Начало пути

Отто Ульрих тяжело дышал, упершись руками в колени. — Ребята… Почему вы побежали? Вы же шифтеры! — проворчал он, вытирая пот со лба. Его грудь тяжело вздымалась после долгого бега, а голова казалась готовой взорваться. Медленно возвращаясь к реальности, Отто начал различать звуки и образы вокруг. Он моргнул несколько раз, прогоняя перед глазами ужасную картину, которая до сих пор преследовала его разум: титан, пожиравший его друга Марселя. Напряженное молчание разорвал гневный голос Энни: — Ты решил запугать нас? Хоть бы проявил толику здравого смысла до этого, Райнер! Тогда мы бы не лишились ни Марселя, ни Титана Челюсти. Теперь всё на твоей совести. Ты вернешься с нами обратно и возьмешь всю вину на себя! Отто вскинул голову. Перед ним разъяренная Энни с силой избивала Райнера. Даже будучи лидером группы, он не осмеливался вмешаться, слишком хорошо понимая, что разъяренная Энни опаснее многих титанов. Когда она наконец остановилась, тяжело дыша, Энни обернулась к Отто: — Всё, мы уходим. Отто, пошли. Бертольд молча наблюдал за происходящим, словно был лишен слов. Отто кивнул, но перед тем как уйти, бросил взгляд на Райнера. — Нам нужно найти того титана, который съел Марселя. Райнер, вставай, идем. Райнер, шатаясь, поднялся, но, сделав несколько шагов, вдруг бросился на Энни и сбил её с ног. Он обхватил её шею руками и принялся душить. — Я говорил, мы не можем вернуться! — с отчаянием выкрикнул он. Его слова оборвал резкий удар. Отто, медленно подойдя к Райнеру наклонившись ударил его прямо в челюсть. Райнер повалился на землю, потеряв сознание. — Ну ты и размазала его, Энни, — устало вздохнул Отто, беря Райнера за волосы и осматривая его окровавленное лицо. — Теперь мне будет противно нести его на спине. — Если хочешь, я понесу, — пробормотала Энни, всё ещё не остывшая после вспышки гнева. Отто промолчал. Вместо ответа он поднял Райнера и закинул себе на плечо. Без лишних слов группа направилась в сторону, где последний раз видели титана, пожравшего Марселя. По следам гиганта они добрались до места, где ещё оставались испаряющиеся останки. Осмотрев окрестности на несколько сотен метров, не нашли ни малейших следов человека. Поиски не принесли результатов. Под заходящее солнце они развели костер. Тишину нарушил робкий голос Бертольда: — Что будем делать теперь? Отто мрачно взглянул на него. — Всё же придётся продолжить операцию. Ну что, Райнер, доволен? Райнер, просто кивнул, но ничего не ответил. Он молча уставился в огонь, вновь и вновь прокручивая в голове слова Марселя. — Итак, — подытожил Отто. — Прорываем стену Шиганшина, потом… стену Мария. После этого внедряемся среди беженцев. Это наш единственный шанс. Три года спустя — Курсант, назовись! — рявкнул командир Шадис, пристально глядя на молодого парня. — Отто Ульрих, сэр! — Зачем ты здесь? Отто выпрямился, его голос прозвучал твёрдо: — Чтобы освободить свой народ от оков и стать свободным! Время в кадетском корпусе шло своим чередом. Столовая гудела голосами. Новобранцы ужинали, обсуждая прошедший день и предстоящую проверку. Для многих вопрос о том, оставят ли их в армии или отправят на работу в поля, висел над головой, словно тёмное облако. Это угнетало почти каждого, но никто не решался показывать свои страхи открыто. За одним из столов в углу сидел Отто. Он молча крутил в руках ложку, уставившись в свою почти нетронутую еду. Мысли его были где-то далеко, и лицо выражало не свойственную ему задумчивость. Время от времени он бросал взгляд на других, словно взвешивая что-то в своей голове. — Отто, куда это ты? — Райнер, который за эти несколько месяцев заметно повзрослел, наблюдал за товарищем с лёгким подозрением. — Да так… — Отто лениво махнул рукой, не утруждая себя объяснениями, и поднялся из-за стола. Его взгляд упал на другой столик, где сидели трое: светловолосый парень с хрупким телосложением, брюнет с выразительными глазами и девушка с азиатскими чертами лица. Они негромко разговаривали, и их аура казалась чем-то необычной. Решительно направившись к ним, Отто остановился у их стола и поприветствовал: — Привет. Я — Отто Ульрих. Трое переглянулись, слегка насторожившись. Несколько секунд молчания растянулись, прежде чем кто-то решился ответить. — Меня зовут Армин, — вежливо произнёс блондин, чуть кивая. — Микаса, — коротко добавила девушка, не отрывая от Отто своего внимательного взгляда. — Эрен, — буркнул брюнет, почти не глядя на него. Отто улыбнулся и, похлопав Эрена по плечу, непринуждённо положил на него руку. — Слушай, Эрен, можно тебя на пару слов? Не бойся, я не собираюсь над тобой смеяться, — с небрежной дружелюбностью сказал он. Эрен, слегка помедлив, уже собирался встать, но рядом с ним поднялась Микаса. — Это мужской разговор, — тут же вмешался Отто с лёгкой насмешкой. — Девушек не принимаем. Микаса не ответила, но её холодный взгляд говорил больше, чем слова. — Нет, я пойду с ним, — твёрдо заявила она, игнорируя его тон. Эрен раздражённо выдохнул, чувствуя, как нарастает напряжение. — Да прекрати уже! Это просто разговор. Микаса неохотно села обратно, но её взгляд продолжал следить за Отто, словно она пыталась разгадать его намерения. Тот, сделав вид, что ничего не заметил, увёл Эрена к выходу, всё так же дружески положив руку ему на плечо. Когда они оказались снаружи, Отто наконец заговорил: — Слушай, Эрен, ты случайно ничего странного на голову не намазывал? Эрен нахмурился, не понимая, к чему он клонит: — Что? Нет, конечно. — А то у тебя, кажется, голова дымится, — с серьёзным видом продолжил Отто, провёл рукой над головой Эрена, и тут же притворно отдёрнул её. — Ты серьёзно? — удивлённо спросил Эрен, машинально пытаясь проверить это сам. Отто рассмеялся, а затем, наклонив голову Эрена к себе, сделал вид, будто что-то внимательно рассматривает. — Да ладно, не парься. Был у меня друг, намазал себе на голову какую-то дрянь — так у него потом всё облысело. Вот, подумал, вдруг и у тебя что-то похожее. Эрен сначала нахмурился, но затем громко рассмеялся, протянув руку для рукопожатия. — Эрен Йегер. Я здесь, чтобы уничтожить всех титанов. А ты, кажется, тоже собираешься сражаться? Услышав имя, Отто на мгновение замер. Оно звучало знакомо, пробуждая в памяти что-то далёкое, неясное, словно забытая мелодия. Но воспоминание ускользнуло, оставив лишь неприятный осадок. — Отто Ульрих, — ответил он, пожимая руку Эрена. — Сразу убивать всех титанов не планирую. Хочу в военную полицию. Но да, от этого бремени людей нужно избавить. Только методы у меня другие. Эрен нахмурился, но не успел ничего сказать — Отто жестом его остановил. — Уверен, за три года успею всё объяснить. Эрен кивнул, чувствуя, что разговор окончен. Он вернулся в столовую, оставив Отто стоять в одиночестве, задумчиво глядя в небо. — Эрен Йегер… - «Прародитель, Челюсть, Колосс, Женская Особь, Перевозчик, Бронированный, Молотоборец, Звероподобный. У нас есть все, кроме Атакующего, а прародитель у королевской семьи. Есть немало исследований со стороны иностранных ученых, что Атакующий когда-то боролся против Элдийской Империи, выступая на стороне Марли, а затем стал мифом, скорее это Марли стер все его следы, а теперь по некоторым данным, атакующий принадлежит тайной оппозиции реставраторов в Марли. Но что, если этот парень… носитель? Пар, исходящий с его головы, ничем не пахнет как у Райнера когда его Энни разукрасила. Это не пот. Он как-раз до этого ударился головой. И всё же нельзя делать поспешных выводов. Возможно, это просто смешное совпадение или… проявление какой-то элдийской мутации, вроде тех же Аккерманов. Это можно подтвердить лишь тогда, когда ты окончательно покажешь себя. » Мысли Отто вихрем неслись в голове, но ясности не приносили. «Но что если это правда… Я поступил слишком смело задав прямой вопрос, что если он и вправду титан и заподозрил что-то? И вообще, дальше то что?» Он молча вернулся к своему месту, ещё сильнее запутавшись в своих догадках. Два дня спустя Тренировочная площадка военных была оживлённым местом. В этот ясный день воздух наполняли удары деревянных тренировочных мечей, крики инструкторов и учащиеся голоса кадетов. Среди всей этой суеты выделялся один эпизод: Эрен Йегер, с деревянным ножом в руке, атаковал Энни Леонхарт. Его стремительные движения были полны энтузиазма, но не хватало точности и чёткости. Энни, в отличие от своего соперника, оставалась спокойной и сосредоточенной. Эрен бросился вперёд, сжимая нож двумя руками, нацелившись прямо на её грудь. Энни молниеносно перехватила его руку, блокировав удар с минимальным усилием, а затем ловко поднырнула под его руку. Спустя мгновение она оказалась позади него и нанесла решающий удар: одной рукой схватив Эрена за плечо, другой — за запястье, она совершила точный бросок через бедро. Эрен, словно мешок с картошкой, оказался на земле. – Ты мог бы быть поаккуратнее со слабой и хрупкой девушкой, – произнесла Энни с лёгким сарказмом, неуклюже держа нож в руке словно она и вправду не умеет держать её. Эрен, лежа на земле, тяжело дышал, но усмехнулся. Ему хотелось бросить в ответ какую-нибудь колкость, но прежде, чем он успел что-то сказать, к ним подошёл Отто Ульрих. – Верно, Эрен, – поддержал он, его голос звучал наполовину серьёзно, наполовину насмешливо. – Тебе стоит быть поаккуратнее. Я бы всю жизнь корил себя, если бы случайно покалечил столь прекрасную и женственную даму. Эрен резко поднял голову и посмотрел на Отто с удивлением. – Ха? Если это так, то почему на земле лежу я, а не она?! – возмутился он, смахивая пот со лба. Однако никто ему не ответил. Вместо этого Эрен заметил, как Энни, едва заметно напрягшись, поставила свой тренировочный нож на землю и пристально посмотрела на Отто. – Знаешь, Эрен, дело далеко не в грубой силе, – продолжил Отто, вставая в боевую стойку. – Тут скорее важнее просто само умение драться. Ну что, Энни, давай покажем нашему другу, что такое настоящее боевое искусство? Энни лишь слегка прищурила глаза. Она не ответила, но её настороженная поза говорила сама за себя. – Ну хорошо, я с тобой буду нежен, – с ухмылкой бросил Отто, без предупреждения устремившись вперёд. Отто двигался быстро, его удары руками были точными и выверенными. Энни, казалось, предугадывала каждый его шаг, уворачиваясь с поразительной ловкостью. Она хранила молчание, а её движения были плавными и безошибочными. Однако в какой-то момент Энни заметила, что Отто не пытался нанести ей удары в лицо или другие уязвимые зоны, словно ограничивая себя. Осознав это, она слегка изменила тактику. Она пропустила несколько его ударов, словно проверяя его намерения, а затем, используя момент, нанесла низкий удар ногой, целясь в его голень. Однако вместо того чтобы защититься подняв ногу, Отто сделал шаг назад, уходя от удара, как будто заранее знал, что она собирается сделать. – Неужели ты сдулся, Отто? – Энни позволила себе насмешливую интонацию, словно пытаясь спровоцировать его на более активные действия. Отто, не снижая своей ухмылки, покачал головой. – Ну, не знаю, – начал он с притворной задумчивостью. – Но, знаешь, девушки в твоём возрасте перестают расти. А вот парни начинают набирать массу и силу. Так что, боюсь, скоро это ты начнёшь отставать. Энни не стала дожидаться конца его фразы и, резко шагнув вперёд, попыталась нанести удар левой рукой. Но Отто, не теряя времени, отбил её удар своим локтем и мгновенно потянулся к её плечу, чтобы схватить её за одежду. Энни попыталась нанести удар правой рукой, но он был слишком близко. Отто потянул её на себя хватая за плечо, вынуждая потерять равновесие. Энни, осознав, что оказалась в невыгодном положении, попыталась удержаться на ногах, но Отто подсечкой завершил дело. Когда она упала, он аккуратно удержал её за спину, мягко опустив на землю. – Ну что, Энни, я думаю, что был довольно мягок, – с улыбкой произнёс Отто, отпуская её. Энни лежала молча, и её лицо ничего не выражало. Однако, когда она поднялась, ничего не сказав, она молча отвернулась и ушла прочь с площадки. – Мдаа… с каких пор она стала меня игнорировать? – задумчиво пробормотал Отто, глядя ей вслед. Затем он театрально воскликнул: – Знаешь, Эрен, это разрывает мне сердце! Эрен, до этого внимательно наблюдавший за их спаррингом, медленно поднялся на ноги. Он не мог не заметить, как необычно вел себя Отто. – Где ты научился так драться? – спросил Эрен, его голос был полон искреннего любопытства. Для Отто этот вопрос показался ожидаемым. Он лишь усмехнулся и, решив не углубляться в детали, ответил: – Ходил в секции, – коротко бросил он, внутренне переживая, что такого рода секций в Парадизе может и не существовать. К счастью для него, либо подобные занятия действительно существовали, либо Эрен просто был невежествен в этом вопросе. – Ты можешь меня тоже научить? – спросил Эрен с такой искренностью, словно от этого зависела его жизнь. Отто слабо усмехнулся. – Размечтался. Я что, должен каждый день тебе уделять по часу? – произнёс он с лёгким высокомерием. Эрен не мог не задаваться вопросом, зачем ему всё это. Он хотел убивать титанов, и боевые искусства, казалось, не имели к этому прямого отношения. Однако что-то неясное и непонятное продолжало подталкивать его к обучению. Как будто внутри него была странная уверенность, что эти навыки однажды станут критически важными. Он не мог объяснить себе этого ощущения, но каждый раз, глядя на Отто, чувствовал, что должен идти дальше, даже если на первый взгляд это казалось бессмысленным. Поэтому Эрен не собирался сдаваться. С того дня он начал просить Отто каждый день, снова и снова, словно что-то подталкивало его к этому Столовая Отто сидел за длинным деревянным столом, задумчиво наблюдая за шумной столовой. Кадеты ели, смеялись и обсуждали тренировки. Но в голове Отто крутилось совсем другое. Он мечтательно вздохнул и, опершись локтями на стол, пробормотал: – Эх… как же хочется съесть торт… Трое его товарищей за столом, Райнер, Бертольд и Энни, как по команде резко повернулись к нему. – Отто, не смей, – хором заявили они, понимая, к чему это может привести. Отто недовольно вздохнул, поняв, что никто из них не поддержит его желание, и отвернулся, обиженно глядя в сторону другого стола. Там сидел Эрен, что-то бурно обсуждающий с Армином и Микасой. На лице Отто появилась хитрая ухмылка. – Ну ничего, – пробормотал он себе под нос, – всегда есть тот, кого можно уговорить. Тренировочная площадка На тренировочной площадке Райнер и Эрен отрабатывали технику рукопашного боя. Эрен, собрав все силы, провёл успешный бросок и повалил Райнера на землю. Успех был столь неожиданным, что Эрен сам удивился, стоя над товарищем. – Браво, Эрен! Браво! – внезапно раздался голос, сопровождаемый хлопками. Оба подняли головы и увидели приближающегося Отто. Его лицо выражало смесь восхищения и весёлой иронии. – Кстати, Эрен, – начал Отто, скрестив руки на груди, – ты ведь уже давно просишь меня обучить тебя? Ну что ж, ты меня убедил. Я решил проявить милосердие и согласиться. Эрен сначала не поверил своим ушам, но быстро сменил сомнение на радость. Он уже открыл рот, чтобы поблагодарить, как вдруг его остановил Райнер, подняв руку. – Эрен, – шёпотом предупредил он, – будь осторожен. Отто никогда не делает ничего просто так. Этот дьявол всегда ищет выгоду. Отто, услышав слова Райнера, притворно возмутился. – Что за гадости ты говоришь обо мне, Райнер? – воскликнул он. – У тебя совсем нет веры в людей! Эрен лишь усмехнулся. Он уже принял решение и твёрдо кивнул. – Отлично, – произнёс Отто, ободряюще хлопнув его по плечу. – Теперь слушай внимательно. Он начал объяснять свою методику: – Я буду учить тебя искусству боя, основанному на ударах и борьбе. Каждый день по часу: 20% теории и 80% практики. Первые 3–5 месяцев ты будешь осваивать основы. Как только доведёшь их до автоматизма, мы перейдём к углублённому изучению и начнём работать над твоей физической силой. Эрен был в восторге. Он уже предвкушал, как станет сильнее. Однако он ещё не знал, что «плата» за такие тренировки не заставит себя ждать. Ночь. Казармы – Эрен, просыпайся! – раздался шёпот над ухом. Сонный Эрен открыл глаза и увидел Отто, склонившегося над его койкой. – Ты сейчас всех разбудишь… – пробормотал Эрен, зевая. – Да пошли уже, – настаивал Отто, – у нас есть дело. Эрен с трудом перевернулся на бок. – Отто, сейчас же ночь… Завтра вставать рано. – Э! Слышь! – Отто был непреклонен. – Я ведь согласился тебя тренировать. А теперь пришло время платить за мои услуги. Эрен тяжело вздохнул. Он понимал, что спорить бесполезно, поэтому нехотя встал, накинул на себя куртку и тихо пошёл вслед за Отто, стараясь не разбудить остальных. Выйдя из казармы, Эрен наконец задал вопрос: – Что вообще за дело? – Не спрашивай, – отмахнулся Отто, внимательно оглядываясь по сторонам. Они шли долго. Полчаса блужданий в темноте привели их к ферме. Воздух наполнился запахом сена, и где-то вдалеке раздался лай собак. – Короче, план такой, – заговорил Отто, с воодушевлением указывая на ограду фермы. – Мы пробираемся внутрь, отбиваемся от собак, а потом крадём молоко и яйца. – Что?! – Эрен остановился, ошарашенный. – Но зачем? – Чтобы сделать торт, – уверенно заявил Отто, словно это был самый очевидный ответ на свете. Эрен замер. Он не мог поверить, что его подняли посреди ночи, чтобы заниматься воровством ради какого-то торта. – Ты точно псих, – пробормотал он. Однако Отто не слушал. Он уже карабкался через ограду. Как только они оказались на территории фермы, собаки, охранявшие её, мгновенно подняли шум. Эрен в панике начал искать палку, чтобы отбиваться от животных, в то время как Отто уверенно двигался вперёд. – Вон туда, – указал он на помещение, где держали коров. С трудом отбившись от собак, они пробрались внутрь. У коровника царила тишина, нарушаемая только фырканьем животных. – Ладно, Эрен, начинай. – Что начинать? – Доить корову! Эрен недоверчиво уставился на Отто. – Ты сам умеешь это делать? – Нет. Но как трудно это может быть? Словно подтверждая обратное, первые попытки Отто были катастрофическими. Он никак не мог правильно ухватить вымя, что вызывало недовольное фырканье коровы. – Это не так просто, как кажется! – злился он. Эрен, тем временем, умудрился подойти к быку, думая, что это корова, но вовремя остановился, заметив неладное. – Этот парень точно сумасшедший, – пробормотал он, наблюдая за Отто, который с энтузиазмом продолжал свою работу. Когда они наконец собрали несколько кружек молока и немного яиц, собаки снова дали о себе знать. Оставляя за собой кучу следов и едва не потеряв всё «добытое», они выбежали с фермы и побежали обратно к казарме. – Всё ради великого дела! – выкрикнул Отто, сияя от счастья. Эрен, едва переводя дыхание, молча покосился на него. В его голове крутилась одна мысль: «Почему я с этим парнем вообще связался? Он без сомнений псих».