Часть 5. Возможная встреча?

Туман стелился по древнему лесу, скрывая под собой влажную землю. Ветки старых деревьев тянулись, словно руки призраков, а шёпот листьев напоминал тихие голоса, обсуждающие каждое их движение. Элефион наблюдал за ними. — Ненавижу это место, – пробормотала Астра, бесшумно шагая по мягкому мху. Её рука держалась за рукоять меча, пальцы слегка сжимались и разжимались в нервном ожидании. — Ты ненавидишь слишком многое, – заметила Люция, плавно двигаясь следом. Её шаги были едва слышны, как у хищника, скрадывающего добычу. — Лес не враг. В отличие от некоторых, он не строит планы. — Лес может убить тебя быстрее, чем любой враг, – бросила Астра через плечо. — Корни, ловушки, ядовитые твари. У него свои способы. — О, это точно, – Люция провела пальцем по одному из деревьев, как будто ласкала его кору. — Но разве не приятно знать, что он убивает честно, без обмана? — Ты из тех, кто видит в яде честность? – Астра метнула на неё острый взгляд. — Честность в яде куда очевиднее, чем в словах, – Люция подмигнула и ухмыльнулась. — По крайней мере, яд не врёт о своих намерениях. — Тихо, – голос Ориона был спокоен, но твёрд. Он остановился, подняв руку. — Мы не одни. Весь лес словно задержал дыхание. Тишина стала осязаемой, каждое движение казалось громким, как раскат грома. Астра вытащила меч, его лезвие сверкнуло, отражая тусклый свет, пробивающийся сквозь листву. Люция опустила руки на запястья, где её браслеты могли в любой момент обернуться смертоносными веерами. — Видишь что-то? – прошептала Астра, её взгляд метался между деревьями. — Нет, – Орион прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, словно слушая сам воздух. — Но я чувствую это. Слишком много затаённой злобы. — Демоны? – предположила Люция, её взгляд блестел от предвкушения. — Отлично. Давно хотела размяться. — Это не обычные демоны, – нахмурился Орион. — Они… они разные. Не успел он закончить фразу, как лес ожил. Тени от деревьев вытянулись, словно живые существа, извиваясь, будто змеи. Они стекались к одной точке, образуя силуэты с вытянутыми конечностями и пустыми глазами. Из-за деревьев выступили фигуры, похожие на людей, но их движения были неестественными, рваными, словно они не знали, как правильно ходить. Их лица были искажены, будто размазаны невидимой кистью художника. — Новые демоны? – Астра подняла меч, её глаза прищурились. — Кто-то явно решил поиграть с формой. — Не демоны, – Орион поднёс к глазам свои часы и быстро взглянул на их стрелки. — Это куклы. Левиафан начал действовать. — Куклы? – Люция покачала головой. — Ох, как же это банально. — Уверена? – Астра сделала шаг вперёд, приготавливаясь к атаке. — Посмотрим, как долго ты будешь шутить, когда они попытаются тебя порезать. Тени сорвались с места. Движение было резким, словно их марионеточные нити резко дёрнули вверх. Одна из фигур бросилась на Астру с вытянутыми когтями. Она отклонилась назад и одним ударом отсекла нападавшему руку. Фигура рухнула, но тут же поднялась, как кукла, которую кто-то снова поставил на ноги. — Они не умирают, – проговорила она, всматриваясь в безглазое лицо врага. — Ещё один штрих гениальности Левиафана, – ухмыльнулась Люция и шагнула в сторону, избегая удара. Её браслеты блеснули, и в её руках появились два сложенных веера. Веера развернулись, сверкая лезвиями. — Если они не умирают, это значит, что их кто-то контролирует. Её движение было плавным и грациозным. Сначала один веер прошёл по шее ближайшей куклы, затем другой пронзил её колено. Существо упало, но тут же начало подниматься. — О, это становится интереснее, – Люция кинула взгляд на Ориона. — И что скажешь, гений? — Их контроль централизован, – ответил он спокойно, глядя на часы. — Возможно, где-то поблизости есть фокус их управления. — Тогда нужно найти фокус, – сказала Астра и ударом сбила куклу с ног. — Впереди или позади? — Впереди, – Орион указал на одну из теней. — Чувствуете? Там напряжение, как если бы кто-то держал нити в руках. — Вперёд, тогда, – Астра побежала, её меч оставлял за собой слабый след света. Люция последовала за ней, её движения были быстрыми и плавными, как танец. Орион шёл медленно, наблюдая за каждым шагом. Его взгляд был спокоен и уверен, но внутри него росло беспокойство. Они добрались до поляны. В её центре стояла фигура ребёнка. Нет, не ребёнка. Кукла. Её лицо было фарфоровым, а пустые глаза смотрели в никуда. Руки с длинными пальцами висели вдоль тела. — Вон он, – указала Люция, её улыбка стала хищной. — Маленький дирижёр. — Аккуратно, – предупредил Орион. — Это не настоящий дирижёр. Это отвлечение. — Какой сюрприз, – пробормотала Астра, вглядываясь в тени за куклой. — Тогда где настоящий? Ответ пришёл неожиданно. Лес содрогнулся. Из-под земли вырвалась толстая тёмная нить, блестящая, как шёлк. Она оплела ноги Ориона и дёрнула его вниз. — Орион! – закричала Астра, бросаясь к нему, но её остановила другая нить, которая хлестнула воздух перед её лицом. — Ну что ж, – раздался знакомый голос, но он был едва слышен, словно шёпот издалека. — Добро пожаловать в игру, Хранители. — Левиафан... – Астра стиснула зубы, её глаза вспыхнули гневом. — Нет, – голос продолжал звучать из темноты. — Это лишь начало. Нити рванулись к ним изо всех сторон, как бесчисленные змеи. Астра кинулась вперёд, разрывая их мечом, Люция танцевала, разрезая их веерами, а Орион уже освобождался от пут с помощью своей магии времени. — Это не победа, – тихо произнёс Орион, глядя куда-то вдаль. — Он только проверяет нас. — Пусть проверяет, – оскалилась Астра, её глаза пылали решимостью. — Я дам ему ответ. — Какая же ты упрямая, – Люция отмахнула последние нити и сложила веера. — Но знаешь, в этот раз я с тобой. — Удивительно, – усмехнулась Астра. — Не привыкать, – отозвалась Люция и оглядела лес. — Думаешь, он нас видит? — Он нас чувствует, – ответил Орион, пряча часы в карман. — Но это значит, что мы можем чувствовать его тоже. В тишине леса раздался тихий смех. — До встречи, Хранители, – прошептал голос Левиафана. — До скорой встречи. Трое вглядывались в пустоту. Они знали: эта встреча будет их испытанием.