10. Жизнь во Дворце - нужно быть осторожней

      В последние несколько дней после возвращения, я делала множество повседневных дел, будто я никуда не уезжала. Вдовствующая императрица была в самом лучшем настроении и настрое, а Императрица Жун была, на моё удивление, уж слишком вежлива. Да, у меня с ней были хорошие дружеские отношения, но не более… И, мне кажется, я знаю причину такого поведения — Император, а потом будет её сын.       Фэн довольно сильно вырос, а среди юных принцев и принцесс он нашёл себе друзей, что меня только радовало, ведь не хочется, чтобы в будущем моё дитя пережило трудности в одиночку. Особенно если однажды я уйду из Дворца. Я в один из дней поговорила со Вдовствующей императрицей и спросила — может ли мой сын жить в моём Зале, на что она согласилась. Через несколько дней Император официально одобрил мою просьбу и для Фэна я выделила отдельную комнатку, что находилась неподалёку от моей, чтобы он мог приходить ко мне, если будет страшно.       Сегодня довольно пасмурная погода, но в гости меня позвала Императрица Жун. — Почему вы не едите, Принцесса Пинлэ? — спросила она. — Это особое блюдо «Ласточкино гнездо», которое я приказала приготовить специально для вас. Оно очень полезно для кожи! — А? Спасибо, Ваше Величество, я просто задумалась. — ответила я, мешая фарфоровую ложку в тарелке. — Вы так дружелюбны ко мне в последнее время, от чего становится неловко. — Не стоит быть такой вежливой, Принцесса! Скорей, попробуйте.       Я выдохнула, взяла немного в ложку и съела, медленно пережёвывая. На вкус было странно и хотелось скорее от этого избавиться, но под надзором Императрицы это вряд ли получится сделать, иначе будет неприлично и даже оскорбительно. С большим трудом сглотнула, а потом поинтересовалась: — Ваше Величество, у вас что-то случилось? — …Да. Надеюсь, что это не будет слишком прямолинейно, но… Эти два года ты на самом деле провела в молении? — «И что мне ей ответить? Я хочу сказать то, что было на самом деле, да и отношения между нами довольно хорошие… Может, стоит довериться?» Я… Могу сказать вам правду, но не при посторонних. — я перевела взгляд на служанок и евнухов, что все это время были в одной комнате с нами. — Оставьте нас в покое. Я хотела бы поговорить с Принцессой Пинлэ наедине. — и прислуга вышла, закрыв за собой дверь. Посидев в тишине несколько минут, я тихо начала: — На самом деле, я отправилась в Западную Лян, чтобы выполнить поручение Императора. — …что?! — Императрица была в шоке. — То есть слова Его Величества Императора о молении — ложь? — Во благо. Я не желаю огорчать Вдовствующую императрицу, надеюсь, что вы меня понимаете. — Тут ты права, соглашусь. Только вот, почему мне он не сказал правду? — Не знаю. Однако я здесь и со мной всё в порядке, а значит — можно и забыть о том ужасе, что я пережила. Но, Ваше Величество, мне кажется, что вы не совсем об этом хотите поговорить. — Твоя правда. Честно говоря, он изменился за последние несколько лет. Иногда мне даже кажется, что передо мной совсем другой человек. Император становится все более и более отстраненным. Его становится труднее понять. Я чувствую себя неуютно в его присутствии. Ты тоже это почувствовала? — Ну… Не сказала бы что я и раньше не чувствовала этого, но сейчас это будто сильнее ощущается. Можете не волноваться, Ваше Величество, я попробую разузнать — что происходит. Хотя… Могу ли я задать вам один вопрос? — Конечно. — Его Величество всегда зажигал те благовония? — Нет… Совсем недавно, практически после твоего отбытия. — Шестой принц здесь, Ваше Величество. — постучавшись, сказала Лань Чжи. Я и Императрица Жун переглянулись. — Вот как… Спасибо, что ответили, Ваше Величество. Надеюсь, что вы сохраните наш разговор в тайне. Было приятно провести с вами время. — я встала и хотела было пойти на выход, но комнату уже вошёл Шестой принц, что сказал, заметив меня: — Приятно вас здесь видеть, Принцесса Пинлэ! — И я вас приветствую, Ваше Высочество Шестой принц. До скорой встречи, Ваше Величество. — я взглянула на Императрицу Жун, а после вышла из Зала. Однако за мной послышались шаги, а после голос Шестого принца: — Пожалуйста, остановись, Принцесса Пинлэ! — М? Что-то случилось, Ваше Высочество? — Тебе, наверное, трудно пришлось — проводить каждый день в молитвах в течение двух лет? — Нет, мне было не сложно. Это ведь на благо Империи и здоровья всей Императорской семьи. Если мне позволят, я буду вновь и вновь молиться. «А на деле меня в очередной раз отправят куда подальше, снова дадут расплывчатое задание и я потом вновь буду виновата… Как и всегда!» Если вам так интересно узнать об этом, то спросите Императрицу Жун об этом. — Нет, дело не в этом… Можешь поговорить со мной? — Что-то случилось? — Разве ты раньше не хотела помириться со мной? — Хм… Это было так давно, что я об этом забыла. — Завтра я отправлюсь на охоту. Четвёртый принц тоже придёт. А как насчёт тебя? — Звучит заманчиво, я с радостью пойду. «Такой шанс довольно редок, потому стоит подготовиться к этому основательно.» Если это всё, то, разрешите откланяться. — и я пошла в сторону Зала Феникса, думая — на какую добычу мне охотиться. Хочу себе шубу как у моей бабушки! Я однажды её одела — и влюбилась. Потом я вспомнила и про Фэна, которому я бы хотела сделать тёплую шапку-ушанку. Тётя Игара однажды показала как её сшить, потому думаю, что нарисую эскизы, а после отдам шкуры и рисунки в ателье, где мне сошьют все как надо.       Подходя к Залу, я заметила Фэна, что сидел на веранде и держал листок в руках. Заметив меня, он встал и побежал. — Мама вернулась! — Фэн остановился около меня и протянул лист. — Смотри! Я нарисовал маму и меня. — Ух, ты! — я забрала бумагу и стала рассматривать немного кривоватый, но довольно понятный рисунок. Там, действительно, была я в своём повседневном наряде и он, что держал в руках цветок красного цвета. — А где папа? — Я забыл… — Ничего страшного. — я погладила малыша по голове. — Ты всё равно большой молодец. Но где же Ши Лянь? — Она сказала, что её позвали по делам, а я и сам со всем справляюсь! Я уже большой! — Нет, ты ещё пока маленький. — взяла его на руки. — Ох… Ты такой тяжелый… А ведь раньше я тебя ещё совсем малюткой на руках качала. — А почему мама перестала это делать? — Ты растёшь, да и весить начинаешь больше. — Когда я вырасту, то буду тебя защищать! — мальчик выбрался с рук и встал передо мной, гордо подняв голову. — Мама будет гордиться мной! — Ха-ха-ха! — я села перед ним на колени и, притянув к себе, чмокнула в лоб. — Конечно. Ты будешь маму защищать и я буду гордиться тобой, даже если однажды наши пути разойдутся. — Мама уйдёт от меня?! — мальчик едва не начал плакать от моих слов. Я стала успокаивающе гладить. — Когда ты вырастешь и станешь большим-большим, я уже буду не такой красивой и сильной, как сейчас, а потому однажды, я улечу в небо жёлтой птичкой и буду оттуда наблюдать за тобой. Ты веришь мне? — Значит, пока мама сильная и красивая, я должен её защищать!.. Нет, я всегда должен маму защищать! — Конечно, как и мама тебя. — вновь оставила поцелуй на лбу мальчика, что довольно улыбался.       Весь вечер я потратила на то, чтобы придумать — на какую живность я буду охотиться, а также рисовала примерные эскизы шубы и шапки, однако потом я передумала и захотела сыну тулупчик, да вот незадача — я планировала охотиться на зайцев, но потом вспомнила, что их шерсть довольно тяжёлая, потому сделаю несколько вставок из их шерсти. Думаю, так сыну не будет тяжело.       И да бы мне повезло на охоте, провела особый обряд, дождавшись полуночи и когда Фэн с Ши Лянь уснут. Однако после ритуала мне казалось, что кто-то зовёт меня. Шёпот был слабо слышим, от чего мне стало не по себе, да и уснуть я долго не могла. Пришлось выпить особую настойку, которая подействовала почти сразу и я уснула.       Разбудила меня Ши Лянь, которая сообщила о том, что прибыл евнух Шестого принца. Я села, а после велела его вернуться немного погодя. Подруга удалилась, а я пошла собираться.       Одевшись во что-то удобное и немного тёплое, а также собрав волосы в высокий хвост и взяв с собой свистелку с небольшим кинжалом, пошла на выход. Евнух, когда заметил меня, поприветствовал и велел идти за ним. Я попрощалась с Ши Лянь. — Не забудь давать Фэну лекарство. — строго сказала я. Подруга кивнула. — Конечно, моя госпожа. Фэн будет в полном порядке. — Вот и славно. — и я пошла за евнухом.       Мы оказались в конюшне, где я стала выбирать лошадь. Честно, не совсем понимаю — для чего она мне. Я ведь и так могу охотиться, но когда я вспомнила — кем являюсь, то пришлось сменить тактику. Теперь вот хожу и думаю — какую выбрать. Они все хороши! — Как насчёт чёрной? — услышала я позади. Немного повернула голову и увидела Шестого принца, что был одет в костюм для верховой езды. — Она очень сильна, должно быть, скачет быстро. — Хм… Возможно, вы правы. — я вновь осмотрела лошадь, а после положила руку на её морду. Она на миг замолчала, потом заржала, будто принимая моё решение. Так вот я и выбрала себе лошадку. — Спасибо за помощь, Ваше Высочество. — Был рад помочь. — ответил он, едва улыбнувшись. Я повела лошадь на улицу, по пути взяв с собой лук и стрелы, которые выдали евнухи. — О, от евнуха я слышала, что приедет леди Ху Лин, это правда? — решила я поинтересоваться у Шестого принца, пусть и зная ответ. — Почему ты вдруг стала беспокоится о том, кто приедет? Разве не проще будет учить тебя стрельбе, когда вокруг меньше народу? — Меня? Учить? Ох, не смешите меня, Ваше Высочество…       Неподалёку от нас послышался звук приехавшей кареты и ржание лошадей. — Седьмой брат здесь. — сообщил Шестой принц, усмехаясь. В оригинале Седьмой принц стал инвалидом и лишился рассудка, однако сейчас он не инвалид, но вот с головой…те же проблемы. Это можно вылечить, пусть и не так быстро, как многие думают. Шестой принц быстро подошёл к брату и сказал: — Наконец-то ты здесь! Мы с Принцессой Пинлэ так долго ждали! — Принцесса? Ты и правда жива, Шэнь Янья? — спросил Седьмой принц, смотря на меня хмуро, но потом лицо сменилось страхом. «Так всё-таки Ху Лин начала действовать! — пронеслась мысль в голове. — Как подло с её стороны… Однако Вдовствующую императрицу она не трогает, что довольно хорошо. С одной стороны. Так, не время рассуждать.» — Конечно я жива. — сказала я, подходя к принцу. — Неужели вы мне не верите? — Не подходи ко мне ближе! Держись от меня подальше! — А дальше что?! — я стала как назло идти на него. — Подойди ближе и дотронься до меня, чтобы твои же страхи тебя не съели! — Нет, невозможно, ты не можешь быть Шэнь Янья! А теперь скажи мне — кто ты такая! — Да ёжики-кукожики! Дай свою руку! — потребовала я, краем глаза заметив странный взгляд Шестого принца. — О чём ты говоришь, Седьмой брат? Это действительно Шэнь Янья. Может, ты знаешь что-то, чего не знаем мы?       Седьмой принц очень долго буравил меня взглядом, а после с криком вернулся в карету и уехал прочь. Внутри меня закипал гнев, руки чесались ударить что-то, но приходилось лишь «хрустеть» пальцами. — Шестой принц, вы случайно не знаете — что стало с Седьмым принцем, пока меня не было? — Нет, не знаю. Я лишь знаю, что он боится тебя. Два года назад он не пытался тебя…? — принц показал руками жест, будто душит себя. Я удивилась. — С чего ему это делать? Я не ссорилась с Седьмым принцем, к тому же, именно я спасла его от серьёзных травм, которые были бы с ним на всю жизнь! — Нет нужды убивать самому, когда можно послать другого сделать за тебя грязную работу. Иначе я не знаю, как это объяснить… Он вдруг решил, что ты призрак, который пришёл, чтобы отомстить ему. — Что?!.. Ёжики-кукожики… Только этого мне не хватало. Только никому ничего не говорите, ладно? — Так ты, получается, все это время и вправду молилась за благополучие Империи? — с губ Шестого принца сползла улыбка, которой он пугал не хуже, чем Седьмой принц взглядом. — Конечно. — я скрестила руки на груди. — Прости, я надумал себе лишнего. — Я тебя прощу, однако ты должен будешь отдать мне половину туш пойманных зверушек, понятно? — Конечно. — и вновь между нами повисла тишина. Я решила сесть на лошадь, да бы в любой момент рвануть с этого места и на миг почувствовать свободу, о которой пока могу только мечтать. — Может, тебе всё же показать пару приёмов стрельбы? — как бы невзначай спросил Шестой принц. — Не стоит, Ваше Высочество. Я умею прекрасно стрелять. — я вытащила одну из стрел, а после, установив её и натянув тетиву — выстрелила, попав точно в мишень. Шестой принц удивлённо посмотрел на меня. — Как ты это сделала?! Тебя Четвёртый принц научил? Он опытный лучник и знает, как поразить свою цель. — Ха-ха-ха! Спешу вас огорчить, Ваше Высочество, однако он тут совсем ни при чём. Я уже давно умею стрелять из лука, но получилось так, что подзабыла и лорд Фу Хэн помог мне вспомнить. — Вот как. Значит, я ошибся. — я заметила, как он смотрит за меня, довольно улыбаясь. — Лёгок на помине… Вот и Четвёртый брат…       Я обернулась и увидела Инь Чжэня, что гордо восседал на лошади, а я рядом с ним ехала карета, что остановилась и оттуда появилась Ху Лин. — Извините, меня задержали срочные дела. — начала лепетать она. — Так вышло, что когда я их выполнила, Наследный принц закончил просматривать отчёты вместе с Его Величеством. Поэтому мы и приехали вместе. — Как раз вовремя, нам тут стало так скучно! — ответил Шестой принц. — Я уже не знал, что делать, и совсем наскучил Принцессе Пинлэ! — Эй! Я такого не говорила! К тому же, я бы с радостью давно бы ускакала лес, однако одного тебя оставлять было жалко. — ответила я. — И всё же, это моя вина, что тебе было скучно. — И о чём вы болтали? — вдруг спросил Инь Чжэнь. Я уже хотела было ответить, но Шестой принц опередил: — Она сказала, что подзабыла как стрелять из лука и я хотел показать ей основы, но Фу Хэн, по-видимому, опередил меня. Поэтому я решил не смущать принцессу своими посредственными навыками. — О, так, значит, Фу Хэн учил принцессу стрелять? И когда это было? — Инь Чжэнь смотрел на меня. Вздохнув, ответила: — Да так, совсем недавно. Было довольно весело. — Вот как… — Что же, если все уже прибыли, то, могу ли я поехать первой? — спросила я, беря в руки поводья лошади, а после, слегка ударив, поехала прочь.       С каждой минутой, я начинала чувствовать облегчение, да и дышалось будто бы легче. Ветер приятно развивал волосы, от чего мысли постепенно уплывали прочь и я на недолгие мгновения возвращалась в то время, когда я жила в деревне с бабушкой и тётей в моей скромной деревушке. Аж сердце запеть готово!       Оказавшись на небольшой полянке, я остановила лошадь, а после слезла с неё. Она начала будто протестовать, мол «давай ещё!», но я дала ей морковку и прошептала: «Стой здесь. Если будешь хорошо себя вести, то дам ещё.» Вместо ответа, лошадка стала топать копытами. Я кивнула, а после пошла искать дерево с редкой листвой на нижних ветках. Обычно таким способом охотились зимой, когда следы животных хорошо видны на снегу, а листва не мешала обзору. Однако сейчас такой метод немного сложно будет использовать, но зато забавно. Надеюсь, поймаю достаточно. К тому же, Шестой принц даст мне ещё тушек, так что…       Найдя подходящее дерево, я ловко залезла, а после стала ждать. Перед этим я также приготовила пару небольших ловушек со всякими вкусностями, которые так любят зайцы, например корни или кору деревьев. Пока ждала, то стала тихо напевать песни и проверять остроту наконечников. Решено три стрелы за раз запустить — вдруг получится так, что несколько зайцев прискачет.       И это оказалось правдой. К первой ловушке прискакал в начале один зайчик, потом ещё двое и я, натянув тетиву, выстрелила и стрелы пронзили сразу троих. Они даже пискнуть не успели, что довольно хорошо, ведь вскоре к следующей ловушке прискакало аж четыре довольно крупных зайца! Я достала четыре стрелы, а потом, молясь богам, стрельнула — и вновь попала! Радуясь такой удаче, слезла с дерева и стала собирать тушки в мешок, вынимая из них стрелы.       Но один из зайчиков, тот, что слабее всех, стал шевелиться и тихо пищать. Мне стало жаль этого малыша, потому решила выходить его и подарить Фэну. Думаю, что теперь ему не будет так одиноко.       Вернувшись к лошади, я уложила раненого зверька в сумочку, а мешок повесила на седло. Теперь пришло время использовать другую тактику — я всё-таки ведьма, а значит стоит попробовать использовать свою магию! Да вот только незадача — как быть со внешностью? С одной стороны — магия действует лучше, когда я в истинном обличии, с другой — где-то неподалёку могут скакать принцы и что мне делать, если кто-то из них меня увидит? Вздохнув, я приняла решение остаться в облике «Шэнь Янья», но тогда придётся призвать ещё и тёмную сторону.       «О, ты хочешь, чтобы я помогла тебе?» — спросила она. — А ты будто только этого и ждала… — скрестила руки на груди.       «Ну, конечно! Я ведь могу убить для тебя пару сотен зайцев, а ты потом сможешь столько вещей сшить — все обзавидуются потом!» — Для них заяц — не статус, так что…       «И пусть. Так, давай ближе к делу — сколько зайцев тебе надобно?» — Ну…штук двадцать-двадцать пять примерно.       «Пф, и всего? Чего так мало?» — Нормально. Мне ведь никто не поверит, что я столько смогла поймать. Хорошо, тогда давай так: поймай тринадцать зайцев, пару птиц, любых и также парочку лисиц… Хотя, нет, их жалко. О, тогда давай соболя! Штуки три.       «Вот это другой разговор!» — тьма «отделилась» от меня и отправилась в сторону чащи, а я, достав из сумки раненого зайчика, стала его лечить, приговаривая слова прощения. Зверёк пищал, даже лапами меня колотил, но не пытался сбежать, что меня удивило. Я вытащила из сумки морковку и угостила ею лошадку, а потом и дала небольшой кусочек зайчику. Тот медленно, но стал грызть, довольно хрумкая. Я села под дерево и стала вслушиваться.       Деревья приятно шипели, сбрасывая с себя листву как что-то ненужное. Совсем скоро будет зима и Новый год. Во Дворце зайка встретит свой первый праздник. Зверёк доел и стал смотреть маленькими чёрными глазками. Окрас у зайчика был коричневый с белым пузиком. Он стал тихо то ли кряхтеть, то ли скрежетать зубками, будто показывая своё удовольствие. Я аккуратно гладила его по ушам, успокаивая.       Вдали услышала топот. Поднявшись, я аккуратно спрятала зайчика за пазухой и пошла смотреть — кто это. Это оказался Инь Чжэнь. — Принцесса Пинлэ, что ты здесь делаешь? — спросил он. — Да так, решила немного отдохнуть. — ответила я. — А ты? — Проезжал мимо. Почти поймал одного зайца, да упустил… — С кем не бывает. Я всего лишь семь поймала, но скоро дальше поеду и поймаю чуть больше. — Ты что-то собираешься сделать из пойманных зверей? — Да! Хочу что-то вроде утеплённого ханьфу сшить для себя и Фэна. Как я узнала от няньки Мо, то он часто болеет, потому хочу что-то для него тёплое. — От чего же меня не попросишь? — Слишком неловко. Я ведь всё привыкла делать сама, а тут я вернулась и уже Принцесса… — Что-то случилось? Ты выглядишь расстроенной. — Нет, ничего. Просто понимать, что в любой момент я могу стать тем, кому решать проблемы Императора — становится неприятно, даже немного тошно. Ну, ничего не поделаешь. — Хорошо, я больше тревожить не стану. — он взмахнул поводами, а после поехал дальше. Я облегчённо вздохнула и хотела было достать зайчика, но заметила, что он уснул. Мне тоже хочется поспать, но я не могу — скоро должна прибыть «тёмная сторона», а потому, чтобы не уснуть, я стала любоваться небом.       Постепенно начали сгущаться тучи, однако «тёмная сторона» всё никак не возвращалась. Я решила уже возвращаться в лагерь, а по пути, возможно, встретить её. И я оказалась права. На мой вопрос — где она была так долго, ответила в стиле «я ничем тебе не обязана» и растворилась, оставив мне три мешка. Я осмотрела их содержимое и продолжила ехать в лагерь.       Меня встретил Шестой принц с округлёнными от удивления глазами, да и остальные, в общем то, тоже. Шестой принц, как и обещал, отдал мне половину того, что смог поймать. Я поблагодарила его и сказала, что сделаю подарок и для него, если, конечно, останется хоть что-то. Я приказала евнухам пойти и снять с тушек шкуры, а мясо отдать на кухню — пусть что-нибудь приготовят, а я пошла в сторону Зала Феникса, да бы забрать эскизы и, возможно, доработать их.       По пути меня вызвали к Императору. Я сообщила о том, что в таком виде не пойду, но они добавили, что дело серьёзное и отложить его невозможно. Я пошла за евнухом.       Вошла в Зал Воспитания сердца, я заметила, что он здесь один. Я ожидала увидеть, хотя бы Вдовствующую императрицу… — Присаживайся и попробуй это. Это твоё любимое блюдо. — сказал Император. Я заметила небольшой стол, на котором стояла тарелочка с десертом. Почему-то я вспомнила то, что было два года назад. Похоже заметив моё недоверие, Император добавил: — Не волнуйся, в нём нет яда. — Ваше Величество, у вас ко мне какое-то важное дело? — спросила я, всё же садясь за стол. — Ты никогда раньше не была со мной такой сдержанной и зажатой. Знай, я выполню твои пожелания, так что не бойся меня.       Я молча смотрела на него, но потом переключила внимание на десерт, пробуя в начале понемногу, но потом увлеклась, иногда гладя зайку, что спал у меня на груди под тёплой кофтейкой. — Ты для меня и в самом деле как дочь. — вдруг заявил Император. От его слов я чуть не подавилась, но смогла совладать с собой, ответив: — Я благодарю вас за вашу заботу, Ваше Величество, но разве я способна сравниться с настоящей принцессой? — Это не просто пустые слова. Я правда так к тебе отношусь. Хотела бы ты стать моей дочерью?       Теперь я точно поперхнулась. Я, конечно, ожидала этих слов, однако это так неожиданно, что и слов сказать не смогу, но придётся. Немного отдышавшись, поинтересовалась: — Почему вы спрашиваете об этом?! — Это хорошо обдуманное решение. Я много размышлял, прежде чем задать тебе этот вопрос. К тому же, я обсудил этот вопрос со Вдовствующей Императрицей и она дала согласие, но просила, чтобы я узнал и твой ответ в том числе. Я и Вдовствующая императрица решили внести тебя в Императорскую родословную и сделать своей дочерью. Что ты на это скажешь? — Ваше Величество, я человек из простой семьи. Для меня уже огромная честь стать Принцессой Пинлэ. Я не думаю, что достойна таких почестей. — Ты действительно довольна своим нынешним положением? — Конечно, Ваше Величество. Хоть у меня и были мысли оставить Дворец и жить в уединении, но Вдовствующая императрица… Я беспокоюсь за неё, Ваше Величество. Надеюсь, что мы друг друга понимаем…       Воцарилась тишина. Император смотрел на меня, я на него. Из-за дыма благовоний начало неприятно свербеть в носу, от чего я едва сдержала чих. — Ты можешь думать, что это просто каприз, но каждый из моих сыновей испытывает к тебе такие же нежные чувства, как и я. — Ох… — только и могла сказать я, а рукой едва коснулась макушки зайчика, что чуть дёрнулся и продолжил спать. Я, конечно, всё понимаю, что у меня с принцами хорошие отношения и всё такое, но…не на столько же! Однако ответить что-то всё-таки нужно, поэтому: — Ваше Величество, я не смею думать о принцах. Мне известно — кто я такая и стараюсь с ними не враждовать, чтобы не было проблем в будущем. — Не нервничай. Если что-то и произошло, в этом нет твоей вины. Тем не менее я и в самом деле хочу добавить тебя в Императорскую родословную. — Ваше Величество, для меня было бы это великой честью, но… Мне это ни к чему. Подумайте ещё раз, Ваше Величество. — Мне нужно время, чтобы ещё поразмыслить, но вряд ли я передумаю. Ты можешь идти. — я поклонилась, а после покинула Зал. Аромат тех благовоний ещё долго оставался у меня в носу, от чего я часто чихала и зажигала свои особые ароматные палочки, чтобы выбить его. Фэну зайчик понравился и он вместе со мной начал заботиться о нём.       Через несколько дней ко мне пришёл Инь Чжэнь, по лицу которого было видно беспокойство. В этот момент я спокойно пила чай в саду, наблюдая за тем, как Фэн и Ши Лянь играют с питомцем. Его назвали Баобэй, что значило «дорогой». Похоже, что он сильно понравился сынишке, да и зайке тоже понравились Фэн и Ши Лянь. Меня же ушастик в начале боялся, но потом позволял себя гладить. — Сегодня утром Его Величество Император упомянул о том, что хочет добавить твоё имя в Императорскую родословную. Ты знала об этом? Ты согласилась? — взволнованно спросил Четвёртый принц. Я отпила чай, а после поставила чашку на стол и посмотрела на него. — …Я вполне довольна тем, что имею и не желаю большего. Думаешь я на такое соглашусь? — Хорошо, что ты отказалась. — Хм? А ты не рад был бы получить себе сестрёнку? — Нет. Ты мне как подруга, но не сестра. Тебя в роли сестры даже не рассматривал и не буду этого делать. — Вот как. Тогда, спрошу — ты сюда только ради этого пришёл? Не желаешь со мной чаю попить? Или ты спешишь? — Мне нужно к Императору. В следующий раз. — ответил он, а после ушёл. Я пожала плечами и продолжила наслаждаться спокойствием, которое мне выпало ненадолго. Нужно дорожить такими драгоценными минутами…

* * *

      С той встречи прошло несколько месяцев и наступил канун Нового года. Император решил устроить банкет в честь этого в Зале Небесной Чистоты.       Как я могла слышать, то Инь Чжэня всё же посадили под домашний арест, вот только вопрос — из-за чего? Он в меня не влюблён, а значит должна быть другая причина… Однако с другой стороны — мне абсолютно всё равно — он для меня тоже, не более чем просто друг.       К тому же, прежде чем отправиться на банкет, я отправила Фэна играть вместе с другими юными принцами и принцессами, ведь со мной ему будет скучно. Фэн, в начале конечно просился, но когда я пообещала ему принести что-нибудь необычное с банкета, то он только радовался этому. Будущий Плюшкин растёт, как понимаю… — Ваше Высочество, это Наследный принц! — сказала Ши Лянь, потянув меня за рукав. Я дёрнулась и глянула туда, куда и она. Там шёл Инь Чжэнь, в своём роскошном наряде с драконами. Как и всегда хорошо выглядит, что уж говорить — он и так встретит ту самую, но не меня, конечно же. — Ши Лянь, давай пойдём чуть быстрее. — Почему? — подруга посмотрела на меня удивлённым взглядом, но всё равно ускорила немного шаг. Я решила, что временно буду игнорировать Инь Чжэня, да бы у Императора вновь не появилось желания сажать на домашний арест сына. — Раньше Наследный принц всегда обращал внимания на госпожу… Что это сегодня с ним? — Ши Лянь, к чему такие вопросы? Ты же прекрасно знаешь, что мне с ним не по пути, ведь сердце давно занято другим. К тому же, сейчас лучше подождать, пока Император вновь не наказал сына. — Вот оно что… Я думала, что мы хотя бы поприветствуем Его Высочество. — Мы ещё успеем его поприветствовать. Просто пока ещё не время. — А я всегда знала, что госпоже больше подойдёт лорд Фу Хэн! — Тс! — я шикнула, а после осмотрелась. — Не говори так на людях. — Ой, простите, госпожа… — она снизила тон, но продолжила. — И пусть Наследный принц человек хороший, но лорд Фу Хэн все же лучшая для вас пара, госпожа. — Это точно. — я вздохнула и погладила подругу по руке. — Только никому об этом не говори. До тех пор, пока я не разберусь с Ху Лин, я ничего не буду говорить об отношениях с Фу Хэном. О, кстати, Ши Лянь, а тебе кто-нибудь понравился? — А? М-мне?! — она стала заикаться. — Н-нет… — Ты уверена? — Да, госпожа… — Ну-ну, узнаю — защекочу. — мы посмеялись, а после я вошла, наконец, в Зал.       Я стояла среди людей и даже понятия не имела — с кем можно было бы поговорить. Знакомых было здесь немного, да и друзей — тоже. Тяжко вздохнула, смотря в полный вина кубок. — Принцесса Пинлэ, ты не пьёшь? — услышала я голос Шестого принца, что, подняв свой кубок, вежливо улыбнулся. — Нет настроения. А вы, хорошо выпили, Ваше Высочество? — Сегодня единственный день в году, когда Император разрешает нам выпить побольше вина. Конечно, такой шанс нельзя пропустить. Жаль, что Седьмого брата здесь нет — мне не с кем выпить. — А что с ним случилось? — Я слышал, что он себя плохо чувствует… Но зато, если Седьмой братишка не придёт, Принцессе будет спокойнее. — Ха, спасибо за ваше беспокойство, но мне как-то всё равно — есть он или нет. Да и вам, ради сохранности здоровья, следует поменьше пить. — …Да, мне следует пить меньше вина. Иначе кто-то воспользуется этим и навредит мне, а я, будучи пьяным, даже не смогу об этом рассказать.       Я негромко хихикнула, скрывая улыбку за рукавом. Помню-помню этот случай — так весело было. Вскоре мы сели за стол и я уже сидя смотрела на танцовщиц и музыкантов, что играли на лютнях. Как жаль, что я тоже не могу поиграть на инструментах…       Из мыслей меня вывел звук чьих-то шагов, а когда я чуть повернулась, то увидела Хи Синь, на лице которой была хитрая улыбочка. — Пойдём, устроим фейерверки вместе! — тихо предложила она. — Мой брат купил петарды, тебе понравится! — О! Как давно я их не запускала! — я обрадовалась такому предложению. Однако Ши Лянь стала нервничать: — Госпожа, если Император узнает, он на вас разозлится? — Ой, нет конечно. Император давно знает, какая я по характеру, так что… Пойдём скорее, пока нас не заметили.       И мы тихонько покинули зал. Снег нежно кружился в воздухе, будто множество крошечных снежных фей кружится в танце. Так это сказочно, что хочется запечатлеть такое. Шум людей постепенно сходил на нет, оставляя ушам приятную тишину и покой.       Фу Хэн ждал нас под распустившимися цветами сливы. Услышав наши шаги, он поднял взгляд и нежно улыбнулся. Я в начале посмотрела на него, а уже потом заметила коробки. — Ого, как их много! — удивилась я. — Вы их из города привезли? — Да. Я знаю, что тебе нравятся фейерверки, поэтому привёз побольше. — ответил Фу Хэн. — Н-не стоило так много, но… Давай лучше зажжём их. Понемногу. — я подошла к нему и он помог мне. Пока я держала подобие бенгальского огонька, он зажёг его. Потом я взяла второй и он вновь это сделал. Я начала любоваться ими так, будто впервые увидела.       Но когда я захотела передать их Хи Синь и Ши Лянь, то увидела их удаляющиеся вдаль спины, а также то, что они взялись за ручки. — И куда вы собрались? — спросила я. — Забудь про нас! Вы с братом можете не торопиться! — крикнула Хи Синь, а после они полностью скрылись во тьме. На лице я ощутила жар. Так вот что они задумали, хитрые лисички.       Я посмотрела на Фу Хэна. Он продолжал наблюдать за мной с той нежностью и любовью, что и всегда. Моё настроение поднялось, а потому я стала веселиться с огоньками, танцуя с ними странные танцы, иногда даже пела что-то своё на русском языке. Фу Хэн лишь поддерживал меня, хлопая в ладоши, а когда огоньки гасли, то зажигал новые.       Когда я устала то, подойдя к Фу Хэну, навалилась на него и стала вместе с ним наблюдать за тем, как медленно гаснут бенгальские огоньки. Фу Хэн приобнял, позволив устроиться поудобнее. — Они такие волшебные… Жаль, что так быстро гаснут… — сказала я, но когда поняла, то быстро стала оправдываться. — Ох, я не хотела такое грустное говорить, просто… — Шэнь Янья, не стоит. — ласково ответил Фу Хэн, проведя рукой по голове. — После того, как этот бенгальский огонёк погаснет, я зажгу для тебя новую. И эта красота не сможет исчезнуть…       Мы встретились взглядами. Он продолжал улыбаться, а в свете нового огонька он стал будто ещё теплее, чем он есть сейчас. Особенно красивы огоньки в его синих бездонных глазах.       Но нашу идиллию прервал сердитый мужской голос. Мы сразу отошли друг от друга. — Как вы смеете! Кто здесь запускает фейерверки! — я обернулась и увидела стоявшего неподалёку евнуха. — Я попросила лорда Фу Хэна принести фейерверки из города, чтобы повеселиться в праздник. — ответила я. — Разве это против правил Дворца? — Ой, это Его Высочество Принцесса Пинлэ и Его Превосходительство лорд Фу Хэн! — евнух встрепенулся и на его лице сразу появилось волнение. — Я думал, что это какая-то младшая служанка прячется здесь и отлынивает от работы. Пожалуйста, простите меня! — Ничего страшного. Это показывает, что вы хорошо выполняете свою работу, так что… Можете идти. Хорошего вам Нового года! — евнух поклонился, а после убежал. К тому времени, бенгальский огонёк уже погас. — Держи. — Фу Хэн протянул мне ещё два огонька. Подойдя к нему, я взяла его за руки, а после начала покачиваться из стороны в сторону, а после стала изображать подобие вальса.       Вдруг откуда-то издали послышались маленькие быстрые шаги, а после и радостный голос Фэна: — Мама! Папа! — О, Фэн! — я посмотрела на него, а после поймала в объятия. К нам подбежала и няня, что работала в садике, видимо спешила за ним. — Ваше Высочество Принцесса Пинлэ, простите, что не удержала мальчика… — начала она извиняться, а после опустилась на колени, все также часто дыша. — Ничего страшного… — Мин Янг, госпожа. — Спасибо, что присматриваете иногда за моим сыном, госпожа Мин. — я подошла к ней и подняла на ноги. — Расслабьтесь. Думаю, что сейчас вам следует беспокоиться о других детишках. — Ох, точно! Спасибо, Ваше Высочество! — и она вновь умчалась. Так мы остались втроём. — Мама! Огоньки! — Фэн указал на бенгальские огни в руках Фу Хэна. — Не трогай их только. Это больно и небезопасно. — сказала я, чуть подойдя к Фу Хэну. Мальчик заворожённо смотрел на огоньки, а я смотрела на будущего мужа, с нежностью улыбаясь…

* * *

      После одного не особо приятного случая с Седьмым принцем, отношения у меня с Главной супругой немного испортились. Чем и воспользовалась Императрица Жун, что стала довольно часто приходить в гости. Мне, пусть и не казалось это странным, но всё-таки настораживало. Становилось до ужаса неприятно, от чего я старалась вести себя максимально нейтрально, но от этой тактики я начала быстро уставать, поэтому ушла в полное игнорирование, посвящая себя Фэну и Вдовствующей императрице.       Сегодня я решила немного прогуляться в одиночестве у озера. Ши Лянь взяла на себя роль няньки на время для Фэна. Однако потом я услышала о том, что пришла Императрица Жун, потому я не стала прогонять её, лишь согласно кивнула, но мыслями находилась где-то на глубине озера, которым любуюсь. Там тихо, никто не тянет на себя, не происходят очередные интриги… Тишина и спокойствие. — …в прошлый раз я говорила о том, что характер Его Величества сильно изменился? — сквозь плотные мысли услышала я вопрос Императрицы Жун. Я посмотрела на неё и медленно кивнула. Она продолжила: — Я была потрясена, узнав, что Его Величество Император решил не наказывать Седьмого принца за поджог. Во время нашей встречи принц проговорился о том, что это было его рук дело. Но Его Величество всё равно не стал расследовать этот случай. Судя по всему, это уже не тот Император, которого я знала. — Хм… Такое вполне возможно, однако не так быстро. — заметила я. Она будто на миг помрачнела. — Я с Его Величеством уже более двадцати лет. Я лучше тебя знаю, что он за человек. — Я и не отрицала, Ваше Величество. Просто…у меня есть кое-какие догадки, которые нужно чем-то подкрепить, прежде чем я вам о них скажу. — Буду только рада… Принцесса, у тебя сейчас, похоже, есть неприятности. А как ты относишься к тому, что Его Величество перестал расследовать это дело? Радуешься или негодуешь? — Мне всё равно, Ваше Величество. Пока мои близкие и друзья целы и здоровы — остальные мне неинтересны. Так легче жить…порой. Странная у меня точка зрения, не так ли? Да и поджог тот… Я к нему не причастна. — Я помню твой рассказ, Принцесса. К тому же, я бы ни за что в жизни бы не поверила в то, что ты способна навредить тому, кого ты уже однажды спасла. Это просто невозможно. — Тогда, к чему был тот вопрос? — Я подумала… Кого же на самом деле увидел Седьмой принц? Может, кто-то выдал себя за тебя? — Такое предположение имеет место быть… — Поэтому после всего этого я невольно начала подозревать, что… Нынешний Император, возможно, не настоящий император? — Ваше Величество… — я подошла к ней чуть ближе и, взяв её руки, положила в них небольшой мешочек. — Это особые благовония, которые вы можете зажечь у себя, чтобы крепче спалось. И…ещё кое-что — не переживайте, я обо всём скоро узнаю и со всем разберусь, а вам нужен отдых. Я ведь переживаю за вас. — Спасибо, Принцесса Пинлэ… — она будто удивилась моему спокойствию. — Давай… Давай объединимся? Ты, возможно посмеёшься надо мной, но… Я уже не знаю — кому можно доверять во Дворце. Я хочу доверять тебе. — Как вам будет угодно, Ваше Величество. — я слегка подняла уголки губ. — Только об одном я вас всё-таки попрошу — будьте честными со мной. Какими бы безумными или плохими не были слова — говорите. Для меня это важно. — Спасибо большое… — ответила она, а после я мягко обняла её, стараясь тем самым успокоить её.       Прошло несколько дней с момента заключения между мной и Императрицей «военного» союза. Сегодня был довольно прекрасный день, потому я вышла немного погулять с Фэном. Ши Лянь, в последнее время была будто сама не своя, потому я взяла мальчика с собой, да бы он не заразился. И тут я встретила на пути Шестого принца. Мы начали разговаривать, а я порой поглядывала на мальчика, да бы в случае чего взять его на руки.       И только я хотела попрощаться с ним, как он вдруг улыбнулся, смотря куда-то через меня. — Четвёртый брат! — сказал Шестой принц. Я нахмурилась и обернулась. И действительно — он шёл в нашу сторону. Инь Чжэнь сухо и даже немного холодно поздоровался. Я вежливо поклонилась ему, а Фэн лишь скрылся за моей юбкой, сжимая ту в руках. — Какое совпадение, что ты тоже здесь. Почему бы нам не пойти покататься верхом? Ты не против, Принцесса? — Я бы с радостью, но вот причина отказа. — я головой указала на сына. — Лошадки? — спросил Фэн, ещё сильнее сжавшись. — Нет, мы туда не пойдём, если ты боишься… Или ты стесняешься? — мальчик помотал головой и притих. Значит второе. — Да и настроения сегодня нет. — Я не пойду, у меня ещё есть другие дела. — ответил Инь Чжэнь, а после пошёл дальше. Шестой принц смотрел ему вслед, но потом вернул взгляд на меня. — Видимо у него срочное дело. Мне показалось, что он тебя будто не заметил. — Такое бывает, когда много думаешь о делах. Думаю, и нам пора идти. — я взяла сына за руку, но решила чуть подождать, пока Шестой принц не продолжил: — И вы тоже заняты? Сегодня же такая прекрасная погода, а через пару дней снова пойдёт дождь. Ты правда не хочешь сегодня покататься верхом и немного отдохнуть? — Мама уже отдыхает… — сказал вдруг Фэн. — Мама, пойдём дальше. Я хочу в сад. Хочу к бабушке! — Ох… Конечно, мы сейчас к ней пойдём. — я погладила сына по голове. На моё удивление у мальчика глаза стали тёмно-синими, как у Фу Хэна, что могло многих свести в ступор. — Если вы не против, Ваше Высочество, то мне уже пора. — Жаль… — сказал Шестой принц, а после мы, наконец, ушли. По пути мы также столкнулись с Четырнадцатым принцем. Фэн был даже рад его увидеть, чем Шестого или Наследного принца. Я расспрашивала Четырнадцатого о Вдовствующей императрице и он сказал, что сейчас она как раз свободна. Фэн, услышав эту новость был только рад, а потому мы поспешили дальше.

* * *

      Как и говорил Шестой принц, через пару дней начался настоящий ливень. Фэн очень боялся шума грома, что порой гремел в небе, потому я стала петь ему песни перед сном или читать книжки с добрыми, но поучительными сюжетами. Да и Баобэй в последнее время жмётся по углам, потому я решила устроить ему временный домик в небольшом сундучке, который «удобрила» тканью, да бы он не мог слышать грома.       И вот сейчас у Фэна был тихий час. Я уложила сынишку, однако только я вышла, как Ши Лянь сказала о том, что пришла важная гостья. Я медленно пошла в сторону входа и ожидала видеть кого угодно, но не Императрицу Жун. Мне казалось, что в тот раз мы уже всё обсудили? — Ваше Величество, вы промокли… Думаю, вам следует переодеться. — я подошла к ней и, взяв ту под руку, повела в сторону гостиной. Ши Лянь и ещё несколько служанок постелили на диване полотенца, на которые села Императрица. — Не стоит. Я в порядке. — выдавила она, но по настроению стало понятно, что дело серьёзное. — Помнишь, я обещала когда-то, что поговорю с Шестым принцем? — А, да. Неужели с ним что-то случилось? — Я не ожидала, что не смогу переубедить своего сына. Он стал таким упрямым… Принцесса, пару дней назад ты встретила его… Как ты думаешь — он изменился? — Вот так сразу и не скажешь, однако… Есть подозрение, что им кто-то управляет. Не напрямую… А вы как сами думаете? — Знаешь, он будто сошёл с ума. Я не могла себе представить, что он будет настолько глуп, что попытается завоевать трон в такой момент! Принц совсем меня не слушает… — Ши Лянь. — служанка подошла ко мне и склонилась. Я шёпотом ей сказала: — Завари чай с мятой. И вкусностей немного принеси… И тёплую одежду. — Скоро всё принесу. — и она ушла. В комнате никого из слуг не было, кроме Ши Лянь, поэтому я чуть ближе села к Императрице Жун и, взяв за руку, стала гладить её. — Ваше Величество, как вы думаете — у вашего сына был план или он его только недавно придумал? — Я поняла, что он многое от меня скрывает. Теперь он мне ничего не говорит. — Хм… Это очень настораживает. Вот так резко перестать делиться с матерью — странно. Конечно, бывают разные ситуации — почему ребёнок так себя ведёт, но… Мне всё-таки кажется, что им манипулируют. — Я думаю, что он изменился, прямо как Его Величество! — Хм… Тут я с вами соглашусь. — в этот момент в комнату пошла Ши Лянь и, поставив на небольшой столик чайник со сладостями, а также отдав мне в руки тёплую накидку, покинула комнату, не забыв закрыть двери. Я аккуратно укутала Императрицу Жун в тёплую одежду, а после разлила по чашкам чай, одну из которых протянула ей. — Ваше Величество, попейте. Вам станет немного легче.       Она, немного подумав, приняла чашку и медленно стала отпивать, иногда смотря на своё отражение. Мы молчали. Она лишь иногда отпивала, порой смотря на меня, будто что-то обдумывая. Мне эта ситуация казалась волнительной и даже немного неловкой. И пусть мне всё равно на слухи, однако репутация Императрицы — это дело довольно серьёзное. Надеюсь, она не пострадает…       Из мыслей меня вывел звук открывшейся двери, а после сонный голос Фэна, что стал медленно шагать ко мне. Однако когда он заметил императрицу, то замер, а после поспешил ко мне, прижимаясь к юбке. — Ты уже проснулся? — спросила я сына, погладив того по голове. Он лишь кивнул. — Простите, Ваше Величество, что сын вот так пришёл к нам… Фэн, что-то случилось? — Страшный монстр приснился. — только и сказал он. — Но мама рядом — и теперь не так страшно. — Хорошо. Иди к Ши Лянь, она тебя проведёт на кухню. Ты наверное проголодался? — Фэн-Фэн, пойдём. — Ши Лянь забрала мальчика, а после я и Императрица вновь остались одни. Пока я говорила с сыном, то заметила, с какой нежностью она смотрела на нас. Наверное, она вспоминает те дни, когда Шестой принц был таким же маленьким…       После недолгого молчания я предложила Императрице остаться у меня, но она вежливо отказалась, также поблагодарив за то, что её выслушали и поддержали. Я была только рада, что её настроение стало лучше. Всё же ей к лицу счастье.

* * *

      В один из дней после разговора, ко мне подошла Матрона и сообщила странную новость: — Принцесса Пинлэ, Шестой принц приглашает вас в павильон на середине озера. — М? Передайте ему, что сегодня я не смогу прийти. — Принцесса, Ши Лянь уже давно ждёт вас там. — Правда? — я нахмурилась и посмотрела на матрону. Она лишь кивнула. — А я то думала — куда Ши Лянь пропала. Ох, уж этот Шестой принц… Хорошо, я скоро буду.       Я встала и, подозвав одну из служанок, попросила отвести Фэна к Мин Янг на сегодня. Служанка поклонилась и ушла, а я двинулась в комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок.       Пока шла к павильону, то смотрела на небо. «Будет дождь… Жаль, что зонт не взяла…» — подумала я, глядя за плывущими медленно серыми тучами, из которых порой выглядывало на миг солнце. Мне порой кажется, что я — и есть тот самый лучик, что спасёт Империю от коварства, но мне даже от части страшно. А если все узнают обо мне настоящей? Что тогда? Ладно, если это Фу Хэн, но вот, например, Вдовствующая императрица или Император… Даже представлять этого не желаю — вдруг решат, что я тоже из клана Ху Лин?! Нет, это вряд ли…       Медленно подойдя к павильону, заметила Шестого принца, что сидел и пил чай. Ши Лянь, лицо которой было похоже на каменное, стояла перед ним. Мне кажется, что здесь она уже давно и втянули её в это насильно. Но когда она услышала мои шаги, то обернулась и стала сиять. — Ты пришла? Даже быстрее, чем я ожидал. — самодовольно сказал Шестой принц. — Да, я пришла, как вы и хотели. А теперь отпустите Ши Лянь. — холодно ответила я, смотря на подругу. — Конечно. Я тоже хочу кое о чем поговорить с тобой наедине. — Ши Лянь, поклонившись, быстро ушла. Так я и Шестой принц остались одни в павильоне. Он раскрыл веер и стал наблюдать за мной, довольно улыбаясь. Я немного постояла, а после села за каменный стол. — Сегодня, давай поговорим на чистоту. Так и есть, я всё ещё хочу заполучить трон. — выдал Шестой принц. Я опёрлась на руку и спросила: — Зачем? — В смысле почему я всё ещё хочу заполучить трон? — Нет. Вопрос в том — зачем вам трон? Что вы хотите сделать такого, чего не смог бы ваш брат? Амбиции — это, конечно, хорошо, однако править страной — процесс трудный и не такой простой, как вам кажется. Если хотите стать прославленным на всю Империю императором, то следует уже сейчас набирать себе сторонников… По большей части среди самих граждан, а не только из элиты. Также важно знать — что и как сделать лучше, чтобы Империя процветала. Вы готовы к такой ответственности, Ваше Высочество? К тому же, будущий правитель уже определён — есть ли смысл лезть во всё это?       Я смотрела на Шестого принца, взгляд которого мне казался немного замутнённым, что казалось мне немного странным, но вспомнив рассказ Императрицы Жун, убедилась не только в её словах, но и в догадках. Всё-таки Ху Лин решила действовать, даже не смотря на то, что я ей предполагала — брат важнее сильной ведьмы, которая может смести их на «раз-два»… Это, конечно, преувеличение, но убрать их — смогу. Шестой принц нахмурился, а после вернул улыбку и спокойно ответил: — Я уже очень давно готов к такой ответственности. К тому же, я предлагаю тебе объединиться. — Хм? Со мной? Это ещё почему? Да, я принцесса по статусу, однако на деле же я простая девушка. Если это шутка, то, спешу вас огорчить, она ничуть не смешная. — Не стоит себя так недооценивать. Жаль, что в тот день ты так быстро ушла, но я хотел у тебя спросить. Кого бы выбрал мой брат: трон или тебя? Однако я уверен, что он выберет тебя. — Хм… Не сказала бы. Я всё-таки давно занята другим человеком. Неужели вы ни разу не сталкивались со странным призраком рыжей девушки, что поёт по ночам? Ваш брат в неё влюблён. Правда, я обещала их познакомить… Однажды устрою им встречу. — Неужели тебе не нравится Четвёртый принц? Ты не хочешь провести с ним всю жизнь? Но, пока он наследный принц, отец никогда не допустил бы этого брака. Я прав? — Всё так, ведь и я занята другим человеком, и он сам. Да и к тому же — не думаю, что Четвёртому брату прямо сейчас пора жениться. Пару он себе сумеет найти, если хорошо постарается, а так… К тому же, я уже давно даю понять многим, что не желаю вмешиваться во все эти дворцовые интриги. Я живу в достатке, у меня есть дорогие люди — что ещё нужно для счастья? — Что же… Если бы мой брат услышал твои слова, то, боюсь, его сердце будет разбито. — Вы так уверены в своих словах, Ваше Высочество… Это забавно, конечно, но я не думаю, что он будет настолько расстроен, что аж сердце его разобьётся. «Хотя, на самом деле он прав — разобьётся, но только от другого факта, о котором Шестому принцу знать пока не нужно.» Что ж, если это было всё, Ваше Высочество, то позвольте мне идти — скоро дождь начнётся. — Ты точно не собираешься обдумывать моё предложение? — Конечно. Мне это не интересно. Абсолютно. Если это не касается меня или близких — творите хоть конец света. — я встала из-за стола, но потом и он поднялся, смотря на меня уже немного раздражённо. Я фыркнула, а после, поставив руки вбока, сказала. — Однако, хочу дать вам один хороший совет — остановитесь. Иначе потом вы встретитесь со мной и вам придётся пожалеть о том, что вообще были знакомы со мной. Хорошо? — Я понимаю. Даже кролик кусается, если схватить его. Но ты не кролик, а лиса. — Ха… Я ещё хуже, чем лиса. — я самодовольно улыбнулась и пошла в сторону выхода из павильона, но Шестой принц остановил веером. Я мягко убрала его и пошла дальше, заметив неподалёку Инь Чжэня. Было не трудно догадаться, что он подумал обо мне не так, хотя… Зная наши дружеские отношения, то вряд ли он себе придумает что-то не то. Шестой принц сразу двинулся к брату, да и я тоже хотела, но услышала чье-то красивое пение.       Я его уже слышала однажды… Начала мотать головой, да бы понять — откуда доносится этот голос. Не совсем понятно — слышат ли другие его? Вроде как нет. Я решила плюнуть уже на разборки с Шестым принцем и пошла на зов, порой взывая в ответ. Сколько бы я не петляла — не видела ни намёка на владельца этого голоса.       Прошагав довольно долго, я ощутила, как начался дождь и я почти полностью промокла. Я раскрыла руки и стала наслаждаться такой погодой, но потом всё же поспешила в укрытие — под дерево, что находилось неподалёку. Было так хорошо слышать звук идущего дождя, что я хотела сесть на землю и полностью раствориться в этом всём, но не смогла бы из-за правил.       Вдруг я заметила странную тень, что шла в мою сторону, однако с каждым шагом я понимала — кто ко мне идёт. Фу Хэн, лицо которого было хмурым, расслабилось, и поднялись уголки губ. Он подошёл ближе и вытер мне лицо. Я тоже улыбнулась, обхватив его руку. — Ши Лянь сказала мне, что ты была в павильоне на середине озера. — стал рассказывать Фу Хэн. — Узнав, что ты не взяла с собой зонтик… Неужели ты не смогла найти хорошее укрытие после того, как увидела такие тучи? — Хорошо, в следующий раз я обязательно буду внимательнее. — я приподнялась на носочки и оставила поцелуй на щеке. Лицо Фу Хэна слегка порозовело, однако в следующий миг я оказываюсь на его спине, держа в одной руке зонтик. Я начала веселиться, называя его «мой верный скакун» или приговаривать «Скачи! Скачи! Мой коник!». Порой я могла видеть его лицо, что отражало безмерное счастье и покой. Мне тоже было спокойно, когда можно было быть так близко к любимому человеку. Я и не вспомню — когда он в последний раз катал меня так на спине. Однако это всё также весело, как и всегда…

* * *

      Наступила середина лета — самый разгар. На смену хорошим проливным весенним дождям пришла невыносимая жара. Страдают от этого не только растения, которые довольно часто быстро вяли, но и люди, что могли упасть в обморок от солнечного удара.       Вскоре Император и Вдовствующая императрица решили отправиться в Летнюю усадьбу, да бы провести там лето. На сколько я помню, то там, действительно, хорошая погода и природа, так что — я была бы счастлива туда вернуться.       И через несколько недель я уже сидела в Башне Прохлады и пила довольно ароматный цветочный чай и любовалась окружающей природой. Фэн поехал со мной и веселился в одном из садов вместе с остальными юными принцами и принцессами. Мне за него спокойно. — Лето в этом году, похоже, жарче, чем в предыдущие годы. — заметил Император. — Так и есть. — согласилась Императрица Жун. — В прошлом мы не приезжали сюда так рано. — А ещё, мне, может, так кажется, но даже в Летней усадьбе уже будто не так прохладно, как раньше. — добавила Главная супруга. Вдовствующая императрица лишь кивнула, продолжая мило улыбаться. Она ничего не добавляет, что меня иногда пугает, но когда мы уже расходимся, то она часто звала меня на прогулку и там мы говорили практически обо всём на свете. Думаю, что она не видит смысла вмешиваться — довольно приятная позиция. Я тоже молчала, обмахиваясь веером.       Ху Лин подошла ко мне и вновь налила в чашку чай, но не ушла, пристально смотря мне в лицо. — Принцесса Пинлэ, вы не очень хорошо выглядите. Может, у вас тепловой удар? — спросила она. Я нахмурилась, а после стала аккуратно касаться лица. — Да нет, всё в порядке…       Однако слова Ху Лин привлекли всеобщее внимание. — Дитя, ты точно уверена? — с беспокойством спросила Вдовствующая императрица, коснувшись довольно прохладной рукой моей щеки. Я лишь едва улыбнулась. — Всё в порядке, Ваше Величество. — Здесь так прохладно… Как же тут можно получить тепловой удар? — спросила Главная супруга. — По-моему, Принцесса выглядит прекрасно. — Вы тоже сегодня прекрасно выглядите, Главная супруга. — решила я сделать ей комплимент. Не так давно её сына отправили на гору Хуайинь, от чего она находилась в довольно подавленном настроении. Я в течение нескольких дней навещала её и поддерживала, да и она порой сама приходила ко мне. Так что между нами довольно неплохие отношения, не сказала б, что прям подруги. Хорошие приятельницы скорее, также и с Императрицей Жун, что порой играла из себя ревнивую кошку, когда она приходила в гости, а в тот момент у меня уже была Главная супруга или случалось наоборот. В общем, они как две кошки, что ревнуют меня друг к другу. Это так…странно.       Вот и сейчас Императрица Жун взглядом пыталась «сжечь» Главную супругу, а потому сказала: — Я тоже думаю, что ты не хорошо выглядишь, Принцесса. Скорее выпей ещё чаю, это поможет избавиться от жары. Лань Чжи, пошли кого-нибудь за лекарем.       Вскоре пришёл лекарь и после осмотра заявил то же, о чём я и говорила ранее. Только тогда Императрица успокоилась. Император поддержал слова по поводу теплового удара. — Недавно мне сказали, что под горой за усадьбой есть потрясающий водопад! — решила сменить тему Ху Лин. — С него дует приятный прохладный ветер. Там намного прохладнее, чем в усадьбе. Думаю, можно сходить туда после заката. — Звучит неплохо. — согласилась Императрица Жун. — Мы можем полюбоваться водопадом и в то же время насладиться водопадом. Что скажете, Ваше Величество? Вы, Ваше Величество Вдовствующая императрица, с нами сходите? — Мне позже ещё нужно просмотреть доклады. Давай ты поведёшь всех туда погулять. Ху Лин, ты тоже можешь пойти. — ответил Император, а его мать была сдержаннее: — Сегодня я не думаю, что смогу туда сходить, однако в следующие дни обязательно. — Ваше Величество, я должна прислуживать вам, пока вы читаете документы. Я могу пойти в другой раз. — и тут я стала вспоминать этот момент в истории. Главное, что Вдовствующая императрица не пострадает. А у Ху Лин всё-таки хоть чуть-чуть есть сострадания, что не скажешь про её брата…       Вскоре, когда солнце начало постепенно заходить за горизонт, я и остальные во главе Императрицы Жун, медленно шли к водопаду. Я хотела было пойти в конце, да бы в случае чего не задерживать процессию. Императрица была явно не в восторге, но после моих уговоров согласилась.       Однако кое в чём Ху Лин и вправду не ошиблась — вид оттуда был во истину прекрасен… Небо словно одела своё лучшее одеяние в жёлто-алых цветах, что медленно переходило в тёмные, а солнце светило так, будто это был огонь, от чего становилось тепло. В последний раз я такой закат видела только на Ивана Купалу, когда я плескалась со всеми в воде. Это также для меня приятно отбросило в воспоминания, но меня вырвало недовольство Главной супруги, что жаловалась на длительность дороги. Евнух как мог успокаивал её. Я подошла к ней, а после предложила ей помочь, перед этим сменив наши туфли. Я решила пойти босиком, на что Главная супруга негодовала, но после моего объяснения, согласилась и мы под руку пошли за остальными.       Вскоре показался тот самый серебристый и бурлящий водопад. Около него действительно было довольно прохладно, от чего мне захотелось искупаться. Пусть и не сразу, но я услышала странные шепотки, словно кто-то звал. Взглядом стала бегать по сторонам — вдруг какой чёртик или какая другая нечисть зовёт?       Подойдя к скале, я заметила, что тропинка у водопада довольно узкая, так что идти придётся по одному. Я посмотрела на Главную супругу, что уже чувствовала себя лучше, ведь хмурые до этого брови расслабились, да и едва заметная улыбка появилась.       С каждым шагом подходя к водопаду, шёпот становился будто громче, потому я остановилась, прежде чем пойти по мостику. — Госпожа, почему вы остановились? — меня вернула на землю Ши Лянь, что стояла подле и с непониманием смотрела на меня. — А… Плохое предчувствие просто… — ответила, усмехнувшись. — Не обращай внимания. Давай, веди меня.       И моя подруга пошла вперёд. Я же порой смотрела вниз, на эту шумящую и во истину прекрасную в своей красоте воду. Да, действительно, сейчас она прекрасна, однако что будет после того, как я упаду — поглотит ли она меня, как однажды сделало это озеро, что находилось неподалёку от нашей деревушки. После того случая, я довольно долго не выходила из дома, боясь лишний раз даже взглянуть на воду. Но вскоре ко мне во сне пришла богиня этого озера и извинилась передо мной, объяснив свои мотивы тем, что к ней давно никто не приходил и ей одиноко. Так вкоре я стала часто ходить туда и приносила ей подношения, создав небольшой и довольно скромный алтарь.       Я медленно шла по тропинке, порой смотря на радостную и беззаботную Ши Лянь, что махала рукой. С каждым шагом, чей-то шёпот становился всё громче, заглушая голос подруги, а вместе с этим принёс сильнейшую головную боль, из-за чего я навалилась на перила, а вскоре и вовсе ощутила свободный полёт. Я падала вниз. Из горла не вырывался крик, но я видела обеспокоенные лица Главной супруги и Ши Лянь.       Закрыв глаза, я сложила руки к груди и стала молиться, но сквозь шум услышала женский голос, так похожий на Вдовствующую императрицу: «Не бойся, дитя, я тебя спасу. Доверься мне».       Я доверилась, войдя в воду, что окутала меня будто кокон. Немного приоткрыв глаза, стала осматриваться. На удивление, я могла спокойно дышать. Потому решила оглядываться в поисках того тайного говоруна. Вскоре ко мне подплыла прозрачная фигура девушки-русалки. — Так этот шёпот… Это была ты? — спросила я. — Всё так, дитя. Мне известно — кто ты и какова будет твоя судьба. Так, что… — ласково ответила она, а после достала будто из воды нечто странное и протянула мне. — Это не простой амулет. Храни его бережно. Он тебе не раз жизнь спасёт и призовёт кого надобно… Чую, спаситель плывёт за тобой. Видеть меня он не должен… Вскоре мы вновь встретимся, будущая хранительница…       И «кокон» лопнул, а я, схватив кулон, стала плыть в сторону потенциального берега. С той же стороны ко мне плыла фигура, что, обхватив руками, стала «тащить» к земле.       Оказавшись на суше, я стала откашливаться, а после глянула в сторону спасителя. Это был Фу Хэн, что хмурился. — Ты ранена? — спросил он, подползая ко мне и начиная рассматривать. Я вновь закашлялась и потом ответила: — Нет, я жива-здорова! Как можешь видеть… — Тебе вдруг жить надоело?! — А? Фу Хэн, откуда… — Почему ты постоянно влипаешь в неприятности? Почему меня с собой не позвала? — Я… — я молча опустила взгляд. Я не знаю — почему не позвала его. Наверное, боялась за него больше, чем за себя, но слова эти не лезут наружу, потому я просто обняла. Он немного посидел, а после прижал в ответ, начиная гладить по голове. — …Прости, что вот так набросился с вопросами. Просто… Не хочу так скоро потерять свою возлюбленную. — Я знаю… — мы ещё немного посидели, а после Фу Хэн накинул на меня свой сухой плащ и, взяв на руки, понёс в сторону усадьбы. По пути он порой задавал вопросы по поводу самочувствия и также о том — как это так вышло. Я коротко отвечала ему, но было странно, что он не заметил ожерелья в моих руках. Неужели только я могу увидеть его?       Вскоре я уже лежала в постели, лекарь осматривал меня на наличие травм, а в парадной собралось довольно много людей, что, похоже, ожидали слова лекаря. Среди них была и Вдовствующая императрица. Беспокойство на её лице — меньшее, что я желала бы увидеть сейчас. — Ваше Величество, это чудо, что Принцесса Пинлэ никак не пострадала. — сказал лекарь. — Особенно зная, что она упала со скалы. — Как хорошо, что Фу Хэн оказался по близости, — с облегчением сказала Императрица Жун, — иначе было бы подумать, что могло бы случиться… — Как так случилось, что Принцесса Пинлэ внезапно упала со скалы? — с серьёзным тоном спросил Император. Вдовствующая императрица ответила, встретившись взглядом с Императрицей Жун, а после сказала: — Я и Императрица Жун уже дали приказ расследовать это дело. Как сообщила мне Императрица, то те деревянные перила были установлены много лет назад, и никто их не чинил. Кроме того, дерево начало гнить из-за частых дождей. — Никто не чинил? Кто за это отвечает? Как такое могло случиться?!       Я тяжко вздохнула, продолжая сжимать в руках кулон. Мне уже не терпится узнать — что лежит внутри этой ракушки! Из мыслей меня вывел вопрос Четвёртого принца: — Почему Принцесса ни с того ни с сего поскользнулась на тропинке? К тому же, Принцесса, почему ваши туфли были на ногах Главной супруги? — О… Начну, пожалуй, с последнего вопроса. — я заметила, что взгляд Императрицы Жун странно прищурился. Ух, не к добру это… — Главной супруге стало некомфортно в обуви, потому я предложила ей свою. Главная супруга не доставляла мне проблем, поэтому я спокойно ходила босиком. Второй вопрос — я просто случайно навалилась на перила, а после полетела вниз… — В последние несколько дней не было дождя, и все без проблем прошли по тропинке. В том числе и Главная супруга. Почему именно Принцесса Пинлэ упала? — Это только моя вина, Ваше Величество. — я посмотрела на Императора. — Однако это действительно странно, что периллы не выдержали только меня, хоть и остальные касались их… — Хм… — Император нахмурился, а после дал приказ тщательно проверить то место, где произошло моё падение. Оставалось только ждать, пока меня не оставят одну, а это было довольно утомительно.       Уже ночью, я сняла свою маскировку и стала с интересом рассматривать кулон-ракушку. При лунном свете это довольно непросто сделать, но я смогла. На ракушке было изображение птицы, что взлетала вверх, раскрыв крылья. Было не совсем понятно — что за птица, но, приглядевшись, заметила на паре пёрышек подобие глаз. Такие есть только у павлинов, однако если мне это дал сам дух, то значит это не простая птица. Местами я заметила что-то вроде краски жёлтого цвета, а значит — раньше рисунок был цветным. Я коснулась рисунка и он вдруг засиял. Немного зажмурившись, стала наблюдать, как крышка открылась и я увидела треугольной формы полу прозрачный жёлтый камень.       Я аккуратно взяла его и стала осматривать. Камень чем-то походил на драгоценный, так что остаётся только узнать — что за порода. Но также я заметила на нём рисунок пламени. Что вообще значит всё это? Для чего мне отдали этот камень?       Вернув камень в ракушку, решила немного прогуляться по ночной усадьбе. К тому же, мне нужно будет срочно сходить к водопаду и дать ему подношение в знак благодарности. И только я перелезла через окно, как позади услышала чьи-то маленькие шаги и сонный голос: — Мама, а почему ты уходишь через окно? — А… — я быстро изменила голос и посмотрела на Фэна. — Сынок, почему ты не спишь? Няня будет переживать, если не увидит тебя в кроватке. — Я не хочу спать без мамы. Мне страшно. — Ох… Ложись тогда. — я подошла к кровати. Фэн залез под одеяло, а после прижался ко мне. Выдохнув, начала петь колыбельную, вернув себе внешность «Шэнь Янья». Думаю, что прогулка немного подождёт…