Глава III.

Утром, когда Рыжик отсыпался после ночной прогулки, он снова увидел сон про мышь. Он шел без ошейника и в лунном свете заметил шуструю беглянку. Но на этот раз котенок знал, что за ним наблюдают. Из темного леса на него были устремлены десятки горящих глаз. Так в его сон вошли коты Солнечного племени. Рыжик, щурясь от яркого солнечного света , забивавшего кухонный пол, проснулся. Его нагретая солнцем шерсть казалась густой и тяжелой. Миска до краев была наполнена кормом, а поилка – чистой и свежей , чуть горьковатой водой Двуногих. Рыжику больше нравилась вода из лужи, но когда было жарко или очень хотелось пить, проще, конечно, было полакать из поилки. Сможет ли он когда-нибудь отвыкнуть от такой вольготной и удобной жизни? Он поел, потом через кошачью лазейку выбрался в сад. День обещал быть тёплым, и в саду было не продохнуть от аромата цветущих кустов. —Привет,Рыжик!— промяукал кто-то с забора. Это был Чумазик. — Ты должен был проснуться еще час назад. Кстати , тут воробьиные детеныши попробовали свои крылышки. —Ну и как, удалось поймать хоть одного? — спросил Рыжик. Чумазик зевнул и облизнулся. — Было охота связываться! Я дома наелся до отвала. А ты почему так поздно вышел? Вчера ты, вон, кивал на Генри, что тот все время спит, а сегодня сам заспался! Рыжик пристроился на прохладной земле у забора и аккуратно обернул хвост вокруг передних лап. —Я ночью в лес ходил,— напомнил он приятелю. И сразу почувствовал, как в его жилах закипела кровь, а все шерстинки на спине встали дыбом. Чумазик уставился на друга с забора, глаза его округлились. —Ой, правда, я и забыл! Но и как там? Поймал кого? Или, наоборот, тебя поймали? Рыжик не торопился с ответом: он не знал, как объяснить старому другу , что с ним произошло на самом деле. — Я встретил там диких лесных котов…— начал он рассказывать. —Да ну?— Чумазик был потрясен.— И вы устроили драку? —Вроде того.— Вспомнив мощь котов Солнечного племени , Рыжик вновь почувствовал волнение. —Тебя ранили? Как все было-то?— нетерпеливо выспрашивал Чумазик. —Их было трое. Такие большие и сильные, не то что мы… —И ты дрался со всем тремя!— перебил его Чумазик, и хвост кот задрожал от восторга. —Нет!— коротко ответил Рыжик.— Только с самым младшим, другие двое подошли после боя. —Почему же они тебя не разорвали на клочки? —Сначала они просто попросили меня покинуть из территорию. Но потом…— Рыжик замолк, не решаясь продолжить. —Что?!— нетерпеливо мяукнул Чумазик. —Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво повел усами. —Нет, правда!— сказал Рыжик. —А зачем ты им понадобился? —Не знаю,— честно признался Рыжик.— Думаю, им в племени нужны лишние лапы. —Странно все это,— задумчиво заметил Чумазик.— На твоем месте я бы им не доверял. Рыжик глянул на друга. Его черно-белый приятель никогда не проявлял интереса к лесным приключениям. Его устраивала жизнь у людей. Ему было не понять той страстной тоски, которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он видел сон о лесе. —А я им доверяю,— тихо ответил Рыжик.— И я уже решился. Я уйду к ним. Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив друга. —Пожалуйста, не уходи, Рыжик,— взволнованно попросил он.— Я же тебя тогда больше не увижу… Рыжик дружески боднул его головой в плечо. —Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с кем угодно наедешь общий язык. —Но он будет не таким, как ты… — вздохнул Чумазик. Рыжик нервно завилял хвостом. —Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогда я тоже стану другим. Чумазик удивился. —К Резчику?—переспросил он. —К Ветеринару,— объяснил Рыжик.— После этого все меняется, как Генри. Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки. —Но с Генри все в порядке,— пробормотал он. — То есть, конечно, он стал ленивее, но он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть. Рыжику стало горько при мысли, что придется покинуть старого друга. —Прости , Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне,правда,надо уходить. Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика своим носом. —Ясно. Ну раз я тебя не переубедил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок. Рыжику это утро показалось на удивление радостным и ярким. Вместе с Чумазиком они прошлись по всем любимым местам, пообщались с котятами, с которыми вместе выросли. Все чувства Рыжика обострились , как бывает, когда готовишься к большому прыжку. Но солнце поднималось все выше , и котенок с замиранием сердца думал: «Неужели Янтарь и правда будет ждать меня?» Поэтому он не особо прислушивался к праздному мяуканью старых друзей: мысленно он был уже не с ними, а очень далеко в лесу. Рыжик в последний раз спрыгнул с садового забора и стал осторожно пробираться к лесу. С Чумазиком он простился. Теперь он думал только лишь о лесе и о котах, которые там живут. Когда он забрел в лес, то не увидел сразу того высокого и стройного силуэта грозного воителя, а лишь цеплялся мордочкой за ветки, попадавшиеся на его пути. Вдруг, стало еще темнее, чем было на входе, стали слышны звонкие голоса диких птичек и тихие звуки дичи. Из-за куста вышел не один уже знакомый Янтарь, а еще какой-то бордового оттенка кот. Котенок насторожился и остановился , не отрывая подушечек лап от земли. Шерсть у него чуть ли не встала дыбом, но Рыжик приметил— их выражения мордочек остаются такими же дружелюбными, как после драки с Колосом. —Здравствуй, малец!— послышался низкий голос от незнакомого кота.—Наслышан о тебе. Все племя только о тебе и говорит. Ты неплохо так его на уши поставил. —Это Длинный Коготь,—представил того Янтарь.—Он старший воитель нашего племени. Красивая шубка Длинного Когтя извивалась от загадочного лесного ветра. Котенок сразу присел на задние лапы и любопытно завилял кончиком хвоста. —А почему его так назвали?— спросил Рыжик. Янтарь украдкой глянул на бордового кота , а тот сразу выставил на показ длинные и острые коготки. Котенок от удивления вздрогнул. Эти когти были очень длинными, как мышиный хвостик. Они совершенно не были похожи на кошачьи. Скорее , как когти росомахи, только покороче. —Взгляни на его когти, Рыжик. Но , он сказал это только после того, как котенок вздрогнул от их размеров. —Но, все же , мы пришли сюда за твоим ответом, и поскольку ты явился, мы решили, что ты очень сильно горишь желанием вступить в Солнечное племя.—предположил Длинный Коготь. Рыжик засверкал своими зелеными глазками и довольно замурчал. Солнечное племя ,наверно, то и делает, что ждёт его. —Ну , юнцы, пойдёмте. Медовая Сота ждет нас. И громадный золотистый кот быстро развернулся и своими такими же огромными лапищами побежал по холодной почве в неизвестную Рыжику сторону. Длинный Коготь же остался и взглядом звал за собой котенка, а тот сомнительно осмотрел тропинку , но коротенькими лапками последовал за воителями. Глашатай вел их сквозь самые разные места: это была и речка , через которую они пробирались по камням, и перелесок, который был холоднее предыдущего, и вот ,наконец , они очутились на входе на территорию Солнечного племени. Опушку освещало палящее солнце, оно пригревало подмерзшую кожу Рыжика и щурило котам глаза. Наверняка, из-за своей толстой густой шубки эти грозные воители не замерзали вообще нигде. —Пришли,—кратко отметил Янтарь.— Это и есть территория Солнечного племени. Рыжик стал вглядываться в местечко. В углублении земли сидели множество самых разных котов и кошек. Они разговаривали между друг другом, кто -то ел, кто-то сладко спал в норках, кто-то счастливо резвился на земле, в основном это были котята, а неподалеку от всех них осторожно и бесшумно охотились коты, Рыжик их даже сразу не заметил. От этого племени пахло необычной свежестью, котенок даже уже привык к нему и узнавал его при любой возможности. Длинный Коготь мелком вильнул хвостиком, отчего Янтарь уже собрался идти за ним, но пред этим спросил застывшего на месте котенка: —Ты идешь?— грозно спросил тот. Рыжик от неожиданности пошатнулся и сразу же очнулся. —Да, сейчас. Он , теребя своими короткими лапками быстро догнал котов и они в месте двинулись в лагерь. У скалы сидела все та же красивая медового цвета кошечка, вылизывая свою гладкую шерстку и изредка осматривая местность. Янтарь подбежал к ней, а та сразу прекратила заботы и посмотрела на него. Он воскликнул: —Медовая Сота! Она изменилась в лице и с нетерпением расспросила Янтаря: —Янтарь! Ну что, вы привели его? Или , он сбежал? Я его не вижу , он с Длинным Когтем? —Нет, Длинный Коготь сейчас его приведет.—недоверчиво, но убедительно сообщил тот. Медовая Сота вздохнула и сразу принялась изыскивать котенка и воителя. Бордовый кот подтолкнул Рыжика и шепнул ему на ушко: —Давай, беги, знакомься со всеми , Рыжик. Рыжий неуверенно посмотрел на него и решительно побрел вперед, от волнения подергивая усами. Старая кошка заметила его, а котенок ,в свою очередь , заметил множество косых взглядов и отвращенных фырканий в свою сторону. Опасаясь, будто его сейчас ужалит змея он переступая с лапы на лапу. Медовая Сота же наоборот, радостно и приветливо встретила котенка. —Рыжик!— обратилась она с изумлением.— Я очень рада, что ты примешь и принял правильное решение. —А Янтарь уверял , что не придет,— тихо усмехнулся Длинный Коготь. Рыжик, заметил, как Медовая Сота Гродно махнула хвостом. —Как тебе он?— спросила она. —Резвый котенок,—заметил Длинный Коготь.—Для игрушки Двуногих достаточно сильный и отважный. Рыжик рад был такой похвале и горделиво поднял голову с довольной улыбкой. —Так, решение уже принято?— Медовая Сота с вопросом в глазах посмотрела на старшего воителя и глашатая. Они оба с одобрением кивнули. —Тогда я немедленно объявлю о его появлении в племени.— Медовая Сота резко вскочила на валун и закричала:— Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени. Ее призыв услышало все племя: коты стали возиться и устраиваться у высокой Скалы. Рыжик замер на месте: с одной стороны сидел Длинный Коготь, а с другой — Янтарь. Остальные Солнечные коты расположились под валуном с ожиданием вглядываясь в предводительницу. Котенок обрадовался , увидев среди них Колоса. Рядом с ним сидела , аккуратно обернув вокруг белых лапок хвост, опушенный черной кисточкой, молодая трехцветная королева-кошка. За ними пристроился большой бело-чёрный пятнистый кот. Белые пятнышки среди черной бездонной шерстки напоминали ночную луну, какая бывает среди мелких ярких звезд на небе. Когда все успокоились, Медовая Сота заговорила. —Солнечному Племени нужны новые воители,— начала она.— У нас сейчас очень мало оруженосцев, до нынешнего момента такого в нашем племени не случалось. Поэтому, нужно решить, примет ли Солнечное племя котенка со стороны, обучит ли оно его воинскому искусству. Среди котов, собравшихся у Скалы начался неодобрительный гул и ропот, но Медовая Сота тут же успокоила их своим строгим голосом. -- Я наткнулась на котенка, который хочет стать воителем Солнечного племени. --Это если повезет... -- кто-то тихо усмехнулся посреди толпы. Рыжика сжимало, он чувствовал невезение и страх перед всеми этими огромными котами. --Нужно решить, станет ли этот котенок воителем Солнечного племени.--объяснила Медовая Сота. Коты у Скалы вновь начали шуметь , а некоторые даже возмущались вслух: --Откуда он взялся ? --Из какого он племени? --От него пахнет Двуногими! Но тут , один возглас перекрыл все остальные своей громкостью: --Да это же домашний котик! Он не сможет быть настоящим оруженосцем Солнечного племени! -- резво запищал длинный голубоглазый кот.-- Разве что игрушкой Двуногих! Кто-то из толпы тихонько посмеялся. У Рыжика шерсть вставала дыбом от взгляда кота-обидчика. Длинный Коготь нагнулся ближе к уху Рыжика и шепнул: --Это Змей, он учуял твой страх. Они все его чуют. Докажи им , что в тебе нет ни капли страха. Рыжика медленно повернулся к толпе и осмотрел ее. Коты с ехидными улыбками смотрели на котенка. А придравшийся Змей еще и злобно помахивал хвостом из стороны в сторону, по нему видно - он готов к сражению. Пытаясь начать бой, он еще раз злорадостно прошипел: --Никогда игрушке Двуногих не стать воителем этого племени,-- заверял Змей Рыжика.-- Домашний однажды -- домашний навсегда! Рыжик перестал бояться. Он ровно сел, бесстрашно взглянул в глаза Змея и еще больше прищурил свои. Тот , увидев на своих глазах глаза Рыжика выставил свои белые коготки и прижал уши к голове. Толпа застыла в ожидании. Вдруг из-за спины Рыжик услышал тоненький и мелодичный тихий голосок Медовой Соты: --Ну же , Рыжик,-- подбадривала его старая кошечка.--Ты примешь бой или все же откажешься доказывать всем свое достоинство и призвание? Рыжик не понимал что ему выбрать. Отомстить ему хотелось, но и наносить себе более глубокие раны он не особо горел желанием. Последние слова Змея заставили его все же напасть на него: --Никогда ты не станешь великим воином... Рыжик выпустил когти и резко спрыгнул со Скалы, оскалив коротенькие белые клыки. Змей припал к земле , готовясь принимать на себя удар и отразить его на противнике. Слышались злобные отрывки шипения и криков. Коты катались по земле , пытаясь нанести друг другу как можно больше ударов. Толпа ,затаив дыхание, ахала и охала , кто-то даже волновался: --Кто же их остановит? Но Медовая Сота , Янтарь и Длинный Коготь стояли и наблюдали за беспощадной дракой. Рыжик царапал Змею живот, а тот еще сильнее отвечал на ущербы , прикусывая ему хвост , когда появлялась возможность. При этом , это было очень острое ощущение боли. Их запачканная землей шерсть постоянно вставала дыбом , когда им наносились все новые и новые раны. И вдруг , Змей ударил котенка с такой силой , что тот отлетел в сторону на расстояние нескольких вытянутых котов. Змей с ощущением выигранной стороны громко засмеялся и начал с вытянутой в сторону Рыжика мордочкой подходить к нему. Его глаза злобно блестели , будто Рыжик и не наносил ему никакой боли , но все же видно было как тщетно он прихрамывает задней лапой, в которую и укусил его Рыжик. Когда он наконец-таки подошел к нему , то начал ехидно шипеть. Котенок от боли прикрыл свои смелые и отважные глазки и сжимался с каждой секундой все в меньший и меньший клубочек шерсти. Но тут , когда Змей подошел слишком близко к его лицу, Рыжик широко раскрыл свои глаза , прижал к себе свои задние лапы и со всей силой отдал ими вперед, в живот Змея. Тот от неожиданности отпрянул и приземлился на землю с пронзающим уши "Мя-я-я-я-яу!" , вырвавшимся из его горла , словно он даже не заметил этого. Котик встал неподалеку от поверженного и принял угрожающую стойку. Он думал что бой окончен, но Змей тут же вскочил и понесся к нему. Рыжик готов был отразить удар, но большой гладкий кот примкнул к нему , объял его передними лапами, а за ошейник вцепился острыми клыками. Рыжик шипел и пытался было оттолкнуть от себя вцепившегося кота, но тот держался крепко. И когда, наконец, он освободил себя от бешеного кота , то приметил одно обстоятельство -- у него нету ошейника на шейке. Решив окончить бой храброй победой , он побежал на смеявшегося и жмурившегося Змея, с высоты запрыгнул на него и начал наносить ему царапины. Змей же от неожиданности поднял шерсть дыбом и попытался скинуть с себя запрыгнувшего. Снова заорали коты друг на друга , зашипели , стали взъерошенными. И , провели они так примерно 2 минуты, пока Рыжик вдруг не вцепился клыками в твердое ухо Змея. У того вдруг зрачки сузились то тоненьких полосочек и он заорал со всей силы , пытаясь отпрянуть и сдаться. Получилось, точнее , Рыжик не хотел добивать врага и сам спрыгнул с него , легко приземлившись на землю. Змей понесся прочь с поля , разгоняя толпу. Напоследок он обернулся в сторону ненастного , прошипел , и скрылся вдали , досадно бурча себе что-то под нос. И тут , после ухода Змея , Медовая Сота спрыгнула со Скалы и медленно подошла к Рыжику. Возле него лежал его ошейник , она взяла его и положила перед собой , устраиваясь рядом с Рыжиком. А тот в свою очередь высоко задрал голову, горящими глазами осматривая толпу. Коты там от исхода событий фыркали , но некоторые просто молчали , ожидая продолжения. Медовая Сота глубоко вдохнула и спокойно посмотрела на ошейник. --Этот котенок бесстрашно сражался с более старым котом , чем он сам. И в этом бою , он потерял свой ошейник, сражаясь за свою независимость. Звездное племя высказало свое одобрение. Теперь , потеряв этот символ невольности , он больше не зависим от Двуногих , и может вступить в Солнечное племя в качестве оруженосца. Рыжик бросил взгляд сначала на Медовую Соту , а затем оглядел толпу сияющими от гордости глазками. И тут , Медовая Сота наклонилась к Рыжику и шепнула ему на ухо: --Ты хорошо дрался , Рыжик,-- сказала она , и сверкнув глазами добавила:-- В лучах солнца ты совсем как огненный сноп. Она отклонилась от него и промолвила : --С этого дня , пока Рыжик не добудет себе в бою воинского имени , его будут звать Огонек из-за его огненно-рыжей шерсти. Она отступила на шаг назад. Видимо , она и остальные Солнечные коты ждали от оруженосца какого-то ответного поступка. Рыжик не задумываясь, развернулся и , быстро-быстро работая лапами , забросал свой ошейник пылью и травой, показывая всей толпе свою чистоту и независимость. Солнечные коты разбились на группы и стали взволнованно переговариваться. --Эй, Огонек!-- раздался за его спиной голос Колоса. "Огонек!" Чувство гордости охватило котенка , когда он услышал свое имя. Он обернулся , чтобы поприветствовать приятеля-оруженосца обнюхиванием. -- Хорошая была драка!-- сказал Колос.-- Вот вам и домашний котенок... Змей-то воитель , он уже как два месяца закончил обучение. Такой шрам на ухе нескоро срастется , он надолго тебя запомнит! Подпортил ты ему внешность, конечно... --Спасибо, Колос. Но Змей сам напросился. И тут из-за спины Огонька послышались радостные возгласы: --Огонек! --Привет, Огонек! --Как ты, Огонек? Ему очень приятно было слышать от совершенно чужих котов уже такие одобрительные тона голосов. В основном его окликали котята , и все такие энергичные и дружелюбные. Он подходил и здоровался со всеми ними. И тут , к нему подошли Янтарь и Длинный Коготь. Янтарь гордо улыбнулся оруженосцу. --Я действительно рад , что Медовая Сота сделала такой выбор и приняла тебя в племя, Огонек. Я уверен , что ты станешь прекрасным оруженосцем и ничуть не хуже воителем. Золотистый кот махнул кончиком хвоста , сделав знак Длинному Когтю , что речь окончена и можно идти. Они развернулись и направились в другую сторону. Огонек же оглянулся по сторонам и спросила у Колоса: --А куда же ушел Змей? --Думаю , в пещеру к Ириске.-- Колос кивнул в сторону густых папоротников, куда скрылся обидчик Огонька.-- Она у нас целительница. И к тому же симпатичная. Намного моложе и красивее других... Его речь оборвал раздавшийся совсем рядом низкий мяв. Оба котенка обернулись и Огонек узнал могучего черного с белыми точечками кота , сидевшего позади Колоса в начале собрания. --Звездопад,-- сказал Колос и уважительно пригнул голову. Черно-белый кот угрюмо взглянул на Огонька и быстро отвел взгляд. --Твое счастье , что ошейник порвался. Змей , конечно, еще молодой воитель, но я никак не ожидал , что его побьет какой-то домашний котейка!-- Слово "домашний" он процедил сквозь зубы , после чего удалился. --Это Звездопад...-- тихонько шепнул Колос на ухо Огоньку. --Вот уж кто действительно не отличается ни молодостью, ни красотой... Огонек хотел было поддакнуть новому другу, как вдруг их беседу прервал тревожный сигнал-- это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны. --Буревестник почуял опасность!-- заметил Колос и весь как-то подобрался. Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой кот. Он был худой и , если не считать белых пятен и желтой мордочки, коричневый с головы до пят --Орлекрыл!--выдохнул Колос.-- Но почему он один? Где Подсолнух? Огонек увидел, как Орлекрыл ,пошатываясь , пересек поляну. Он тяжело дышал. Шерсть на его теле была вся сколочена и вся в пыли, глаза ужасно горели от ярости. --Орлекрыл и Подсолнух-- кто они?-- шепотом поинтересовался Огонек у Колоса. Пока он это говорил, несколько Солнечных котов промчались мимо-- встречать вновь прибывшего. --Орлекрыл--оруженосец, Подсолнух-- его наставник,-- быстро объяснил Колос.-- Орлекрыл с Подсолнухом и Облачником на восходе солнца ушли на разведку! --Облачник?--переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых именах. --Глашатай Медовой Соты,-- прошипел Колос.-- Но все-таки почему Орлекрыл вернулся один? Он поднял голову и стал слушать, что скажет Медовая Сота. Предводительница выступила вперед. Говорила она ровным спокойным голосом, но в ее глазах светилась тревога. Остальные Солнечные коты отступили назад и лишь облизывали морды от волнения. --Что случилось, Орлекрыл?-- Медовая Сота вскочила на Скалу и смотрела сверху вниз на дрожащего кота.-- Говори же! Орлекрыл все еще не мог справиться с дыханием. Бока его вздымались и опадали, земляная площадка под оруженосцем покраснела от крови, но ему все же удалось вскарабкаться на валун. Он встал рядом с Медовой Сотой и , обратившись к толпе истомившихся в ожидании Солнечных котов, с трудом произнес: --Облачник! Он м-мертв!