Часть 17

Предчувствия Леса не обманули: закапываться в "крысиные норы", как обозвал поселение рода Шаэль кто-то из научной братии, учёные не захотели. Карты местности, переданные старейшиной, вызвали у них настоящий ажиотаж. Тут же начались обсуждения, где лучше разместить полевой лагерь. А уж когда кто-то обнаружил поблизости от реки небольшой скалистый выступ, обрамленный густым подлеском, счастливы оказались вообще все. Биологи - из-за возможности изучения не только сухопутного, но и водного мира. Геологи - из-за близости скальных выходов. Скучали только пилоты, которым предстояло произвести развёртывание мобильной базы. И был ещё один не самый приятный момент во всей этой катавасии: подходящей площадки для корабля на том месте не нашлось. Поэтому даже выгрузку мобильной базы производили, по меткому выражению одного из пилотов, "воздушно-десантным способом". В дальнейшем корабль участия не принимал. Оставив только один спидер для медицинской команды, которая разместилась в жилище клана Шаэль, остальные принялись возводить базу, которая заработала на следующий же день. Лесу пришлось взять на себя роль посредника между местными и медиками. Наскоро объяснив им, чего делать нельзя ни в коем случае - например, приставать к Атари, и как обращаться к главе рода: если просто как к человеку, то "старейшина Адис", а если как к представителю рода, то уже "старейшина Шаэль". И второе может иметь серьёзные последствия. Попросив старика быть снисходительным к гостям, не знающим местных порядков, и в случае необходимости немедленно звонить ему, наследник Райно покинул гостеприимный дом, в котором провёл без малого сутки, и вернулся на борт. Где застал только пилотов, готовых плевать в потолок со скуки. - А где все? - спросил глава экспедиции, которого забыли уведомить о переезде. - Где-то там, - пилот ткнул пальцем в планшет, выделил участок, выбранный под базу. - Только там даже я не сяду. Некуда. Лес закрыл глаза, медленно сосчитал до пяти и перевёл дыхание. - Транспорт на борту остался? - спросил он. - Один спидер выделили для медкоманды, - ответил пилот. - Он на борту. Только его пока не переоборудовали. Пока что добавили в комплект носилки и всё. - Я его забираю. С этими словами подросток вымелся за дверь, не дожидаясь ответа. Не хватало ещё доказывать своё право распоряжаться здесь при помощи банального мордобоя. И не то чтобы Лес сомневался в своей способности поставить зазвездившихся разведчиков на место, но это с гарантией ставило крест на экспедиции. Если раньше его не поставит выбранное учёными место... Как чуть позднее доложила подростку Искра, ответом пилотов было пожатие плечами и напутствие: раненых вывозить самостоятельно, до тех пор, пока машину не вернёт. С просьбой передать данное пожелание через ИскИна, что Искра и сделала. Лагерь фионец начал осматривать издалека, и наихудшие его опасения подтвердились. Скала выдавалась вперёд, заставляя реку делать изгиб. За скалой течение упиралось в противоположный берег, подмывая его, а там, где под прикрытием утёса образовалась заводь, и где расположились люди Фьючера, отчётливо просматривались ведущие к воде звериные тропы. Учёные встали лагерем прямо на водопое... И ладно бы развернули там полноценный аутопост - нет, использовали только платформу. На которой стояли, по сути, надувные палатки... Лес подлетел ближе, оставил спидер наверху и спустился к воде, внимательно изучая следы. Те, кто питался травой, его не интересовали. Но где травоядные - там хищники, а водопой - самое удобное место для охоты. Он искал следы хищников - и нашёл их. Со снимками своей находки Лес явился в штабную палатку. Молча прошёл к голостолу, не обращая внимания на воззрившихся на него учёных, вщёлкнул инфочип в слот. Над поверхностью стола развернулась проекция: след на массиве земли, в котором с большим запасом умещалась ладонь фионца. Рядом возникло изображение рептилии не самого приятного вида. Для масштаба рядом находилась фигура человека - и можно было понять, что длина этого монстра достигала примерно трёх метров. Без учёта хвоста. - Знакомьтесь. Херза. По преданию, первый поселенец, который увидел эту красавицу, хотел сказать, что видит хер знает что. Но договорить не успел. Итак... От трёх до пяти метров с учётом хвоста, на изображении особь среднего размера. Плотоядная рептилия, способная совершать очень быстрые движения. Имеет когти длиной до двадцати сантиметров. Зубы ядовиты, на когтях практически всегда - трупный яд. В коже - костные пластины, которые защищают органы. Я вам о ней говорил, но вы не очень слушали... Подросток повернулся к учёным. - А вы разбили лагерь у них на тропе. У одного из биологов разгорелись глаза. - Как ты сказал? Херза? - он вытащил из стойки устрашающих размеров бандуру, и повернул какой-то переключатель. Потом любовно поднял ее к плечу. Бандура оказалась весьма непортативной. А заодно и оснащена различными приспособлениями, из которых Лес уверенно опознал только лазерный целеуказатель. И то лишь потому, что на противоположной стене показалась ярко-красная марка. - Лагерь оснащён станковыми станнерами, и от зверей уж как-нибудь отобьёмся. Да и удобно это, когда зверье само к тебе идёт. - То есть вы намеренно встали на тропе на водопой? - тихо спросил фионец. - На эту тропу у нас направлено три станковых станнера, за которые отвечает автоматика, то есть и наши ИскИны тоже, - повторил биолог. - Каждый из станнеров с гарантией усыпляет крайт-дракона, максимум с двух выстрелов. Помимо этих станнеров есть лучевые скорострелки. Так что мы можем с гарантией отбиться от нашествия крайт-драконов с подкреплением из тускенских рейдеров, включая джав с их песчаными танками. Я понимаю, что с атмосферой мы сильно ошиблись. Но тут-то что может пойти не так? Лес, это же звери! - Всё, - так же тихо ответил подросток. - Всё может пойти не так. Но вы меня не послушаете. Вы никогда меня не слушаете... Он отвернулся от людей и покинул палатку. Ему до них не достучаться, это он понял с беспощадной ясностью. То, что планета ядовита, они в конце концов приняли - после того, как их товарищ едва не погиб. Но из ловушки разума им не выбраться... Док рассказывал им чудеса про то, как тут живут местные. Про каменную мозаику на полу и пушистые шкуры на креслах. И несколько миллионов жителей становились надёжным заслоном для того чувства опасности, которое позволило этим людям стать лучшими из лучших в своей профессии. Они, похоже, вообще не читали те списки местного зверья, которые он так старательно составлял... Он их понимал. Им говорят про сытую, богатую жизнь - а тощий подросток пугает большими ящерицами. Что они, ящериц не видели? Видели. Но ведь фионцы тут живут? Живут. На некоторых планетах населения поменьше будет, но на вымирание там не жалуются же? Вот только три четверти фионцев давно покинули те возрастные пределы, в которых ещё возможно зарождение новой жизни. А из тех, кто ещё способен к деторождению, только единицы могут похвастать тем, что у них выжило больше троих детей. Что толку жить четыреста лет, если они проходят в пустом доме? След, который он показал им, был следом детёныша. Если молодняк ходит сюда на водопой, значит, логово совсем рядом. И этой ночью, крайний срок - следующей взрослые ящеры приведут свой выводок в лагерь. Учить детёнышей охотиться на глупых двуногих. В Корпусе их учили, что херзу можно убить только в глаз или в пасть - в раскрытую пасть. Ещё ходили байки про ловкого охотника, который из узкой расщелины всадил дротик в анальное отверстие рептилии. Но в это Лес не верил. Херза не настолько глупа, чтобы подставить свой зад под удар... Он уходил от лагеря туда. где оставил спидер, не замечая, как меняется его походка. Какими вкрадчивыми, скользящими и быстрыми становятся его движения. Лес боялся - где-то глубоко внутри - что Внешний мир расслабил его, сделал слабым и уязвимым. Но сейчас по склону поднимался истинный фионец - такой же опасный хищник, как те, среди которых он жил. Если бы он был херзой - откуда бы он пришёл за добычей? Лес вдруг понял, откуда. Но не стал возвращаться. Даже если ему поверят - собственные палатки помешают точности огня. Эти люди рассчитывают на своё вооружение. Но никогда фионцы не ходили на эту тварь с энергетическим оружием. Только дротики. Только в глаз или в раскрытую для смертельного укуса пасть... Прежде чем сесть в кабину, подросток внимательно осмотрелся и принюхался. Откуда-то тянуло характерным мускусным душком, и это подтвердило его догадки. Херза приходила сюда. Они следят за лагерем уже сейчас... Захлопнув за собой дверцу и заблокировав её, Лес поднял спидер в воздух на несколько десятков метров. Отсюда его было не достать даже самой прыгучей ящерице. Включил связь с ИскИном. - Адам. Что думаешь о ситуации? - Боевой мощи у группы достаточно, тут они правы, - отозвался репликант. - Но в том, что мы практически ничего не знаем про животный мир Фиона, прав ты. Скажу больше - и ты можешь не знать всего про животный мир Фиона. Но своим предчувствиям необходимо доверять. Я же предчувствую большую беду. У тебя есть кто-то, у кого можно запросить подкрепление? Ты можешь найти место вне лагеря, где мы можем затаиться? - Есть, - подумав, ответил фионец. - Я не хотел никому, кроме старейшины, сообщать о своём прибытии. Но в Корпусе у меня было несколько друзей, которые догадались, кто я такой... Видишь ли, когда мы вступаем в Корпус, мы всё оставляем за его дверями: имя своего рода, знатность и влияние своих родителей... Нам нельзя об этом говорить, и мы не говорим. Там все равны между собой... И всё же трое поняли. Они присягнули мне, как наследнику Райно. Им я могу позвонить. Они не выдадут. И придут. А вот насчёт затаиться… Видишь ли, они видят тепловое излучение. Ему пришлось вкратце обрисовать Адаму ситуацию, в которой они окажутся, если попробуют засесть в засаде вне периметра лагеря. - Я потребую себе ту палатку, которая у самой скалы, - подытожил подросток. – Но вот как быть с тобой? Они тебя увидят и могут насторожиться. Адам с полуулыбкой посоветовал потрогать его руку, когда они встретятся. Лес тут же вспомнил несколько моментов, когда прикасался к нему, и понял, что температура тела репликанта была на несколько градусов ниже нормальной для человека. - Вызывай своих друзей, обговаривай место встречи, - посоветовал Адам. - Веди наблюдение за лагерем. На встречу с твоими друзьями отправлюсь я. Сейчас, только отберу у этих упрямцев ещё один спидер. Лес кивнул, забыв, что собеседник его не видит, и перекинул управление на автопилот. Удерживать машину на одном месте - это ему вполне по силам. А самому фионцу потребуется всё его внимание, чтобы не пропустить ни одного движения внизу... Первый звонок он сделал в дом Силлар. Реквизированный у научников спидер стремительно уносил Адама и трёх боевых дронов из комплекта Шай в точку встречи обговорённую Лесом и его друзьями. Адам был репликантом, поэтому спидер со сминающим шорохом разрывал отравленный воздух Фиона на скорости, во много раз превышающей обычную для машин такого типа, управляемыми людьми. Его ожидали в том месте, о котором говорил фионец. Двое русоволосых, как сам Лес, один в рыжину - и у всех уже знакомый Адаму сиреневый цвет радужки. Подобрав троицу жилистых парней, Адам устремился в сторону лагеря, постоянно перехватывая недоверчивые взгляды. Смятение юных фионцев он понимал. Ну не может пришелец из внешнего мира не пользоваться защитой органов дыхания, а лучше глухим скафандром, чтобы не попасть под воздействие ядовитого воздуха Фиона. Не мог никто. Кроме Адама. Который явно не был фионцем. - Но как?! - наконец не выдержав, выпалил один из аборигенов. - Как ты это делаешь?! Ты не фионец, у тебя глаза не наши, и лунки у ногтей не окрашены в сиреневый. А дышишь без маски... - Воспринимай меня дроидом, - ухмыльнулся репликант. - Это не так уж далеко от истины. Во Внешнем мире таких, как я, так и называют - мясными дроидами. Правда, когда хотят оскорбить. Или репликантами. Ни на то, ни на другое, я не обижаюсь. - То есть ты человек и в то же время дроид, - донеслось с заднего кресла. - Но разговариваешь ты как человек. Хотя ваших дроидов я почти не видел. Только когда были на имперской фактории... Они смешные. Ты опасный. - Дроиды тоже бывают разные, - вздохнул Адам. - Например к строительному, лучше не подходить, он может раздавить и не заметить этого. Боевые - самые различные, от пушечного мяса, пригодного только для того, чтобы закидывать врага своими трупами, до самых настоящих боевых платформ, которые способны в одиночку выжигать целые города. А есть ещё разведывательные, протокольные, астромеханики и так далее. - И Лес всё это видел, - вздохнул рыжий. - Он сказал, ты друг. И что привёз важные новости. Расскажешь? Всё равно до Шаэль далеко лететь. - Вряд ли он видел это все вживую. разве что на картинках, - ответил Адам. - У него другая миссия. Знаешь же почему он ушёл? - Он ничего никому не сказал, - со странной гордостью ответил русоволосый, сидящий рядом с Адамом. - Но мы сами поняли. Он искал помощи там, во Внешнем мире. И если ты здесь, значит, он её нашёл. Но нам нужно знать, чем мы можем помочь. Если выживем этой ночью. Херза очень опасный враг. Умный. А уж если там детёныши... - Верно. Он искал помощи. Но чтобы знать, чем мы можем помочь, нужно понять, с чем мы имеем дело. - улыбнулся репликант. - Именно поэтому он обратился к ещё более странному человеку, чем я. И тот послал научную экспедицию. Беда в том, что там, во Внешнем мире, другие обычаи. Поэтому экспедиция идёт... Странно. Они не понимают, зачем и почему должны подчиняться Лесу, они же так много знают и умеют. - Они не фионцы, - со странной интонацией проговорил рыжий. - Они и не поймут. Но он - Райно, он всегда знает, что нужно делать. И всегда защищает тех, кого взял под своё покровительство. - А вас-то как зовут? - А этого мы сказать не можем, - серьёзно ответил рыжий. – Вот если выживем – тогда расскажем. Пока – нельзя. И они перевели разговор на меч, который привлёк их внимание ещё при посадке. Но обнаружили, что ультразвукового генератора у него нет, и меч является "простой железкой". На что Адам ответил: "железкой, но не простой", но что с ней не так - отвечать отказался. Зато начал задавать вопросы о том, как они живут на этой планете. Очень много вопросов… И начал с того, который интересовал его больше всего: - А что у вас за байка такая про два праздничных костюма? Подростки переглянулись и прыснули. - Это у нас всегда рассказывают имперцам, которые прибывают на смену, - начал рыжий. – Мы тебе сейчас это в лицах расскажем. В общем, приходит на факторию фионец и просит продать ему два праздничных костюма. Продавец его спрашивает, сколько ему лет. - Сто, - ответил ему за фионца один из русых. - Так зачем тебе два? – удивляется продавец. - Возьми один, тебе на всю жизнь хватит. - Так второй не мне. а моему отцу. - А отцу сколько? - Да уже двести… - И на какую же свадьбу вы собрались в таком возрасте?! - Дед женится, надо, чтобы все видели, какие у него мужчины в семье нарядные. - Дед?! Ему, поди, все триста?! - Ну да, - кивает фионец. - И он хочет жениться?! - Да он-то не хочет, но его родители заставляют… Спидер летел в темнеющем небе, сотрясаемый изнутри взрывами смеха. Ночь застала их на небольшой высоте над лагерем. Когда всё затихло, Лес дал команду начинать. Они по одному, прикрывая друг друга, перебрались в палатку, которую отвели "начальнику экспедиции". По его настоянию - отвели у самой скалы. Посмеялись над тем, как он трусоват, раз прячется за спины настоящих мужчин. Лес их не слушал. Он знал, что ящеры нападут сверху, со скалы, и его палатка будет первой, в которую они заглянут. Они видели, что он один, что он - не взрослый. Лёгкая добыча. Самая лёгкая... Тепловое зрение могло подсказать им, что кто-то ещё забрался в палатку. Но все прибывшие были такими же подростками, как он сам. А репликанта могли и не увидеть - человеком он не был, и его возможностей Лес не знал. Но сам Адам на этот счёт не беспокоился. Это было очень трудно - сидеть и ждать, пока страшные когти прорвут стены палатки, и хищник начнёт атаку... Каждый шорох, каждый звук снаружи бил по нервам, как пальцы музыканта по струнам китары. Он предупредил экспедицию, что ночью херзы нападут - услышал ожидаемое "пусть приходят, будет кого препарировать". Вот только препарировать будут их самих. И он рискует не только погибнуть сам - он втянул в эту авантюру троих наследников других родов. Своих друзей. Что мешало ему просто уйти, оставив этих людей на произвол их собственного глупого высокомерия? Сообщить Фьючеру, что они его не слушают и делают что хотят, и он не может больше отвечать за их безопасность. Вернуться в Шаэль. ...и расписаться в том, что не сделал всё, что мог, для своего народа? Послышался слабый шелест, потом короткий стук. Со скалы упал камешек. Случайная осыпь - или?.. Ещё один. И ещё... - Идут, - выдохнул кто-то. - Двое справа, один слева, один целится на крышу, - спокойно проговорил репликант, разложивший свою трость в подобие копья и увенчавший ее конец мечом. Лес перехватил дротикомёт поудобнее. Остальные тоже взяли оружие наизготовку. Но первый удар сквозь потолок палатки нанёс Адам. В разрез, проделанный его устрашающим клинком, с деловитым гулом выплыли три черных дрона. И ночь перестала быть тихой.