Часть 15

Долго тянуть со сборами Бес не стал. Спустя четверть часа небольшая группа покинула борт. На этот раз изыскатель и врач беспрекословно надели защитные костюмы, только Лес шёл налегке. Дрон Адама висел над ними, отслеживая происходящее. Впереди была видна скалистая возвышенность, и к ней фионец повёл своих людей. На вид ничего особенного в окружающем пейзаже не было - разве что слишком яркие, почти кричащие цвета растительности. И повсюду - едва уловимый сиреневый отлив. Была ли это токсичная пыль, или сами токсины действительно пропитывали всё вокруг, изыскатели не знали. Врач исправно собирал образцы, пока худая жилистая рука подростка не остановила его в нескольких метрах от куртинки ярких чашеобразных цветов. - Нельзя. Смотри... Он подобрал сухую ветку с земли, бросил под цветущий куст. Из-под неё мгновенно выхлестнули гибкие плетистые побеги - или, возможно, корни, прятавшиеся в пыли, обвили и потащили к жадно раскрытым чашечкам цветов, наклонившихся к добыче... - Нож эти живые верёвки не берёт, - негромко сказал Лес. - Только вибронож. Огня тоже не боятся. Кислоту не любят, но и только. Дистанция захвата - два с половиной стандартных метра. Не уверен, защитят ли вас костюмы, так что лучше не подходить. И без виброножей за борт - ни шагу. Но вообще - нехороший знак. Совсем плохо у Адиса с людьми... Прямо рядом с поселением илан растёт... Адам, сможешь потом послать сюда дрон с парой гранат? Надо убрать эту клумбу. Он вдруг хмыкнул. - Интересно, как на них повлияет глоп. - Гранатами? - переспросил Адам. - Я слышал, что некоторые растения на части лучше не рвать, иначе - обрывки могут и развиться в новое растение. Координаты снял, дрон заряжен, высылаю. - Это конкретное фрагментами не размножается, - успокоил его Лес. - А с виброножами долго и опасно. - Записал, - подтвердил получение информации ИскИн. - Заношу в памятку для учёных с пометкой "особо опасный вид". Навожусь на цель. Отойдите на пару метров. И едва люди подвинулись, на месте хищного растения расцвёл цветок объёмного взрыва. Бес, до этого мрачно молчавший и внимательно глядящий по сторонам, от неожиданности шарахнулся в сторону. И цветасто выругался, витиевато поминая и родственников Леса и Адама, и Фьючера, чтобы последнему тоже в его офисе икалось. - Вы нормальные вообще? – наконец поинтересовался он. Даже более или менее спокойно. - Так не осколочным же отработали, - удивился Лес. - Спасибо, Адам. - На выбор есть широкая номенклатура типов гранат, - пояснил дрон. - Начиная с осколочных и заканчивая криозарядами. Последними также хорошо тушить возгорания, но как они подействуют на местную флору - неизвестно. Применение же осколочных или термодетонаторов чревато повреждением ваших защитных костюмов. Поэтому был выбран вариант с наименее опасными последствиями. - Ясно. Ненормальные, - констатировал Тернер. - Нормальные тут похоже вообще не выживают. У фионца на мгновение проступили желваки на скулах. Но он ничего не сказал, повернулся и пошёл к скале, в которой темнел вход в подземное убежище. Тернер с ухмылкой глядел вслед парню. Смотреть, как тот бесится, было откровенно приятно. Лес при этом выглядел так забавно – такой молодой, беспомощный, просто не знающий, что ему делать. Да, задирать его было весело. Хотя чья бы банта мычала о том, кто тут ненормальный. Парень и ИИ, которые пытаются помочь живущим здесь людям, или он, из глупой гордости спорящий с местным проводником? Ничего хорошего в этом во всём не было. И если на корабле, в космосе это ещё можно было спустить на тормозах, то здесь, на опасной планете, где выживание каждого зависит от остальных - уже нет. "Бэсфорд, ты дурак". - Эй, мелкий, - позвал он, - Лес! Прости. Был не прав. - За что тебя люблю, Бес, - хохотнул док, - так это за то, что мозги у тебя рано или поздно включаются. Только через пару десятков шагов фионец наконец откликнулся. - Извинения принимаются, - сказал он. В скале их ждал шлюз с системой очистки. За ним - лифт, который повёз гостей вниз. - Никто не будет ждать от вас, что вы станете следовать всем нашим правилам, - заговорил подросток. - Простой вежливости будет достаточно. Можно было не сомневаться, что этот астероид метит в рубку Беса. Но тот лишь выразительно закатил глаза и промолчал. - Старейшину зовут Адис. Вы его ни с кем не перепутаете, он единственный, у кого тут растёт борода. Остальные значительно моложе трёхсот лет. - Триста? – задумчиво переспросил док. - А вы сколько лет вообще живете? - Понятия не имею, своей смертью ещё никто не умер, - невозмутимо ответил Лес. Помолчал несколько секунд и добавил: - Шутка. Но есть у нас одна байка... Попросите старейшину за обедом рассказать про два красивых костюма. Лифт остановился, открылся, и в мягком рассеянном свете жилого комплекса гости увидели жителей подземного поселения. Впереди стоял высокий, жилистый мужчина с бородкой - русой, как и волосы. Он совсем не выглядел на те три сотни лет, о которых упоминал Лес, и не особо отличался от остальных - безбородых, хотя опирался на трость с рукоятью, с большим искусством вырезанной из камня. Все были одеты в красивую, хорошо сшитую одежду, богато украшенную вышивкой. На руках и груди поблёскивали драгоценные камни в изысканной оправе. Вымирающий род выглядел каким угодно, но точно не нищим. Лес шагнул им навстречу из лифта, опустился на одно колено. - Старейшина Шаэль, позволишь ли ты наследнику рода Райно быть твоим гостем? Бородач положил свободную руку ему на голову. - Позволяю. Встань и раздели с нами трапезу. Кто твои спутники? - Гости из большого мира, - смиренно ответил, поднимаясь, подросток. - Я прошу о гостеприимстве для них. - Давно у нас не было гостей, - вздохнул Адис. - Добро пожаловать в Шаэль... - Слово "гость" вами воспринимается очень болезненно, - подал голос Адам. - Почему? У старейшины на миг проступило удивление на лице - он явно не ожидал, что с ним заговорит дроид. И тем более - что тот сделает это как разумное существо. - А таких гостей и вовсе никогда, - Адис сделал приглашающий жест в сторону открытых дверей в конце коридора. Его сопровождение расступилось, пропуская прибывших, чтобы замкнуть процессию. - Когда-то мой род был многочисленным, влиятельным и богатым, мой маленький круглый друг. Тогда каждый день из других поселений прибывали гости, чтобы обсудить дела, поговорить о былых временах, договориться о браке для наших детей... Мы всё ещё богаты, но больше ни на что не влияем, и никто не спешит к нам в гости, чтобы хотя бы просто поговорить... - Верно. Вряд ли вы когда-то видели разумный кристалл расы Шард... Или хотя бы дрона управляемого им, - на чёрном корпусе дроида проступила светлая полоса, символизирующая добродушную улыбку. - Моё имя Адам. Приятно познакомиться. Лес на ходу представил остальных - доктора и Тернера, и спрятал от них весёлую усмешку. Он знал, как их удивит то, что они увидят... За дверями оказался богато убранный просторный зал. Приглушённый свет не напрягал зрение, но позволял разглядеть во всех деталях убранство стен, потолка и пола: резьба прямо по камню была не просто изящной, она учитывала рисунок породы до последней прожилки, мозаичный пол из тысяч крохотных кусочков полированного цветного камня переливался в лучах скрытых светильников, тяжёлая резная мебель была украшена мягкими шкурами... А возле стола, уставленного блюдами тонкой работы, стояла невысокая, стройная девушка с такими же, как у Леса, сиреневыми глазами. При появлении гостей она присела, придерживая пальчиками пышную юбку, и мелодичным голосом пригласила всех к столу. Тернер аккуратно осматривался, чтобы не показаться оскорбительно невежливым. И вот это – вымирающий клан? У которого не хватает людей, чтобы избавиться от опасного растения у них буквально под дверью? И ведь даже остатками былой роскоши это всё не выглядело. Или они просто строили на века, если не на тысячелетия? А где-то на краю сознания мелькнула мысль, что на собственное такое жилье он не заработает. Даже за триста лет. И девушка… Девушка была чудо как хороша. Красивая. Тонкая, звонкая, живая. Бесу всегда такие нравились. Но вот мысль, больше ей сотни лет или нет, его не оставляла. Хотя, какая разница? - Старейшина Шаэль, я так полагаю, это ваша внучка? - поинтересовался дрон. - Эх, и почему я не гуманоид? - Да, - в голосе старейшины послышалась гордость. - Атари, моя радость... И что же вас смущает в вашей видовой принадлежности? - То, что я разумный кристалл. Кремниевая форма жизни, совсем не совместима с углеродной, - со вздохом отозвался Адам. - А жаль. В такую девушку влюбиться можно. Атари порозовела и опустила взгляд. Старейшина улыбнулся и пригласил всех садиться, уточнив, нуждается ли в чём-то кристаллический гость. - Противоударный гель снабжает кристалл всеми питательными веществами, - отозвался Адам. - Батареи дрона заряжены на 99%. Можем продолжать беседу. У вас, наверное, масса вопросов? - Вопросов всегда много, - не стал отрицать глава рода Шаэль. - Но всё же сначала попробуйте наше угощение. А потом будем говорить. Незнакомые блюда вызвали у гостей настороженное любопытство. Ничего из того, к чему они привыкли, на столе не было, и оставалось только гадать, из чего или из кого приготовили то, что теперь предлагала им мило заливающаяся румянцем Атари. Она краснела всякий раз, когда задевала кого-то из чужаков рукавом или прядкой длинных русых волос. Бес невольно ловил себя на том, что это его заводит. Он привык совсем к другим женщинам, и с ними эти прикосновения однозначно выглядели бы как знаки внимания. Но чистота и невинность, сквозящие во всём её облике, сбивали с толку. - Это чистая пища, - вполголоса предупредил Лес, - её можно есть без опаски. - Мы начали готовить, как только увидели, что корабль садится поблизости, - у внучки старейшины оказался очень мелодичный, мягкий, грудной голос. - Мы бережём эти припасы для гостей из большого мира... - Можем поделиться корабельными запасами, - заметил Адам. - Мы не в автономе, и в состоянии вызвать транспорт. Док и Бес озадаченно воззрились на него. - Хатт, - ругнулся вполголоса врач. - Я об этом не подумал... Они же наверняка покупают через имперцев, и те дерут втридорога... - Это подарок, - поспешил встрять Лес, пока его спутники не ляпнули что-нибудь такое, что перечеркнёт доброе начинание Адама. От подарков отказываться было не принято. Старейшина склонил голову в знак согласия, но развивать тему не стал. На вкус фионская кухня, при всей её странности, оказалась выше всяких похвал. - До меня доходили странные слухи, - начал старейшина Адис, когда с едой было покончено и Атари принесла и начала расставлять на столе крохотные чашечки с густым горьковатым напитком. - Я слышал, наследник рода Райно с отличием закончил обучение в Корпусе. Лес согласно склонил голову. - Я также слышал, что по окончании обучения он исчез, - продолжил старейшина. - Я бежал, - прямо ответил Лес. - Потому что в мои руки попали некоторые документы, которые Совет предпочитает скрывать от остальных. Я узнал, что мой народ вымирает, старейшина Адис... - Для чего ты это сделал? - спокойно спросил старейшина. - Потому что я наследник рода Райно, - ответил Лес. - Мой отец здоров и полон сил. Мой дед - старейшина в Совете. И я очень долго ещё не смогу ни получить статус взрослого, ни добиться, чтобы меня услышали. - И поэтому ты пришёл ко мне? - Адис слегка наклонил голову, словно большая птица. - Потому что от моего рода почти ничего не осталось? - И поэтому я пришёл к тебе, - безжалостно подтвердил подросток. - Там, во внешнем мире, есть то, что может нам помочь. Но ты знаешь, как Совет относится ко всему, что приходит извне. - Знаю, - кивнул Адис. - Гости, которые пришли с тобой, те, о ком ты говоришь? - Это люди того, кто может и обещал нам помощь. Им нужно узнать как можно больше о нашем мире, чтобы решить нашу проблему, но не разрушить наше общество. - А чем мы будем должны заплатить? - тихо спросил старейшина. - Все изменения в обществе ведут только к одному, - подал голос Адам. - Вы заплатите собственной жизнью. Именно потому, что перемены ведут к смерти прошлого образа жизни. - Но наследник Райно только что сказал, что наше общество не должно быть разрушено, - напомнил фионец. - Как же можно убить образ жизни - и сохранить общество, которое этот образ жизни поддерживало тысячелетиями? Что станет с нашими традициями? Что станет с нашим народом? Если мы перестанем быть собой - что толку в вашей помощи, гости из большого мира? Мы всё равно перестанем существовать как народ, даже если сохраним жизнь как отдельные люди. Чем это лучше того, что нам грозит? - Фиксирую ошибку в логике, - начал было Адам, но вдруг запаниковал. - Что происходит? Первое Ядро выходит из анабиоза? Но почему, я ощущаю его и внутри себя, и вне? На дрон с изумлением воззрились все присутствующие - никто не понял, о чём он говорит. - Все дело в том, что Адам не рассказал вам всего про себя, посчитав это маловажным уточнением, - послышался голос от входа. Но двери не распахивались, на лифте никто не спускался. Казалось, что худой и жилистый незнакомец, одетый в длиннополый плащ, с возвышавшимся над левым плечом предметом, просто появился здесь. Он снял с плаща перевязь, и этот предмет оказался просто мечом на перевязи, правда, висящим в необычной позиции - рукоятью вниз, под правую руку. - Позвольте представиться. Я тот, кого вы знаете под именем Адам. Точнее, то самое "первое ядро, которое вышло из анабиоза". Дело в том, что Адам, так сказать, един в трёх лицах, поскольку представляет собой сросток из трёх кристаллов Шард. Бес вывинтился из кресла, едва заслышав незнакомый голос. Инстинктивно задвинул к себе за спину испуганно пискнувшую Атари. Рука схватила воздух у бедра, где всегда висела кобура - сегодня там было пусто. Щенок настоял на том, чтобы они отправились без оружия. Систем дрона должно было хватить для защиты группы - но что-то хаттов Искин не торопился ничего делать! Хотя что вообще можно сделать с существом, которое возникает из ниоткуда? Старейшина молча смотрел на чужака. Этот пришелец возник прямо у него в доме. Он не был приглашён, не был представлен ему, и не был приглашён. Это грубейшим образом нарушало все мыслимые приличия. Но он сказал - он тоже Адам? - Ты не выглядишь как кристалл, - усомнился Адис. - Но и как гость из внешнего мира, ты тоже не выглядишь... Он взглянул на дрон. - Ты можешь подтвердить, что это тоже ты? Чёрный дрон развернулся и навёл свои камеры на пришельца. Потом замер. Пришелец улыбнулся. Казалось, между ними завязался неслышимый диалог. Пришелец больше не улыбался. Он отдал свою перевязь одному из хозяев жилища, показал, что не вооружён больше ничем, кроме стильной трости, которая тоже отправилась вслед за перевязью. - Подтверждаю, - растерянно проговорил дрон, обратившись обратно к старейшине. - Он прав и в том, что я действительно сросток из трёх кристаллов. И... Я многое вспомнил... - Приглашение, сделанное одному, сделано для всех, кто в это единство входит, - решил старейшина. - Я не понимаю ваших отношений, кристаллические гости, но... Нуждаешься ли ты в пище и отдыхе? - Мы уговорились называть себя братьями, - с улыбкой ответил пришелец. - Хотя все намного сложнее и запутаннее. И на данный момент я не нуждаюсь ни в пище, ни в отдыхе. Однако, пожалуй, я могу ответить на ваш предыдущий вопрос о вашей цивилизации на собственном примере. - Говори, - не стал возражать старейшина. - Только присядь, ты же гость. Бес перевёл дух и выпустил девушку, которую всё это время прикрывал собой. И тоже сел, решив, что можно не извиняться за своё поведение. В конце концов, старик вроде не возражал?