, тяжело дыша. Воздуха здесь почти не было. - Затор, - ответил Ди. Он попробовал выломать прут решетки, но металл, хоть и проржавел, держался крепко. Он врос в камень. - Мне не пройти. - Отойди, - прорычал Мэд. - Куда я отойду?! Тут места меньше, чем в гробу! - Вжимайся в стену! - рявкнул Мэд. - Или я раздавлю тебя вместе с решеткой! Ди распластался по склизкой стене, вжимаясь в белесый налет лицом. Мэд подтянул "Крушитель". В этой тесноте он не мог размахнуться. Он не мог использовать инерцию. Ему оставалась только грубая животная сила. Мэд упер острие меча в центр костяной пробки. Он уперся ногами в выступы камней. Его мышцы вздулись так, что казалось, кожа сейчас лопнет, а заклепки на куртке выстрелят, как пули. - Давай... Малышка... - прохрипел он. - Не подведи папочку... Он начал давить. Раздался отвратительный хруст. Кости ломались, крошились, превращаясь в труху под натиском черной стали. Меч медленно входил в затор, как ледокол в айсберг. Мэд зарычал. Это был звук первобытного усилия. Вены на его шее почернели от напряжения. Глаза налились кровью. - Еще... немного... С громким треском старая решетка не выдержала. Ржавые крепления вылетели из камня вместе с кусками породы. "Крушитель" пробил затор насквозь. Груда костей вместе с решеткой рухнула вниз, пролетев мимо Ди и едва не задев его ногу. Путь был свободен. В лицо им ударил поток воздуха. Он был холодным и сухим. Пахло пылью, камнем и... магией. Ди закашлялся, выплевывая костную пыль, которая забила рот и нос. - Ты как? - спросил он, поворачиваясь к брату. - Жить буду, - пробурчал Мэд, вытирая пот со лба. - Но с тебя выпивка. Бочка. Нет, две. И ванна. Я хочу смыть с себя этот запах. Ди посмотрел вверх. Там, в конце туннеля, брезжил слабый неестественный свет. Голубоватый. Это светились магические кристаллы в криптах. - Мы под Часовней, - прошептал Ди. - Мы прошли. Он посмотрел на свои руки. Они были черными от грязи и белыми от костной муки. Назад пути не было. Спуск вниз по этому туннелю был невозможен - слишком круто, слишком скользко. Они отрезали себе отход. Теперь только наверх. Или смерть. Где-то далеко внизу глухо ухнуло. Земля едва заметно дрогнула. Ди улыбнулся. Зло и весело. - Началось, - сказал он. - "Могильщики" подорвали мост. Мэд проверил меч. На лезвии не было ни зазубрины. - Значит, стража сейчас смотрит на огонь. Самое время навестить мертвецов. Ди погасил фонарь. Дальше свет был не нужен. Дальше их вела цель. Они подтянулись и вылезли из стока, оказавшись на холодном каменном полу древнего зала. Вокруг стояли ряды саркофагов. Тени плясали по стенам. До рассвета оставалось несколько часов.