Глава VII

Прохладный ветер щекотал кожу. Морозная погода проходилась по телу и разглаживала шерсть на нём. Под лапами мирно лежала сухая трава, а солнце слепо освещало полянку. Вечерний воздух наполнился новой свежестью, лесной аромат хорошо пропитался в каждую новую струю и прошёлся по тропам, протоптанным котами племени Воздуха. Остроклюв, решившись навестить маленьких оруженосцев, потянулся и осмотрел лагерь. В нём было всё также тихо, как и луны ранее. Но вдруг, как ни странно, Ночной Туман решил созвать собрание. Племя оживилось, и каждый кот, возбуждённо перешёптываясь, подплёлся к Скале. Некоторые уже сидели в первых рядах толпы, а Остроклюв решил присесть с краю и стал ожидать свою подругу, Шелкошёрстку. В животе хозяйничал лёгкий, но приятный голод и манил пойти поохотиться. --Некоторые из вас, за последние пару дней постоянно спрашивали меня, где сейчас может быть воин по имени Небосвод. Этого кота знает каждый в нашем племени как ловкого, но щуплого, храброго, и конечно преданного, но рассеянного кота. Зная Небосвода, я бы никогда не сказал, что он когда-нибудь ушёл к другому предводителю. Не каждому дано быть внимательным, но я призываю вас всех не повторять ошибок этого воина, и всегда быть на чеку. --И к чему это ты всё?--выступил вперёд Пеплохвост.--Да, я тоже в последнее время его не замечал, но не хочешь ли ты сказать, что он умер? --Я не могу точно говорить,--ответил предводитель, обведя глазами собравшихся.--Скорее всего вечером, когда Небосвод покинул лагерь чтобы поохотиться ближе к Пастбищу, он, скорее всего, как-то оступился и упал в реку. Патруль для его поисков нашёл кучу следов неизвестного кота и самого Небосвода около обрыва реки, также следы высохшей крови. Остроклюв вдруг заволновался. Небосвод--близкий друг его самого. Что такого могло с ним приключиться?! Неужто он и вправду упал в реку? --Не стоит волноваться насчёт этого. Патрули тщательно обыщут территорию позже, но а я на скором Совете племён спрошу об известиях насчёт Небосвода. Вдруг, в ноздри толкнул запах племени Воды. Кусты зашуршали, и из них вышли три Водных кота -- Малохвост, глашатай племени Воды, Редкоусая и Львинобок--воины того же племени. --Мы здесь с миром! Нам нужен предводитель и глашатай!--произнёс коричневатый кот. Названные коты махом переглянулись, после чего ушли к зовущим их котам и растаяли в густых зарослях. Остроклюв немного стал успокаиваться. Наверное, Небосвод уже оклемался после падения в воду и очнулся на территории племени Воды, а коты, нашедшие его там, просто хотят вернуть заблудившегося воина! Но вдруг, кусты снова зашевелились и оттуда вернулись лишь Ночной Туман и Ивокрыл, несущий в зубах мёртво шатающееся тело Небосвода. Сразу же вся толпа закрыла глаза и склонила головы в сожалении. Когда они вернулись на поляну, Ночной Туман вскочил на Скалу, а Ивокрыл положил тело воина перед толпой. --По ведомостям соседнего племени Воды, Небосвод, скорее всего, не был утоплен, а умер от ран и укусов, нанесённых ему неизвестным котом, и упал в реку от истощения.--он помолчал пару мгновений, грустно опустив взгляд на землю, после чего добавил:--Я сожалею о его смерти. Ночной Туман быстро моргнул, после чего, более оживлённо произнёс: --Но, не упущу другой новости, у нас также есть и оставленные без внимания оруженосцы,--продолжил он, посмотрев на сбившихся в кучу оруженосцев.--Ёлочка, твоим наставником был Небосвод, погибший по причине падения в ущелье. Он дал тебе такие навыки как храбрость и бесстрашие. Он всегда был готов пойти на защиту собственного племени, готовый сражаться до последнего клочка шерсти на теле. Наше племя не забудет его, но мне пришло время назвать твоего нового учителя. Белоухий! Ты будешь новым наставником Ёлочки. Твоим учеником был Ветролом, которому ты передал кроткое чувство надежды и утончённости. Надеюсь, Ёлочка наберётся подобных качеств и от тебя. Белоухий широко заулыбался, после чего гордо подошёл к новой ученице и соприкоснулся носом с ней. Это был второй ученик Белоухого. --Лучинка, вот ты и достигла возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известна под именем Миролапка. Твоим наставником будет Шелкошёрстка. Я надеюсь, что Шелкошёрстка научит тебя всему, что знает сама! Шелкошёрстка, ты готова взять себе оруженосца. Когда-то ты сама обучалась у Муссона и смогла проявить себя как внимательный, ловкий и чувствительный воитель. Ты будешь наставником Миролапки, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сама! --Ёлочка! Миролапка! Ёлочка! Миролапка!--слышалось из толпы. Ночной Туман дождался, пока тишина воцарится на поляне после радостных возгласов соплеменников, и, подняв хвост, продолжил: --Также, у нас есть и новости о котах старшего поколения. Двое из них недавно сообщили мне, что желают покинуть палату воителей и уйти в отставку, на заслуженный отдых старейшины. Итак, Хитроглазка и Пеплохвост, вы действительно хотите навсегда распрощаться со статусом воителя и присоединиться к старейшинам? Серый и палевая воины быстро переглянулись, после чего синхронно произнесли: --Да, хотим. --Ваше племя гордится вами обоими. Всё, что было вами сделано, было сделано для нас. Я взываю к Звёздному племени, дабы оно послало вам много лун спокойного отдыха,--закончил он, и племя, глубоко вдохнув, выкрикнуло имена новых старейшин. Затем, вся толпа сгрудилась рядом с ними в считанные секунды, и засеменила провожать их в новое место. Ветроус вдруг нагнал серого кота и удивлённо спросил: --Пеплохвост? Я тебя не узнаю! Ты ведь.. Всего пару дней назад ворчал о беззаботной жизни старейшин? С чего такое спонтанное решение? --Ворчал? Ну уж не думаю, что мне суждено оставаться в палате воителей, мой друг. Серый старейшина улыбнулся и наконец обвёл глазами впереди лежащих старых котов. Они резко подняли хвосты и, улыбаясь, начали встречать новоиспечённых старейшин возгласами и смехом: --Пеплохвост! О-хо-хо, я так рад, что ты наконец решился присоединиться к нам! А ещё, ведь, говорил что-то о нашей беспечности!--дерзко, но весело воскликнул Муссон. --Ой, а я ведь говорила, что Хитроглазка в скором времени покинет палатку воителей!--шипела Камышинка, сестра Хитроглазки. Коты почтительно отдали слова котам, получившим новое место жительство, и разошлись, но вот Ветроуса остановило прикосновение чьего-то хвоста. --Ветроус,--обратился Пеплохвост.--Вот и закончилась моя дорога воителя. С тобой было довольно весело проводить время в палатке, разговаривать на важные и не совсем темы, но сейчас я должен покинуть этот пост. Столько времени я провёл там, повидал новых оруженосцев, котят, посетил больше 70 Советов, если не больше, и это время, уж поверь мне, останется в моей памяти прямиком до смерти. Но сейчас, я хочу пожелать тебе хорошего пути воина. Ты будешь должен достигать своих целей, идти к ним, во что бы то ни стало. Неважно, кто будет на твоим пути: может, это будут свирепые воины, хищные животные и другие опасные враги, ты должен будешь достичь всего, что хотел. Все твои дела, если они благородны, будут представляться наяву. И да, Ветроус.. Я верю, что у тебя с моей племянницей что-то да получится. Да подарит тебе Звёздное племя лёгкую дорогу. Ветроус благодарно кивнул Пеплохвосту, и старейшина развернулся, а затем пошёл поближе знакомиться с обитателями новой палатки. В душе Ветроуса вспыхнула неумолимая гордость, возбужденность, ярость и желание мстить. "Я смогу, Пеплохвост, я смогу."

***

Остроклюв грустно брёл вдоль каменной гряды, ломая лапами сухой вереск, растущий рядом. Он делал это, разочаровываясь в решении Ночного Тумана. --Я что, недостаточно хорош? Да, я не вижу одним глазом, но разве это проблема? Неужто не было и котов, у которых были слепые глаза, но они тренировали двух или даже трёх оруженосцев?!--бранился он, царапая когтями землю. Вдруг, откуда не возьмись, рядом грянул гром. Совершенно не предвидев этого, Остроклюв поднял шерсть дыбом после резкого звука, а затем медленно опустил. --Уф, кажется, я слишком боязлив,--решил Остроклюв, укладываясь на собственные лапы. Из кустов вышла серая кошка--Шелкошёрстка и утешила друга: --Не стоит так из-за этого убиваться,--ласково сказала она, присаживаясь рядом с коричневым котом.--И да, ты же помнишь, что я на три луны тебя старше? Может, Ночной Туман думает, что ты ещё молод для тренировок ученика? --Кто б его душу знал,--сплюнул Остроклюв, похлестывая себя по боку хвостом. Между воинами воцарилось недолгое молчание, которое прервал резкий возглас ужаса Остроклюва. Он был спровоцирован ещё одним резким раскатом грома. --Ах!--резко воскликнул он и подпрыгнул в воздухе, перебирая лапами. --Испугался грома?--в недоумении обратилась Шелкошёрстка. --Острый слух, но плохое зрение,--ответил Остроклюв, досадливо опустив взгляд и перевалившись на левую лапу головой. Серая воительница, получившая оруженосца, свернулась калачиком и обвила вокруг себя хвост. --Уф, вот б я умел закрывать уши,--мечтательно протянул Остроклюв.--Или терять слух на моменты, когда ударяет молния!.. Шелкошёрстка повалилась ещё пару мгновений, после чего медленно встала и предложила: --Слушай, может, пойдёшь со мной сегодня тренировать Миролапку? Остроклюв, в недоумении моргнувши, быстро сказал: --Да, конечно! Серая кошка ничего не ответила, а лишь скрылась в подсыхающем вереске и повела за собой дождь, смешанный с грозой. Утренний дождь капнул на нос коричневого кота, и он сильнее укутался в тёплый шерстяной комок и, громко урча, задремал. Гром гремел, молнии разрезали небо огнями, но Остроклюва это не пробудило. Лишь накрапывающий дождь, оброняя холодные капли на шерсть кота, пробудил его. Вокруг уже был день, и Остроклюв резко почувствовал голод. Кругом не было ни души: дичь попряталась в норки, коты ушли в лагерь. Коричневый кот поднялся на лапы и решил поохотиться. Ища глазами и носом следы дичи, он оглядывался, и учуял очень маленькую мышь, что-то роющую в рыхлой земле. Приготовившись к охоте, он медленно подкрался к мыши, переступая с лапы на лапу, от голода чуть ли не падал на землю. Нужно было позавтракать перед выходом! Напружиниваясь для прыжка, он последний раз моргнул, затем оттолкнулся от земли, но нелепо упал куда-то в лево, прямо на остриё камня. Мышь где скрылась в зарослях вереска и даже следа не оставила: его смыло дождём. От резкой боли в животе, он взревел, но затем поднялся на лапы, и, казалось, даже кусты, камень и сбежавшая добыча шептала ему: "Вот ты неудачник!" --Я понимаю что я неудачник!--заорал он, хлестнув хвостом по земле. Вдалеке вдруг снова грянул гром и он тут же подпрыгнул вверх от неожиданности, а затем вновь плюхнулся на скользкий камень. --Уф! За что мне это, Звёздное племя, за что?!--бранился Остроклюв, съехав на грязную землю со скользкой поверхности. Не сдаваясь, коричневый воин вновь поднялся на ноги и стал рыскать по пустоши. Вокруг лил дождь, поэтому даже смотреть в одну точку не отрываясь было сложно. Шерсть намокла и облепила тело, а ветер проникал вплоть до самых когтей. Стоит возвратиться в лагерь! Остроклюв акуратно начал проскакивать между зарослей, стараясь не задеть их, и вдруг, услышал неподалёку ели просачивающийся запах своего племени и племени Темени. Неужто опять враг зашёл на их территорию? Остроклюв припал к земле и стал выслеживать кота, но вдруг увидел, как в кустах шепчется рыжий и белый коты. Остроклюв, пытаясь смотреть видящим глазом, ели нашёл щель в зарослях и стал в ней разглядывать странников. Вдруг, он наконец распознал их: два его заклятых врага перешёптывались друг с другом о чём-то!