Акт 6. Глава 34. Поворотный момент

Мертвую тишину бесплодных пустошей нарушало лишь тяжелое, хриплое дыхание. Ди стоял, опустив плечи. Его грудь судорожно вздымалась, жадно хватая сухой воздух, и сотканное из магии Алое одеяние пульсировало в такт этому загнанному ритму, то вспыхивая нестерпимо ярко, то тускнея до цвета запекшейся крови. В опущенных руках юноша всё еще намертво сжимал два длинных кинжала, лезвия которых тихо гудели от переполняющего их пламени. Напротив него, изящно закинув ногу на ногу на нагретом валуне, сидела Рин. В этот раз она не отпускала своих привычных ядовитых колкостей. Ведьма просто молча, с пугающей, нечитаемой задумчивостью смотрела на изможденного мечника. С каждым проведенным здесь днем девушка с изумрудными глазами всё отчетливее осознавала невероятную, противоречащую законам мироздания вещь. Внутри её абсолютно пустой, бездонной души зарождалось нечто. Некое робкое, неуловимое эхо, которому там попросту не было места. Бездна не должна привязываться. Бездна не должна сопереживать. Она всматривалась в упрямые черты лица Ворона и понимала кристально ясно - это был не Черный Король. Нет. Этот парень разительно, фундаментально отличался от своей всемогущей, сломленной версии. Он отказывался идти по легкому пути абсолютного разрушения, предпочитая выковывать из своей слабости нерушимый щит. Но древнюю сущность терзал один интригующий вопрос. Что произойдет, когда настанет тот самый, неизбежный поворотный момент? Реальность всегда жестока к героям. Рано или поздно этот мальчишка столкнется с угрозой, которую невозможно будет преодолеть ни тренировками, ни Алым пламенем, ни отчаянным желанием спасти тех, кого он любит. Выберет ли он тогда тот же самый проклятый путь, по которому однажды шагнул Темный Ди, чтобы обрести силу ценой всего остального? Сломается ли он? Ей до легкой, будоражащей дрожи хотелось это узнать. Ведьма лениво перевела взгляд чуть дальше. За спиной тяжело дышащего лидера Жнецов, отбрасывая на растрескавшуюся землю длинную тень, возвышалась исполинская монолитная скала. Точнее, то, что от неё осталось. Многотонная каменная преграда была идеально, словно лезвием гильотины, расколота надвое сверху донизу. Края разлома всё еще светились вишневым жаром от колоссальной температуры. И это разрушение не было делом рук Бездны. Это был результат чистой, сконцентрированной и наконец-то обузданной мощи Алого пламени. Ведьма легко, по-кошачьи спрыгнула с нагретого валуна. Она подошла вплотную к тяжело дышащему Ворону, по-дружески хлопнула его по плечу и одобрительно кивнула. В этом простом жесте не было ни капли привычного сарказма - лишь искреннее, заслуженное признание его силы. Жаркая аура мгновенно спала. Алое пламя послушно втянулось обратно под кожу, оставляя в воздухе лишь легкую, пахнущую озоном дымку. Юноша стер пот с грязного лба и едва заметно улыбнулся. - Я наконец-то понял, - тихо, но твердо произнес он, глядя на свои раскрытые ладони. - Понял, в чем именно заключается истинная суть моего Алого огня. Но ответить собеседница не успела. Её изумрудные глаза внезапно сузились. Она подняла голову, устремив задумчивый, цепкий взгляд куда-то далеко поверх плеча мечника. Проследив за её взглядом, парень резко обернулся. Сердце в груди пропустило болезненный удар. На горизонте, там, где под серыми облаками раскинулись знакомые лабиринты трущоб, в небо поднимались густые, жирные столбы черного дыма. Это был не обычный фабричный смог, к которому все привыкли. Это был пепел от сотен пожаров, сливающийся в единую грозовую тучу. Что-то пошло катастрофически не так. - Похоже, старик Регис решил разыграть дебют первым и перевернул доску, - спокойно констатировала девушка, складывая руки на груди. Тон её голоса оставался ровным, но в глазах плясали опасные искры. - Наш таймер истек досрочно. Время тепличных тренировок закончено, Ворон. Пора показать, на что ты способен в реальном сценарии. Мечник мрачно кивнул. Его лицо превратилось в каменную маску концентрации. - Подбросить до места? - предложила ведьма, и тени вокруг её ног услужливо завихрились, готовые в любой момент разорвать пространство. - Нет, - отрезал юноша, и в его голосе зазвучала непреклонная сталь. - Я доберусь сам. В ту же секунду Алое боевое одеяние с ревом вспыхнуло вновь. Но теперь оно было в разы плотнее, стабильнее и ярче, чем когда-либо во время изнурительных тренировок. Земля под тяжелыми сапогами треснула от колоссального выброса энергии, и лидер Жнецов мощным рывком взмыл в затянутое тучами небо. Оставляя за собой длинный, искрящийся инверсионный след, парень устремился к пылающему горизонту, подобно неистовому алому метеору. Оставшись в полном одиночестве посреди истерзанных скал, Рин долго смотрела ему вслед. На её губах играла легкая улыбка, но впервые за очень долгое время в ней не было ни превосходства, ни насмешки. Только странная, щемящая грусть, причину которой древняя сущность пока не могла - или не хотела - себе объяснять. Сделав тихий, неслышный шаг назад, она шагнула в объятия густой тьмы и просто растворилась в воздухе, оставив расколотую надвое скалу остывать на ледяном ветру. *** Смертоносный танец на площади продолжался. Это была уже не битва, а изматывающая, бесконечная рутина выживания. Синий гигант и безумный ученый в белом халате стояли спина к спине, превратив центр трущоб в непроходимую зону отчуждения. Они резали, рубили, кромсали и стирали из реальности каждого, кто осмеливался подойти ближе длины вытянутого клинка. Гвардейцы падали один за другим, но на место каждого убитого из дыма выступали двое новых. В какой-то момент, исполняя очередной изящный пируэт, Психей с улыбкой нажал на курок своего прототипа, целясь в грудь бронированного копейщика. Щелк. Ничего не произошло. Инженер моргнул, нажал еще раз. Снова сухой, бесполезный металлический щелчок. Пространство не исказилось, и Бесцветное пламя не сорвалось с лезвия. Магический резервуар, питающий технологию, иссяк и требовал долгой, кропотливой перезарядки. Гений едва успел уклониться от выпада копейщика, чудом сохранив голову на плечах, и отпрыгнул за широкую спину своего напарника. - Какая досада, мой синий друг, - виновато, но всё с той же безумной искрой в глазах улыбнулся Тамаши, пряча бесполезный прототип. - Похоже, моя партия в этом танце подошла к концу. Музыка стихает. Здоровяк не ответил. Он с глухим рыком обрушил "Крушитель" на шлем ближайшего рыцаря, сминая его как жестянку, и тяжело, со свистом выдохнул. Мэд и сам чувствовал, как стремительно пустеет его внутренний резерв. Синее пламя, еще недавно ревущее и слепящее, теперь лишь тускло мерцало, истончившись до полупрозрачной пленки. Мышцы сводило судорогой, легкие горели от копоти. Он в одиночку положил целую гору закованных в сталь врагов - счет перевалил за сотню еще четверть часа назад. И самое паршивое заключалось в том, что они всё еще топтались здесь, в самом низу. Они даже не приблизились к сверкающим подъемникам. В этом проклятом мире не было средних, буферных зон, где можно было бы перевести дух. Были только зажравшиеся, купающиеся в роскоши богачи наверху - и обреченные, захлебывающиеся собственной кровью бедняки внизу. Пропасть, которую невозможно пересечь. Остальные Жнецы тоже были на грани. Бойцы сопротивления, покрытые ранами и копотью, тяжело опирались на свое оружие, отступая ближе к вожаку. Их ряды поредели. Наступила короткая, звенящая пауза. Королевская гвардия, тоже понесшая колоссальные потери, отступила на несколько десятков шагов, перегруппировывая свои силы и готовясь к финальному, сокрушительному рывку. Вожак Жнецов с глухим стуком опустил острие "Крушителя" на растрескавшуюся брусчатку, используя огромный меч как костыль. Парень сплюнул тягучую кровь. Он безумно устал. Его тело кричало о пощаде. Но в его глазах не было ни капли покорности. Он не собирался сдаваться. Если это конец, то он заберет с собой в могилу столько королевских псов, сколько сможет. Он ляжет здесь костьми за свою семью, за этих уставших людей за своей спиной, за то истинное золото в грязи, которое они так отчаянно пытались отвоевать у судьбы. По ту сторону площади гвардейские командиры подняли мечи, отдавая приказ к атаке. Шеренги сомкнули щиты и двинулись вперед, чеканя шаг. В этот самый момент, когда отчаяние уже было готово сомкнуть свои холодные пальцы на горле защитников Нижнего города, плотный, черный от гари смог над их головами внезапно расступился. Небо разорвало ослепительным светом. Но это было не тусклое сияние Верхнего города. Небо над трущобами озарилось первобытным, чистым, пульсирующим Алым. Сквозь тучи, подобно падающей звезде, стремительно неслось нечто обжигающе-яркое, разгоняя тьму одним своим присутствием. Мэд замер. Он медленно поднял тяжелый взгляд к пылающим небесам. Его перепачканное сажей, измученное лицо расплылось в широчайшей, абсолютно счастливой улыбке. А секунду спустя над затихшей площадью разнесся его раскатистый, громоподобный смех. Его брат шел к ним. Ворон возвращался домой. Метеор рухнул в самый центр площади с оглушительным, сейсмическим грохотом. Если бы кто-то наблюдал за этим с высоты шпилей Верхнего города, ему бы показалось, что на истерзанной брусчатке внезапно расцвел гигантский, пульсирующий бутон пламени. Ударная волна раскаленного воздуха и магии разошлась во все стороны идеальным кругом. Но это не был слепой, разрушительный взрыв. Огонь обладал собственной, выверенной волей. Ревущая стена жара смела передовые ряды гвардейцев, отбрасывая закованных в сталь рыцарей как сухие листья, но при этом лишь мягко, словно теплый летний ветер, омыла изможденных бойцов сопротивления. Когда ослепительная вспышка угасла, в центре неглубокого кратера осталась стоять одинокая фигура. Тяжелый Алый плащ, сотканный из чистой энергии, величественно развевался за спиной прибывшего. Ворон неспешно зашагал к своим замершим соратникам. Здоровяк выпрямился, тяжело опираясь на исполинский меч. Братья встретились взглядами, в которых читалось всё то, что не требовало пустых слов. Они одновременно подняли руки и крепко, по-мужски стукнулись кулаками. Два лидера Жнецов наконец-то воссоединились. Не успел развеяться дым от удара, как воздух рядом с ними пошел легкой рябью, и из ниоткуда соткалась изящная девичья фигура. Ведьма по-хозяйски покрутила в пальцах пару небольших, плотно закупоренных склянок и небрежно бросила их в сторону инженера. Внутри стеклянных ампул лениво перекатывалось то самое, парадоксальное Бесцветное пламя. - Позаимствовала из твоей лаборатории по пути сюда, - с легкой, кошачьей усмешкой бросила девушка. Ученый ловко поймал "боеприпасы" и разразился искренним, дребезжащим смехом. - О, двери моего дома всегда открыты для хороших друзей! - радостно возвестил он, с громким щелчком вгоняя свежую капсулу в рукоять своего остывшего меча. Инструмент Хаоса снова был готов к работе. Мэд тем временем продолжал тяжело, со свистом втягивать воздух, чувствуя, как мелко дрожат перенапряженные мышцы после сотен нанесенных ударов. Ворон положил ладонь на широкое плечо брата. - Переведи дух, - тихо, но с абсолютной уверенностью произнес юноша. - Я выиграю вам время. Сжав кулаки, мечник призвал свое оружие. Два длинных пламенных кинжала со зловещим гудением вспыхнули в его руках, и он сорвался с места. Это больше не был тот неуверенный парень, пытающийся контролировать чуждую, отторгающую его мощь. Он двигался с нечеловеческой скоростью, совершенно неуловимо, превратившись в смазанную алую тень. Настоящая Алая смерть, танцующая среди стали. Клинки входили в узкие сочленения доспехов с хирургической точностью, забирая жизни врагов в одно короткое мгновение. Гвардейцы падали замертво, даже не успевая понять, откуда был нанесен разящий удар. Громила оперся на "Крушитель", пользуясь долгожданной передышкой. Он смотрел на то, как алый вихрь играючи прорубает просеку в рядах элитной королевской пехоты, и его измученную грудь распирало от обжигающего, искреннего чувства. Это была чистая, неподдельная гордость за своего младшего брата. В тронном зале Цитадели воздух стал настолько густым и тяжелым, что, казалось, его можно было резать кинжалом. Тяжелые створки разошлись, впуская верховного мага. Эладор двигался медленно, словно постарев на десяток лет за эти несколько часов. На его осунувшемся лице застыла маска обреченности. Остановившись у подножия золотого возвышения, волшебник глухо отчеканил: - Механизмы запущены. Шпиль полностью активирован и начал накапливать эфирный заряд, Ваше Величество. Архимаги заняли свои позиции у контуров. Как только вы отдадите прямой приказ, они высвободят всю накопленную мощь... и Нижний город перестанет существовать. Иссохший старик на троне удовлетворенно кивнул. Его не волновала дрожь в голосе подчиненного. Единственное, что имело значение - абсолютная власть над жизнями и смертями тех, кто копошился внизу. Правитель уже собирался отпустить мага, как вдруг его мертвенно-бледное лицо озарилось пульсирующим, кроваво-красным светом. Монарх резко повернул голову к огромному панорамному окну. Там, за толстым стеклом, вечно хмурое, затянутое дымом небо разорвалось на части. Ослепительный Алый метеор прочертил стремительную дугу сквозь облака копоти и с сокрушительной силой обрушился куда-то в самый центр пылающих трущоб. Даже сквозь магическую звукоизоляцию башни Регис почувствовал легкую, едва уловимую вибрацию древних стен. Не прошло и пары минут, как тишину зала бесцеремонно разорвал грохот тяжелого металла. Не дожидаясь приглашения, внутрь вбежал запыхавшийся командир королевских рыцарей. Воин рухнул на одно колено, тяжело дыша сквозь прорези шлема. - Мой Король! - выдохнул офицер. - Срочное донесение от боевых магов с центральной площади! Цель обнаружена. Второй предводитель Жнецов прибыл. Ворон на поле боя! Жадная, поистине безумная улыбка исказила иссохшие черты владыки Этернума. Его ввалившиеся глаза вспыхнули нездоровым, лихорадочным огнем. Наконец-то. Мальчишка сам пришел прямо в расставленный капкан. Теперь оставалось лишь сомкнуть челюсти ловушки. Бронированная пехота должна была измотать его, задавить числом и притащить на цепях прямо в этот зал. Монарх откинулся на спинку трона, перебирая костлявыми пальцами золотые нити своей мантии. В его отравленном черной магией разуме зрел окончательный, беспощадный план. Он заполучит эти юные, переполненные энергией сосуды и вернет себе вечную молодость. Ну а если его хваленая элита подведет и мальчишки окажутся слишком сильны... Что ж. Старик издал тихий, булькающий смешок. В таком случае он отдаст приказ разрядить Шпиль. И если ему суждено умереть сегодня, он просто заберет весь этот проклятый мир, обоих лидеров сопротивления и ту дерзкую девчонку из Бездны вместе с собой в могилу.