5

      Чем ионный щит рыцаря отличается от пустотного щита титана?       Последний представлял собой купол или прозрачную сферу, которая защищала боевую технику со всех сторон, не пропуская пули и то, что движется быстрее: снаряд или излучение. Ионный же щит – стена. Стена, а не безопасный домик. Пилоту имперского рыцаря никогда не следует забывать о флангах и тем более тыле.       Тыл Неража был надёжно защищён. За годы службы Хокбергу Нераж успел убедиться в том, что солдаты Classis Libera – хорошие бойцы.       Тыл защищён, но фланги…       В условиях сражения в городе, когда в одном здании могут оказаться, как союзники, так и противники, в этом нельзя было быть уверенным.       Как и во время боёв в Каерфорке, еретики встретили имперские войска продолжительным артиллерийским обстрелом. Вот только закончился он не в пример быстрее. Тогда за первый день еретики потратили несколько сот тысяч снарядов. В этот раз вряд ли будет хотя бы полсотни. Того и гляди, скоро вообще начнут бить по наводке, а не по площадям, корректируя после каждого выстрела.       Прикрываясь ионным щитом как зонтиком, Нераж поднялся по насыпи, оставшейся после обрушения крепостных стен, и на несколько мгновений застыл на вершине, чтобы оценить открывшуюся картину.       Титаны – "Безумное Облако" и "Ур Калимаг" – разнесли ближайшие к пролому здания и залили огнём позиции еретиков, а потом двинулись каждый в свою сторону. Их задача – уничтожение артиллерии, зенитных орудий и вообще крепостных стен, чтобы союзникам было где развернуться. В противном случае наёмники рисковали угодить в бутылочное горлышко, откуда с каждой стороны – и слева, и справа, и сверху, а, может быть, и снизу – на них налетела бы смерть во всевозможных формах.       В отличие от титанов, Нераж вместе с авангардом имперских рыцарей и Вольных Клинков двигался вглубь Осинеи. Памятуя о печальной судьбе воинства "Хорта-из-низов" в Каерфорке, боевые человекоподобные машины больше не отдалялись от пехоты и танков. Как бы они ни были могущественны, но без поддержки оставались на ходу лишь чуть дольше другой техники.       Духи Машины постоянно выводили перед глазами Неража десятки разнообразных показателей: его положение на карте, положение союзников и врагов, подозрительные места и предполагаемые позиции еретиков. Духи Машины измеряли температуру, проводили осмотр во всех спектрах, использовали металлодетекторы и даже сонар. Среди вереницы данных легко потеряться, но Нераж пилотировал рыцаря больше тридцати лет и умел вычленять необходимое.       Поставив ионный щит прямо перед машиной, Нераж подобрался к большому складу. Оттуда через проломы-амбразуры постоянно вылетали гранаты и ракеты, за которыми тянулись дымовые следы.       Нераж не знал, обложены ли стены изнутри мешками с песком или укреплены ещё каким образом, но верил в мощь тяжёлых стабберов калибра 15,5 мм. Таким оружием можно резать самолёты в полёте или даже останавливать бронетехнику.       Нераж принял на щит несколько реактивных снарядов, его даже попытались накрыть огнём из лазерных и автоматических ружей, но, скорее, из отчаяния, потому что еретики, даже самые безумные, наверняка понимали, что сейчас произойдёт.       На экране тепловизора Нераж видел мечущиеся оранжевые фигуры на тёмно-синем фоне. Оставалось только навести на них перекрестье прицела и дать соответствующую команду.       Вокруг дула заплясало пламя, дождь стреляных гильз пролился к ногам "Копейщика". Нераж шил по живому в самом прямом смысле, – прорезал укрепления, нагонял еретиков и превращал их в кровавые брызги. Достаточно одного попадания, чтобы враг, неважно в каких доспехах, пусть даже силовых, разваливался на куски и выворачивался наизнанку. Наверное, некоторые пули прошибали не только стены и цели, но и вырывались с другой стороны, где сообщали уже следующим противникам о том, что грядёт. Не прошло много времени перед тем, как Нераж покончил с сопротивлением в здании. То ли он попал по хранилищу боеприпасов, то ли рикошет, но в правом крыле произошёл взрыв. Крыша склада вспучилась на мгновение, а потом опустилась обратно. Начался пожар.       Нераж связался с ближайшей группой наёмников, спросил, нужен ли им этот дом, получил отрицательный ответ, а потом прошёл сквозь него. Возможно, арматура бы задержала "Копейщика", но Нераж включил силовое копье, расположил его остриём вверх и расплавил не только пластиковые панели, но и металлические крепления.       В вихре обломков "Копейщик" вдруг появился прямо на позициях еретиков, которые ждали его где угодно, но только не внутри. Нераж перевёл тяжёлые стабберы на автонаведение с приоритетом пеших целей, а сам тем временем занялся техникой. Одну "Химеру" пронзил копьём, на другую наступил, развил необходимое усилие и смял под громкий скрежет металла. Целую часть боевой машины пехоты выкрутило так, что ствол теперь смотрел точно в небо, откуда время от времени протягивались огненные лучи бортовой артиллерии. Пусть город и не обстреливали макроснарядами, но отказываться от орбитальных ударов было глупо. Просто на этот раз корабельные канониры работали не молотами, а скальпелями.       Еретики после неожиданной атаки Неража бросились врассыпную. Однако все их усилия по спасению собственных жизней тщетны, потому как Духи Машины не знали пощады и стреляли в спины, пока Нераж выискивал тех, кто может помешать дальнейшему продвижению.       На ионном щите расцвёл цветок оранжевого пламени. По траектории выстрела Нераж тут же определил, где находится противник.       Еретики использовали строительную технику и разрывали землю даже в городах. Скалобетон или пласталь? Какая разница, когда есть мощный экскаватор. Если нужно, уже завтра на этом месте будет противотанковый ров или даже разветвлённая сеть подземных ходов.       Вот и на этот раз Нераж обнаружил противника в танковом окопе. Только башенка высовывалась, но и этого достаточно для высокоточного оборудования имперского рыцаря. Мгновенное наведение, выстрел, взрыв боекомплекта, и от вражеского танка не осталось ничего, кроме воспоминания о вспышке пламени.       На такие цели Нераж снарядов не берёг, несмотря на их скудный запас. Всего десяток на задание, но Нераж вместе с наёмниками разработал хитрый способ перезарядки, который не требовал возвращения в лагерные ангары или специальной техники. Этот способ понадобился "Копейщику" уже через несколько минут, – бои в Осинеи шли нешуточные.       Нераж передал эстафету танковой роте на "Тритонах", а сам отступил на пару кварталов назад. Выбрал здание, занятое наёмниками, подвёл машину поближе, а потом проломил орудием стену так, чтобы к нему можно было без проблем подобраться.       Нераж отправил сообщение:       – Лейтенант Романо, нужна перезарядка. Направьте машину по моим координатам.       Сквозь шорох помех и далёкую приглушённую канонаду ответом стали следующие слова:       – Вас понял. Машина в пути.       Нераж одновременно следил за интересующей пульсирующей отметкой на карте и за окрестностями, благо голокамеры обеспечивали круговой обзор.       Бои гремели где-то там, далеко впереди, но это не значило, что можно расслабляться. Контратаке быть, но только когда и где?       В поисках ответа Нераж изменил масштаб на тактической карте и оценил происходящие события с высоты птичьего полёта. Линия фронта менялась каждое мгновение, а Духи Машины любезно подкрашивали дома или целые кварталы в нужный цвет для простоты. Чуть погодя появились стрелочки атак, значки того или иного подразделения и круги вражеских опорных пунктов.       Дальше всех продвинулись Вольные Клинки на тяжёлых "Порфирионах". "Тройня Погибели" – братья Ирис, Калмаил и Шайхол – оправдывали грозное имя своей маленькой наёмной армии. Они прорвали фронт уже на километр вглубь и продолжали атаку, несмотря на опасность окружения.       В это мгновение у ног "Копейщика" остановилась "Химера", из которой тотчас же высадились наёмники с боекомплектом для Неража. Пушка у "Копейщика" даже больше чем у "Василиска", и утащить шестидесятикилограммовый снаряд куда-то далеко, а тем более поднять на четвёртый этаж, сможет далеко не каждый солдат. Наёмники работали парами, до здания бежали, а внутри уже как придётся.       Когда Духи Машины доложили о зарядке третьего снаряда, произошло именно то, чего Нераж опасался, – еретики пошли в контратаку.       – Тут шагатели… Шагатели, бля…       Командир танковой роты даже выругаться не успел. Значок его машины на карте мигнул и погас.       Нераж отправил сообщение наёмникам:       – Парни, сворачиваемся. Загружайте последний и отходите.       Дважды повторять не пришлось, – это сейчас рыцарь подпирает здание, а что будет, если он отойдёт?       Вот и наёмники не знали, а поэтому поспешили убраться. Нераж без спешки сделал несколько шагов в сторону, а потом бросил машину навстречу неизвестной угрозе.       – Лейтенант, как слышите? Что там происходит?       Голос Козыря потонул в посторонних шумах. Нераж едва разобрал слова:       – …ас прижали! Злющие тва…       Кто-то с той стороны даже закричал в агонии.       Нераж отключил вокс, выбрался на широкий проспект, тут же получил снаряд с такой закрытой позиции, когда даже Духи Машины не вычислят цель, потом пережил артиллерийский обстрел и, наконец, ворвался во двор, где горела иконка последней машины танковой роты.       Она как раз пятилась задним ходом, когда неизвестные враги хлестнули "Тритон" пучком лазерных лучей. Танк лишился передних колёс, клюнул носом и задымился. Однако враги не удовлетворились этим, а продолжали осыпать добычу всем, чем только можно.       Нераж поморщился.       "Тритон" – эрзац-танк, одно название, но других у Classis Libera не было, чем еретики беззастенчиво пользовались, уничтожая одну единицу техники за другой без особых усилий.       Нераж обошёл подбитую машину и, наконец, разглядел врагов. Разглядел и растерялся на мгновение.       "Дециматоры" походили на имперских рыцарей, но управляли ими не люди, даже не изуверский интеллект, а демоны из самых глубин преисподней. На обшивке лица или звериные морды, которые вырывались изнутри. Нераж даже представил демонов, что схватились за прутья темницы, но никак не могли протиснуться.       Не успел "Копейщик" появиться, как тут же завладел их вниманием. Для техники величиной с трёхэтажный дом "Дециматоры" лихо сорвались с места, потрясая оружием ближнего боя и поливая новую цель огнём с дистанции.       Недолго думая, Нераж попятился назад, пусть даже там злополучный и простреливаемый со всех сторон проспект, заставленный гражданским транспортом так, чтобы имперская техника не проехала.       Нераж сосредоточил огонь противотанкового орудия и тяжёлых стабберов на самом опасном "Дециматоре". У того не было пушек, зато вместо одного манипулятора осадные когти, вместо другого – нечто напоминающее клещи или пресс. Богомерзкая тварь могла вцепиться и не отпустить, пока её товарки не превратят "Копейщика" в раскалённый металлолом.       Попадание и уничтожение головы-маски "Дециматора", потеря когтей, сыплются искры, дым столбом, демоническая машина в огне, но понадобился ещё один выстрел из пушки перед тем, как она упала. На всякий случай Нераж раздавил "Дециматору" ноги, потому что, имея дело с варп-тварью, лучше вообще сжигать или хотя бы расчленять тело. Времени ни на первое, ни на второе не было, и Нераж даже проскрипел зубами, когда лучи из многоствольных штормовых лазеров перегрузили ионный щит, расплавили защитный кожух и вывели из строя генераторы "Копейщика".       Нет, долго оставаться на одном месте нельзя. Манёвр – это жизнь.       В кабине обычный тёплый свет сменился тревожным красным аварийным, но Нераж не обратил на него внимания, слился с машиной в единое целое, только бы отбиться.       Совершенно некстати он снова попал под артиллерийский обстрел и оказался меж двух огней. Духи Машины красными рунами перед глазами предупредили о критических повреждениях обшивки, и Неражу пришлось выбрать меньшее зло. Он перестал отступать и принял вызов.       Ближайший "Дециматор" беспрестанно палил по "Копейщику" из автоматической пушки, словно боезапас бесконечный, и одновременно взвёл цепной меч. Он жаждал столкнуться, рубить и кромсать. Мчался навстречу.       Нераж потратил последний снаряд и уложил его ровно в коленный сустав металлического чудовища. "Дециматор" не упал, не споткнулся, а всего лишь замедлился, но это как раз то, чего не хватало для победы. "Копейщик" разогнался до предельной скорости, просияло силовое копьё, а в следующее мгновение противник взревел. Нераж поразил "Дециматор" в брюхо, отвёл оружие в сторону, и слепящие разряды чистой энергии рассекли чудовище в поясе. Мощный корпус с широкими плечами и утопленной головой недолго держался на месте и уже в следующее мгновение упал под ноги.       И если бы "Дециматоров" было двое, Нераж записал бы на свой счёт потрясающую победу, но…       Остервенелая пальба из штурмовых многоствольных лазеров привела к следующим неутешительным итогам. Сначала взорвался генератор, питающий силовое копьё, а потом легендарное оружие полностью растаяло и пролилось на скалобетон расплавленным металлом и сожжёнными электросхемами. Последний "Дециматор" хлестнул "Копейщика" по самому уязвимому месту, и Духи Машины доложили о том, что нужен немедленный ремонт. Они вывели перед глазами Неража трёхмерную модель его стального коня, где ноги не только светились красным, а пульсировали так, что слепили.       Нераж закусил губу до крови, – он даже добраться до цели не успеет, чтобы нанести последний удар, – и направил рыцаря на столкновение с ближайшим зданием, рядом с которым полыхал "Тритон".       Как и в случае с перезарядкой, Нераж использовал руины как своеобразные строительные леса, ведь выбраться из кабины иначе не представлялось возможным.       "Копейщик" смял плиты, погнул арматуру, опёрся на дом, словно боксёр на канаты, но именно в это мгновения крепления не выдержали потрясающий вес, и одна нога боевой человекоподобной машины оторвалась от громадного тела.       "Копейщик" потерял равновесие, завалился, разнёс крыло здания по кирпичику и упал на бок, прямо к ногам своего убийцы, который уже навёл скорострельные орудия на кабину.       Нераж проглотил холодную слюну, схватился за нагрудную аквилу, произнёс имя любимой женщины и приготовился к смерти.