Часть 7. Визит к родителям

      Через несколько дней после бракосочетания по традиции Сидакуна молодая жена должна была навестить родительский дом.       Бриена знала, что её по той же самой традиции должен сопровождать герцог, но она решила, что не будет беспокоить его по такому незначительному поводу.       Этот день как раз выпал на следующий день после разговора с герцогом в саду.       Она распорядилась подготовить подарки и приготовить карету.       С утра Бриена работала в хранилище. Рассматривая список подарков, она заметила, что слуги носят туда сюда вещи и спросила одного из них, что происходит.       Она удивлённо заметила, что слуги возвращают на места предметы, которые она отбирала для обустройства комнат наложниц.       Слуга почтительно поклонился и ответил:       -Господин распорядился вернуть наложниц, подаренных её величеством обратно и освободить комнаты.       Бриена в замешательстве застыла. Герцог вернул наложниц. Но почему? Они ему не понравились?       Но узнавать это у самого герцога Бриене совсем не хотелось. Он снова разозлится, а ей было неприятно сознавать, что злиться он из-за неё.       -А где его высочество сейчас? - спросила Бриена всё того же слугу.       -Господин изволит тренироваться на плацу.       -Ааа, - протянула Бриена и не знала, что сказать дальше. Отпустив жестом слугу, она отправилась в комнату. Она шла по коридорам поместья, прислушиваясь к своим ощущениям.       Она не могла не признать, что то, что герцог отправил наложниц обратно, несмотря на то, что это подарок императрицы, доставило ей удовлетворение. Она даже была рада этому.       Но теперь возникал вопрос, почему он это сделал. Герцогству нужны наследники, а этот брак вынужденный и временный.       Возможно герцог после развода с ней, возьмёт себе другую жену. Мысль о разводе заставила Бриену нахмуриться. Она глубоко вздохнула. В конце концов она знала, что всё этим и закончится, она должна быть готова к этому.              Бриена вдруг обнаружила, что пришла вовсе не в свою комнату, а к выходу на тренировочный плац. Звон меча, доносившийся от туда, говорил о том, что кто-то активно занимается фехтованием.       Может не стоит сюда идти?              Женское любопытство одержало уверенную победу над всеми доводами сомнения, и Бриена вышла из коридора на площадку.       На площадке тренировался обнажённый по пояс мужчина. Его мышцы на спине и руках бугрились и перекатывались под гладкой кожей от каждого движения, которые были точно выверенными и быстрыми.       Ширина плеч в контрасте с тонкой талией поражала, а мощная грудь переходила в красивый пресс с явно выраженными кубиками мышц на нём.       Герцог был в превосходной форме, чего в принципе и можно было от него ожидать, как от воина, который постоянно сражается. Бриена даже затаила дыхание, разглядывая тело своего мужа.       Герцог размахнулся и с силой бросил меч вперёд, и тот вонзился в деревянную мишень, до рукояти пронзив её.       Бриена очнулась. Она поняла, что герцог раздражён. Он стоял спиной к ней и не видел её.       Мужчина взял свою рубаху, что висела на стойке для мечей и обтёр ею шею и грудь.       Пожалуй, стоит уйти, подумала девушка, а то он её заметит.       -Кто там? Подайте воды! - сказал герцог, не оборачиваясь, продолжая обтираться сорочкой.       Он заметил, что кто-то тут есть, и Бриена запаниковала. Но деваться некуда. Она неуверенно подошла к большой бадье с водой и зачерпнула кружку, которая стояла рядом. Подойдя к герцогу, она не знала, что дальше делать.       -Чего так долго? Заснул, что ли? - с раздражением рявкнул мужчина и протянул руку за кружкой.       Бриена попыталась вложить кружку в ладонь герцога, но от неловкого движения кружка выпала из рук Бриены и с громким стуком упала на пол.       Герцог резко развернулся, а Бриена вздрогнула и попятилась. От неожиданности её ноги запутались в подоле платья и она неминуемо бы упала, если бы герцог не подхватил её за талию.       От внезапности движения Бриена ухватилась за плечи молодого человека.       Бесконечно долго они смотрели друг на друга, пока девушка первая не опомнилась и не уперлась руками в грудь герцога.       -Ваше высочество, - стала лепетать она с быстро бьющимся сердцем. - Простите, что потревожила вас...       Бриена могла бы утонуть в тёмно-синих глазах мужчины, которыми он смотрел на неё, если бы он не опустил взгляд на маленькие пальчики, лежащие у него на груди, и, девушка, проследив за его взглядом, расширила глаза, отняла их и сжала в кулачки.       Она касалась его обнажённой кожи, и сейчас просто сгорит заживо от стыда!       Опустив взгляд и понимая, что отчаянно краснеет, Бриена пожелала только одного - провалиться на этом самом месте под землю.              Молодой человек выпрямился и опустил руки, до этого сжимавшие талию Бриены.       -Вам не за что извиняться, - сказал он. - Вы имеете право в любое время прийти ко мне.       Затем наступила долгая пауза. Бриена всё ещё смотрела в землю, ощущая как её щёки горят огнём, а сердце бешено колотиться в груди.       -Вы хотели мне что-то сказать? - спросил наконец герцог, но ответа не последовало. - Герцогиня? - вновь спросил молодой человек.              -Ох, - очнулась Бриена. - Я... н...нет-нет! Я... Нет... - бессвязно бормотала девушка, затем, вконец смутившись, быстро проговорила: - Ещё раз извините!       Бриена развернулась и бросилась бежать, как будто за ней гнались все демоны разом. Добежав до своей комнаты, она закрыла её и со стоном прислонилась к двери спиной. Прикрыв ладонями лицо, она зажмурилась.       Что он о ней подумал? А что он мог ещё подумать? Скорее всего то, что и она бы подумала в этой ситуации. Любопытная девица подглядывает за обнажённым мужем. А вдруг он подумал, что она испытывает к нему интерес в "этом" плане. Бриена снова застонала от стыда.       Предательский голосок внутри издевательски напомнил, что она и правда с интересом разглядывала мужское тело, и оно ей понравилось.              Так, нужно успокоиться! Вряд ли герцог что-то подумал такого. Скорее всего, он посчитал её надоедливой и глупой, а сейчас уже и забыл про инцидент на плацу.       Нужно собираться в поместье Маньер.       -Вайбо! - позвала Бриена. - Всё готово к поездке в дом маркиза?       -Да, госпожа, - отозвалась служанка. - Подарки упакованы, и карета готова к отъезду.       -Тогда пришло время ехать, - сказала Бриена.

      ***

      Нейтан ещё долго стоял на одном месте, осознавая, что сейчас произошло. Сердце билось в груди сильнее обычного, но это не от того, что он почти всю ночь яростно махал мечом.       Он поднял руку и приложил её к груди к тому месту, где её касались пальчики леди. Он чувствовал их тепло и мягкость до сих пор, и понимал, что снова получил подарок от высших сил.       Как же сладко пахло от леди! Как же приятно было обнимать её! Он мог бы простоять так вечность, лишь бы держать её в объятиях.       Бриена сама к нему пришла. От осознания того, что она смотрела на него, когда он тренировался, огонь стал разливаться по всему телу.       -Ха! - Нейтан выдохнул. Его непредсказуемая жена снова заняла все его мысли, и думать о чём-либо другом он не сможет. Что она хотела?       Во дворец ему сегодня не хочется идти. Во-первых, разговоры с братом-императором опять закончатся тем, что тот надаёт ему кучу поручений и будет ждать немедленного их выполнения, а во-вторых, он не хотел столкнуться с императрицей, так как не был уверен, что сможет сдержаться и не высказать ей всё, что думает о её подарке и о ней в частности.       Нейтан подошёл к бадье и окунул в холодную воду голову, что нисколько не помогло ему остудить пожар в крови. Ему хотелось пойти за Бриеной и выяснить, чего она хотела, зачем пришла к нему.       Алый румянец на нежных щеках сделал её ещё красивее, а аметистовые глаза стали ярче.       Она смутилась, значит он её волнует как мужчина. От этой мысли сердце на миг замерло, а потом снова пустилось вскачь. Надежда, тихо дремавшая в глубоко внутри, открыла глаза и вышла на свет.             Нейтан замотал головой. Нет. Такого не может быть, ведь она с самого детства любит своего названного брата.       "Нейтан, не стоит предаваться напрасным мечтам, иначе потом будет очень больно от разочарования!" - говорил он себе, но было уже поздно.       Мысли пробегали в голове, одна приятнее другой.       Нейтан пошёл к себе, чтобы принять ванну и переодеться.       -Где герцогиня? - спросил он у дворецкого.       -Её сиятельство отправилась в поместье Маньер на традиционный обед в родительском доме, - ответил дворецкий.       Нейтан помрачнел. Может она хотела ему сказать про это? Так почему не сказала?              По традиции, через три дня после бракосочетания молодая жена должна была навестить родителей.       Муж не обязательно должен был сопровождать жену, но признаком благополучия новой семьи всё же считалось его присутствие на этом обеде.       Нейтан удручённо подумал, что Бриена не считает их брак благополучным, раз поехала одна. А с чего, собственно, ей так считать? Она вышла замуж не по своему желанию, да и ещё с перспективой развода и дальнейшей жизни в одиночестве.              Стоит ли ему пустить всё идти как идёт? Не поставит ли он её в неловкое положение? Нейтан прислушался к внутренним ощущениям. Он хотел видеть Бриену.       -Приготовьте коня! - громко приказ Нейтан.

      ***

            Поместье Маньер

      Вся семья Маньер и слуги вышли встречать великую герцогиню. Когда Бриена вышла из кареты, она пошла к встречающим её людям. Сначала она подошла к маркизу, как к главе семьи и сдержанно, если не сказать холодно, поприветствовала его.       -Милорд.       Затем её лицо осветила яркая улыбка при виде бабушки.       Матрона Зеледа тоже улыбалась, соскучившись по внучке.       -Бриена, девочка моя, я так рада тебя видеть! Пойдём скорее в дом, расскажешь мне как ты поживаешь!       -Бабушка! - воскликнула Бриена. - Я тоже очень соскучилась.       Женщины тепло обнялись.       -Что-то не видать великого герцога, - удивлённо заметила леди Ниера. - Он не придёт?       Можно было подумать, что она просто спрашивает, но Бриена поняла, к чему это было сказано.       "Ты - нелюбимая жена, с которой в будущем разведутся!" - как будто говорила наложница.       Бриена промолчала. А что она могла сказать, если это по сути было правдой?       -Пойдёмте в дом, - снова сказала Зеледа, бросив осуждающий взгляд на Ниеру.       -Да, сестра, - вторил маркиз, абсолютно не замечая скрытого смысла в словах наложницы. - Я рад, что ты приехала.       Или так могло бы показаться на первый взгляд...       В глубине души маркиз ликовал. Бриена приехала без герцога, значит, между ними нет никакой супружеской привязанности. Пусть бы так продолжалось и дальше. Да, сейчас она поприветствовала его холодно. Скорее всего, она всё ещё злиться на него за этот брак, но должна же она наконец понять, что для него тогда было важнее сохранить своего ребёнка.       Он не сомневался, что она рано или поздно оттает, и он снова увидит её яркую улыбку. Пока прошло недостаточно времени.       Так было всегда.       Бывало, раньше она дулась на него пару дней из-за всякой ерунды, но в конце концов снова радовалась его приходу и вместе проведённому времени.       Глен понимал, что сейчас повод сердиться у Бриены посерьёзнее будет, но долго она на него держать обиду не станет.

***

      Не успели все усесться за стол, как слуга объявил:       -Его высочество великий герцог Барот!       В столовую широким шагом вошёл сам великий герцог. Он подошёл к Бриене и встал рядом с ней.       -Простите, что задержался, - сказал он и посмотрел на Бриену сверху вниз. - Но всё же я не мог отпустить жену одну на такое важное мероприятие как обед в родительском доме.       С прибытием великого герцога все испытали разную степень удивления.       Бриена опять зарумянилась, не в силах поднять глаза на мужа, матрона Зеледа одобрительно кивнула головой, маркиз пожал плечами, а Ниера поджала губы и отвернулась.       Обед начался.       Сначала разговор крутился вокруг тем, связанных с хозяйством и торговлей; некоторыми репликами маркиз и великий герцог обменялись друг с другом о прошедшей войне.       -Ваше высочество, - вдруг подала голос леди Ниера. - Вы почтили нас своим присутствием, хотя все думали, что вас не будет и расстроились, что ваши отношения с сестрицей Бриеной не очень благополучны.       Неудобные слова прозвучали достаточно громко в повисшей тишине.       Матрона Зеледа неодобрительно посмотрела на наложницу маркиза, и даже тот немного поморщился:       -Ниера!       Бриена не знала, что сказать. Она в испуге посмотрела на герцога, который сидел с каменным лицом, а говорить что-то нужно было.       -Леди Ниера, его высочество... - начала было говорить Бриена.       -Во-первых, леди Бриена - моя жена, и я требую соответствующего к ней отношения со стороны дочери мелкого помещика побеждённого государства. Для вас, леди Бриена - великая герцогиня, и прошу обращаться к ней по титулу. - отчеканил герцог таким холодным тоном, что, казалось, в столовой температура понизилась. -Во-вторых, - продолжил он потеплевшим голосом, повернулся к Бриене, взял её руки и поцеловал тыльную сторону, - мои отношения с женой - наше личное дело, но могу сказать, что я никогда не сделаю ничего такого, что могло бы расстроить её или поставить в неловкое положение.       После этой речи великого герцога в столовой повисла тишина. Бриена почти не дышала, глядя в его тёмно-синие глаза. Она ощущала, как он держит её руку в тёплой ладони, а внутри сердце быстро билось.       Он её снова защитил, и она почувствовала, как тепло разливается внутри.       Маркиз сидел с недовольным выражением на лице, но было непонятно, что его рассердило: слова наложницы или реакция герцога на них.       -Прошу прощения, ваше высочество, - сказал он после неловкой паузы. - Моя наложница ещё не совсем хорошо разбирается в правилах этикета Сидакуна.       Сказано это было дежурным тоном, ведь все прекрасно понимали, что это не совсем правда. Когда нужно было, Ниера очень хорошо знала и законы, и традиции страны, где сейчас живёт.       -Так пора бы её уже этому научить, - жёстко бросил герцог, даже не взглянув на маркиза.       -Что ж, давайте продолжим трапезу, - сказала матрона Зеледа, пытаясь завершить неприятный инцидент.       Обед продолжился.       Через некоторое время, герцог встал и сказал:       -Я сыт. Спасибо вам, маркиз, за угощения. Ты сыта? - спросил он у Бриены, а та могла только кивком подтвердить это. - С вашего позволения мы отправимся отдыхать.       По традиции новобрачные должны были остаться на ночь в родительском доме молодой жены.       Бриена съела очень мало, так как аппетита совсем не было, и съеденное приходилось буквально насильно в себя запихивать.       Она встала, и почувствовала, как рука герцога обвилась вокруг её талии.       -Герцог, - окликнул его маркиз. - Вы помнить, что обещали мне?       Герцог обернулся на маркиза и ответил:       -Забыть не могу, маркиз, и я всегда выполняю свои обещания.       Маркиз кивнул.       Бриена позволила себя увести из столовой, остро ощущая руку мужчины на своей талии. Они молча шли по поместью к комнате Бриены.              Что теперь делать? Что говорить? Мысли девушки путались.       Когда они зашли в комнату, служанки заканчивали перестилать постель. Глаза Бриены расширились, ведь она совершенно забыла, что они должны будут переночевать в одной комнате.       Герцог убрал руку и отошёл от девушки к окну, за которым простирался вид на цветущий внутренний сад.              Повисла до ужаса неловкая тишина.       -Ваше высочество, спасибо вам. - начала было говорить девушка. - Простите за то, что случилось в столовой.       -Я в чём-то перед вами провинился? - вдруг спросил герцог, всё ещё глядя в окно.       Бриена непонимающе нахмурилась. Почему он спрашивает это? Это она веред ним виновата.       -Нет, ни в коме случае. - ответила она. - Но... почему вы спрашиваете?       Герцог повернулся и подошёл к Бриене,так близко, что между ними едва было расстояние длиной в ладонь.              -Так почему вы, жена, называете меня по титулу? - он смотрел на Бриену так пристально, что у неё по спине побежали табуны мурашек, а в глубине тёмно-синих глаз она увидела что-то такое, отчего её бросило в жар.       -Я... просто... - лепетала девушка,отступая от мужчины, пока не уперлась в столбик балдахина. - Прошу прощения.       -Вы - моя жена, моя герцогиня, - говорил герцог и подходил к Бриене. - Хозяйка герцогства Барот и, не побоюсь это сказать, вторая по власти женщина в империи. Я не хочу ваших извинений и поклонов.       -Так чего же вы хотите? - спросила Бриена, не выдержав этого внезапного натиска.       Глубокие глаза мужчины мерцали синими звёздами, и он стал наклонять голову к лицу девушки.       -Я хочу...       Бриена замерла в ожидании того, что он собирался сделать, она была словно загипнотизированная. Её губы раскрылись сами собой...              Тук-тук-тук...              Раздался громкий стук в дверь, и Бриена очнулась. Она прикрыла рот рукой и быстро отошла герцогу за спину.       -Д...да, маркиз, - голос её не слушался и прерывался. Она узнала его, так как уже за столько лет научилась распознавать твёрдую руку названного брата, когда он стучал в её дверь.              -Бриена, я принёс дополнительные одеяла. Ночи сейчас прохладные, - послышался из-за двери действительно голос маркиза.       -Спасибо, но ты лучше позаботься о леди Ниере, брат, - ответила Бриена. Она стояла перед закрытой дверью и не знала, открывать её или нет.       Повисла пауза.       -Бриена, я...              Перед Бриеной возникла широкая спина, и герцог распахнул дверь.       -Моя жена вам сказала, маркиз, что не нуждается в вашей заботе. Я её муж, и я позабочусь о ней как должно.       Голос герцога снова стал жёстким и холодным.       Мужчины уставились друг на друга.       Наконец маркиз сдался первым. Он шагнул в сторону и посмотрел на Бриену за спиной герцога:       -Сестра, я не хочу, чтобы ты замёрзла. Прими заботу брата.       Бриена вышла из-за спины герцога и взяла одеяла.       -Заботу брата я принимаю, - сказала она с сухой улыбкой.       -Да, спасибо за заботу о сестре, - поддакнул герцог, выделив последнее слово, и закрыл дверь перед носом у маркиза, который что-то ещё хотел сказать, но не успел.                    Бриена прошла в комнату и положила одеяло на диван.       -Вы узнаёте его по стуку в вашу дверь, - вдруг сказал герцог, и в его голосе можно было различить сердитые нотки.       -Просто я давно здесь живу, - пожала плечами Бриена, не понимая, к чему он ведёт.       -Но теперь ваш дом - поместье Барот! - молодой человек чеканил слова. Девушка посмотрела на герцога, пытаясь понять, на что он снова сердиться, а тот спросил: - Вас это печалит?       -Что именно?       -То, что вы стали моей женой, например. То, что вам пришлось покинуть поместье Маньер. А может то, что вам пришлось покинуть брата.       Слова сыпались как камни с обрыва, и Бриена видела, что герцог раздражается всё больше и больше.              -Я... - открыла она рот, чтобы возразить.       -Довольно! - молодой человек поднял руку. - Я устал, и хотел бы лечь спать.              Герцог повернул голову, посмотрел на кровать и тяжело вздохнул. Он огляделся и подошёл к дивану.       -Этот диван вполне мне подойдёт, и я с удовольствием воспользуюсь братской заботой. - слова были сказаны с явной издёвкой.       Бриена наблюдала, как герцог снял сюртук, небрежно бросил его на рядом стоящий стул и лёг на диван спиной к ней.       Что это только что было? Она совершенно его не понимала. Что на этот раз вывело его из себя? Вне всякого сомнения, герцог очень сложный и непредсказуемый человек.       Раздеваясь за ширмой, Бриена думала о будущем своего брака. Что же будет дальше?       Не желая больше беспокоить герцога, она осторожно забралась в постель. Диван на котором он лежал, был довольно небольшим, и мужчине пришлось согнуть ноги, чтобы вместиться.       Он даже не снял сапоги...

***

      Нейтан прислушивался к мягкому шороху ткани и чувствовал себя последним болваном. Его глупая злость прошла и на её место пришло убийственное сожаление. Он снова не смог сдержаться и повёл себя как кретин.       Его так разозлил тот факт, что Бриена узнаёт маркиза по стуку в дверь, отчего ревность в нём вспыхнула как пожар, и он сказал то, что сказал и сделал то, что сделал.       Эта ревность не имела никакого смысла, была глупой и беспочвенной, но он не мог её подавить.       Он совершенно не мог контролировать свои чувства и эмоции, если это касалось Бриены, и понимал, что вряд ли когда-нибудь сможет.       Если бы тот кретин не пришёл со своими дурацкими одеялами, то Нейтан поцеловал бы свою жену. Он мечтал об этом уже так давно, с того самого дня, как первый раз увидел её.       Он хотел прикончить Глена на месте.              Почему всё так? Он делал всё, чтобы она чувствовала себя хорошо и не боялась его, но её спина была напряжена, когда он прикасался к ней сегодня. Теперь он ещё больше отдалился от неё, своим поведением только что испугав её, что явно было видно по её расширившимся глазам.       Нейтан мелочно забрал все одеяла, которые принёс маркиз, чтобы Бриена не смогла ими воспользоваться. Он не хотел, чтобы она принимала заботу от другого мужчины. Но вдруг ей и правда будет холодно?              Нейтан поднялся и сел.       Он прислушался. В комнате было тихо. Она уже заснула? Он осторожно подошёл к кровати и откинул полог балдахина. Девушка спала.              Нейтан судорожно вздохнул. Настанет ли тот день, когда он без замирания сердца сможет смотреть на её красоту? А если и не настанет, то пусть. Он готов был всю жизнь боготворить эту женщину, только лишь бы она была рядом.       Он осторожно накрыл девушку ещё одним одеялом.              Он смотрел на её лицо и испытывал боль и радость одновременно.              Нейтан прикрыл полог балдахина и вернулся к дивану, который был неудобным, и молодой человек знал, что мышцы завтра будут болеть, но его это не волновало. Ему приходилось спать и в намного менее комфортных условиях.       Он взял со стула свой сюртук и накрылся им.

***

      Покои маркиза

      Глен сегодня не пошёл ни к одной из своих наложниц. Настроение было паршивое. Он не мог выкинуть из головы вид руки сестры в ладони герцога, и как по-хозяйски тот обнимал Бриену за талию.       Он ревновал. Бриена принадлежит ему! Она должна принадлежать ему!              Герцог ведёт себя подозрительно. Слишком он уж внимательный и обходительный с Бриеной, чего не должно быть, учитывая обстоятельства их женитьбы. А может он тоже попал под чары аметистовых глаз и золотых волос? Это не так уж удивительно. Такой красавицы как Бриена не сыскать нигде.       Правда, Глен был уверен в том, что герцог - человек слова. Но какой мужчина устоит перед соблазном, когда рядом такая красивая женщина?       Нужно всё-таки проверить, как там обстоят дела.       Под предлогом того, что он хотел отнести одеяла, Глен пошёл к комнате Бриены и постучал.       Она открыла не сразу, и это огорчило Глена, но потом всё таки дверь открыл сам герцог.       Атмосфера была напряжённая, но всё-таки маркиз не заметил никаких признаков сближения между ними, и это его успокоило.       То, что Бриена была с ним холодна, он списал на то, что она не хотела показывать свои чувства перед герцогом.                    Глен решил, что нужно поговорить с герцогом о сокращении периода брака с Бриеной до полугода. Он уже и предлог придумал. Дескать, за пол года герцогиня так и не смогла забеременеть, что стало поводом для развода.       Такой повод был распространён в империи, где рождение наследника для знатной семьи было самым важным аспектом для заключения брака, и никто ничего не заподозрит.              Да, это он ловко придумал всё. И Ниера скоро родит ему наследника, а Бриена вернётся в поместье навсегда, и он сможет, наконец, ввести её в свой гарем.       С этими блаженными мыслями повеселевший маркиз заснул.