Глава 2. Почему птицы летают

      Несмотря на то, что на Центральной гавани всегда было шумно, за счет курсирующих из порта и обратно звездных яликов и громко скандирующих продавцов стритфуда, сегодня здесь можно было отметить гнетущую тишину. Хотя распространялась она исключительно на один из столиков, неподалеку от ларька с цзяньбином, за которым сидела троица Безымянных. Каждый словно был слишком занят монологом в своей собственной голове. Первой эту повисшую над ними затяжную паузу решила прервать девушка с розовыми волосами, скучающе вертящая пальцами трубочку в своем напитке.       — С генералом… ведь все будет в порядке? — произнесла она, обращаясь к сидящему напротив юноше, взгляд которого был направлен куда-то вдаль, вслед за вылетающими из гавани яликами. Сиюминутно вернувшись из своих размышлений, он повернул голову в сторону вопрошающей и уверенно кивнул.       — Ты ведь сама слышала, что сказала та девушка-лекарь, Март. Мол, он и из ситуаций похуже выходил.       — Ох, будем держать кулачки за него. — немного отпив содержимого пластикового стаканчика, девушка откинулась назад на стуле. — Вот уж денёк так денёк! До сих пор не могу поверить, что у нашего Дань Хэна есть рога.       Заметив то, насколько поменялись в лице юноша и сидящая рядом пепельноволосая девушка, Март 7 немного исправилась, смущенно рассмеявшись:       — Ну, имею в виду, что я даже не догадывалась, что он окажется из рода видьядхара! Еще и Верховным старейшиной.       — Я уже никакой не старейшина. Вернее, никогда им и не был. — хмуро ответил Дань Хэн. — Не хочу иметь никакого отношения к своему прошлому воплощению.       — Раз уж речь зашла за наши «темные стороны». — юноша снова тяжело вздохнул, словно хотел сказать «а когда это мы завели разговор о чьих-то темных сторонах?», но Март продолжила. — Пока вы там со Стеллой что-то обсуждали с лекарем, мы мило побеседовали с главой Комиссии по предсказаниям. И знаете, она, узнав, что я не помню своего прошлого, откуда я, и даже как меня зовут, сказала, что может мне помочь! У них для этого специальное устройство имеется — Матрица Предвидения. Ну, Стелла вот была свидетелем того, как оно работает.       Дань Хэн повернулся к названной девушке. В ней словно что-то поменялось с того момента, как для Первопроходца открылась правда о человеке, у которого, как казалось, нет от Звездного Экспресса никаких секретов. Она чувствует себя обманутой? Но сам юноша не видел поводов для того, чтобы оправдываться — вон даже Март 7 уже на позитивной ноте рассуждает о его «темном прошлом». Ведь очевидно, что это не то, что Дань Хэн скрывал. А то, с чем он надеялся никогда больше в жизни не столкнуться. Но раз все уже произошло так, как произошло…       — Ага, мы тогда присутствовали на допросе Кафки. — не успел юноша подумать, что Стелла не обменялась с ним практически и словом с момента возвращения из Комиссии, как послышалась реплика в его адрес.       — Этой Охотницы за Стелларонами? — вспомнив недавнюю встречу с женщиной, способной каким-то образом воздействовать на разум, произнес Дань Хэн. — Получается, Комиссия схватила ее, но преступница сбежала? Кафка и этот странный тип с мечом, который постоянно пытается мне угрожать… причина, по которой я снова стал таким. Хотя и Цзин Юань в этом не последнюю роль сыграл.       — Ты же не хочешь сказать, что генерал был в сговоре с ними? — придвинувшись на стуле, удивленно спросила Март 7.       — Это скорее был не сговор, а некая взаимовыгодная договоренность. Хотя суть от этого не меняется.       — Слушай, как ты только успел влипнуть за это время в неприятности, Дань Хэн! — всплеснула руками девушка, чуть не столкнув со стола пластиковый стаканчик. — Ты ведь на Лофу оказался позже нас. И как, к слову, ты до нас вовсе добрался?       — Меня встретили местная девушка и… какой-то торговец. — смутно припоминая личность последнего, ответил видьядхара. Стелла и Март вмиг переглянулись.       — Торговец? — повернувшись к юноше, произнесла пепельноволосая. — При нем случайно не было чего-то наподобие гроба?       — Случайно был. И не наподобие, а самый обычный гроб. — спокойно ответил Дань Хэн, хоть и начал подозревать неладное. Они-то когда успели с этим загадочным человеком познакомиться?       — Это был Лоча! — хлопнув рукой по столу, произнесла Март 7. — Ты знаешь, куда он пошел? Расспрашивал его о чем-то? Или может он сам что-то рассказывал? Боже, нужна хоть какая-то информация! А то давно я не видела, чтобы господин Янг был на грани того, чтобы пить успокоительные капли.       — Господин Янг тут вообще причем? — темы перескакивали с одной на другую, а теперь и вовсе беседа перешла в какое-то абсолютно непонятное для Дань Хэна русло. Он лишь озадачено переводил взгляд то на Март 7, то на Стеллу.       — Похоже, этот человек похож на одного его знакомого. Быть может, это он и есть? Ох, на самом деле, мы успели целое исследование провести. Жаль ты не застал.       — Не напоминай. — со смешком произнесла Стелла, у которой перед глазами буквально пробежали кадры «визуализации» прибытия Лочи на корабль Лофу авторства Март 7.       — Честно говоря, не имел цели узнать о нем что-то важное. Но подозрительным он мне не показался. — хотя на самом деле было наоборот — мужчина был более, чем подозрительным. Таскается с каким-то гробом, пользуется даром Изобилия, который даже девушке-роботу смог помочь. Но сейчас для Дань Хэна это было далеко не тем вопросом, которому стоит уделить внимание. Поэтому хотелось сменить тему — но вместо этого в ситуацию внесла коррективы подошедшая к их столику девушка из лисьего народа.       — Простите, если вмешалась в разговор. Госпожа Юйкун приглашает вас и господина Вельта посетить Звездный дворец.       — Уже идем. — приподнимаясь с места, одобрительно ответила Стелла. — Март, напишешь господину Янгу? Он, скорее всего, все еще в Канцелярии Комиссии по балансу.       — Секунда делов. — бодро произнесла девушка с розовыми волосами, взяв в руки смартфон. Перед тем, как отправить сообщение, Март 7 подняла глаза на Дань Хэна. — Ты же пойдешь с нами?       — Я бы хотел немного пройтись по Лофу. Не думаю, что пропущу что-то важное. — поднимаясь следом за Стеллой, ответил видьядхара. Повернувшись к Первопроходцу, юноша добавил. — Если вдруг срочно понадоблюсь, пишите.       — Тут периодически связь пропадает. — пожала плечами Стелла, вспомнив о том, как ее сообщения не были доставлены члену экипажа Звездного Экспресса. — Если что, мы заселились в «Петрикор», это гостиница неподалеку от Звездного дворца.       — Буду знать. — кивнул Дань Хэн, краем глаза заметив некую настороженность на лице девушки из лисьего народа. Та то и дело бросала на юношу тревожные взгляды, беззастенчивая разглядывая рога, «доставшиеся» видьядхаре от воплощения Верховного старейшины. Конечно, она далеко не первая, кто успел сегодня одарить его такими взглядами. И если бы не своевременное заявление генерала об отмене изгнания Пожирателя Луны, ей-Богу, каждый второй бросался бы на него с вилами. Вздохнув, юноша отвел взгляд в сторону. — Что ж, тогда до встречи.       Дождавшись, когда сотрудница Комиссии по полетам поведет девушек за собой, Дань Хэн направился в противоположную сторону. Как давно его здесь не было… А Лофу словно и не изменился за это время. Подойдя к мосту, юноша оперся локтями на перила, наблюдая за пролетающими под ним звездными яликами. Все кажется одновременно таким родным и отчужденным. Хотелось стать ближе к этому месту и, в то же время, бежать отсюда без оглядки. Похоже, от печати прошлых жизней никуда не деться. Даже трусливо сбежав на другой конец Вселенной. Видимо, сама судьба убеждает в этом — настало время пожинать плоды совершенного и исправлять свои собственные ошибки. Стелларон… играл ли он какую-то роль во всем, что произошло здесь во время жизни Верховного старейшины Дань Фэна? Теперь, будучи одним из Безымянных, юноша обязался разобраться в этом вопросе. Быть может, это позволит наконец поставить точку в веками длящейся жизненной трагедии, к которой сегодня причастен практически каждый житель Лофу?       Продолжить внутренний монолог Дань Хэну помешала чья-то ругань, раздающаяся неподалёку. Хмуро переведя взгляд в сторону, юноша увидел, как мелкий сгорбленный старичок сердито пнул ауруматона, воскликнув «Тупая железяка, давай уже поднимайся! Мне на обеденный перерыв пора уходить!», а новобранец Облачных Рыцарей с удивлением наблюдал за ним, после чего неуверенно произнес «А вы точно мастер?». Когда-то Дань Хэн уже видел сон, навеянный его прошлым воплощением, где принимали участие эти величественные роботы. Точнее, таковыми они были тогда, когда еще их функциональность не была ограничена талисманами и их не стали использовать исключительно в охранительных целях. Он видел их в бою, когда армия ауруматонов сыграла немаловажную роль в защите флота. А кроме того, он видел и человека, по проекту которого были созданы механизированные исполины.

***

      — В этом установлена плата, несоответствующая сборке, отсюда конфликт системы и перегрев матриц. — закончив осмотр одного из ауруматонов, холодным тоном резюмировал мужчина. — Кто занимался его сборкой? Вы понимаете, что своей безалаберностью подвергаете опасности мирное население Лофу?       — П-простите, мастер. — понуро вжав голову в плечи, ответил один из инженеров. — Я тщательно следовал инструкции, но именно этой платы не хватило на складе, а доставка нового материала будет лишь в начале следующей недели.       — Если на нас нападет враг, мы ему тоже должны сказать «извините, но давайте отложим эти недопонимания на неделю вперед?». — произнес недовольный ответом ремесленник. — У нас нет на это времени. Я договорюсь с пилотом звездного ялика, отправитесь сегодня к поставщику собственнолично.       — Будет исполнено! — уверенно закивал юноша, и, убедившись, что разговор исчерпал себя, спешно направился к инженеру, который что-то менял в одном из ауруматонов поблизости. Седовласый мужчина задумчиво проводил его взглядом, после чего вновь посмотрел на отключенного исполинного робота. «И как можно работать с этими неотесанными желторотиками… они же все мои труды погубят».       — Ого, да ты буквально превратил площадь перед Комиссией в музей робототехники. — заслышав за спиной знакомый голос с насмешливыми нотками, ремесленник едва слышно выдохнул, прикрыв глаза. — Только не говори, что вот эти ребята, словно сошедшие с афиши дешевого научно-фантастического боевика, и есть та самая армия, о которой шла речь?       — Цзин Юань, вот ты шел по своим делам, так и нечего свой нос совать, куда не просят. — обернувшись, ответил Инсин, подчеркивая нежелание общаться с генералом Облачных Рыцарей сложенными на груди руками.       — Не обессудь, должен же я был собственными глазами лицезреть то, о чем все только и твердили последние дни. — Цзин Юань неспешно подошел к ауруматону, возле которого стоял седоволосый мужчина, и постучал по металлическому корпусу костяшками пальцев. — Что ж, сталь выглядит весьма добротно обработанной. Это правда, что ты бедным юнцам даже запрещал на сон время выделять? Инженеры выглядят весьма… истощенными.       — Знаешь, я не из тех руководителей процессов, которые вовсю эксплуатируют подчиненных, при этом самим совесть позволяет беззаботно отдыхать. — сузив глаза, процедил Инсин, тщательно наблюдая за действиями генерала. — Я так же не ел и не спал эти дни.       — Звучит так, словно этим гордишься. — повернувшись к ремесленнику, с улыбкой произнес Цзин Юань. — В случае нападения собираешься прятаться за эту груду металла? Сомневаюсь, что с таким отношением к собственному здоровью ты даже меч в руках удержишь.       — О, я скорее переживаю, сможешь ли ты свое оружие удержать. — когда ремесленник с кривой ухмылкой отошел в сторону, где стояли ящики, возле которых то и дело суетились инженеры, генерал подумал, что так была поставлена точка в этом диалоге. Впрочем, это было вполне привычным исходом их разговоров, так что Цзин Юаня такое положение дел вовсе не удивило. Он еще немного понаблюдал за снующими между рядами ауруматонов инженерами, после чего собрался уходить, когда его окликнули:       — Эй, генерал!       Мужчина обернулся и, в мгновение ока, перехватил за рукоять что-то, стремительной стрелой пролетающее буквально у него перед носом. Стоящий рядом инженер в шоке попятился — жизнь с такой же скоростью успела пролететь перед его глазами. А Цзин Юань и бровью не повел. Лишь окинул взором пойманный предмет. «Глефа?».       — Реакция, что надо. Хоть в чем-то ты хорош. — возвращаясь со стороны, откуда и прилетело оружие, и размеренно хлопая в ладоши, произнес Инсин.       — Между прочим, я бы мог и не ловить — она аккурат бы прилетела в во-о-он того ауруматона. — насмешливо хмыкнул Цзин Юань, явно не оценивая такой необъяснимый выпад со стороны ремесленника. Тот же, остановившись около генерала, уперся руками в бока, оценивающе взглянув на робота, на которого было указано.       — Что ж. — седовласый мужчина развел руками в стороны. — Тогда точно остался бы без подарка.       — Подарка? — непонимающе переспросил Цзин Юань, рефлекторно снова опуская взгляд на оружие, которое все еще сжимал в своей руке. Удивительно, но давно в его руки не попадали глефы, которые было так легко держать. И далеко не из-за самой легкости конструкции — оружие, по своим меркам, было весьма увесистое. Последний раз о такой особенности он слышал от своего учителя — Цзинлю не раз говорила о мастерстве кузнеца, способного сотворить оружие, практически являющее собой продолжение тела воина, который его держит. И говоря о мастере, она имела в виду Инсина. Стало быть, мужчина держит обещание — создать легендарное оружие для всех участников Квинтета? Но чем генерал удостоился чести получить его даже раньше, чем лучший друг ремесленника? Ведь, самому Цзин Юаню порой казалось, что седовласый мастер предпочел бы его обществу товарищество с любой Мерзостью Изобилия.       — Кажется, это я тут третьи сутки не сплю, а не ты — что с соображалкой, генерал? — закатив глаза, протянул Инсин. — Если тебя что-то не устраивает, то ради Бога, я найду Глефе Опустошителя хозяина получше, плевое дело.       «Глефа Опустошителя? А это… звучит». Увидев протянутую к оружию руку, Цзин Юань рефлекторно отступил назад, заводя глефу за спину и еще крепче сжимая пальцы на ней. Казалось, что мужественный генерал Облачных Рыцарей словно ребенок испугался, что у него сейчас заберут бесценную игрушку.       — Я… принимаю этот дар. — поднимая глаза на ремесленника, с улыбкой ответил блондин. — И обещаю никогда с ним не расставаться.       — Поменьше пафоса, ладно? — утробно рассмеялся Инсин, повернув голову в сторону обратившегося к нему инженера.       — Мастер, простите, что отвлекаю, но не могли бы вы посмотреть ауруматона №А48? Я не пойму, в чем дело — не происходит замыкание топливного цикла.       — Ты видишь, я занят? — сверху вниз взглянув на юношу, ответил ремесленник. — Как освобожусь, посмотрю.       — Да ладно уж, я тебя не задерживаю. — усмехнулся Цзин Юань, упершись подтоком глефы оземь. — Лучше тут все по несколько раз проверить. Даже малейший промах в расчетах может привести к проблемам глобального масштаба, знаешь ведь? Вон взять этих выходцев из Гильдии Эрудитов — видел я их чертежи роботов-стражей, так там…       — Не нужно сравнивать меня с какими-то недоумками из Гильдии. — с неявной обидой в голосе ответил Инсин. — У меня все выверено до точности, я уверен, что создал нечто революционного масштаба. Цзин Юань, об этих ауруматонах будут в книгах писать! Меня уже на этом свете не будет, а о моих творениях продолжат слагать легенды. Разве не это ли… истинное бессмертие?       — Боже-боже. — на удивление, без сарказма, а с какой-то грустной иронией, произнес генерал. — Инсин. Твое высокомерие тебя когда-нибудь погубит. Прекрати уже гоняться за этим пресловутым бессмертием — ты ведь сам всегда его ярым противником был. Не слышал легенду о юноше, который хотел взлететь к солнцу, но у него не было крыльев?       — Слушай, проваливай уже. — беззлобно ответил седовласый мужчина, похлопав Цзин Юаня по плечу. — Меня скорее твои бесконечные нотации погубят. И на моем надгробии напишут «умер от нудных лекций достопочтенного генерала Облачных Рыцарей».       — Ну нет уж, мне такая сомнительная слава уж точно не нужна. — с улыбкой произнес генерал. Увидев кого-то вдали и помахав рукой, Цзин Юань воодушевленно добавил: — Пост сдал, пост принял, как говорится. Гляди, пришел еще один любитель высокопарных речей по твою душу.       В момент догадавшись, о ком идет речь, Инсин обернулся через плечо. Верховный старейшина с каким-то неодобрением оглядывал ауруматонов. Хотя другой реакции ремесленник и не ожидал — Дань Фэну изначально идея из разряда «клин клином вышибает» показалась не особо продуктивной. Но разве может что-то противостоять мехакораблям борисинцев, как не аналогичная, более усовершенствованная роботизированная техника?       — Ты опоздал. — когда юноша оказался на расстоянии пяти шагов, с улыбкой произнес седоволосый мужчина. Видьядхара удивленно поднял на него глаза. — Буквально несколько минут назад у тебя была возможность разнести в пух и прах мой проект напару с еще одним самопровозглашенным критиком.       Самого Цзин Юаня уже и след простыл. Но Дань Фэн продолжал выглядеть каким-то растерянным.       — Что? — произнес он, непонимающе перебегая взглядом с собеседника на ауруматонов и инженеров, улучивших момент для отдыха прямо возле исполинных машин. — Прости, я… забыл, что ты решил тест первой партии уже сегодня устроить.       — Так, погоди. — недоверчиво вскинув бровь, ответил Инсин. — И это все, что ты хочешь сказать? А как же что-то вроде «ты самонадеянный зазнайка, каких век не видывал! Действительно считаешь, что сможешь создать рабочего механоида, если на Лофу и вовсе такой технологии никогда не было?».       — Не перевирай мои слова. — натянуто ухмыльнувшись, произнес юноша-видьядхара, но тревожная тень вновь окутала его лицо. — Слушай, Инсин… ты сегодня еще не говорил с Цзинлю?       — Вот ее только для полного счастья и не хватало. — всплеснул руками ремесленник. — А что, нажаловалась на меня?       — Не совсем. — со вдумчивым прищуром ответил Дань Фэн, глядя куда-то в сторону. — Мне показалось, она вчера вела себя как-то странно. И вот сегодня, встретился с ней, когда направлялся в Возвышенное святилище. Спросил о ее планах касательно возможного нападения борисинцев. Она отвечала какими-то обрывистыми фразами, по типу «если кровь должна пролиться — она и прольется» и «ни один не укроется от моего взгляда». Не узнаю ее, если честно. И, к слову, просила передать, что будет ждать тебя на тренировочном плато.       — Да неужели? — с поддевкой произнес Инсин, но довольно быстро остыл, словно вспомнив о чем-то. — Она абсолютно не ценит мое время. Точнее, его полное отсутствие.       — Ты уверен, что стоит сейчас еще и на тренировки отвлекаться? — покосившись в сторону пошевелившего рукой ауруматона, которого настраивал один из инженеров, спросил видьядхара. — Ведь столько сил, думаю, ушло на подготовку этих… роботов?       — Предлагаешь мне вновь уйти в тень? — криво ухмыльнулся ремесленник, после чего покачал головой. — Все в порядке. Со всем справлюсь.       — Как-будто я ожидал другого ответа. — обессиленно вздохнув, Дань Фэн отошел в сторону. «Проще достучаться до дна океана, чем до этого упрямого иномирца».       — Ладно, не буду задерживать нашу Непостижимую зарницу, отправлюсь на плато. Сможешь передать этим ребятам, чтобы, пока я не вернусь, они… — опустив взгляд на разлегшихся кто на земле, кто на лестнице, кто в открытых ящиках из-под деталей инженеров, Инсин с улыбкой пожал плечами. — Успели отдохнуть, как следует.       — Думаю, они и без моего указания отлично справятся с этой задачей. — сложив руки на груди, ответил Верховный старейшина. Немного подумав, он добавил: — Прошу, только не доводи себя в очередной раз до измора.       Но ремесленник ничего не ответил, покидая площадь Возвышающего святилища. Юноша-видьядхара лишь успел заметить какую-то всепоглощающую тоску, которая явно читалась в его взгляде. А раньше в этих глазах пылал огонь, пламенная страсть к жизни. Невесомо перенеся ладонь на запястье другой руки, Дань Фэн обхватил пальцами драконий наруч, хмуро сдвинув брови. «Жизненные силы покидают тебя, Инсин. Я едва слышу твой пульс».

***

      Юноша поднял взгляд на Монумент драконьего ливня, в тени которого он стоял. Эта величественная фигура внушала одновременно ощущение какого-то покоя и, в то же время, страха. Верховный старейшина Юйбе… Благо, хотя бы его воспоминания не тревожат душу. Дань Хэн уже практически смирился с той мыслью, что, как бы он ни бежал от своего прошлого, оно все равно будет давать знать о себе. Как-никак, его «предшественник», коим он сам и был до реинкарнации, наворотил таких делов в Лофу, от которых, похоже, и за несколько перерождений не отмыть свою репутацию. Если бы еще знать, за что именно он нынче заслуживает все эти косые взгляды в свою сторону.       — С ума сойти! — Дань Хэн перевел взгляд в сторону — со стороны лестницы на него с неприкрытым восхищением смотрел невысокий мужчина, с какой-то стопкой бумаг в руках. — Только сегодня услышал о том, что сам Пожиратель Луны вернулся на Лофу! Но даже не ожидал, что мне удастся его повидать собственными глазами.       Видьядхара насупился — откуда такой восторг? Разве не все местные жители относятся к этому самому «Пожирателю Лун», как к сбежавшему предателю своей Родины? Дань Хэн даже не успел затянуть уже ставшую привычной шарманку «я не тот, о ком вы думаете», как незнакомец перебил его, подходя ближе к объекту своего восхищения.       — Надеюсь, хотя бы в этот раз наши законные земли не окажутся в очередной раз похоронены под водой.       — В этот раз? — сложив руки на груди, ответил Дань Хэн. — Прости, мне сложно поддерживать диалог с тем, кто принимает меня за другого. Если ты думаешь, что говоришь с Дань Фэном, то…       — Нет-нет, я в курсе, что вы переродились в новую личность. — с искренней улыбкой ответил мужчина. Спохватившись, он протянул руку в сторону юноши. — Ох, я даже не представился. Меня зовут Вэньхуа, я ученый из народа видьядхара. Моя семья перебралась на Лофу незадолго до тех событий… когда Верховного старейшину приговорили к принудительному перерождению и изгнанию.       Дань Хэн кивком ответил на протянутую к нему руку.       — Насколько мне известно, он был мятежником, который не только нарушил закон, но и подговорил народ встать на его сторону, что спровоцировало восстание. Ты первый, кто вообще решил ко мне подойти — остальные сторонятся так, словно Творителя Чумы увидели.       — Но ведь это не так. — нахмурился Вэньхуа, положив ладонь на кипу бумаг, которую он крепко держал в другой руке. — И даже генерал Облачных Рыцарей об этом прекрасно знает. Но решение Комиссии десяти владык всегда непрекословно. Дань Фэн никогда не был мятежником — узнав о той информации, которую прячут от видьядхар, он распечатал грот, который был перемещен под воду еще во времена усмирения Шести колесничих старейшиной Юйбе. А затем на свободу вырвалась и чума бессмертия, которая сковала корни Древа Амброзии и от которой и защитил свой народ Юйбе… Правда, последнему событию предшествовали другие действия Дань Фэна.       — Погоди-погоди. — заинтересовавшись услышанным, Дань Хэн несколько оживился. — Стало быть, видьядхары по этой причине встали на сторону Пожирателя Луны? Он хотел раскрыть им какую-то информацию и вернуть их земли?       — Увы, он преследовал свои собственные цели в данном случае. — вздохнув, ученый перевел взгляд куда-то вдаль — туда, где в глубинах Чешуйчатого ущелья виднелись корни Древа Амброзии. — Верховный старейшина нарушил один из самых строгих законов — воспользовался жемчужиной бездны не по назначению, попытавшись провести ритуал Арканум трансмутации над человеком.       — Какой бред. — фыркнул Дань Хэн, также отводя глаза в сторону ущелья. — Неужели старейшина оказался настолько плосколобым, чтобы, зная обо всех рисках, пойти на такой шаг?       — Видимо, этот человек был ему особенно дорог. — пожал плечами Вэньхуа, взглянув на юношу-видьядхара. А тот лишь хмуро свел брови, продолжая испепелять взглядом сияющие корни Древа. Что же это за человек такой? Неужели, тот самый близкий друг Дань Фэна, которого он так часто видел подле старейшины в своих видениях о прошлой жизни?

***

      Затянутое плотными тучами небо говорило о неизбежной грозе. В кронах деревьев уже умолкли птицы, что было еще одним предвестником непогоды.       — Близится вторая крупномасштабная война. — стоя спине к подошедшему к ней мужчине, произнесла девушка со светлыми волосами, отливающими оттенком перванша. — А ты продолжаешь стареть буквально на глазах. Какой толк на поле боя от немощного воина?       — Рановато меня еще со счетов списывать. — неодобрительно хмыкнув, ответил мечник, обнажив оружие и крепко сжав пальцы на рукояти. — Назови хотя бы один день, когда бы я позволил усомниться в своей готовности к битве.       — Каждый день, Инсин. — Мастер меча обернулась через плечо, и седовласый мужчина с интересом заметил, что глаза девушки скрывала черная невесомая вуаль. «Решила сражаться вслепую? Настолько утратила веру в мои навыки?».       — Не собираюсь что-то доказывать пустословием. — взмахнув клинком и отведя его за спину, ответил оппонент воительницы. — Мой меч все скажет за меня.       — Твои таланты не должны кануть в лету. Насколько же эгоистично торопиться забрать их вместе с собой в могилу. Какая вообще тогда разница между человеком и поленьями для костра?       — Цзинлю! — вырвался из горла мужчины хриплый крик. — Наши представления о вечной жизни так же противопоставлены друг другу, как Солнце и Луна. Эта тема уже давно закрыта, прекрати пытаться сделать из меня другого. Я тот, кто я есть! И собираюсь прожить эту жизнь, как простой смертный человек. Со своим отведенным сроком.       — Тц. Глупец. — едва слышно произнесла девушка, и даже рябь по воде на протекающем поблизости ручье не успела пробежаться от того, насколько быстрым было ее последующее движение. Инсин зажмурился от удара, пришедшегося по его мечу, которым он успел заблокировать выпад учителя. А за ним последовал еще один. И еще один. И еще с десяток таких же. Еле успевая блокировать их раз за разом, мечник поймал себя на мысли: «Это она стала сильнее? Или я, действительно, становлюсь более слабым?». Такая односторонняя битва продолжалась около пяти минут — наконец, седовласому мужчине удалось успешно парировать удар, и облегченно выдохнуть, уловив мгновение для отдыха, которое так требовало тело. Заметив то, насколько тяжело дышит мечник, Цзинлю остановилась, отведя свой меч в сторону.       — Ответь мне, Инсин. Как ты думаешь, почему птицы летают?       Седовласый мужчина нахмурился, поднимая глаза на Мастера меча. Не самое подходящее время для подобных вопросов.       — Почему бы и нет… У них есть крылья, могут себе позволить.       Цзинлю не изменилась в лице. А уже спустя несколько секунд меч ремесленника был уничтожен — лезвие Непостижимой зарницы разрубило его пополам в момент, когда тот в очередной раз попытался заблокировать разящий выпад. Ощутив резкий упадок сил, Инсин упал на одно колено, так и продолжая сжимать в ладони рукоять сломанного оружия.       — Потому что они должны взлететь. — сквозь сбитый сердечный ритм, пульсирующий в ушах, услышал мужчина. Сейчас ему это ни о чем не говорило. В голове была лишь одна мысль — «я подвел ее». Немного придя в себя, Инсин поднял голову, открывая глаза и встречаясь затуманенным взором с протянутой к нему рукой. При этом, в руке находилось нечто… нечто, похожее на фрукт. «Как унизительно. Она никогда не предлагала мне еду, неужели я сейчас настолько жалко выгляжу». Но, понимая, что вряд ли характер учителя мог так резко изменить подобным образом, Инсин напрягся, ощутив, как холодный пот выступил на его лбу. «Это…?!».       — Надеюсь, теперь ты понял, что уже поздно опираться лишь на свои принципы. Время принимать решения.       — Цзинлю. — практически прошипел мужчина, испепеляя взглядом золотистое яблоко в руках Мастера меча. — Откуда у тебя Фрукт Изобилия?       Девушка улыбнулась краем рта.       — И снова ты не те вопросы задаешь.       Действительно. Подняв глаза с ладони воительницы на черную вуаль, скрывающую ее взгляд, напрашивался несколько иной вопрос. На который, впрочем, девушка поспешила ответить раньше, чем он будет озвучен.       — Я бы не стала рисковать, не прибегнув к этой силе самой. Тем более, это судьба любого долгоживущего вида — в конце концов, проклятие коснулось бы и меня. Зачем же оттягивать неизбежное. А теперь смерть мне не страшна. И я хочу поделиться этим даром с тобой.       — Цзинлю! Ты обезумела?! — несмотря на то, что Инсин едва держался на ногах, он практически тут же подскочил на месте в ужасе от осознания ситуации. Люди, вкусившие плод с Древа Амброзии, никогда уже не становятся прежними. До последнего хотелось надеяться, что Мастер меча решила так подшутить. Но это было вовсе не в ее стиле. — Ты не понимаешь, что теперь заражена? Мара никого не щадит, в конечном итоге ты потеряешь свою личность.       — Ну чего расшумелся. Хочешь, чтобы сюда сейчас стражи Облачных рыцарей сбежались? — скривив рот, ответила девушка. — Не сравнивай меня с обычными долгожителями Сяньчжоу. Я нашла способ контролировать Мару. И не смотри так, я не собираюсь лишаться рассудка.       — Ну, конечно. Ровно настолько же, как и я — умирать. — сжимая руки в кулаки, ответил Инсин. — Это лишь дело времени. Как бы ты себя в ином не убеждала.       — Дело твое. — сжав в руках Фрукт Изобилия, спокойно ответила Цзинлю. — Но уверяю тебя, Инсин — если ты ничего не предпримешь, ты даже не сможешь отметить следующий Праздник драконьих лодок. Песок в твоих часах на исходе.       — У меня он хотя бы в часах, а у кого-то он определенно в голове. — грубо обрубил разговор мужчина и, бросив оземь рукоять сломанного меча, направился в сторону города. Знает ли об этом всем Цзин Юань? Наверняка ведь знает… Почему тогда ничего ему не сказал? С другой стороны, было бы странно распространяться о таком — если кто-то услышит о том, что человек, пораженный Марой, даже если это Командир Облачных Рыцарей, на свободе, на него тотчас начнется охота. Все проклятые обязаны доживать свои дни в темнице, пока Мара окончательно не возьмет верх над ними и не уничтожит. Ясное дело, генерал будет до последнего выгораживать своего учителя. Но и Инсин не собирается распространяться об этом. Последствия пусть остаются на совести Непостижимой зарницы.       Где-то вдали, под стать настроениям, бушующим в душе мечника, раздался раскатистый гром. Плечо сильно саднило — либо порез, либо вывих, из-за тупой пульсирующей боли было даже не понятно. Из-за хрипоты в легких дыхание становилось обрывистым, появлялось ощущение постоянной нехватки воздуха. Несмотря на то, что слова Цзинлю, в большей степени, были речью безумца, в одном она была права — времени у Инсина, действительно, остается все меньше. И масштабное сражение он уже вряд ли переживет. Плавно опустив руку, крепко сжимающую больное плечо, на запястье, седовласый мужчина провел пальцами по драконьему наручу. «Мне нужно будет поговорить с Дань Фэном».