Глава V.

Рассветный патруль возглавила Хитроглазка. Лоснящееся тело старушки всё также аккуратно, но уже слабо передвигалось в вересковой пустоши. За ней следовали серьезный Черный Глаз, Белоухий и Остроклюв. В основном они ходили у кустов, оканчивавшихся у Гремящей Тропы. Патрули были усилены именно у этого места. После случайного захода на территорию племени Темени, Темнолесница, кажется, и оставлять того не желает. Как вдруг, старая палевая кошка медленно рухнула на землю, подкосив ели волокшиеся лапы под себя и стала медленно, но глубоко хрипеть. --Хитроглазка?--мяукнул Белоухий.--Ты выглядишь усталой сегодня. Может, поймаем что-то? --Вы сможете, а вот я нет. Я на этом свете живу уже 113.. Или 115 лун. Я сильно постарела, и мне очень грустно что я до сих пор жива. Жатые глаза кошки, которые раньше пылали ярким пламенем, сейчас грустно померкли и чуть ли не испускали слёзы. Потерять своего единственного оставшегося сына для неё было настоящим испытанием, которое мало кто сможет преодолеть. --Иди в лагерь, Хитроглазка. Я возглавлю патруль, если позволишь,--отважно сказал Черный Глаз и боднул старушку головой в бок, чтобы дать ей силы подняться. Кошка слабо улыбнулась и кивнула, а затем медленно утонула в стене зарослей. Сквозь них просочились первые просветы и согрели каждую шерстинку. Показалось, словно Пылекрылый в облике солнца поднялся посмотреть на свою уставшую мать, бредущую к нему на встречу и порадоваться за неё, а облака были души других ушедших предков. --Чувствуете? Тихий голос Белоухого заставил Остроклюва машинально пошевелить кончиками ушей. От палевой кошки и след простыл, но теперь в стене на половину зашедши стоял тёмно-серый силуэт Чёрного Глаза и в недоумении втягивал воздух ноздрями. --Рядом кролики! Но, они так себе пахнут, может, старый след?--Остроклюв отряхнулся от назойливого запаха, лезущего в ноздри. --Белоухий,--мяукнул Чёрный Глаз.--Сможешь пойти посмотреть что там? Мы с Остроклювом пока что обследуем территорию у Гремящей Тропы. --Слушаюсь,--подчинённо кивнул воин и утонул в кустах. Коричневый и бурый воины добрались до выхода из степи, и подошли к обочине. Сегодня было довольно тихо со стороны этой границы, несмотря на смешанные запахи поляны. Со стороны территории племени Темени не слышалось ни шороха. Как вдруг, сзади них послышался резкий мяв отвращения: --Чёрный Глаз!--позвал Белоухий.--Подойди сюда! Тут же бурый кот взглядом велел воину оставаться на месте, и умчался в стену вереска, запомнив место исходящего мява. Остроклюв остался один у едко пахнущей дороги. Впереди него, распластавшись на ровной поверхности, лежали Высокие Скалы. Как Остроклюву хотелось сейчас же броситься в ещё одно путешествие! Но сейчас, как бы ни было нужно туда пойти, нужно охранять границы, и обновлять метки. Внезапно, в рыжеватых зарослях, слившихся с оранжево-красной листвой появилось движение. Рассыпались мёртвые листья. Мелькнула шерсть в шевелящейся траве. Быстрый ветер волной пробежался по полю. Вдруг, тело кота задрожало. Начало Падающих Листьев всегда ожидалось быть прохладным. Вдруг, неподалёку от себя кот почувствовал чьё-то присутствие. Он слышал, как чьи-то мягкие лапы ступают по каждому сантиметру слегка высохшей земли. Охваченный волнением, он медленно стал присматриваться в шелестящие вдали листья. Вдруг, в задней левой лапе он резко ощутил впрыснутую боль: ему в конечность впились чьи-то зубы. Взвыв от боли, он, пытаясь увидеть напавшего и отмахнуться от него, но он даже не различил внешность напавшего. Как вдруг, повернувшись к нему видящей стороной лица, он был потрясён: в лапу ему впилась рыжая кошка Темнолесница! Опрокинув кота на землю, она зашипела: --Это ты во всём виноват! Ты разрушил мою жизнь, отняв у меня моих двух драгоценных котят! Остроклюв, непонимания такой сильной озлобленности кошки, просто смотрел на перекошенную от злости морду воительницы. --Ох, ну конечно, Остроклюв! Сейчас ты притворяешься, что вообще ничего не понимаешь? Даже не помнишь того, что случилось 7 лун назад?! --Темнолесница, я..--не успел тот договорить, как она хлестнула его когтями по плечу: --Это тебе за Росточка, моего славного сыночка! А это--она нацелилась на другое плечо.--за Соечку, мою пеструю доченьку! Вдруг, высохшие заросли вереска захрустели, движение близилось к спохватившимся котам, и вдруг, из них выскочили 2 патрульных, прежде ушедших на запах добычи. Чёрный Глаз, завидев происходящее, зарычал и процедил: --Что здесь происходит?! Как ты оказалась на нашей территории?!--понизив голос, спросил он. Вместо ответа, ярко-рыжая кошка подставила остро отточенные коготки правой лапы к горлу бедного кота, чьи бока медленно и аккуратно вздымались. --Ещё шаг,--запыхавшись, говорила Темнолесница.--И ваш друг--мертвец. Решать вам! --Не смей,--заступился Белоухий, обходя соплеменника кругом и вставая в боевую стойку. Приготовившись к атаке, Чёрный Глаз тоже угрожающие расставил передние лапы и оскалил клыки. Но Темнолесница, вместо того, чтобы наброситься на них, терпеливо стала рассказывать им: --Я вынашивала этих котят луну, две-- неважно! Ведь всё, ради чего я так старалась, забрала себе одна-единственная кроха Спутница! Итак досталось бедной кошечке стёба за маленький размер, так ещё и брат с сестрой у неё погибли! Были бы на моём месте--вы бы поняли! Нет, ну вы представляете? Всё, потерять всё за нелепую схватку с каким-то котишкой! --Это правда?--покосился Чёрный Глаз на ели дышащего Остроклюва.--Но, ведь, у тебя есть дочь, если мне не изменяет память. Я слишком хорошо натренирован, чтобы не понимать потери матери. Порой, дочери и вовсе не был нужен ни брат, ни сестра. Отстаивай её честь и безопасность. Уверен, твои дети простят тебя за это, чем за то, что ты убила их погубителя. --Да что ты об этом знаешь?!--взорвалась Темнолесница.--Вам, Воздушным воинам меня не понять, да вообще никого из моего племени! Вы живёте себе вдоволь обедая, просыпаетесь под утренним небом в тепле и сохранности! А нам по утрам нужно каждый раз охотиться на непонятно что, грызть противные шкурки этих рептилий, обитавших хотя бы не за горами расстояний! И в итоге куча с дичью всё равно куда-то испаряется за минуту--не более! --Мне очень жаль, если бы...--не успел бурый воин договорить, как Темнолесница резко влетела в кусты сбоку, оставив лежащего перед ней Остроклюва в безопасности. В недоумении оба стоящих воина последовали посмотреть, куда так резко исчезла воительница, как вдруг, они увидели нечто: к земле её прижал громадный тёмно-коричневый кот, отдавший запахом свободы. Он скалился на неё, а она, визжа, пыталась высвободиться. --Ты вновь сюда зашла? Твой дом в племени Темени! Это предначертано Звёздным племенем, ясно? --Ты можешь мне вернуть моих Росточка и Соечку? Нет! Ты можешь прокормить наше племя? Нет! Ты можешь вылечить его от хвори? Не можешь! В чём твоя польза тогда, скажи мне, Хронос?! --Я просто стараюсь помогать вам. Вы даже не представляете, от чего я вас защищаю. И, откуда ты взяла каких-то Росточка и Соечку? --В пророчестве было сказано про трёх котят, что в отваге и смелости будут защищать и помогать нашему племени. Ну, я не кусок мышиного помёта, догадалась, что Звёздное племя послало мне трёх котят. К тому же, все были моих и Волчьего Следа генах: один буро-коричневый, другой сероватый, словно Луна, и один--серый с тёмными полосками на морде и спине. --Пророчество? Странно, я не видел ничего подобного когда общался со Звёздными предками.. Даже намёка на какую-либо троицу не было. Я поговорю с ними, но давай договоримся насчёт того, что переговаривать в следующий раз мы будем не здесь, а у Обгоревшего платана, в корнях. Если это было пророчество, то наверняка у тебя как раз было бы три котёнка, несмотря ни на что. --Отпускай меня уже!--прикрикнула кошка, и воин убрал лапы с плеч воительницы. К этому времени к спохватившимся подошли ранее пропавшие двое воинов. Бурый и беловатый воины в недоумении посмотрели, как из под лап могучего воина удирает рыжая мускулистая кошка. --Что случилось у вас?--спросил темно-коричневый кот.--Вроде патрулирование должно проходить совместно, а не поодиночке. --Мы кое-что нашли,--быстро предупредил бело-рыжий кот.--Слышите запах кролика? Белоухий махнул хвостом, приглашая последовать за ним, и Чёрный Глаз на пару с Хроносом засеменили вслед за воином. Преодолевая камни они вышли на открытую часть пустоши, где около небольшого камешка валялся гнилой, полуразложившийся кусок кролика. Острый запах защекотал ноздри, едкость пронзала тело до самых костяшек, а отвращение чуть не дало котам сделать грязное дело. Хронос прижал уши к голове: --Кто додумался подбросить это сюда?--рявкнул тот. --У меня есть догадки,--намекнул Чёрный Глаз, смотря из-за зарослей на валявшегося Остроклюва. Двое других тоже опрокинули быстрый многозначительный взгляд на тело, а затем решились убрать кролика с пустоши, подальше от их территории. --Кто будет убирать?--спросил Белоухий, оглядывая рядом стоящих.--Давайте побыстрее решим. --Я сделаю это,--вступился коричневый воин, подбирая гадость в зубы. Затем он помчался к западному концу пустоши, и растаял в ней. --А с ним что будем делать?--спросил Белоухий, кивнув на Остроклюва, ели пытающегося вздымать бока. --Для начала нужно отнести его Иволге. Она осмотрит, и выявит проблему. Лапы в зубы и идём,--скомандовал бурый воин, хватая тощего коричневого воина за загривок, в то время как Белоухий взял и положил на свою толстую, белую спину его живот. Пройдя так пару десятков метров, они заметили, что солнце уже почти взошло то самых облаков, и решили, что возможно в лагере уже беспокоятся за пропажу этих двоих. --Сможешь ускориться?--спросил Чёрный Глаз.--Наверняка в лагере нас уже ищут, вдруг бить тревогу начнут? --Смогу,--отрезал беловатый воин, подобрав распластавшееся израненное тело Остроклюва.--Ты, главное, не отвлекайся, мне и себе хуже сделаешь. Чёрный Глаз фыркнул и отвернулся, но Белоухий ничего на это не ответил. Вскоре оба воина дошли до впадины их лагеря, где бродила туда-сюда маленькая Шелкошёрстка, Ивокрыл двинулся к палате целительницы за чем-то, а в это время на освещенную солнцем полянку выходила Багрохватка вместе с Ёлочкой и Шепотком. Измождённая Хитроглазка копошилась у кучи с добычей, вместе с Камышинкой оживлённо болтая о чём-то. Лагерь был время от времени спокоен, но всё равно где-то таилась проблема, принесённая сезоном Падающих Листьев, будь то хворь, Зелёный кашель или какая-нибудь другая болезнь. --Как думаешь, куда Хронос отнёс кролика?--пыхтя, поинтересовался Белоухий. --Он, вероятно, отнёс её Колоснику,--усмехнулся бурый кот.--Нет, а что? Он угнался в ту сторону ведь. Наверное Колосник сейчас как никогда голодает. Коты подошли к оврагу и остановились. Вдвоём спускаться было опасно, так что нужно было придумать какой-то план. --Давай я буду нести его в зубах, а ты в это время просто осведоми целительницу, ладно? И за меня не волнуйся. Я справлюсь. --Не хотел и вовсе,--подмигнул тому Белоухий и энергично заработал лапами, вздымая опавшие листья в воздух. Тут же Шелкошёрстка, увидав вернувшегося патрульного помчалась ему на встречу, но он быстро обогнул её и побежал повидавшейся Иволге, у которой во рту виднелся белый комочек. В то же время Чёрный Глаз бережно волок коричневого воина по земле. Его грудка окрасилась в яркий красный цвет, а шерсть на плечах свалялась и стала торчать кусками. В недоумении Шелкошёрстка огляделась, глазами выискивая других патрульных, и тут же наткнулась на только что спустившихся Чёрного Глаза и Остроклюва. Завидев своего друга, она быстрее ветра добежала до него и ласково лизнула его в лоб, после чего нежным голосом спросила: --Что с вами произошло? От вас сильно тянет гнилью, и племенем Темени! Вы что, ходили их навестить? --Это долгая история, Шелкошёрстка. Я расскажу тебе потом. А может, и сам Остроклюв расскажет... Изящная серая кошечка села на землю и стала высматривать грудку возлюбленного, уронив голову на лапки. Заметив две царапины, красующихся на обоих плечах, она вскочила и прошипела: --Это кто так с моим Остроклювом?! Ах, бедный, бедный Остроклюв!--взвыла она, зарывшись в коричневую шерсть. Бурый воин, не желая портить момент Шелкошерстке, неловко спросил: --Можно.. Я заберу его для осмотра Иволги в палату? Дам слово--с ним всё будет в порядке. --Правда? Отлично... Лишь бы ему полегчало. Серая кошка проводила уходящего Чёрного Глаза взглядом, после чего не выдержала и засеменила вслед за ним. Как вдруг, не успел он дойти до палаты целительницы, к нему сзади подбежала Иволга, неся во рту паутину, за которой она как раз и ходила. --Какой ужас! Белоухий, ты не говорил, что всё на столько плохо!--шипела золотистая кошка, начиная осматривать Остроклюва. --Что смог, то и рассказал..--задохнувшись, выпалил беловатый воин. Тут же Иволга с полным серьезности выражением лица осмотрела двоих, после чего басом произнесла: --В палату его. Живо!--скомандовала кошечка. Чёрный Глаз, до нитки измотанный, устало посмотрел на ели дышащего Остроклюва, после чего взял его загривок в зубы и поволок по сухой земле. В такую погоду, совсем нужен был хотя бы грибной дождь! --Ложи его здесь,--ласковее повелела кошка и пошевелила хвостом на нужном месте. Чёрный Глаз в сопровождении Белоухого уложил тело умирающего воина на аккуратно сплетённое моховое гнёздышко. --А теперь убирайтесь, вроде бы, вас звала Шелкошёрстка, носилась туда-сюда, только пыль в лагере подняла,--фыркала кошка, начиная работать с коричневым воином. Бурый и белый воины удалились из палаты, в то время как серая блестящая кошка подбежала к ним и стала расспрашивать их: --Ну, как он?--хвост её скрутился вопросиком.--С ним всё хорошо? Скоро он вернётся в палату воителей? Двое воителей переглянулись, не зная что ответить заносчивой кошке. --На самом деле мы не знаем,--твёрдо вздохнул бурый кот.--Но, наверняка Иволга разрешит тебе навестить своего драгоценного Остроклюва в ближайшее время. Поверь, мы тоже искренне надеемся, что он как можно скорее снова встанет в строй и каждый день бегать из одного уголка, в другой, словно ветер. Ему просто нужно время. Восстановление и мастерство Иволги требуют этого. --К тому же, я бы лучше набил мой урчащий живот какой-нибудь полёвкой!--горячо воскликнул Белоухий, хвостом приглашая Чёрного Глаза пойти с ним.--Чёрный Глаз? --Да, я бы тоже позавтракал. Шелкошёрстка, ты пойдёшь с нами? Серо-голубые глаза кошки раздосадовано сверкнули и она, помотав головой, удалилась пообщаться со своей сестрой, Светлошёрсткой. На небе стали сгущаться тёмные тучи, фиолетово-белые языки молний изредка рассекали голубое небо острой иглой, оставляя за собой громкие раскаты взбушевавшегося грома. Но дождь, казалось, даже не собирается обронить и капли своей драгоценной жидкости, чтобы обновить надежды на влажность всем четырём племенам. --Ох, понимаю, если бы был дождь вместе с молнией, или громом,--ворчал Пеплохвост, царапая когтями высушенную до камешка землю.--Но чтобы засуха, накрытая тучами, закрывающими солнышко? Нет, это уже слишком! --Благодари Звёздное племя, что у нас неподалёку есть ручей,--ласково заметила Камышинка, обернувшись к лежавшему возле неё старшему воину.--К тому же, нам, старейшинам, не приходится постоянно слезать с наших постелей изо мха--они становятся менее влажными! --Нежитесь себе целыми днями, оруженосцы вам постели выстилают,--фыркал серый кот, размахивая хвостом из стороны в сторону.--А мы, воители, спим себе на холодной земле... Ну уж нет, буду преданней вас, прослужу племени до самой последней моей шерстинки на шкуре! --Не жалуйся так, Пеплохвост!--пресекнул того подошедший Ветроус.--Вон, Хитроглазка вообще не была отправлена в палату старейшин даже из-за потери сына. Хотя у неё итак забот хватает: возраст, там, всё такое.. Ночной Туман не считает, будто вы, старики, сможете её утешить каким-то образом,--он покосился на всех лежащих вблизи котов.--Правильно, ведь вы только и делаете, что ворчите! Ах, что уж там, старшие воители от вас не отличаются ни капли--выросли и что, всё можно? Будто предводителями стали, раскомандовались тут! Мышеголовые.. --Эй, Ветроус,--с насмешкой позвал Муссон.--Кто из нас ещё старейшина? Все старые коты и кошки звонко рассмеялись, словно вновь стали молодыми. Ветроус раздосадованно обвёл их взглядом, после чего сердито махнул хвостом и удалился от палаты старейшин, что-то шепнув на ухо Небосводу. --Ну ты уделал его!--в сияющей радости воскликнула Камышинка. --Такое вряд ли скоро забудет,--поддержал того Пеплохвост.--Ладно, признаю, был не прав. --Пойдёшь со мной поохотиться?--холодно спросил он у Шелкошёрстки, буханкой свернувшейся около Скалы. Серая кошка взглянула на него блестящими глазами и шерсть у Ветроуса пошевелилась от очарования. --Я от твоего орла еще не отошла,--сплюнула кошка, и уронила голову на лапки. Бело-рыжий кот боднул её головой в блестящий серый бочок и ласковее сказал: --Шелкошёрстка, пожалуйста. Еда не будет лишней для нашего племени, особенно в такие тяжёлые времена, как сезон Падающих Листьев. К тому же, насколько хорошо я знаю, ты у нас одна из лучших охотниц, не так ли? Воительница, вздохнув, украдкой посмотрела на коричневый силуэт Остроклюва, мирно сопевшего в окружении целительницы. --Хорошо. Но, если я вдруг узнаю, что Остроклюв очнулся, я немедленно побегу к нему,--сообщила она, поднимаясь на лапы.--Ты сообщил кому-нибудь о нашем отправлении? --Небосводу,--быстро отрезал тот, взметнув молнии ревности и волнения в глазах.--Ну, пойдём? Шелкошёрстка последовала за возбуждённо шествующим Ветроусом, то и дело оглядываясь на лагерь, в надежде, что коричневый кот очнулся. В вересковой пустоши хрустела трава, под ногами распласталась холодная высохшая земля. Воители шли и шли, пока не дошли до более густой части зарослей, где обычно водилось много дичи. --Вот бы дождичек,--припала к земле она, выглядывая глазами движения в кустах. --Ты несомненно права, Шелкошёрстка,--подлизался Ветроус, придвигаясь к ней и усаживаясь неподалёку от кошки.--Мы так скоро все с засухи погибнем! А вот дичь.. Не успел он договорить, как серая кошка тут же шикнула на него: --Тихо! Мы тут для охоты! Тут же белый с рыжей грудкой кот замолчал, и принялся выслеживать что-либо движущееся в зарослях. Шелкошёрстка вдруг резко остановилась и принюхалась, жадно хватая ртом воздух. Где-то неподалёку сидел щуплый кролик, разжёвывая траву. Неожиданно серая кошка увидела прямиком рядом с собой изящно лоснящегося Остроклюва--она представила, как тот быстро нырнул в заросли, махнул кончиком хвоста, заманивая подругу за собой, на что та умилённо посмеялась. Тут же оторвал её от затуманенности зычный голос Ветроуса: --Я думал, ты выслеживаешь кого-то,--серьёзно, но тихо шепнул он.--А ты, оказывается, в облаках летаешь, не так ли? Шелкошёрстка, опрокинув полный решимости и смелости взгляд на воина, быстро вбежала в кусты, встретила кролика глазами и быстро прикончила его острыми зубами. Он заметно обмяк, свисая из пасти молодой воительницы. Кошка, высоко подняв мордочку вверх, прилетела обратно к воину, прыгнула на камень и так и засияла от неумолимой гордости. Ветроус, полный радости за соплеменницу, ели выпалил: --Невероятно, Шелкошёрстка!--сказал он, заметно широко улыбаясь.--Я изумлен. --Спасибо,--поклонилась она, спустившись с камня и положив добычу на землю. --Перекусим?--облизнулся Ветроус, прилегая на пригретый солнцем бочок.--Я сейчас хвост готов отдать за щедрый свежий кусок крольчатины. --Сначала прокормить племя,--мудро напомнила она, быстро обнюхав кролика.--А потом уже наедимся сами. Может, нам тоже что-то и перепадёт. --О, да, конечно,--демонстративно фыркнул он, поворачиваясь в сторону лагеря. Коты побрели по протоптанным дорожкам вересковой пустоши, которые вели в заросли утёсника. По дороге Ветроуса то и дело оглядывался на серую кошку, слепо несущую в зубах добычу. Его охватило чувство невежества, поэтому он предложил: --Тебе не тяжело? Хочешь, я понесу вместо тебя?--мяукнул он. --Вот ещё!--возмутилась воительница, топнув лапой по склону.--Я и сама в состоянии! Что я, старая дряхлая старейшина? Молода, ничего, потренируюсь. --Тогда ладно,--быстро ответил белый кот, виновато опустив взгляд на лапы.--Думал, вдруг ты устала, весь день по лагерю носилась из-за своего Остроклюва. --Эй,--позвала она, легонько толкнув соплеменника в плечо лапой.--Ты ведь всё прекрасно помнишь, что Остроклюв нуждается в поддержке, и кроме меня у него никого нету. Я очень его люблю и буду с ним несмотря ни на что. С одним глазом, с двумя--неважно. Ведь внутри ты, возможно, выглядишь совсем не так, как на деле. Надо будет--отправлюсь с ним хоть на край света. Ветроуса переполняла злость вперемешку с ревностью, и он, чуть ли не взорвавшись, лишь укоризненно прижал уши к голове и побрёл дальше. --Всё в порядке? Чего голову повесил?--взволнованно спросила кошка, оглядывая белого кота.--Не забывай, что мы всегда можем быть друзьями. --Да, конечно, я помню,-- с нотой грубости отбросил он.--Извини за этот разговор. Когда они дошли до верхушки горы, солнце дошло до верхушек деревьев и окрасило их в ярко-розовый цвет. В лагере наверняка сейчас идёт Время Мурлыканья! Будет славно поболтать с кем-нибудь во время ужина. Протиснувшись сквозь утёсник, они встретили милую картину, на поляне под алым закатом в кучке листьев играли Мрачноглазка вместе с Парепушкой, за ними глаз да глаз следила Светлошёрстка, а около кучи с дичью болтались воины, громко мурлыкавшие на всю поляну. Старейшины дали оруженосцу по имени Шепоток сменить им подстилки, в то время как за ним наблюдал его наставник Пеплохвост. Как вдруг, Шелкошёрстке на нос упала первая капля холодного дождя, солнце зашло обратно за тучи и лагерь вдруг насторожился. Дождь! Вне себя от радости, Шелкошёрстка положила кролика в кучу с добычей после чего взвыла: --Засухе конец! Звёздное племя послало дождь!--так и приплясывая, заявила она. Весь лагерь громко замяукал, приветствуя так давно не появлявшееся явление. Тут же звонкие капли проливного дождика забарабанили по поляне, и всё племя радостно засеменило лапами, наслаждаясь водой, поступившей в лагерь.