Акт 8. Глава 53. Разлом

Ди едва успел выдернуть артефакт из невидимой пространственной скважины, прежде чем вся четверка пулей вылетела из душных подземелий Научного отдела на залитые неестественным светом улицы Верхнего города. Небо над Этернумом было разорвано пополам. Исполинская, зловещая трещина, источающая густое, тяжелое фиолетовое свечение, нависла над столицей, словно гигантский хищный глаз. Сам разлом находился высоко, но его гнетущая энергетическая аура уже опускалась на город, плотным маревом касаясь шпилей самых высоких башен. Вокруг царил абсолютный, первобытный хаос. Жители города в панике бегали по улицам, кричали, прижимая к себе детей, и в ужасе указывали на расколотые небеса. Но сквозь эту паникующую толпу, словно монолитные скалы в бушующем море, стояли кордоны Жнецов. Элитные бойцы не дрогнули и не поддались всеобщему страху. Сжимая в руках оружие, они сурово сдерживали толпу, каждую секунду ожидая приказа своих лидеров о начале тотальной эвакуации. Ди, Мэд, Рин и Тамаши замерли прямо посреди главной площади. Ворон крепко сжимал в руке новорожденный Ключ. Артефакт больше не переливался спокойным металлом - теперь он полыхал тем же яростным фиолетовым светом, что и небесная аномалия, ритмично вибрируя и резонируя с ней в унисон. Ключ словно тянулся к своему творению, откликаясь на его зов. - Я повторяю, это не Конец Времен, - твердо, стараясь перекричать гул толпы, произнесла Рин. Ее изумрудные глаза неотрывно следили за пульсацией разлома. - Я не чувствую там присутствия Бездны. Ни единой капли Черного пламени или Хаоса. Это совершенно иная энергия. Рядом с ней Тамаши лихорадочно щелкал тумблерами на своем портативном анализаторе, который он успел прихватить из лаборатории. Экран прибора сыпал искрами и выдавал бесконечные столбцы символов. - Матерь шестереночная... - благоговейно и испуганно пробормотал Психей, поправляя съехавшие очки. - Массив данных, который я сейчас получаю... он абсолютно неизвестен. У меня даже нет алгоритмов, чтобы это расшифровать. Физика внутри этой трещины работает по законам, которых просто не существует в нашей реальности! Мэд и Ди, стоя плечом к плечу, быстро и напряженно совещались. - Нам нужно что-то срочно придумать, брат, - прорычал здоровяк, оглядывая паникующую площадь. - Люди на грани. Если мы сейчас дадим команду на эвакуацию, начнется давка, они сами друг друга передавят. - Мы не можем действовать вслепую, - отрезал Ди, лихорадочно соображая. - Отправлять туда кого-то из Жнецов на разведку - чистое самоубийство. Мы не знаем, что это за барьер. Ворон резко повернулся к инженеру. - Тамаши! У тебя остались птицы на поверхности? Отправь одну к разлому! Нам нужны визуальные данные! Гений с энтузиазмом закивал, его глаза загорелись азартом первооткрывателя. - Сделаю, босс! - Он быстро ввел пару команд на своем пульте. С крыши соседней башни наблюдения сорвалась изящная механическая сова. Рассекая фиолетовый воздух стальными крыльями, она стремительно начала набирать высоту. Ей даже не пришлось долетать до самой трещины - достаточно было лишь коснуться невидимой границы опускающегося фиолетового поля над шпилями зданий. Вся четверка, затаив дыхание, следила за ее полетом. Но как только металлическая птица врезалась в ауру разлома, произошло нечто странное. Магическое ядро внутри совы, питающее ее механизмы, вдруг начало дико искажаться. Внешняя мана аномалии вступила в жесткий конфликт с энергией птицы, заставляя ее внутренние контуры работать совершенно неправильно. Механическая сова жалобно и пронзительно заскрежетала. Она начала хаотично крениться из стороны в сторону, словно попав в невидимый водоворот, ее стальные крылья беспомощно задергались. Секунду спустя ядро внутри нее с треском погасло, и птица камнем полетела вниз. С громким металлическим лязгом мертвая игрушка рухнула на пустующий участок брусчатки, разлетевшись на шестеренки в двух шагах от ботинок Тамаши. Четверка в мрачном молчании смотрела на искореженные шестеренки, оставшиеся от механической птицы. - Магическое искажение вокруг разлома работает как мясорубка для чужеродной маны, - хмуро констатировал Тамаши, сверяясь с показаниями искрящегося прибора. - Оно не просто ломает механизмы, оно дестабилизирует саму структуру энергии. Любое заклинание там распадется на части. Ди разочарованно отвернулся от разбитой игрушки. Ничего другого не оставалось. Действовать чужими руками больше не выйдет. Воздух вокруг парня мгновенно раскалился, и его фигуру окутал ревущий Алый пламенный плащ. Его глаза, в которых сейчас отражалось тревожное фиолетовое сияние расколотых небес, смотрели на аномалию с упрямой решимостью самоубийцы. Он уже приготовился к прыжку, когда тяжелая ладонь Мэда легла ему на плечо. Здоровяк с силой развернул брата к себе. - Какого черта ты задумал, Ворон? - угрожающе прорычал командир Жнецов. - Раз не получается приблизиться с помощью птиц Тамаши, придется проверить всё самому, - спокойно ответил Ди, качнув головой. Мэду эта идея категорически не нравилась. На его скулах заходили желваки. - Почему бы просто не использовать твой Ключ еще раз? - с нажимом спросил здоровяк. - Поверни его в обратную сторону. Закрой эту дрянь! - Мы слишком мало знаем о его способностях, Мэд, - покачал головой Ворон, сжимая вибрирующий артефакт в руке. - Второй поворот вслепую может сделать всё еще хуже. Спровоцировать взрыв или расширить трещину. Я не стану рисковать городом, пока мы не поймем, с чем именно столкнулись. Мэд тяжело, со свистом выдохнул. Он не знал, что на это ответить. Инстинкты вопили не отпускать Ди одного в эту аномалию, но сам Мэд не мог достигнуть разлома. Его Синее пламя давало абсолютную защиту и разрушительную силу, но способность летать туда не входила. Ди ободряюще похлопал брата по напряженному плечу. - Я только осмотрю разлом вблизи, - пообещал он. - Пытаться проникнуть за него я не собираюсь. Мэд медленно, нехотя кивнул, отпуская его плащ. - Будь настороже. Не делай глупостей. Ди криво усмехнулся. - Я же Ворон. Осторожность - мое второе имя. Он перевел вопросительный взгляд на Рин. Девушка уже стояла рядом. Ее роскошный черный пламенный плащ развевался на поднявшемся ветру, а в изумрудных глазах читалась абсолютная готовность последовать за ним куда угодно. Они коротко кивнули друг другу. Слегка присев, оба с невероятной силой оттолкнулись от брусчатки. Площадь под их ногами покрылась сетью трещин, а два силуэта - алый и черный - стрелой взмыли в расколотые небеса. По мере приближения к фиолетовой ауре давление нарастало. Но когда они пробили невидимую границу искаженного магического фона, Ди с удивлением понял, что не чувствует абсолютно ничего. Его Алое пламя горело ровно и стабильно. А вот Рин повезло меньше. Как только Вестник пересекла черту, ее Черное пламя внезапно взбунтовалось. Энергия Хаоса, всегда подчинявшаяся ей беспрекословно, зашипела, вступив в жесточайший конфликт с фиолетовой маной разлома. Рин судорожно вдохнула, почувствовав резкую, обжигающую боль в груди. Она потеряла контроль. Черные крылья за ее спиной осыпались пеплом, она на секунду беспомощно зависла в воздухе, а затем камнем полетела вниз. - Рин! - крикнул Ди. Он мгновенно сложил пламенный плащ, камнем бросившись за ней. Ветер свистел в ушах. За несколько десятков метров до столкновения с крышами Ди нагнал ее, крепко перехватил правой рукой за талию, прижимая к себе, и снова распахнул Алые крылья, гася инерцию падения. Девушка тяжело дышала, вцепившись в его плечи. Она посмотрела на его сосредоточенное лицо и тихо, нервно усмехнулась. - Надо же... - выдохнула Рин. - Ты сейчас выглядишь в точности как типичный герой из сказок, спасающий беспомощную принцессу. Ди лишь слабо, с облегчением улыбнулся. Укрывая Рин своей пламенной аурой, защищенной пульсирующим Ключом, Ди медленно начал подниматься обратно, подлетев к самому краю гигантской трещины. Вблизи Разлом выглядел еще более сюрреалистично. Барьер напоминал мерцающую фиолетовую пленку. Движимый непреодолимым любопытством, Ди, удерживая Рин правой рукой, медленно протянул свободную левую руку и коснулся поверхности кончиком указательного пальца. Словно коснулся поверхности воды. От точки прикосновения по всему гигантскому Разлому побежал ровный, светящийся круг ряби. В ту же секунду Разлом низко загудел. Мощная импульсная волна ударила им в грудь. Алое пламя не выдержало напора, и они кубарем полетели обратно к земле. Мэд, всё это время с замиранием сердца следивший за ними с площади, среагировал молниеносно. Здоровяк прыгнул вперед, раскинул свои могучие руки, окутанные Синим пламенем, и поймал обоих, самортизировав удар своей броней. Брусчатка под его ботинками разлетелась в крошку от перегрузки, но он удержал брата и девушку, не дав им разбиться. А в небе тем временем происходило нечто невероятное. Как только круг ряби от прикосновения Ди достиг самых краев Разлома, небесный свод мелко, лихорадочно задрожал. С оглушительным звуком Разлом словно выплюнул два небольших, объятых пламенем метеора. Оставляя за собой длинные дымные шлейфы, они на огромной скорости разлетелись в абсолютно разные стороны, исчезая за горизонтом Этернума. - Слишком быстро! - заорал Тамаши, лихорадочно застучав по клавишам своего портативного анализатора. - Фиксирую сигнатуры! Точки падения... - Он на мгновение замер. - Вектор один - Нижний город! Вектор два - Пустоши, к северо-западу от Нижнего города! Я засёк их! Сразу после этого действия гигантская трещина дрогнула, схлопнулась внутрь самой себя и бесследно исчезла, оставив после себя лишь чистое, ясное голубое небо. Словно ее никогда и не было. На огромной площади, где еще секунду назад царила паника, повисла мертвая, оглушительная тишина. Люди просто не верили своим глазам. Оглушительная тишина, повисшая над площадью, длилась недолго. Ди первым стряхнул с себя оцепенение. Он понимал, что каждая секунда промедления может стоить городу слишком дорого. Неизвестно, что именно выплюнул этот Разлом, и они не могли позволить этим "метеорам" затеряться. - Нельзя медлить! - громко скомандовал Ворон, привлекая внимание своей команды. - Разделяемся на две группы. Рин, ты со мной, мы берем на себя Нижний город. Вон там уже поднимается столб густого дыма от удара. Мэд, Тамаши - Пустоши ваши. Здоровяк серьезно кивнул, перехватывая поудобнее рукоять своего верного "Крушителя". - Как будем держать связь? - спросил он. - Птицы Психея могут снова начать сбоить, если эта фиолетовая дрянь фонит на месте падения. Пока он говорил, Тамаши уже быстро вбивал несколько команд в свой пульт, вызывая личный транспорт из верхних ангаров. - По старинке, - жестко ответил Ди. - Если кто-то из нас вступает в бой или находит что-то, с чем не может справиться в одиночку - стреляйте своим пламенем прямо в небо. Алый столб над Нижним городом или Синий над Пустошами. Это будет сигналом к отступлению или запросом подкрепления. Команда синхронно кивнула. Воздух вокруг Ди с гулом раскалился, формируя широкие огненные крылья. Рин, чья связь с Бездной только-только начала приходить в норму, шагнула к нему. Ворон уверенно обхватил девушку за талию, прижимая к себе. В этот самый момент над площадью раздался оглушительный, до боли знакомый металлический скрежет. Рядом с ними, тяжело переминаясь на стальных когтях, приземлилась гигантская механическая птица - одно из тех самых транспортных чудовищ Тамаши. Ди бросил взгляд на машину, затем перевел глаза на резко побледневшего Мэда и понимающе, ехидно усмехнулся. - Удачного полета, братец, - бросил Ворон и в следующее мгновение стрелой взмыл в воздух вместе с Рин, благоразумно сбегая от гнева командира Жнецов. Мэд сглотнул, глядя вслед удаляющемуся алому силуэту. Сам гениальный ученый уже вольготно сидел в седле на спине механизма, радостно и призывно махая здоровяку рукой. - Запрыгивай! - весело крикнул Психей, похлопывая по стальному боку своего творения. - С ветерком домчим до Пустошей! Вся краска мгновенно сошла с сурового, покрытого шрамами лица Мэда. - Нет, - отрезал командир Жнецов ледяным тоном, отступая на шаг. - Ни за что. В его памяти всё еще были слишком свежи воспоминания о прошлом полете на подобной штуковине во время штурма Верхнего города. Тогда он поклялся всеми богами Этернума, что больше никогда в жизни не сядет на эти скрипящие, разваливающиеся в воздухе адские машины. Тамаши лишь картинно вздохнул и выразительно закатил глаза под стеклами очков. - Мэд, ну что за детский сад? - укоризненно протянул инженер, нарочито громко, чтобы его все слышали. - Ты один из правителей Этернума. Ты главнокомандующий Жнецов! Бесстрашный воин, крушащий горы своим невероятным мечом! Какой пример ты подаешь своим людям прямо сейчас? Боишься прокатиться на птичке? Мэд нервно сглотнул и напряженно осмотрелся. На площади стояли десятки бойцов его личной гвардии. Жнецы, только что сдерживавшие паникующую толпу, теперь во все глаза смотрели на своего непоколебимого лидера. Увидев, что Мэд обратил на них внимание, они начали подбадривающе выкрикивать слова поддержки, стуча оружием по щитам и провожая своего командира на опасное задание с нескрываемым благоговением. Глаз Мэда нервно дернулся. Его авторитет висел на волоске. Здоровяк выдавил из себя жуткую, натянутую до предела улыбку, которая больше напоминала оскал маньяка, и деревянно помахал Жнецам в ответ. С абсолютно каменным, обреченным лицом он закинул ногу через стальное крыло и неуклюже уселся в седло позади Тамаши. Его огромные руки намертво, до побелевших костяшек вцепились в металлические поручни. - Если эта рухлядь снова развалится в воздухе, Психей, - яростным, змеиным шепотом пообещал Мэд прямо в ухо инженеру, - пока мы будем падать, я успею засунуть тебе этот анализатор в... Но Тамаши не обратил на угрозы никакого внимания. - Полный вперед! - весело, с юношеским задором скомандовал он своей птице. Механизм оглушительно лязгнул, с силой оттолкнулся от брусчатки и с пугающей резкостью взмыл в голубое небо, беря курс на северо-запад, за стену Нижнего Города. Еще несколько минут Жнецы на площади могли наблюдать, как транспорт удаляется к горизонту. А до их ушей из-под облаков доносился невероятно контрастный дуэт: звонкий, заливистый смех Тамаши и громогласные, многоэтажные матерные проклятия насмерть перепуганного Мэда. *** Ветер со свистом бил в лицо, трепля тяжелый плащ командира Жнецов. К середине пути Мэд уже более-менее успокоился. По крайней мере, он перестал сыпать проклятиями и теперь просто сидел с белым как мел лицом, намертво вцепившись в стальные поручни. Тамаши, сидевший впереди, чувствовал себя в своей тарелке. Всю дорогу инженер бодро и уверенно заверял здоровяка, что полностью переработал механизм транспорта. - ...говорю тебе, я заменил старые мана-двигатели на новые гироскопические стабилизаторы! - кричал Психей сквозь шум ветра. - Аэродинамика улучшена на сорок процентов! Эта детка теперь надежнее, чем Великая Стена, Мэд! Мэд лишь мрачно сопел в ответ. Он не доверял ни единому слову гения, когда дело касалось этой летающей мясорубки. Тем временем, страх полета постепенно отступал на второй план, вытесняемый инстинктами воина. Его цепкий, тяжелый взгляд был неотрывно устремлен вперед - туда, за горизонт, где над безжизненной землей уже поднимался высокий столб серой пыли. Метеор упал там. - Психей, слушай мою команду, - громко скомандовал здоровяк. - Сажай эту жестянку. Вон за тем скалистым гребнем, в паре километров от места падения. Мы не будем приземляться прямо им на головы. - Вас понял, командир! - с энтузиазмом отозвался Тамаши. - Держись крепче, идем на снижение! Инженер резко потянул рычаги управления на себя. Механическая птица сложила крылья и камнем спикировала вниз. Желудок Мэда подлетел к самому горлу, и небеса над Пустошами вновь огласились отборными, многоэтажными матами командира Жнецов. Однако у самой земли птица с лязгом распахнула крылья, плавно спланировала над песчаными дюнами и на удивление мягко опустилась на стальные когти, подняв облако пыли. Мэд тяжело, неуклюже спрыгнул со спины механизма. Приземление выдалось жестким, колени предательски дрогнули, грозя подогнуться. Здоровяк мгновенно вогнал лезвие своего "Крушителя" в каменистую почву и оперся на рукоять исполинского меча, словно на трость, восстанавливая дыхание и проклиная всю Научную гильдию до десятого колена. Тамаши же легко и непринужденно соскочил на землю, с нежностью похлопав свою стальную птицу по теплому металлическому боку. Они осмотрелись. Пустоши. Бескрайние, суровые земли, окружавшие Этернум со всех сторон. Здесь мертвые, окаменелые леса плавно перетекали в безжизненные, выжженные солнцем пустыни. Вдали виднелись разрушенные до основания остовы малых поселений - эхо давно минувших эпох и катастроф. Это был дикий, суровый край. Настоящий рай для отчаянных исследователей, мародеров и сталкеров, но смертельная ловушка для неподготовленных. Мэд глубоко вздохнул, стряхивая с себя остатки паники. Здесь, на твердой земле, он снова был главнокомандующим. Он выдернул из земли свой тяжеленный меч из черной стали и поудобнее перехватил рукоять. Тамаши, сменив широкую улыбку на сосредоточенное выражение лица, сверился с показаниями своего портативного анализатора. - Странно, - нахмурился Психей, вглядываясь в экран. - Я не фиксирую тепловой сигнатуры, как от обычного метеорита. Никакого кратера из магмы. Зато там... пульсирует мана. Очень плотная, нестабильная мана. Инженер отложил прибор и уверенным движением достал свой "Прототип". Тамаши на пробу слегка вдавил курок пальцем - по трубкам с шипением пробежала энергия, и лезвие на секунду полыхнуло невидимым Бесцветным пламенем. Мэд коротко кивнул, оценив готовность напарника. Покинув укрытие скал, они молча направились к месту падения неизвестного объекта, готовые ко всему. Мэд и Тамаши медленно, с максимальной осторожностью приближались к эпицентру падения. Воздух здесь был горячим, пересушенным и пах озоном. Земля впереди была выворочена наизнанку, образуя глубокий дымящийся кратер. Внезапно сквозь густую завесу серой пыли и пара показался высокий силуэт. Мэд мгновенно напрягся, перехватив исполинскую рукоять "Крушителя" двумя руками и готовясь в любую секунду обрушить стокилограммовое лезвие на врага. Тамаши за его плечом вскинул свой "Прототип", положив палец на пусковой курок. Из дыма вышел человек. Это был молодой, высокий парень лет двадцати. Его длинные, смоляные черные волосы небрежно спадали за спину, а на лице сияли невероятно живые, жизнерадостные фиолетовые глаза. Но больше всего поражал его внешний вид, который абсолютно не вписывался в суровые реалии Этернума. Незнакомец был одет в какие-то нелепые пляжные шлепанцы, короткие шорты и длинную свободную футболку оверсайз, поверх которой была небрежно накинута классическая черная кожаная косуха. Парень, тихо покашливая, отряхивал свою дымящуюся одежду и с искренним любопытством осматривал безжизненные пейзажи Пустошей. Наконец его фиолетовый взгляд наткнулся на напряженные фигуры Мэда и Тамаши. Парень удивленно моргнул, а затем расплылся в широкой, совершенно беззаботной улыбке и приветливо махнул им рукой. - Ого! Привет! - непринужденно крикнул он, выходя из кратера. - А я уж думал, куда меня занесло. Никак не ожидал встретить здесь людей. Тамаши, не опуская оружия, с научным интересом разглядывал странного гостя, то и дело поглядывая на экран анализатора. - Внешне - стопроцентный человек, Мэд, - тихо, не скрывая подозрения, произнес Психей. - Но мои датчики просто сходят с ума. От него фонит чистейшей маной. Возможно, перед нами какой-нибудь неизвестный маг... или сущность похуже. Услышав их перешептывания, парень остановился в паре метров от них. Он выразительно окинул взглядом тяжелую кожаную броню здоровяка и грязный, перепачканный машинным маслом лабораторный халат Психея. Его жизнерадостные глаза лукаво блеснули. - Маг? - Парень искренне, раскатисто рассмеялся, словно услышал отличную шутку. - Вы про тех сказочных волшебников, которые бегают в остроконечных шляпах, машут деревянными палочками и кастуют заклинания? Ну вы и чудики, ребята. На себя-то посмотрите, вырядились как на ролевую игру. Мэд недовольно, угрожающе зарычал. Ему совершенно не нравился этот цирк. Здоровяк сделал тяжелый шаг вперед, направляя тупое, широкое лезвие "Крушителя" прямо в грудь наглецу. В ту же секунду ревущее Синее пламя с гулом вырвалось из рук командира Жнецов. Оно мгновенно окутало его массивную фигуру непробиваемым пламенным доспехом и зловеще поползло по черной стали меча, обволакивая лезвие. - Кто ты, черт подери, такой? - пробасил Мэд голосом, не предвещающим ничего хорошего. - И что ты делал внутри пространственного Разлома? Незнакомец удивленно приподнял бровь, глядя на полыхающее Синее пламя. На секунду в его фиолетовых глазах промелькнуло узнавание. Лицо парня чуть изменилось. Беззаботная, дружелюбная улыбка мгновенно стерлась, уступив место хищному, усмешливому оскалу. - Надо же... - протянул он, склонив голову набок. - Я искренне удивлен встретить здесь Контракторов. Ну, раз уж вы из этих, то это полностью меняет дело. Разговоры отменяются. Поговорим на старом добром языке силы. Мэд нахмурился. Он понятия не имел, что значит слово "Контракторы", но угрозу в тоне незнакомца уловил предельно ясно. Здоровяк хищно усмехнулся, поудобнее перехватывая свой стокилограммовый меч. - Говорить на языке силы? - издевательски переспросил Мэд. - А где твое оружие, придурок? Будешь бить меня своими шлепанцами? Парень звонко рассмеялся. В этом смехе зазвучали металлические, пугающие нотки. - Оружие? Я не использую таких банальных и скучных вещей, громила. Он плавно взмахнул правой рукой. Его фиолетовые глаза внезапно вспыхнули ослепительным, яростным светом. Пространство перед ним исказилось, и прямо из воздуха, соткавшись из густого, пульсирующего темно-фиолетового пламени, в его руках появилась электрогитара. Она выглядела как инструмент из преисподней, сотканный из чистого огня и разрушения. - Фиолетовое пламя... - напряженно выдохнул Тамаши, бросив взгляд на свой прибор. - Мэд, осторожно! Тот же цвет, что и у Разлома в небе! Наверняка он как-то связан с этим! Парень лишь снисходительно хмыкнул, услышав эту догадку. По его лицу было ясно: ученый только что сморозил полнейшую, не имеющую отношения к реальности глупость. А вот Мэд, глядя на материализовавшийся предмет, почувствовал себя до глубины души оскорбленным. Здоровяк, сжимающий в руках гигантскую, созданную для убийств черную рельсу, недоверчиво уставился на противника. - Музыкальный инструмент? - угрожающе прорычал главнокомандующий Жнецов. - Ты решил со мной спеть, клоун?! Парень перехватил пламенный гриф, ухмыльнулся, глядя Мэду прямо в глаза, и с силой ударил по огненным струнам. Пространство Пустошей разорвал оглушительный, перегруженный тяжелым дисторшном гитарный аккорд. Звук был настолько плотным, грязным и громким, что у Мэда и Тамаши мгновенно заложило уши. Одновременно с этим ревущим риффом из инструмента вырвалась сокрушительная ударная волна темно-фиолетового пламени, разошедшаяся от парня широким кольцом. Она взметнула в воздух тонны песка и заставила ребят с силой упереться ногами в землю, чтобы не улететь назад. - Давайте зажжем! - с безумной ухмылкой крикнул парень, готовясь к бою. *** Спустя несколько минут стремительного полета два силуэта с глухим стуком приземлились на потрескавшуюся брусчатку Нижнего города, всего в паре кварталов от эпицентра падения. Гудящий Алый плащ с тихим шипением втянулся обратно в тело Ди, возвращая ему привычный человеческий облик. Ворон огляделся, оценивая обстановку, а затем с тревогой посмотрел на тяжело дышащую спутницу. - Будь осторожнее, Рин, - серьезно предупредил он. - Держись позади меня. Мы не знаем, с чем столкнемся. Девушка лишь криво усмехнулась, расправляя плечи. - Я не настолько хрупкая, Ди, - с легким вызовом ответила Рин. - Может, сейчас я и теряю свои изначальные силы, но дать жару еще могу. Не списывай меня со счетов. В подтверждение своих слов она с силой сжала изящный кулак. Воздух вокруг ее пальцев мгновенно исказился, и в руке с яростным треском полыхнул сгусток концентрированного Черного пламени. Ди, увидев ее решимость, немного неуверенно, но благодарно кивнул. Они двинулись вперед, скользя в тенях узких переулков. Трущобы Нижнего города, обычно кипящие жизнью и криминалом, сейчас словно вымерли. Район, куда рухнул метеор, был абсолютно пуст. Жители, до смерти перепуганные расколотым небом и грохотом падения, попрятались по своим жалким лачугам, наглухо закрыв двери и ставни. На улицах не было ни души, лишь ветер гонял по брусчатке серый пепел. Ди бесшумным, отработанным движением выхватил из-за пояса свое оружие - два смертоносных изогнутых кинжала, чьи темные рукояти были искусно выкованы в виде оскаленных вороньих голов. Они медленно, шаг за шагом приблизились к краю кратера. Дым здесь стоял такой густой, что резал глаза. Ди подобрался, словно пружина, готовый в любую секунду сорваться в смертоносный танец... но как только дым немного рассеялся и они заглянули внутрь, Ворон замер. Кратер был пуст. Взрытая земля еще светилась от остаточной энергии, но того, кто здесь приземлился, и след простыл. Внезапно в доме напротив тихо, со скрипом приоткрылась деревянная ставня. Из узкой щели выглянуло перепачканное сажей, до смерти напуганное лицо местного жителя. - Эй... господин Ворон! - срывающимся, паническим полушепотом позвал мужчина, узнав правителя. - Оно ушло! Из ямы вылез какой-то человек... очень странно одетый! Он пошел в сторону... Ди резко обернулся к окну. - Куда он пошел? Опиши е... Он не успел договорить. Краем уха Ди уловил лишь едва слышный, неестественно резкий свист рассекаемого воздуха. Инстинкты Жнеца взвыли об опасности, но скорость атаки была просто запредельной. В следующее мгновение плечо Ворона взорвалось вспышкой ослепительной боли. Удар был такой чудовищной силы, что Ди развернуло вокруг своей оси. Он глухо зарычал, выронил один из кинжалов и резко осел на одно колено, рефлекторно хватаясь за пробитое плечо. Сквозь пальцы толчками хлынула горячая кровь, заливая одежду. - Ди! - в ужасе вскрикнула Рин. Ее изумрудные глаза расширились. В ту же долю секунды инстинкты Вестника взяли верх над человеческим страхом. Девушка бросилась к раненому парню, вскидывая обе руки вверх. Из ее ладоней вырвался ревущий поток Хаоса, мгновенно возводя вокруг них плотный, непроницаемый барьер-купол из пульсирующего Черного пламени, закрывая их от повторного выстрела невидимого стрелка. Из густой, непроницаемой тени узкого переулка медленно, не издавая ни единого звука, вышел человек. Это был парень лет двадцати, с ног до головы одетый в практичный, современный черный цвет: плотные, массивные кроссовки, удобные тактические штаны, простая футболка и длинная, доходящая почти до колен куртка, больше смахивающая на плащ. На голову был глубоко накинут капюшон, скрывающий лицо, и лишь из кромешной темноты пронзительно горели два холодных, темно-зеленых глаза. В его опущенной правой руке было зажато оружие. Тяжелый, угловатый пистолет, полностью сотканный из пульсирующего темно-зеленого пламени. Любой житель современного мира мгновенно узнал бы этот массивный силуэт - легендарный "Пустынный орел". Парень неспешно остановился в нескольких метрах от купола Рин. Склонив голову набок, он с холодным, аналитическим интересом разглядывал преграду из Черного пламени. Затем, не меняя выражения лица, он плавно вскинул руку и несколько раз нажал на пламенный курок. Грохот выстрелов эхом прокатился по пустым улицам Нижнего города. Три крупные пули из концентрированного темно-зеленого огня вылетели из дула и на огромной скорости врезались прямо в купол. Они не просто ударились о преграду - соприкоснувшись со щитом, пули начали с пронзительным, режущим слух визгом вращаться, словно раскаленные буры, безжалостно вгрызаясь в структуру Черного пламени. Барьер Рин угрожающе пошел рябью. Девушке пришлось стиснуть зубы и с усилием влить в щит еще больше сил Бездны, прежде чем купол с глухим шипением наконец подавил и поглотил эту чужеродную, пробивную магию в свои черные недра. Внутри защитной сферы Рин и Ди напряженно наблюдали за гостем. Ди, тяжело, со свистом втягивая воздух сквозь стиснутые зубы, прижал здоровую руку к пробитому плечу. На его пальцах тут же вспыхнуло Алое пламя. По воздуху поплыл тошнотворный запах жженого мяса - правитель Этернума безжалостно прижигал собственную рану, останавливая кровотечение. Его лицо было искажено от дикой боли, но взгляд оставался яростным и непреклонным. - Кто ты такой, черт возьми?! - крикнул Ди сквозь рев пламени, не сводя глаз с противника. Стрелок в капюшоне услышал его голос сквозь барьер. Он лишь мрачно, без тени улыбки усмехнулся. Парень медленно поднял в воздух свободную левую руку. Буквально через мгновение пространство вокруг его пальцев исказилось, вспыхнуло темно-зеленым светом, и из пустоты соткался второй пламенный пистолет. Теперь он стоял, целясь в купол из двух гигантских "Орлов", от которых исходил невыносимый жар. - Я ищу своего друга, - холодно и размеренно произнес незнакомец. Его голос был лишен каких-либо эмоций, но в нем звучала стальная, пугающая уверенность. - И раз уж стоило мне приземлиться, как передо мной тут же нарисовались Контракторы... значит, вы явно что-то об этом знаете. Парень взвел пламенные курки. Щелчки прозвучали в мертвой тишине улицы как удары хлыста. - Так что советую не испытывать мое терпение и начать говорить, - угрожающе закончил он, и его зеленые глаза сверкнули из-под капюшона. - Где Оками Мидзуно? Ответом ему послужил короткий, сухой смешок из-за купола. Ди, тяжело опираясь на здоровую руку, медленно поднялся с колен. Кровь пропитала его одежду, но фигуру парня вновь начал окутывать гудящий Алый плащ. В его уцелевшей руке хищно блеснул изогнутый кинжал, а глаза Ворона полыхнули чистым гневом. - Я понятия не имею, кто такой Оками Мидзуно, - процедил Ди, и его голос разнесся по переулку, отражаясь от каменных стен. - Но если ты хотел просто спросить дорогу... ты выбрал очень хреновый способ поздороваться.