Глава 3. Цена послушания.

Вечерний свет заливал окна гостиной, окрашивая комнату в тёплые золотые оттенки. Марэльда сидела у своего письменного стола, склонив голову над листом бумаги, но её мысли блуждали далеко от дел. Последние события — встреча с Феридом, его слова и манеры — оставили в её душе лёгкий осадок неопределённости. Несмотря на его очарование и галантность, она чувствовала, что за его улыбкой скрывается нечто большее. Рядом на столе лежал отчётливый символ этой неопределённости — его письмо с красной печатью. Казалось, сама эта восковая печать удерживала в себе ответы, которых она никак не могла получить. Марэльда наконец поднялась и медленно прошлась по комнате, её платье мягко шуршало о паркет. — Лора, — позвала она служанку. Девушка появилась через несколько мгновений, слегка раскланявшись. — Слушаю вас, мадемуазель. — Мне нужно узнать о лорде Батори. Кто он, откуда, чем он известен. У тебя есть друзья среди прислуги других домов? Лора задумалась на мгновение, потом кивнула. — Да, мадемуазель. Я могу попытаться что-нибудь узнать. — Хорошо, — кивнула Марэльда, — только без лишнего шума. Чем меньше об этом будут знать, тем лучше. Лора сдержанно кивнула и удалилась, а Марэльда вернулась к окну, сложив руки на груди. Весь день она ощущала странное напряжение. Несмотря на безупречные манеры Ферида, её интуиция подсказывала, что он — человек, о котором стоит знать больше. Почему он вообще оказался на этом балу? Почему обратил внимание именно на неё? На следующее утро Лора вернулась с вестями. — Мадемуазель, мне удалось кое-что узнать, — начала она, слегка смущённо. Марэльда обернулась, жестом приглашая её продолжить. — Лорд Батори происходит из древнего рода. Его семья давно владеет поместьем в западных землях. О нём говорят разное. Кто-то считает его чрезвычайно богатым, но это никогда не подтверждалось. Он редко появляется в обществе, за исключением таких вот балов. Но вот… Служанка замялась, не зная, как продолжить. — Говори, — спокойно сказала Марэльда. — Некоторые считают, что он… опасен. Ходят слухи, что он был замешан в странных происшествиях. Но это всё только слухи, мадемуазель. Марэльда нахмурилась, обдумывая услышанное. Она ожидала чего-то подобного, но было трудно поверить, что человек, столь элегантный и обходительный, мог нести в себе тень угрозы. Она поблагодарила Лору, но осталась наедине с мыслями. Эти обрывки информации только усилили её желание понять, кто же такой Ферид Батори. Марэльда чувствовала, как напряжение в её груди с каждым днём только усиливается. Она пыталась не показывать своего беспокойства, но мысли о Фериде не покидали её. Даже после того, как служанка Лора привела ей некоторые слухи и догадки о нём, вопросы только умножились. Лорд Батори остался для неё загадкой. Несмотря на все свои усилия узнать больше о нём, никакие реальные доказательства не появлялись. Да, его семья была древней, его положение — неоспоримым, но его поведение и малое присутствие в обществе лишь добавляли неизвестности. После того как Лора принесла сведения, Марэльда решила действовать. Она снова заглянула в окно своей комнаты, обдумывая, что ей делать дальше. Слухи были противоречивыми: одни говорили, что Батори — образец аристократического благородства, другие утверждали, что его богатство скрывает мрак, который он тщательно прячет от общества. В ту ночь Марэльда не могла уснуть. Все её мысли снова вернулись к последнему вечеру, когда она сидела в его карете, окружённая таинственной атмосферой. Как он посмотрел на неё, как его голос, не громкий, но уверенный, был таким настойчивым, как бы обещая раскрытие всего самого сокровенного, если бы она только согласилась. Но что скрывается за этим взглядом? Решение пришло на следующее утро. Она решила провести расследование и самому Фериду, возможно, случайно, но выяснить, кем он является. Тем временем, Лора всё же приняла участие в её планах и разведке. Девушка снова пообещала быть осторожной в том, что и как она спрашивает. Этот осторожный подход Марэльда оценила. Это подогрело её желание взглянуть на Ферида другими глазами. __________________________________________ Девушка проснулась в своём роскошном покое, где мягкий свет утреннего солнца, пробивающийся через тяжёлые портьеры, создавал в комнате тёплую атмосферу. Её мысли, как всегда, возвращались к Фериду Батори. Вчерашний вечер оставил в её душе странное ощущение. Он был учтив, но в то же время его присутствие будоражило. Она не могла понять, что именно в нём привлекло её внимание — его манеры, его уверенность или что-то большее, скрытое за этим аристократическим обликом. Однако, несмотря на этот внутренний вопрос, Марэльда не была готова принимать решение. Она предпочла бы не думать о Фериде вовсе, но он появлялся в её мыслях так часто, как будто хотел этого сам. Она избегала беспокойных размышлений и продолжала свои повседневные дела. Она знала, что иногда лучше не торопиться с выводами, не спешить, чтобы не оказаться в положении, где её эмоции могут её обмануть. Лора, её служанка, подошла к ней с чашкой чая, прерывая её размышления. — Мадемуазель, вам стоит немного отдохнуть, — сказала она, аккуратно поставив чашку на стол. — Вы выглядите усталой. Марэльда молча кивнула и отпила глоток чая, стараясь отогнать беспокойные мысли. Слухи о Фериде, о его семье, его прошлом — всё это занимало её ум, но она не позволяла себе увязнуть в них. Что если всё это — просто пустые разговоры, не имеющие под собой никаких оснований? Или, наоборот, что если скрытая угроза действительно существует, но она просто не готова увидеть её? Время шло, и решение не приходило. Она всё ещё не могла сформулировать свои мысли, как её жизнь вдруг наполнилась новыми заботами. Дом, её положение в обществе, встречи с другими людьми — всё это требовало внимания и концентрации. Вопрос о Фериде оставался где-то на заднем плане, но, несмотря на это, не исчезал. Каждый раз, когда она думала о том, что будет делать, если снова встретит его, её сердце бьётся чуть быстрее. Но в этот момент Марэльда ощущала, что сама не готова открыться новым переживаниям. Она просто не могла решиться. Поняла ли она его? И если да, то как она должна с ним поступить? Её мысли вновь вернулись к образу Ферида, но ответ так и не был найден. Марэльда не торопилась с ним. Она проводила часы в раздумьях, стараясь уладить все свои внутренние противоречия, не находя ясности. Время шло, а её чувства по отношению к Фериду оставались в подвешенном состоянии. В одну из таких спокойных утренних встреч, когда всё в доме было размеренно и тихо, Лора принесла письмо, отчего сердце Марэльды чуть быстрее забилось. Тонкое, изысканно запечатанное письмо, с гербом Батори на конверте, подтвердило её догадки. Его слова были так же обтекаемы, как и всегда: вежливые, но оставляющие пространство для дальнейшего разговора. Он не торопил её, не требовал ответа немедленно — его послание было искренним приглашением, но без давления, как бы давая ей время на раздумья. Марэльда долго держала письмо Ферида в руках, рассматривая его аккуратное письмо с гербом Батори на конверте. В его словах не было давления, лишь вежливое приглашение, которое оставляло простор для размышлений. Она не спешила открывать конверт сразу, словно давая себе время на то, чтобы принять всё в своём темпе. Когда же она всё-таки разорвала запечатывающую восковую пломбу, слова в письме казались такими же, как и его манеры — без спешки, мягкие, но с оттенком скрытой решимости. Ферид не торопил её, не давил, но в каждом слове было ощущение, что этот момент важен для него, и он надеется, что она найдет время, чтобы уделить внимание его приглашению.

"Мадемуазель Марэльда,

С глубоким уважением обращаюсь к Вам. Вчерашняя встреча произвела на меня неизгладимое впечатление, и я не могу не выразить надежды, что Вы найдете возможность провести некоторое время в компании человека, который искренне заинтересован в Вашем обществе.

Прошу прощения за дерзость, но, если это не доставит Вам неудобства, я был бы рад пригласить Вас в мой дом, чтобы мы могли пообщаться в более спокойной обстановке. Уверяю, что я ценю Ваши границы и не желаю создавать Вам лишних неудобств. Важно лишь, чтобы Вы чувствовали себя комфортно и не испытывали давления с моей стороны.

Ваша грация и ум покорили меня, и я хотел бы больше узнать о человеке, который скрывается за этим безупречным обликом. Я надеюсь, что у Вас найдется время для этого визита.

Понимаю, что Вы можете быть заняты, и не настаиваю. Пожалуйста, дайте мне знать, когда будет удобное время для Вас, и я организую всё необходимое.

С глубоким уважением, Ферид Батори"

Марэльда чувствовала, как его слова пробуждают в ней странное чувство беспокойства и любопытства одновременно. Она не могла точно объяснить, что именно её тревожит. Может быть, это было слишком много неясных намерений, скрытых за вежливыми выражениями, а может, это было желание найти ответ на собственные вопросы о нём. Она положила письмо на стол, но его образ оставался с ней. Взгляд её вновь скользнул по гербу на конверте, и в голове вертелись вопросы, на которые она всё ещё не могла найти ответа. Марэльда сидела в своём кресле, и её мысли не могли успокоиться. Она пыталась сосредоточиться, но вопросы, которые терзали её, возвращались снова и снова, как настойчивые тени. Почему Ферид так настойчиво приглашал её? Она ведь не дала ему никакого повода верить, что её интерес может быть искренним. Он видел её холодность, её дистанцированность, и тем не менее продолжал пытаться сблизиться. Что им двигало? Обычное любопытство, или за этим скрывался какой-то скрытый мотив? Марэльда не могла избавиться от ощущения, что его слова были тщательно выверены, слишком аккуратны, чтобы быть просто случайными. Ещё она не могла понять, почему он выбрал её. Что именно в ней заинтересовало его? Её внешний вид, её спокойствие, или что-то другое? Она не могла вспомнить, чтобы она когда-либо вызывала у кого-то такого внимания. Но этот молодой человек казался искренним в своём желании узнать её, и это смущало её ещё больше. Больше всего же её беспокоила мысль: что если она примет его предложение? Что это будет значить? Лёгкое любопытство с его стороны или что-то более серьёзное? Он уже не раз подчеркивал, как сильно ценит её присутствие, но что скрывается за этой восхищённой вежливостью? Она боялась, что его предложения могут быть обманчивыми, как ловушки для тех, кто не знает, как их избежать. Она также не могла не задуматься о том, как он воспринимает её границы. В его манерах не было грубости или настойчивости, но иногда он будто не замечал её холодности, словно надеялся, что со временем она растает, откроется ему. Может, он так уверен в своём обаянии, что считает все барьеры временными и легко преодолимыми? Задаваясь этими вопросами, Марэльда чувствовала, как её нерешительность растёт. Она не могла точно понять, что именно Ферид хочет от неё, и не знала, готова ли она позволить себе быть частью этого его мира, где слова и взгляды не всегда были такими, какими казались на первый взгляд. С каждой минутой она ощущала, как её внутренний мир наполняется неуверенностью. Она должна была решить, что делать с этим предложением, но её чувства к Фериду оставались неизменными — холодными и непроницаемыми. Она не хотела поддаваться его вниманию и не знала, может ли он быть искренним, или же это была всего лишь игра, в которой она могла оказаться лишь пешкой. Марэльда сидела, поглощённая своими мыслями, и взгляд её падал на письмо Ферида. Оно лежало на её столе, но теперь оно не казалось таким важным. Мысли о том, что могло быть за его словами, не давали ей покоя. Что если он действительно хотел чего-то большего, чем просто банальное знакомство? И что, если в его предложении скрывалась не просто любезность, а нечто более опасное? Словно в ответ на её сомнения, в голове возникла картина: Ферид Батори — с его настойчивым взглядом, с его умением привлекать внимание, с его уверенной манерой общаться. Он не был похож на тех мужчин, что могли бы остановиться перед отказом. Он знал, как получить то, что хочет. И, возможно, именно это его доверие в собственные силы вызывало у неё беспокойство. Марэльда встала из кресла и подошла к окну. Ветер шумел в ветвях деревьев за пределами её дома, а ночное небо оставалось ясным, без единого облачка. Она ощущала, как этот холодный воздух помогал освежить её мысли, но в душе всё равно оставалась напряжённость. Она не могла отказаться от вопроса, который уже несколько часов не покидал её. Почему Ферид так настойчив? Почему он продолжает искать её компанию, несмотря на её холодность и дистанцированность? С каждым разом, когда она встречала его взгляд, ей становилось всё труднее оставаться невозмутимой. Он не был простым аристократом, просто стремящимся развлечься на балу. Его интерес был глубоким, и это заставляло её чувствовать себя неловко. «Может быть, я слишком насторожена?» — подумала она. И снова вспомнила его слова, его приглашение. Возможно, его желание узнать её действительно искренне. Но так ли это? Марэльда снова подошла к столу и, взяв письмо, ещё раз взглянула на изысканный почерк. Он не торопил её, не заставлял принимать решение. Это было в его стиле — уверенность, но не настойчивость. «Пожив бы я в его мире, была бы ли я просто частью его игр?» — задала она себе вопрос, но ответ так и не пришёл. В этот момент её взгляд остановился на свечах, тускло мерцающих в комнате. Он верил в свою привлекательность, он был уверен в своих силах, и, возможно, это было то, что не давало ей покоя. «А что, если я не позволю ему быть тем, кто заставит меня чувствовать себя уязвимой?» — думала она, сжимая письмо в руках. «Не поддамся на его чары. Пусть ждёт». __________________________________________ Марэльда сидела в своём кабинете, обдумывая недавние события. Письмо от Ферида Батори оставляло её в раздумьях, и вопросы о его намерениях не давали ей покоя. Она вновь вернулась к мысли, что нужно бы встретиться с ним и наконец выяснить, что его действительно привлекло в ней. Тогда раздался стук в дверь. Летиция вошла в комнату с легким стуком, и Марэльда, не отрывая взгляда от окна, слушала её шаги. Служанка осторожно подошла, держась немного на расстоянии, словно ожидая реакции. — Мадемуазель, — начала Летиция, её голос был слегка тревожным, — Лорд Де Валье стоит у дверей и просит о встрече. Марэльда не сразу ответила. В её голове пронеслось множество мыслей, но ни одна из них не была связана с желанием увидеть Лорда. Этот визит не стал для неё неожиданностью. Он был всего лишь продолжением того, что началось несколько дней назад. Она уже знала, что ему ничего не нужно, кроме её внимания. — Я поняла, — ответила она спустя несколько мгновений, не повернув головы. — Пусть подождёт. Я не готова встречаться с ним сейчас. Летиция сделала лёгкий кивок, но, прежде чем выйти, спросила: — Мадемуазель, может, я передам Лорду, что вы не желаете общения? Марэльда задумалась. Этот визит не стоил её времени и внимания. Лорд, как всегда, был уверен в себе и продолжал свои попытки привлечь её, несмотря на её отказ. Марэльда почувствовала лёгкую раздражительность от его настойчивости, но её взгляд оставался спокойным. — Нет, — сказала она после паузы. — Я сама с ним поговорю. Летиция на всякий случай ещё раз взглянула на свою хозяйку, но затем молча покинула комнату. Марэльда снова вернулась к своему столику, аккуратно расставив перо и чернильницу. Её мысли скользнули к решению о встрече с Лордом, которое ей предстояло принять. Она не была человеком, склонным к поспешным действиям, и предпочитала тщательно взвешивать каждый шаг. Марэльда медленно отошла от окна, её мысли продолжали терзать её, пока Летиция, стоя у двери, ждала её указаний. Лорд Де Валье, стоявший под окнами, не был для неё неожиданностью — его настойчивость давно перестала удивлять. Он вновь попытался прорваться в её пространство, несмотря на все её отказы. Она глубоко вздохнула, затем мягко произнесла: — Пусть он подождёт. Я не хочу встречаться с ним прямо сейчас. Летиция кивнула и готова была уйти, но Марэльда задержала её взглядом. — Скажи ему, что я буду готова поговорить с ним позже, но не сейчас. Моя голова полна других забот. Летиция, не задавая лишних вопросов, молча вышла, оставив её в одиночестве. Марэльда вернулась к своему столу и задумалась. Как часто в её жизни появлялись люди, готовые вмешаться и привнести свои желания в её мир. Лорд Де Валье был одним из тех, кто пытался навязать свои ожидания, что раздражало её. Она не была склонна к компромиссам в вопросах, касающихся её личных решений. Но, несмотря на это, она знала, что завтра или послезавтра ему, вероятно, придётся объясниться. Понимание того, что она полностью контролирует свою жизнь, успокаивало её. Марэльда знала, что ей предстоит сделать выбор, но не сегодня. Она уже давно перестала позволять кому-то манипулировать ею. В этом была её сила. Её мысли прервал стук в дверь. Летиция вернулась, но на этот раз её лицо было слегка настороженным. — Мадемуазель, — произнесла она, — Лорд Де Валье настаивает, чтобы вы приняли его. Он просит хотя бы несколько минут вашего времени. Марэльда встала, её лицо оставалось бесстрастным. Она не стала тратить время на ответы, она просто решила, что будет действовать, как считает нужным. Марэльда стояла у окна, взгляд её был устремлён в темноту, заполняющую улицы. Свет от фонарей мягко освещал её комнату, создавая в ней атмосферу уединения. Лорд Де Валье всё ещё был там, у её двери. Он не уставал стоять, как будто готов был ждать до самого утра. Его настойчивость начала раздражать её, хотя она старалась не подавать виду. Она не собиралась встречаться с ним сегодня, не в этом настроении. — Пусть подождёт, — произнесла она, не оборачиваясь к Летице, которая ждала у двери. Служанка молча кивнула и направилась к выходу, чтобы передать сообщение Лорду. Марэльда вернулась к своему столу. Взгляд её снова упал на письмо от Ферида. Оно всё ещё лежало на её рабочем столе, но она не чувствовала нужды отвечать на него немедленно. Это письмо, как и многое другое, подождёт. Потом она снова подумала о Лорде Де Валье. Его намерения были ей понятны, но она не готова была принять их сейчас. Она не была настроена на разговоры, которые обещали бы лишь очередную попытку убедить её в чём-то, чего она не хотела. Время шло, но напряжение, которое ощущалось в воздухе, не исчезало. Марэльда понимала, что в какой-то момент ей всё-таки придётся встретиться с Лордом. Но пока что её решение оставалось неизменным — она не была готова к разговору. Через несколько минут Летиция вернулась. Она сообщила, что Лорд Де Валье всё ещё стоит у дверей, но добавила, что он был готов уйти, однако, прежде чем покинуть её дом, произнёс несколько слов. — Лорд передаёт, что если вы не готовы к встрече сегодня, он вернётся снова. Он настаивает, чтобы вы знали: его намерения серьёзны. И если сегодня вы не примете его приглашение, он будет ждать другого момента. Марэльда не сказала ни слова, просто молча кивнула. Она знала, что Лорд не оставит её в покое так быстро. Его упорство было характерно для людей, которые привыкли к тому, что их желания исполняются, и она не сомневалась, что он вернётся. Но сейчас она не была готова встретиться с ним. Отказ был единственным решением, которое она могла принять в данный момент. Летиция ждала у двери, но хозяйка не была настроена на разговор. Марэльда вернулась к своему столу и вновь взглянула на письмо от Ферида, оставив его без внимания. Она не знала, как поступить, и сейчас не желала думать об этом. Лорд Де Валье уходит, но, как и обещал, он обязательно вернётся. Утро принесло тишину и лёгкую прохладу. Когда Марэльда проснулась, за окном уже светало, и её комната наполнилась мягким светом раннего дня. Вздохнув, она встала с постели и подошла к своему письменному столу, где её ждало утреннее письмо. Она сразу узнала почерк своего управляющего — это было письмо от её родителей. Развернув конверт, она прочитала его содержимое.

"Дорогая Марэльда,

Мы с отцом будем в пути ещё несколько дней, но уже очень близки к возвращению в наш родной дом. Надеемся, что ты в полном порядке и ждем встречи с тобой. Скоро будем рядом, приготовься к нашему приезду.

С любовью, твоя мать."

Марэльда отложила письмо в сторону, задумавшись. Родители вернутся совсем скоро. Хотя их возвращение обещало быть приятным событием, в глубине души она почувствовала лёгкое беспокойство. Что будет, когда они вернутся? Как они отреагируют на её последнее поведение? Вопросы не прекращались в её голове. После того как Марэльда прочитала письмо, она несколько минут сидела в задумчивости, переваривая слова своих родителей. Хотя возвращение их домой было для неё радостной вестью, мысль о том, что её жизнь вскоре вернётся к обычному порядку, несколько угнетала её. На ней висела обязанность поддерживать семейные традиции, и это ощущение ответственности немного подавляло. Но, несмотря на это, она не могла отрицать, что была рада их возвращению. Собравшись с мыслями, она встала и направилась к шкафу. Сегодня был один из тех дней, когда она решала, что не будет следовать привычным правилам. Вместо строгого, уставного платья для утренних дел, она выбрала более лёгкое, комфортное. Это было важное для неё решение — она чувствовала, что она заслуживает хоть немного свободы в этот момент. Подготовка к приходу родителей могла подождать. Сейчас было время для того, чтобы немного сосредоточиться на себе. После того как она надела платье и поправила волосы, Марэльда решила прогуляться по саду. Её мысли снова вернулись к письму от Ферида. Она не могла не думать о его приглашении, о том, как он был настойчив, и о том, как странно она себя чувствовала рядом с ним. Это было не чувство привязанности или интереса, но скорее нечто неясное и тревожное, как тень, которая не отпускала её. Она решила, что пока не готова принимать никаких решений касательно Ферида, и его письмо пока оставалось на её столе, не тронутое. В саду было спокойно и тихо. Лёгкий ветерок тронул листья деревьев, создавая ощущение умиротворения. Марэльда прошла между цветущими кустами, наслаждаясь моментом тишины и одиночества. Она знала, что скоро вернутся родители, и их ожидания будут снова возложены на неё. Но сейчас ей нужно было немного времени, чтобы собраться с мыслями. Возвращаясь в дом, она почувствовала, как вес своего положения слегка отпускает её. В этот момент ей не хотелось решать что-либо важное, не хотелось думать о дальнейших шагах. Всё, что ей нужно было — это передышка, которую она могла себе позволить в этот момент. Когда она вернулась в свою комнату, Летиция уже была там и начала подготовку к утренним делам. Марэльда решила, что после завтрака она займётся подготовкой к возвращению родителей. Но прежде всего, ей нужно было получить немного покоя и дать себе время отдохнуть от внешнего мира. Как только Марэльда завершила свои утренние дела, в её комнату вошла Летиция с письмом. Это было нечто неожиданное — письмо, написанное элегантным, аккуратным почерком, который она сразу узнала. Это был Ферид. Она развернула конверт, и её глаза невольно задержались на его словах.

«Мадемуазель Марэльда,

Прошу прощения за своё внезапное вмешательство в ваши дела. Тем не менее, у меня есть честь пригласить Вас на банкет, который состоится через неделю в моём доме. Ситуация будет немного необычной, но я уверен, что для вас это станет интересным опытом. Надеюсь, вы сможете прийти и позволить мне поблагодарить вас за вашу гостеприимность и предоставленное мне время в вашем доме. Я буду ждать вашего ответа с нетерпением.

С уважением, Ферид Батори».

Письмо было кратким, но в нём чувствовалась лёгкая настойчивость. Марэльда несколько минут держала его в руках, размышляя. Она не ожидала, что Ферид снова предложит ей встретиться. Это было интересно, но, как и прежде, она не чувствовала особой потребности в его обществе. Тем не менее, его предложение не оставалось без внимания. Банкет, вероятно, был важным событием, и она не могла просто проигнорировать его приглашение. Она отложила письмо и задумалась. Возможно, это была хорошая возможность немного повеселиться и отвлечься от всего остального. Всё-таки через неделю, когда её родители вернутся, её жизнь снова наполнится обязанностями и строгими правилами. На банкет же она могла бы пойти, не спеша принимать решения, оставив за собой право делать всё, что ей захочется. Летиция, заметив её задумчивое выражение лица, осторожно спросила: — Мадемуазель, вы хотите отправить ответ? Марэльда вернулась в реальность и, улыбнувшись, ответила: — Пока нет. Я подумаю над этим. Летиция молча кивнула и вышла, оставив её наедине с мыслями. ___________________________________________ На следующее утро, когда Марэльда сидела за своим столом, обдумывая письмо от Ферида и его приглашение на банкет, в комнату вошла Летиция, держа в руках ещё один конверт. Это был большой и плотный, покрытый печатью, с красивым золотым узором на сгибах. Марэльда узнала почерк своих родителей и сразу почувствовала, как в её груди поднялось странное чувство волнения. Письмо от них было как всегда — сухое, но выразительное. В нём было сказано, что они наконец-то возвращаются домой после длительного путешествия.

"Мы прибудем в этот город через два дня. Твои обязанности ждут тебя. Не забудь подготовить дом."

Эти строки пробудили у Марэльды одновременно чувство облегчения и тревоги. Она всегда ждала, что её родители вернутся, но теперь, когда это становилось реальностью, ей было немного не по себе. Вернуться к привычной жизни, с её ответственностью и порядками — это было как снова надеть костюм, который слишком тесен. Вечером того же дня, когда Марэльда уже начала готовиться к встрече, её личные слуги начали приносить вещи для встречи с родителями. В доме стояла лёгкая суета: камин был тщательно подогрет, а в столовой накрывали стол. Леди Летиция, всегда внимательная и знающая, что нужно для подобного события, контролировала весь процесс. Слуги бегали туда-сюда, и даже окна были открыты, чтобы впустить свежий вечерний воздух. Тем не менее, Марэльда не могла избавиться от чувства тревоги. Она спокойно следила за процессом подготовки, но мысли её снова и снова возвращались к событиям, связанным с Феридом. С каждым шагом её родителей к дому, Марэльда всё больше осознавала, что её жизнь снова приобретёт привычный, строгий ритм. Быть рядом с родителями всегда означало возвращение к обязанностям, ожиданиям и правилам. Весь вечер она была поглощена мыслями о своём будущем и о том, как она будет вести себя, когда родители вернутся и, вероятно, начнут вмешиваться в её дела, как всегда. Наступил день их возвращения. Весь дом был украшен цветами, на столах стояли лучшие вазы с букетами, а в воздухе витала лёгкая тревога. Когда карета родителей въехала в ворота, сердце Марэльды ёкнуло. Она не могла позволить себе проявить явную радость, но не могла и скрыть чувства. Всё-таки её родители были важной частью её жизни, и их присутствие всегда означало стабильность. Привычная строгость, сдержанность и даже мелкие упрёки, которые она всегда ожидала, были её частью, её привычным миром. Они вошли в дом, и первым делом её мать подошла к ней, внимательно осмотрев её. Как всегда, на её лице была строгая улыбка, но глаза выдавали нежность. — Марэльда, как ты? Мы слышали, что ты хороша в своём хозяйстве, — сказала она, её голос был мягким, но решительным. — Я в порядке, матушка. Всё в порядке, — Марэльда ответила сдержанно, но с лёгкой улыбкой. Отец, как всегда, был менее выразителен в своих словах. Он лишь кивнул и подошёл к столу. В его глазах было что-то отстранённое, как будто он был сосредоточен на чём-то большем, чем просто на встрече с дочерью. Как только родители сняли свои одежды и устроились в комнате, Марэльда почувствовала, как напряжение нарастает. Мать попросила её провести их по дому и показать, как идут дела, и, хотя Марэльда была готова к этой роли, её мысли всё ещё витали вокруг последнего письма от Ферида. Он пригласил её на банкет через неделю, но теперь это казалось совсем незначительным на фоне возвращения родителей. Ответ она отложила, решив, что примет его приглашение позже. Они прошли по дому, обсуждая всё, от изменений в интерьере до мелких деталей хозяйства. Однако сам момент возвращения родителей не был таким торжественным, как она себе его представляла. Всё это время Марэльда чувствовала себя как будто на грани двух миров: с одной стороны — её свобода, с другой — строгие ожидания её семьи. И, несмотря на то, что она всё ещё не решала, как отреагировать на приглашение Ферида, всё это время она не могла не думать о том, как его слова отразятся на её дальнейших шагах. — Ты не приняла участие в бале, Марэльда? — спросила мать, когда они сидели за ужином. — Это очень важно для твоего будущего. Ты знаешь, что подобные события могут повлиять на твою репутацию и положение в обществе. Эти слова словно вернули её в реальность. Она понимала, что ей предстоит ещё многое решить, и её встречи с такими людьми, как Ферид, могут повлиять на её жизнь. Но на данный момент её всё же ожидали другие вопросы — вопросы, связанные с тем, как всё будет теперь, когда её родители снова будут рядом, на что они будут настаивать и какие ожидания они будут предъявлять. Ночь пришла, и Марэльда снова оказалась в своей комнате, раздумывая обо всём. Всё, что она делала — это вела себя как всегда, следуя правилам и традициям. Но в глубине души она знала, что её мир может измениться. Всё, что ей оставалось — это попытаться понять, что на самом деле важно для неё, а что — только следствие её воспитания. В эти моменты ей не хотелось принимать решения, но она чувствовала, что скоро придётся.