Глава IV.

Сезон Падающих Листьев приближался. Последняя Луна сезона Зелёных листьев прошла совсем недавно. Когда наступит следующая, то принесёт сотню всяких болячек, неприятностей, невзгод, смертей, непредвиденных голодовок и прочих гадостей. Это знал каждый воитель. Но, несмотря на это, всё племя Воздуха старалось держать себя в прежнем обличии, иначе говоря--не нервничать. Ивокрыл и Ночной Туман гуляли по опушке во Время Мурлыканья и осматривали местность. Как вдруг Ивокрыл подбежал к ближнему деревцу и нырнул в рыжие листья, опавшие около него. --Совсем скоро настанет сезон Падающих Листьев,--отметил Ивокрыл, крутясь в кучке опавших листьев.--Что мы будем делать, Ночной Туман? У королев уже давно нету помёта, как и у всех остальных кошек, а дичь прячется и, возможно, в ближайшее время будет голодовка. Моё мнение--это усилить охотничьи патрули, чтобы хорошенько запастись едой на зиму. --Мысль неплохая. Но, не исключено то, что вся дичь уже ушла в спячку. Добывать её в таком состоянии будет крайне сложно... Как вдруг, из глыбы-пещеры целительницы выбежала Иволга и помчалась к глашатаю и предводителю. Добежав, она тяжело начала дышать и ели как выговорила: --Погода ухудшается,--приметила она, положив на землю ранее захваченный кусочек паутины.--Следовательно, растения и насекомые засыпают. Нам не светит хорошая зима, если не запастись травами и другим снастями. Сейчас. --Ивокрыл, передай, пожалуйста, ученице Парепушке, чтобы взяла поручение как задание, повели ей сыскать всевозможные травы, и в особенности--паутину. Глашатай быстро кивнул и убежал прямиком к ученице целителя. А Иволга с тревогой в глазах подошла к Ночному Туману поближе и сказала: --Мрачноглазка, твоя ученица, плохо себя чувствует. Она не сможет завтра поприсутствовать на тренировках. --Как только ей станет лучше, тут же приводи её ко мне. Её навыки явно нуждаются в отработке. --Я полагаю, скоро вновь ждёт напасть в виде Зелёного кашля. А ты что думаешь по этому поводу, Ночной Туман? --Всё так. Мы точно должны подготовиться к этому. Племя не может больше терять воителей, ибо всё что у нас есть защищать есть мало кому. Ночной Туман осёк землю быстрым взглядом, после чего отпустил грустные мысли и лишь приказал Иволге: --Отправляйся в пещеру целителей. Мрачноглазка не должна страдать так сильно. И, вот ещё что, как только передашь её кому-нибудь последить, немедленно отправляйся за целебными припасами. Времени у нас слишком мало... Иволга быстро развернулась и убежала в пещеру. Как тут же к Ночному Туману вновь подбежал глашатай и передал: --Я всё передал и проследил, чтобы Парепушка покинула лагерь. --Прекрасно,--светло улыбнулся Ночной Туман, после чего Ивокрыл убежал в пещеру. Ночной Туман огляделся и увидел, как из пещеры воителей выходит молодой Остроклюв. Он аккуратно потянулся, после чего вышел навстречу своей близкой подруге--Шелкошёрстке. Серо-белая шубка кошки, не распушенная, а аккуратно прилизанная ею, ярко отражалась на вечернем ярком солнышке. Остроклюв потёрся головой о её бархатный подбородок, а она лишь довольно заурчала. После этого они начала о чём-то заинтересованно разговаривать, порой посмеивались. Ночной Туман добросовестно улыбнулся и ушёл в пещеру. Вечер подошёл к концу. Все воители, королевы, старейшины и другие коты разошлись по своим местам, а один Остроклюв что-то выискивал у окраины лагеря. Ночной Туман выглянул из пещеры и увидел воителя. Его поведение насторожило предводителя и он подбежал к Остроклюву. --Остроклюв?--позвал его предводитель.--Что ты вновь там ищешь? --Я после долгого разговора с Шелкошёрстой учуял запах восточнее лагеря, он схож с племенем Темени. Или.. Или это какой-то другой запах, но уф! Он такой знакомый .. Ночной Туман открыл рот, втянул воздух и тоже заметил запах. --Я тоже чую его.. Остроклюв, можешь позвать Ивокрыла? Коричневый кот кивнул и ринулся в детскую. --Не туда! Остроклюв тут же резко сменил направление и подкрался к пещере глашатая. Заглянув туда, молодой воитель сказал: --Ивокрыл, тебя зовёт Ночной Туман. --Сейчас,--сказал отдыхавший глашатай и медленно поднялся с постели. Коты двинулись к предводителю, а Ночной Туман уже ждал их у своей пещеры. Ивокрыл, медленно втягивая ртом воздух, сморщился и буркнул: --Фу! Что за запах? --У меня такой же вопрос,--прошипел Ночной Туман и сказал:-- Назначь ночной патруль. Ивокрыл вскинул голову и проводил уходящего предводителя. --Что думаешь, Остроклюв?--промолвил Ивокрыл, уверенными шагами меря дорогу к палатке воителей. --Думаю, что ты сам должен решать это,--огрызнулся тот и ударил глашатая хвостом по спинке. Ивокрыл прикрыл глаза и тихо вздохнул, после чего остановился и оглянул уставшим взглядом воителя. --Ага,--протянул глашатай и посмотрел на усопших воителей. Первым попавшимся ему на взор стал бодрствующий Ветроус. Бело-рыжий кот вылизывал шерсть на животе и не увидел пришедших. Ивокрыл посмотрел на него, и тут же окликнул: --Ветроус! Белый воин быстро перевёл взгляд и оглянул пришедших. --Что, что такое? Чем от тебя пахнет, Ивокрыл?--он делал вид, что обращается лишь к Ивокрылу. --Остроклюв учуял запах на границе лагеря. Ивокрыл сказал воителю набрать патруль, на что Ветроус тут же приободрился и побежал набирать котов. Остроклюв проводил того взглядом. В нём читалась тоска и грусть. Ивокрыл посмотрел на брата и заговорил саркастичным голосом: --Ты расстроен размером его когтей, да? --Он ненавидит меня. А ты назначил его ведущим патруля? --Да ладно тебе, он тебя не ненавидит. Просто, это называется зависть. --Ага, когда я начал встречаться с Шелкошёрсткой, он стал меня просто избегать, и при каждой встрече шипел и указывал мной! Лучше бы ты назначил ведущим Небосвода! --Такова твоя участь, и её не избежишь. Ты видишь в Шелкошёрстой не просто подругу, а настоящую напарницу, с которой ты с невероятной лёгкостью дошёл бы до вершины Высоких Скал. Но взамен, Ветроус возненавидел тебя. Лишь звёздам известно, что будет дальше. Лишь им. Может, Ветроус смирится с утерей и найдёт кого-то другого. Остроклюв остановился, посмотрел на брата, после чего отправился в пещеру. Взгляд молодого воителя был знаком глашатаю, он не увидел в нём какой-либо злости и устали. Ивокрыл увидел уходящего Ветроуса, и тут же подбежал к нему, дабы что-то спросить: --Ветроус. Ещё кое-что. --Ах да, Ивокрыл, вот и патруль который я взял. --Замечательно. А целебные травы для случая? --Ой!--мяукнула Парепушка и ринулась к пещере целительницы Иволги. --Ты сделал отличный выбор, Ветроус. Полуночный патруль должен быть сильным и крепким. Белый воин гордо поднял морду к Небу, и все остальные коты тоже замурлыкали от гордости, в то время как Темноглазка уже вернулась с лечебными травами. Отряд двинулся. Они покинули лагерь с восточной части. Они осматривали местность, порой принюхивались, и запах стал чувствительней и похож на запах племени Темени. --Ветроус,--позвала Темноглазка, тяжело втянув ноздрями воздух. Воитель обернулся на зов и повторил действие кошки. --Запах усилился,--отметил Ветроус. --Но что это значит?--мяукнул Красноухий. --Тут кто-то есть,--отрезал Пеплохвост и выпустил когти. При последнем его слове все остальные коты тоже приготовились и показали свои наточенные коготки. Сверчки, окружавшие окраину лагеря, громко стрекотали, тоже так встревоженно и быстро. В небе слышалось редкие спонтанные возгласы улетающих стрижей. Провожая этих любезных гостей, прилетающих лишь на сезон Юных-Зеленых листьев, Остроклюв вдруг загрустил, но весь отряд всё ещё двигался дальше, туда, где запах сильно бросался в ноздри и легко было его распознать лишь с 1 вздоха. Вдруг, ведущий патруля остановился. Его слух уловил резкий звук: --Стойте,--скомандовал он, повернув голову в направлении звука.--Слышите? Но, то прекрасное пение стрижей, что слышал отряд на протяжении всего похода, был не мелодией, а криком бедствия стрижа. Кричать громче было сложно, так как за горло его ухватил толстый, гигантских размеров орёл. Он тяжело хлопал крыльями, мощным клювом сдавливая глотку бедной птице. --Стрижа убивают,--отметил Пеплохвост. --Убивают?--сказал он, подчеркнув последний слог.-- Как ты можешь знать, что их там несколько?--переспросил Красноухий, возмущенно направив взгляд на старого воителя. --Я ведь чую,--похвастался серый кот и приподнял голову повыше.--По-моему, к нему приближаются ещё парочка птиц. Стриж смолк. Тишина камнем обрушилась на сумерки леса и окутала его в тёмные, переполненные страхом объятия. Вдали вновь послышались громкие крики орлов. --Только вышли, а уже возвращаться,--цыкнула Темноглазка и, хотела было уже развернуться, но остановил её Ветроус. --Стой-ка,--скомандовал Ветроус.--Мы ведь ещё даже не обследовали толком территории. А что если прямо сейчас, где нибудь у лагеря охотится другое племя? --Ветроус прав,--заметил Красноухий и перевёл кроткий взгляд на кошку.--Возвращаться ещё рано. Потеря добычи, так еще и в сезон Падающих листьев--это потери и воителей. Одумайся, Темноглазка--наверняка где-то тут бродит какой-нибудь глашатай Тёмного племени, или его соплеменники, а может и оруженосцы, для которых вся жизнь--простое и бессмысленное увлечение? --Тихо!--прошипел Пеплохвост, озираясь на котов.--Я точно чую громадных орлов. Припадите к земле и не шевелитесь! Все патрульные прижались к почве и в молчании стали наблюдать. Над ними вилась какая-то гигантских размеров птица. Она и её стая, судя по всему прилетела из Высоких Скал, так и не найдя добычи средь Клана Падающей Воды, что отразили атаку, чтобы поохотиться хоть на что-то, что поможет заполнить опустевший живот. Послышалось приземление. Одна из них опустилась на земле и головой закрутила по сторонам. Хотел было сидящий рядом с Ветроусом Красноухий что-то вымолвить, но светло-бежевый кот прижал уши к голове и впился взглядом в кота, на что тот аккуратно умолк. Орлы столпились у мёртвого тела стрижа, что-то охотно и жадно оттуда вытаскивая. В ноздри ударил запах свежей крови. Каждый из котов учуял его, и каждый из них старался аккуратно держать себя в лапах, не поддаваясь инстинктам. Этот знакомый запах добычи выработал у каждого из них неконтролируемое урчание животов, но каждый пытался хоть что-то с этим делать. И вот, безысходно поддавшись этому действию, Красноухий вдохнул воздуха, проглотил его, и через мгновение на всю поляну послышались звуки брюха кота. Птицы повернули головы, а Красноухий как никогда ранее сильно съежился. Наступила гробовая тишина. Каждый из котов затаил дыхание и лишь пристально наблюдал за движениями стаи орлов. Птицы все направили утомляющие взгляды на сторону шума, после чего один из них, якобы предводитель, начал медленно и аккуратно подходить туда. Вдруг, Ветроус осмотрел старшего воителя Пеплохвоста и вопросительно впился в него взглядом, ожидая согласования с перебежкой. --Да, думаю, пора,--еле слышно отозвался тот. --Через пару мгновений бежим! Раз.. Два.. Три! И после последнего слова голова его устремилась вверх, лапы напружинились и кот вынырнул из зеленой степи. Сразу же все птицы услышали звук, а другие коты, не зная кого слушать, спонтанно повторили действие и показались на глаза разозлённым орлам. Все патрульные единомышленно подумали -- "Бежим!". Орлы напали на котов. Один из них, намного хилее самого большого орла, вцепился когтями в спину Темноглазки, отчего та отчаянно завопила. Ветроус, отбросив орла напавшего на него в сторону, тут же подбежал к бедной Темноглазке и оттащил птицу, напавшую на неё, после чего выкрикнул: --Скорее, Темноглазка! Беги! Светлая кошка тут же послушала его и бросилась прочь. Остались лишь Красноухий, Пеплохвост и Ветроус. На могучего Пеплохвоста набросился орёл побольше--он ухватил старого кота за заднюю лапу и попытался утащить его в небо, но тот, извиваясь, укусил кривыми клыками каменистую лапу орла, из-за чего тот воскликнул и отпустил будущую жертву. Пеплохвост тяжело ударился о землю и повредил себе переднюю лапу. Красноухий, выбившись из схватки с самым большим орлом, подбежал к Пеплохвосту и встревоженно спросил: --Пеплохвост, ты в порядке? --Да! Осторожней!--предупредил Пеплохвост и обратил внимание на позади летящего орла. Красноухий быстро среагировал и пригнулся к земле, поэтому широкие когти птицы пролетели над мордой кота, полоснув по воздуху, после чего орёл быстро стал поворачиваться обратно к беловатому коту, и вновь нападать на него. Ветроус же сцепился с двумя другими орлами, единовременно напавшими на него. Один из них схватил кота за переднюю лапу и стал оттаскивать в воздух, но кот старался сопротивляться, а другой пытался нанести ему смертельные удары, чтобы наконец полакомиться хоть какой-то едой за долгую голодовку. Ветроус взвыл. Шерсть на его брюхе окрасилась ярко-красной жидкостью. Рана жутко болела, но воин почти не обращал на неё внимание, его организм был сосредоточен на том, чтобы высвободить тело из плена безжалостных птиц. Воин хорошенько поцарапал лапу пленившему его орлу, отчего тот громко крикнул, но всё крепче старался держать в руках добычу. Подключился и другой орёл: он всё также наносил коту удары, а что самое болезненное--то это то, что он лапами пытался раскрыть рану на брюхе пошире. Кожа рвалась, полоса крови удлинялась по телу, протекала по задним лапам и падала на землю. Темноглазка прибыла в лагерь и сразу же побежала к целительнице. Её спина и тело жутко болели. Иволга, ранее занятая Мрачноглазкой, отвлеклась и посмотрела на пострадавшую воительницу. --Темноглазка,--тихо обратилась та.--Что стряслось с патрулём? Что с тобой? --На нас напали орлы!--тяжело дыша, вымолвила она. --Ты нехило пострадала,--отметила Иволга, очищая кошку от травы и прочих неприятностей, налипших на её шерсть.--Все живы? --Ну, по крайней мере на момент, когда я убежала, были все. --Нужно срочно позвать кого-то на помощь им!--сказала Иволга, отдала прибежавшей кусок паутинки для остановки кровотечения и побежала в сторону пещеры предводителя. Белая кошка последовала за ней. Добежав, целительница сказала Ночному Туману: --Ночной Туман! На полуночный патруль напала стая орлов! Кот не спал, он готовился ко сну, но услышав весть, он тут же вскочил на лапы, шерсть его поднялась дыбом, и он встревоженно спросил: --Все живы? Кто доложил тебе об этом? --Темноглазка!--отозвалась целительница, когда за ней подошла воительница.--Скорее, нужно послать кого-то! Ночной Туман бросился прочь из пещеры и побежал к палатке воителей, издав пронизывающий мяв и поднимая головы усопших воинов. --Скорее за мной! Каждый, кто сможет! Тут же все коты понеслись вслед за предводителем, лапы стучали о землю. Пыль поднялась и воздух стал тяжелее. Ночной Туман, Остроклюв, Шелкошёрстка, Темноглазка и Белоухий гнались к бедствующим. Лунный Свет вознёсся над поляной и осветил собой дорогу. Коты с грозным мяуканьем догоняли борющихся патрульных, но орлы тоже не были так глупы--они издавали крики бедствия, на что к ним из гор прилетели ещё птицы на подмогу. Сражался каждый. Птицы, не желая помочь другим а просто убить пришедших ,чем просто унести какого-нибудь бессильного кота/кошку, царапали в основном спину, из-за того что там мягче ткани. --Нет!--сорвался могучий Красноухий.--В чём смысл этой схватки?! Орлы охотятся на высоколетающую добычу, в то время как мы охотимся на кроликов и мышей. Эта битва--простая потеря целебных припасов и воителей! Проще сдаться сейчас! Лучше уж мы не потеряем ничего, и останемся живы, чем будем бороться за высший слой воздуха и потеряем кучу воинов?! К тому же, у предводителя, Ночного Тумана, осталось всего 3 жизни. Нам нельзя продолжать битву, иначе племя Воздуха просто-напросто не выживет! --Ты не ведёшь патруль, Красноухий,--перебил того Ветроус.--Я велю оставаться патрулю и не уходить с места схватки! Красноухий с отвращением опрокинул взгляд на Ветроуса, на что-то ответил более ненавистным взглядом. После этого, Красноухого за подцепил прилетевший орёл когтями и потащил в воздух. Кот резко закричал и вцепился в лапу схватившего. Вдруг мысли Ветроуса вспыхнули ярким пламенем. А что, если Красноухий прав, если племя и так страдает от холода во время Падающих Листьев, так ещё и сражается за не пойми что? Ветроус на мгновение остановился, и самый большой из орлов схватил того за спину и попытался оттащить в воздух, но Ветроус обернулся на него, схватил когтями за крылья и прижал к земле. Птица извивалась в могучих лапах кота. Но, белому воину такое поведение надоело, поэтому он просто оскалил громадные острые клыки и вонзал их в белую шею орла. Он прокричал ещё пару секунд, а потом умолк. Все орлы, после того, как услышали звук, доносящийся из-за Высоких Скал, подняли головы, и бросились прочь с поляны. Птица подёргалась ещё пару мгновений, после чего мёртвой улеглась перед белым котом. Предводитель погиб. Вся белая голова окрасилась в ярко-красный цвет крови. Ветроус молча оглянул добычу холодным взглядом. --Ты убил его?--задал глупый вопрос Белоухий. --Да,--ответил Ветроус. Патрульные заахали и заохали. Убить такую птицу никак не посильно даже Двуногим. Но Ветроус смог.. Ночной Туман подошёл к герою, отчего у того всё внутри сжалось от страха, но снаружи он был всё также спокоен и беспрекословен. Предводитель взял птицу в зубы и с трудом поднял её в воздух, дабы показать всем. --Ветроус, гордо защищая нашу территорию, одолел самого большого из всех орлов, что были на месте схватки. Он ещё молодой воин, что для его возраста довольно удивительно. Я вижу в тебе большой потенциал, Ветроус. Не теряй его, не в коем случае. И почаще приноси такие славные угощения прямиком в наше племя! Коты довольно замяукали. Лишь Остроклюв с каким-то сомнением косился на кота. Ему видно было, хоть и единственным глазом, что что-то не так. Как вдруг, издалека послышался топот. Все коты обернулись и стали вглядываться в сумрачный воздух, что окутал даль ночную. Трава гремела. Казалось, прямо сейчас на них нападёт Чудище... Но нет! Это было вовсе не Чудище, а Хронос! Этот доблестный воин, подставляющий собственное тело на защиту других племён, символ их единства и дружбы! Все коты покорно склонили головы. Прибежав, Хронос втянул ртом воздух и спросил: --Аа, полуночный патруль? Что с вами стряслось? --Остроклюв учуял запах у лагеря, а потом Ветроус созвал патруль, завязалась драка с орлами и.. И прибежала подмога.. А потом.. --Что?--в нетерпении спросил кот.--Не томи, Шелкошёрстка, говори! --Вообщем.. вот,--кошка отошла в сторону и перед Хроносом открылся гигантских размеров орёл, но, тот всё ещё не уступал Хроносу. Кот с любопытством подошёл к добыче и обнюхал её, а потом спросил: --Это.. Ветроус поймал её?--в недоумении рявкнул тот. --Да,--закатил глаза белый воин.--Что ж. Я так понимаю теперь каждый будет знать, что я их не обижу и защищу,--загадочно произнёс Ветроус, поднимаясь на лапы и обходя кругом Шелкошёрстку, одновременно обвивая ту тонким, но длинным хвостом.--К тому же, нам лучше вернуться в лагерь, Ночной Туман, не терять ни секунды. Шелкошёрстка в недопонимании следила за происходящим и лишь смущенно прижала голову к шее. Остроклюв не питал какой-либо ревности, а лишь следил за направлением орлов. Как раз Ветроус и пытался себя показать перед Шелкошёрсткой и заставить кота ревновать. Звук, изданный кем-то, был похож ежели на кошачий мяв, чем на орлиный крик. И сами птицы улетели не в Высокие Скалы.. А к территории племени Темени?