4

      Аппарель опустилась на скалобетон посадочной площадки, и из чрева "Тетрарха" начали выезжать боевые машины пехоты.       Когда "Химера" остановилась в отдалении и задрожала на холостом ходу, Виктория приказала бойцам перебраться из брони на броню. Они ещё успеют потрястись в полутьме и жаре, а пока можно и воздухом подышать.       Вообще-то не в духе Виктории, но на этот раз она села по-хулигански, прямо на башню, чтобы ствол мультилазера торчал между ног.       Козырь отдал команду на выдвижение, моторы заворчали, и "Химеры" растянулись в одну линию, направляясь всё дальше от таких родных челноков и всё ближе к вероятной погибели, – к стенам улья Осинея.       Навстречу наёмникам текла точно такая же речка, но только уже не откормленных и отдохнувших вояк, готовых к бою, а доходяг в рваной форме, чаще с перевязанными головами, с бандажами или даже на носилках. Новомархийские Уланы, Кенугердские Щитоносцы, Чёрные Гайдамаки – весь цвет мотострелковых и пехотных полков, поэтому особенно печально было видеть хорошие подразделения в настолько нехорошем состоянии.       Мало офицеров, а те, кого Виктория всё-таки заметила, не следили за порядком. Казалось, что "царица полей" забыла обо всём, и единственное её желание в нынешних обстоятельствах – поскорее оказаться как можно дальше от проклятой Осинеи или вообще в другой звёздной системе. Первый тревожный звоночек.       Второе, на что обратила внимание Виктория, – транспорт отступающих. Наёмники Хокберга шли в бой на боевых машинах пехоты. Имперцы же отступали на грузовиках, легковых автомобилях, а чаще вообще пешком. В Каерфорке Виктория порой с белой завистью смотрела на оснащение солдат из других полков, но с тех пор много воды утекло и произошло нечто такое, что превратило образцовые войсковые соединения в измученную толпу.       Не самое воодушевляющее зрелище.       Но вот среди серых лиц Виктория выхватило одно такое же, зато знакомое.       – Алекс! – выкрикнула она.       Нет, не ошиблась. Гвардеец с шевронами лейтенанта на рукаве подняла голову, расслышав своё имя среди грохота гусениц, скрипа песка под колёсами, сотен и тысяч шагов.       Виктория соскочила с "Химеры", оступилась, подалась вперёд и едва не растянулась на земле, если бы её не поддержали.       – Ну и безумная ты баба, – улыбаясь, проговорила Александра Краль, 744-й Новомархийских Улан.       – Кто бы говорил? – Виктория обнялась со старой знакомой.       Когда они отступили друг от друга, Александра смахнула пот со лба тыльной стороной ладони, – только грязь размазала, – а потом сказала:       – Не думала, что увижу тебя ещё раз. Тогда, во время штурма, я думала, тебе конец.       – Да я и сама так думала, – отозвалась Виктория, скривившись. – Прямо под кирасу! Штыком зазубренным! Короче говоря, полгода госпиталей. У меня теперь не такой богатый внутренний мир. Кишков поменьше.       – Во дела…       – Сама как?       – Тьфу-тьфу, – отозвалась Александра. – Царапины. Но легче от этого себя не чувствую, как понимаешь.       – А что вообще произошло? – Виктория указала рукой на отступающих солдат. – А то ты знаешь. Принцип достаточной информации. Нам не всё говорят.       – Если совсем коротко, – Александра вздохнула, – вломили нам будь здоров.       Виктория кивнула, Александра продолжила:       – Когда еретики показались из-за стен, я подумала: "Ну и долбоёбы!" Ещё я подумала, что сначала их выжжет флот, потом титаны добавят, а мы уже по пеплу прокатимся. А потом оказалось, что над головой не наш флот висит. "Владыку Войны" на раз-два кончили.       – Да ладно?!       – Отбомбились еретики хорошо. Наш центр рухнул, они тут же вклинились, начали дробить фланги, одновременно атаковали лагерь и, говорят, ещё и гарнизоны в Каерфорке с Теруолом.       – Пиздец… – Виктория покачала головой.       – Хотели за раз с нами покончить. – Александра сплюнула в сторону. – Твари…       – И как отбились-то?       – Вот насколько я этих напыщенных говнюков из Дома Ареос недолюбливаю, – Александра поморщилась, – но если бы не они…       Она помолчала немного, а потом похлопала Викторию по плечу и сказала:       – В общем – желаю удачи! Ещё как понадобится. Еретики сдаваться не собираются.       – Значит, и в плен брать не будем.       Александра кивнула подруге, а потом влилась в поток имперских солдат. Виктория же повернулась к колонне военной техники и помахала, чтобы кто-нибудь остановился и подвёз. Рота Козыря уже выдвинулась довольно далеко, и сейчас рядом проезжали машины Билла Ридда, бывшего пирата. Флаги его бойцы несли соответствующие – череп и кости. Билл одной рукой ухватился за поручень и, не останавливая "Химеру", подтянул Викторию на броню.       – Эх ты, длинный нос, – произнёс он, улыбаясь. – Всё-то тебе знать надо.       – Подругу встретила, – отозвалась Виктория.       – А вот это хорошо.       Больше Билл ничего Виктории не сказал, ни о чём не спросил, скорее всего, знал и без сопливых. Уж кого-кого, а лейтенантов в Classis Libera вводили в курс всех дел, неважно, насколько они ужасные.       Чуть погодя Виктория добралась до своей роты, а там уже начался марш.       Ведомые парой титанов и несколькими десятками имперских рыцарей наёмники устремились на штурм города-улья.       За действом Виктория следила, высунувшись из люка на башне, все остальные бойцы попрятались в десантном отсеке. Она тут же почувствовала разницу между штурмом Каерфорка и Осинеи хотя бы по внешнему виду союзников.       Тогда имперские войска шли как на парад. Техника была покрыта свежей краской, стяги развевались на ветру, броня сверкала в лучах звезды. Если Бог-Император с нами, то кто против нас?       Сейчас даже титаны выглядели так, что требовали скорейшего ремонта.       У одного "Налётчика" вместо правого манипулятора оплавленная культя. Из всего вооружения – силовой кулак да ракетная установка. Обшивка, некогда украшенная чёрно-белыми завитками, закоптилась. Только на голове и плечах сохранилась оригинальная окраска.       Другой "Налётчик" когда-то выделялся плащом из адамантиевых нитей. Виктория даже вспомнила название титана – "Безумное Облако". Ныне дорогое украшение уменьшилось вдвое, а в полотне появилось множество прорех. И если бы только в полотне, – обшивка пестрела пробоинами! Одно попадание пришлось по контейнеру с ракетами, боеголовка детонировала, и на плечах титана осталась только уродливая половинка от скорлупки, вместо могучего орудия.       Виктория спустилась в нутро "Химеры", попросила у командира вокс-рацию, а потом связалась с командной машиной.       – Да, – отозвался Козырь.       – Господин лейтенант, разрешите обратиться!       – Боже, Вика! Ну что за "разрешите обратиться"?! Мы уже сколько знакомы?       – Я тут прикинула на пальцах и не досчиталась одного титана. Пара перед глазами, один дальше в пустошах лежит…       – А… ну… короче, "Карга-Гордыня" уже на пути к Теруолу. Выбиты пустотные щиты, серьёзные структурные повреждения.       – Понятно, – тихо произнесла Виктория.       – Не дрейфь! У нас целых полтора титана, десятки рыцарей и ещё чужаки на подлёте. Прорвёмся!       Виктория проглотила холодную слюну. По всему выходило, что никаких волн наступлений не будет, – на Осинею отправили всех, кто более-менее боеспособен.       Она передала трубку командиру "Химеры", встретилась с ним взглядом, и тогда он сказал:       – Кстати о чужаках. Какого хера их вперёд не выпустили? Это мы что ли за них умирать будем?!       – Крууты – лёгкая пехота, – отозвалась Виктория. – Нет у них бронетехники. Высадятся, когда мы в город зайдём.       – Ну, блядь, все на нашей шее сидят, – проворчал командир, поправляя шлемофон. – Как самая жопа, так наёмники…       Не поспоришь, а поэтому Виктория снова полезла осматриваться.       В последнем сражении еретики сосредоточили огонь на титанах, и это было заметно. Рыцари Дома Ареос пострадали меньше. Всё те же золотые, рубиновые и обсидиановые оттенки, всё то же золото, рубины и обсидиан инкрустирован в обшивку. На каких-то боевых человекоподобных машинах Виктория заметила запасные части – они не были покрашены, голый металл, но в целом картина куда лучше.       А кроме того, Виктория обратила внимание на то, что в войске Дома Ареос появились и Вольные Клинки: их техника отличалась не только по окраске, но и типу. Виктория эту модель не знала. Рыцари-наёмники походили на "Церастов", только раздавшихся вширь и вооруженных не хуже лёгких титанов, – большое подспорье, когда титанов раз, два и обчёлся.       Интерес к военной технике несколько потух, когда на горизонте показались следы танкового побоища. Виктория убрала пылезащитные очки на лоб, поправила повязку на лице и достала из чехла на поясе бинокль.       Её подруга Александра не обманула, – над морем чёрных остовов возвышалась одинокая металлическая гора. "Владыка Войны", титан способный в одиночку сокрушать города и стирать с лица земли армии, превратился в уродливый оплавленный холм, из которого торчала пара лазерных орудий. Орудия эти покрылись гарью, сливались по цвету с песком, превращённым в чёрное стекло, но всё-таки какую-то форму они сохранили, в отличие от остального тела.       По мере приближения к полю боя стало ясно, что мёртвый титан покоился в глубокой воронке, оставленной макроснарядами.       Артиллерию и теперь называют "Богом Войны", но корабельная артиллерия выделялась особенно. Кто или что ещё может прихлопнуть титана, как насекомое?       По спине Виктории пробежал холодок и даже не из-за того, что в пустошах свирепствовали ветра и пыльные бури.       Имперские силы отправились в обход перепаханного снарядами поля, потому что ландшафт там теперь напоминал холмистую местность с оврагами, заваленными битой техникой. Макроснаряды не только разрыли землю местами до десяти-двадцати метров вглубь, а ещё и разбросали обломки или даже целые корпуса многотонных танков и рыцарей на многие километры вокруг. По пути то и дело попадались занесённые песком металлические человекоподобные останки или башни от танков, чьи стволы были направлены в небо. Мертвецы поняли, кто их убил, но ничего с этим поделать уже не могли.       Стоило один раз потерять позиции на орбите, как штурм обернулся военной катастрофой, масштабы которой не могли не поразить. Только перед глазами сотни единиц покорёженной техники в таком состоянии, что вряд ли её когда-нибудь восстановят, а сколько вообще осталось здесь навсегда? Сколько людей заплатило своими жизнями за неудачный штурм?       Виктория вздохнула и попыталась настроиться на работу. В конце концов, в бочке дёгтя была ложка мёда, – потери еретиков тоже значительные. Взгляд то и дело натыкался на такую технику, которой не только не было в имперской армии, а ещё и не в каждой энциклопедии найдёшь.       Вот, например, танк "Малкадор", уродливая коробка, рядом с которой даже угловатый "Леман Русс" показался бы стройным красавцем. Сплошь и рядом прямые углы, гусеничная лента выше корпуса, "Малкадор" и сам по себе высокий, вооружённый до зубов… трактор. На фронтальной броне, похожей на надгробие, рядом с короткоствольным курсовым орудием висели истерзанные распятые останки обезглавленного мужчины. Вряд ли боец имперской армии, у еретиков времени не было заниматься украшением во время боя. Возможно, агент инквизиции, или несогласный с правлением еретиков, или просто тот, кому не повезло попасться на глаза десантникам-предателям. Из него сделали красноречивое предупреждение об участи всех лоялистов.       "Малкадор" потерял правую гусеницу, завертелся на месте, а потом получил пару артиллерийских снарядов: один в башню, другой в отсек с механиком-водителем. Все выходы перекрыты, экипаж, скорее всего, если не погиб, изрешечённый осколками, то сгорел чуть погодя.       Следующий образец техники времён Великого Крестового Похода и Ереси Хоруса – "Сикаран".       Как рассказывала Виктория, у неё челюсть отвалилась, когда она поняла, что перед ней.       Не какое-то изображение в старой книжке, посвящённой военной истории, а реликвия, которую не выпускали уже тысячи лет! И ведь эта реликвия всего пару дней назад дымила выхлопными трубами и стреляла, стреляла, стреляла. Гора, пирамида, возвышающаяся над полем боя, казалось бы – идеальная мишень, но остановить такую, мало сказать, непросто. Башня сразу с двумя крупнокалиберными орудиями, по бокам спонсоны с лазерами, потрясающая огневая мощь! Но всё-таки какой-то имперский рыцарь избежал огня и расплавил двигатели тяжёлого танка из термальной пушки.       Взгляд Виктории опустился на почти занесённые песком тела поблизости. Нет, не обычные еретики – космические десантники. Они пытались защитить легендарный танк, но эвакуация провалилась. Тягач стоял подле, до сих пор чадил.       Встретившись один на один, Виктория бы вряд ли пережила противостояние с космическим десантником, но всё-таки и за ними порой приходил мрачный жнец. Среди всех картин, подтачивающих боевой дух, вид этих покойников хотя бы немного подбадривал.       Их можно убить. У них также течёт кровь, и они также уязвимы против подавляющего огня.       Виктория сжала зубы до скрежета и посмотрела на ненавистный город на горизонте.       Если на то будет воля Бога-Императора, это имперцы усеют улицы трупами еретиков, а не наоборот.