Неделя вторая. Заповедник.

Год первый.

      Лес жил своей жизнью. Порядочно искаженной, но жизнью. Тут и там кричали птицы, выли звери, росли грибы, деревья. В особенности деревья. Потому что деревья с такой скоростью не растут. И не оплетаются паутиной гигантскими пауками. Тоже быстро.       Очередное грибовидное порождение чьей-то злой воли было спалено на корню, и Барристан устало уселся на пень. Старый ветеран, сержант и герой, в силу возраста иногда начинал нечеловечески уставать, несмотря на выучку и выносливость.       - Отряд. Построиться, идем вперед. Альхазред, есть новости? - устало уточнил Барристан у молодого оккультиста.       - Силы, мне подвластные, о засаде говорят. Ежель через просеку эту шагнем, вороги нападут. Гриболюды окаянные. И старуха с ними, дурная. - ответствовал иностранец.       Барристана покоробила его манера разговора. Но к сожалению, этого человека так просто не оставишь. Он умеет исцелять раны, попросту стягивая их при помощи темных ритуалов. Он призывает щупальца, пронзающие врагов и утаскивающие их с собой в Бездну. И он же - слабейший в группе. Ученый человек, библиотекарь - вот кем бы он был на самом деле. Обряженный в поношеную мантию и вооруженный гладко отполированным черепом, украшенным свечкой, а также старым кривым кинжалом, этот человек был местным на один удар. Но. Альхазред был весьма красноречив, и умел договариваться с силами Бездны, сопровождающими их на время этого похода. Так, на привале ночью, щупальца поймали бешеную собаку и гриболюда-шипометателя, вознамерившихся пробраться в лагерь и перекусить кем-то из отряда.       - У места крушения дилижанса мы нашли упаковку с лекарствами. Осталось понять, куда девались еще три. - задумчиво протянула Парацельса, ни разу даже не крякнув.       - Полагаю, тут поработали бандиты. Они ограбили дилижанс, забрали лекарства, и разделились. Но группа, которую мы прикончили у дилижанса, не поняла, по всей видимости, что им досталось. - предположил Дисмас.       - Прекрасно! - рявкнул сержант, - Заповедник довольно большой, и где теперь их искать - отдельный вопрос.       Дальнейшую ругань ветерана прервал заливистый собачий лай и не менее смачные ругательства на непонятном языке. По крайней мере, некое "suka blyat!", услышали все.       Группа насторожилась, а оккультист, наоборот, расслабился и облокотился об дерево. Неудачно, потому как укололся об шипастый отросток, и выругался тоже.       Продираясь сквозь заросли, к группе вышел не менее колоритный дуэт. Это был человек в глухом шлеме и ламеллярной броне, а также мужчина в форме констебля и сопровождающая его борзая.       - Мэгги, тихо! - погладил он собаку и вгляделся в группу людей. - Кто такие?       - Барристан Салвин, сержант. Командир отряда из Миствейла, пришли за лекарством.       - Уильям Беннет, это моя девочка, Мэгги, и мой попутчик, наемник Тардифф. - кратко представился "констебль".       - Вы, верно, служитель закона? - уточнил Дисмас.       - Служил констеблем в Навирии, ушел по личным причинам. Услышал о беспорядках в Миствейле и решил поселиться в городе. - подтвердил Уильям.       - Я услышал, что городу нужны люди. - начал рассказывать наемник, - Решил, что мои услуги могут пригодиться.       - Да это же просто замечательно! - обрадовался сержант. - Ваша собака может выслеживать по запаху?       - Есть работа?       - В город должен был приехать дилижанс с лекарствами. Он ехал вслед за основным дилижансом, когда ему не посчастливилось попасть в засаду. Бандиты разворовали все запасы лекарств. Нам удалось отбить один саквояж, но осталось еще три. - пояснил Дисмас.       - Сколько платишь? - влез наемник.       - Видишь этот камешек? - разбойник достал из кармана солидного размера кусок нефрита, - Вот это будет наградой за помощь.       Тардифф взял камень, прикинул, оценил, вернул назад:       - Принимаю только золотом. Но согласен на оплату и после выполнения работы.       Перегруппировались и пошли. Собственно, Мэгги унюхала след и оперативно вывела Барристана и Ко к предполагаемым бандитам. Бандиты, к сожалению, были мертвы. Все три группы.       - Видите, следы множества птичьих когтей на горлах и лицах? - заметила Парацельса, - Что бы это не было, это летает, их много, и они охотятся за оружием.       - И впрямь, - погладил бороду сержант, - Бандитов застали врасплох. Даже, прямо скажу, это могли быть и свои. Во всех случаях. И все бандиты лежат без ножей, мушкетов и пистолей.       - Сержант, - тут выскочил из кустов Дисмас, - Я нашел избушку. Можно переночевать в ней. И там еще кто-то установил сундук с фамильной сигилой Фолтов.       - Проверил? - уточнил Барристан.       - Ловушек нет, ничем не воняет. Для остального нужна Парацельса.       Группа и новички пришли к указанному месту. Это была старая, добротная постройка, пусть и начавшая гнить. Сколоченная из бревен местных деревьев, изба стояла на опушке, как прыщ на лысине - одиноко и подозрительно. Тут и там, на частоколе, виднелись чьи-то черепа, а вход украшала чья-то шкура.       - Подозрительно... - протянул Уильям, - Дом посреди чащи. Посреди леса, где бродит слишком много всякой дряни. И дом жилой.       - Может, лесник? - предложил Тардифф.       - Исключено. - отрезал сержант, - Зверье изменилось, появились гриболюды. Со временем Арчибальда Фолта тут, наверно, никто не проживает. Имею в виду, из обычных людей.       - Я вспомнил! - осенило Дисмаса, - Бандиты в первый день нашего приезда в Миствейл говорили о каких-то ведьмах, которые как-то причастны к появлению гриболюдов. Возможно, это их жилище.       - Может, ну его, это место? - нервно спросила Парацельса.       - Тайну не раскрыв, помощь не найдем, - флегматично пробурчал Альхазред, - Но помощники мне ничего не шепчут. Возможно, жилище и впрямь пусто. Но добычу надобно забрать.       - По поводу добычи... - нервно замялся разбойник, - Я нашел еще одну дверцу, в подвал. Мне нужно, чтоб вы все посмотрели.       - Да что там такое? - не вытерпел Уильям.       Дисмас отпер незаметную дверцу, и все спустились вниз. Стала понятна нервозность Дисмаса.       Это было, хмм, помещение. Не имеющее очертаний стен, и окутанное тьмой. Но когда зажгли факел, то все чуть не заорали на месте, потому что везде были головы! Головы, черепа. Разной степени разложения, сверкающие синими огнями, неотрывно следящие за пришельцами...       - Э-эт-то и е-есс-сть нечто? - испугался Тардифф.       - Твою мать! - разъярилась Парацельса, - Только на прошлой неделе еле оторвались от безумной стервы, и вот теперь мы попали в ее логово! Как ты, Дисмас, ухитряешься находить такое дерьмо на свою голову, ты, бандюган?       - Я НЕ ЗНАЮ! - в свою очередь истерично возопил Дисмас, - Не знаю. Честно. Парацельса, я не понимаю, почему именно я нахожу такую дрянь, и именно тогда, когда я этого не ожидаю. ПОЧЕМУ?!       - Потому что мне нравятся красавчики с бурным прошлым, - ласково промурчали из темноты. Дисмас шарахнулся, взялся за пистоль, но выстрелить не успел.       - Ну, узнал? - из темноты выплыла знакомая женщина, которую так и не поняли, как называть. Коллекционером, коллекционисткой, коллекционершей и еще десяток вариантов, предложенных Альхазредом.       - Не бойся, котик, ты здесь в безопасности, - ласково произнесла она.       - Ты пыталась нас убить! - Парацельса.       - Не совсем я. Точнее, вообще не я.       - Какой-то бред. - Дисмас схватился за голову, - Ты напала на нас, пыталась похитить наши головы, пополнить ими свою коллекцию, и теперь заявляешь, что это не ты?       - О, умм, люблю страстных мужчин с хорошей памятью, - задорно парировала она, отчего оккультист аж задохнулся от возмущения, - Но ты прав в ряде обвинений. Пыталась. Каюсь. Но попыток не оставлю. Хи-хих.       - В теории врачевания это называется "биполярное расстройство" - поделилась чумной доктор с сержантом.       - И оно лечится? - поинтересовался старик.       - Усекновением головы. Или лоботомией. - проникновенно "успокоила" она.       - Возмутительно! Обсуждать усекновение моей головы в моем же хранилище, при мне же! Просто возмутительно! - несколько наигранно воскликнула объект обсуждения.       - Рассказывай, что за проблемы у тебя с разумом. - вздохнул Дисмас, попутно борясь с желанием достать еще и кортик.       - Я слышала, у поместья появился хозяин. Хих. А до того был - хозяин. А до него - хозяйка. Хихи. И так - по кругу. Один из хозяев и сделал меня такой, хихи. Красивой, веселой, очень безумной. Хи-хи-хихи.       - Это, видать, она про Арчибальда и прошлых хозяев, - сделал вывод Барристан. - Но что значит "по кругу"?       - То и значит, хих, старичок. Два хозяина - хозяин и хозяйка. Сменяют друг друга в бесконечном вигилантстве. В бесконечных попытках остановить друг друга и милое сердечко. И тут - новый хозяин. Абсолютно новый. Не хозяйка, а именно хозяин, хих.       - Сие она молвит, и я сомнения испытываю, в ее душевном здравии, серьезные вельми, - озадачился Альхазред. Дисмас же серьезно задумался о походе в трактир, за бабой и выпивкой. Хотя. Только за выпивкой.       - В этом месте собраны головы множества людей. Людей, нелюдей, зверолюдов. И вы в поисках будете натыкаться на входы в мою комнатушку. Вы можете достать из вот этого чудесного сундучка, - Коллекционер похлопала по массивному каменному саркофагу, - Любую, первую попавшуюся вам голову. Но только одну. А потом, сундучок закроется, и вас вышвырнет из моей комнатушки. Вдобавок, если вы в своих странствиях найдете множество богатств, и именно в подземельях и коридорах, то я встречу вас и обрадую кого-то перспективой стать частью моей коллекции. Договорились, сладкие?       - Ты всегда была такой ненормальной? - хором рассерженно спросила группа.       - О, с вами говорю я. И одновременно - не я. С вами говорит Коллекционер. И с вами же - молодая, красивая крестьянка, не познавшая любви. С вами же говорит Юния, ушедшая от карающего бича за нарушение заветов. Барристан, - тут сержант побледнел, когда голос изменился на его же, - Сержант Салвин. Герой, ветеран, и одновременно - трус и карьерист. Оставил товарищей, и вместо помощи - удрал. Хотя, и упокоил души их тоже ты, так что, молодец, старый. Дисмас, - голос преобразился в тот же тон, что и у разбойника, - Убил шальной пулей свою дражайшую сестрицу с племянником. Сироты, с детства ты пытался помочь сестре и себе. Сестра хороша - вышла замуж и тебя в школу кадетскую устроила. Беда лишь в том, что уж больно ты хорош в дуэлях. А потом - тюрьма, крысы, Желтая Рука. И тот дилижанс. Тц. А-та-тат, плохой разбойник, никудышный. Даже не убил как следует. Хих.       И чудовищная женщина растворилась в тенях.       Парацельса держалась лишь на силе воли, а Альхазреда держало от падения на твердую землю щупальце. Уильям посмотрел на Дисмаса, как на врага народа, и приготовил табельный пистоль. Барристана, того и гляди, может хватить удар. А Дисмас стоял, не жив, не мертв, и глядел на ключ, появившийся в руке. Ключ, порядочно покрытый засохшей кровью.       - Я виновен, - очнулся от оцепенения разбойник, - И я уже несу ответственность, помогая мистеру Фолту в расчистке Миствейла. Я сдался. После той трагедии я сдался властям, и я добровольно признался во всех делах. И последним желанием попросил исповедь. Но кто знал, что меня от вполне заслуженной казни вытащит такой по настоящему благородный человек, как Рейнальд? - Он тяжко вздохнул, - Коллекционер знает мой грех, грех Юнии и проступок Барристана. Значит, она знает и о других.       Уильям поглядел на него, затем выдохнул и спрятал пистоль, сверкнувший оственгрским воронением, обратно в кобуру.       

Миствейл.

      Группа с обновленным составом вернулась в предместье без проблем. И для доклада отправили Барристана, как самого подкованного в плане рассказа.       - Значит, вы встретили леди Коллекционер, и она из спортивного интереса начнет охоту? Это ужасно! - Наследник отпил вина и беспокойно взглянул на сержанта.       - По логике вещей, если бы я представлял, что это за "наследство", то никогда бы не согласился его принимать.       - Ну, с другой стороны, у нас пополнение. Наемник и констебль. Особенно последний. Видел я таких людей. Служаки до мозга костей, принципиально взяток не берущие. - тут Барристан почесал голову, - Радуйтесь, молодой человек, что хоть кто-то еще прибыл в это загнившее местечко.       - Лечебница открыта. И к нам приехали кузнец и мастера подготовки. Все, разумеется, женщины. - навскидку перечислил Бартон, - Почему именно женщины?       - Полагаю, сестры Аделаиды не станут прямо участвовать в сражениях. А есть пополнение бойцов?       - Есть. Трое - шут, гусь и орел. - вымученно произнес он.       - Хорошая шутка, согласен, - хохотнул сержант, - А если серьезно?       - А я серьезно. Прибыли шут Сарментий, гусь-птицелюд и по совместительству профессор Виго и орел Гаррус. Последний - арбитр.       - Чудеса, да и только. Хорошо, оставим шута. Где заседают птицы?       - Профессор Виго занял лечебницу. Гаррус в бараках. Если понадобится шут, ищи в трактире. - отозвался Бартон и продолжил визировать документы. Краем оставшегося глаза Барристан заметил множество бумаг с надписью "зерно", "овощи", "инструменты".       - Есть еще один момент, - остановился сержант, - Бандиты, найденные со следами птичьих когтей. Неизвестно, кто их убил, и это настораживает.       - Похищено оружие, изодраны глотки, отсутствуют глаза, языки? Это банда Когтей.       - Откуда поняли?       - Дисмас и Рейнальд мне все уши прожужжали насчет этих чертей. Банда полурелигиозная, поклоняется птицам. С оружием у них беда, поэтому нападают и на людей, и на других бандитов, для пополнения. Им подчиняются вороны, грифы и стервятники. Непонятно как, но они получили доступ к мануфактурному производству. Вот помню, у нас в Спрауле все фабричное, штампованное, на оборудовании из Оственгра. А эти делают лопаты, ящики, кирки, и занимаются расчисткой подземелий.       - Стало быть, у нас появились недруги, могучие и коварные. - задумчиво сказал Барристан.       - Стало быть. Но не думайте, что это остановит нас. Искаженная природа и нечисть, как оказалось, сильнее людей. Все больше и больше людей приходит в город. Солдаты и гражданские, мужчины и женщины, ученики и учителя, невинные и живые мертвецы... И нам понадобится любая помощь для установления на этих землях власти. В моем лице. И для дальнейшего благополучия всего удела.       - Много ли ваш дедушка наворотил? - Барристан присел на старое кресло.       - Порядочно. Леди Коллекционер - не единственный плод его усилий. В свое время он пригласил из всех стран делегацию чернокнижников и некромантов, а потом предательски убил их и подчинил своей воле, воскресив в виде послушной нежити. Правда, он акцентировал на том, что тогда сконцентрировал все силы некромантов на троих из них, самых могучих и умелых. Остальные... Их постигла судьба энергетических накопителей. - наследник отпил вина из кубка и вытащил из саквояжа еще пачку бумаг, пожелтевших от времени.       - И я так понимаю, некроманты в пределах руин вашего дома?       - Правильный вывод, хоть я предпосылок для такого не давал. Почему все его, кхм, творения, рассредоточены в пределах определенных территорий внутри удела - вопрос с немалым подвохом. Как думаете?       - Я думаю, в руинах много мертвецов. Много скелетов. Ваш род, он наверно древний, как стена Адриана? Если так, то в фамильных склепах могло накопиться много останков. И это удобно.       - Относительно вы правы, но есть нюанс. Некроманты не могут поднимать трупы с мясом. Недавно умерших не могут, только обезличенные скелеты. Почему так - непонятно. - Бартон поставил пару подписей в договорах и продолжил:       - Но тем не менее, рядом с заповедником расположено четыре кладбища. Их облюбовали ведьмы, гриболюды и ненавистные вираго. Они как раз мастера поднимать трупы недавно умерших, а вот скелетов не могут. Значит, их силы в некромантии имеют разный подход. И разные источники.       - Это значит, что ваш предок имеет отношение и к ведьмам. - сержант достал флягу и отпил из нее.       - Среди ведьм ходит Злобная Карга. Страшная, как Божий грех, огромная, раздутая, с отвратительными манерами и вкусовыми предпочтениями. Дедушка писал в мемуарах и о ней. Раньше это была писаная красотка, умнейшая женщина, разбиравшаяся в травах и отварах, одаренная по самое не могу. Но вот однажды она при помощи растворов увидела нечто, испугалась, и сошла с ума. Начала экспериментировать на себе, пить сомнительные отвары и прочую дрянь. В итоге - дедушка не выдержал и отослал ее в заповедник, где она и живет поныне, травясь бодягой сомнительного качества. Может, наглоталась галлюциногенных травок и теперь воображает себя королевой красоты, - закончил он на полушутливой ноте.       - А бандиты? Их откуда столько?       - Мой дедушка по мере достижения цели становился все более известным. В печальном смысле. Народ начал бунтовать, констебли, ох, добрые полицмейстеры не пожелали идти против закона и народа и восстали. И тогда мой дедушка нанял левых наемников, которые прикатили с собой три массивные орудийные установки. Подозрительно знакомые, к слову. Такие пушки я видел у гвардейцев короля, которые установили подобные орудия против тварей с Горы. Подозреваю, что они, наемники эти, могли пушки украсть.       - Шрапнелью от пушки "Стентон" восьмифунтового типа мне выбило глаз. Так что, увы, согласен. Грозное оружие. Значит, - сержант потрепал бородку, - Бандиты подавили восстание и обложили город данью?       - Почти. Дань они не накладывали. Это событие произошло незадолго до исчезновения Арчибальда. Дедушка сделал что-то, что выгнало бандитов из города. Но вокруг него стало небезопасно. После того события нечисть и начала плодиться.       - Есть идеи для дальнейшей деятельности? - выпил еще вина старик.       - Есть. Разводим любое мясо, но не свинину. Разведчики доложили, что в канализации обнаружены свиньи. Но с подвохом.       - А что именно не так?       - Свиньи, мало того, что разумные, так еще порядком изуродованные болезнями и травмами. Принесли одного такого свина. Отвратительно! Немощное, хилое тельце, в левой стороне - человеческое лицо. Без шуток, действительно лицо. И еще свиньи хрюкают на, пусть и искаженном, но деррине. По человечески, Барристан!       Барристан еле удержался от плевка, а потом почесал нос и сказал:       - А если привозную?       - Можно. Но местную - нельзя. Я уже передал нашим эскулапам.       

Таверна.

      Дисмас сидел и пил. Пил, потому что прошедшая неделя сильно подействовала на нервы. Шутка ли - повторный визит летающей монстро-женщины, которая его же голосом рассказала всем о его прегрешениях.       - Держи кружку, красавчик! - пропел женским голосом кто-то. Дисмас поднял голову и увидел Люсину, трактирщицу.       Это была пышного телосложения девушка, возрастом на двадцать пять - тридцать лет, белоснежная и рогатая, как и ее сестры.       - Чего грустим? - сел рядом Рейнальд.       - Напиваюсь. Повторно встретили ту стерву. И она очень жестоко поиздевалась над всеми. Надо мной - вдвойне.       - Каким образом?       - Рассказала всем о том, чего и сколько я наделал. И дала ключ к саркофагу в комнате. Открыл. А там, понимаешь, моя ГОЛОВА! Голова, Рейнальд! Откуда?! Как?!       - Где голова?       - У наследника, в хранилище. Мы за прошедшую неделю накопали добра на тысячу золотых. И лекарства. Ох, лекарства - это нечто.       - А ты слышал, к поместью еще две наследницы приедут?       - ЧЕГО?! - выплюнул разбойник пиво, - Какие наследницы? У нас уже один трудится, откуда еще две?       - Не знаю. Аделаида за чашкой бренди рассказала, что сюда приедут Роза Вивиан и Натали Фолт. Первая - двоюродная сестра Бартона, а вторая - родная. Что они забыли в Светом забытом городке - непонятно.       - А я расскажу, - печально шмыгнул носом Бартон, подойдя к барной стойке, - Сестры решили, что мне нужна помощь, и теперь едут сюда.