Геноцид 0:03 / Ненависть

«Ад — это ... другие люди». — Жан-Поль Сартр.

Геноцид 0:03 / Ненависть

***

Было уже далеко за полночь, когда майор НЕРВ Мисато Кацураги вернулась домой после своей последней восемнадцатичасовой смены. За редким исключением, большую часть этих часов она проводила в своём кабинете, просматривая кипы почти бесполезных документов или посещая совещания, на которых она, как начальник оперативного отдела, почти ничего не могла предложить. В наши дни, когда боевые операции приостановлены, а нападения Ангелов прекратились, её присутствие на таких совещаниях было таким же лишним, как присутствие бухгалтера. В обмен на всю эту работу у неё болели от усталости мышцы, нижняя часть спины кричала от каждого шага, а ноги отчаянно хотели избавиться от обуви, но ничего существенного достигнуто не было. И подумать только, что раньше мне нравилась моя работа. Я думал, что спасаю мир, и где-то по пути я найду способ отомстить. Ничто так не мотивирует работать всю ночь напролёт, как осознание того, что это принесёт тебе какую-то выгоду. Казалось, что это было целую жизнь назад, когда Ангелы ещё были угрозой, а не просто вопросом без ответа. Когда её жертвы и жертвы окружающих её людей имели смысл. Сейчас, когда тёплое сияние наивного идеализма давно угасло, ей хотелось только рухнуть на свой футон и уснуть. Когда она подошла к двери, в руке у неё уже была ключ-карта, но как только она вошла в квартиру, то услышала бормотание телевизора. Голоса были слишком тихими и приглушёнными, чтобы их можно было разобрать, почти как призрачный шёпот в её голове. Она сказала детям, чтобы они не оставляли включённым телевизор, когда не смотрят его, — это пустая трата энергии, которая не помогает экономить на счетах за электричество, — но в последнее время обстановка была такой напряжённой, что она не стала бы винить их, если бы они ослушались такого незначительного приказа. Закрыв за собой дверь, Мисато сняла обувь на лестничной площадке, рассеянно потирая уставшие ноги, и включила свет на кухне, чтобы посмотреть, куда идти. Она вошла в гостиную и остановилась. Я не должна удивляться. Но почему-то удивляюсь. И сегодня ещё и школьный вечер. Телевизор был включён, но не работал. Аска лежала перед ним на животе, подперев подбородок руками, и совершенно не замечала вошедшую Мисато. В мерцающем свете экрана Мисато видела задумчивое и одинокое выражение на её юном лице. Мисато не хотела пугать девочку. Она подумала о том, чтобы просто тихо проскользнуть в свою спальню, но что-то тянуло её куда-то в груди, словно какая-то тяжесть удерживала её на месте. С тех пор, как Аска вернулась из больницы, несмотря на то, что Мисато говорила ей и что она чувствовала на самом деле, становилось мучительно очевидно, что она подводила её. В последнее время они редко виделись. Мисато хотелось бы думать, что это было непреднамеренно из-за её странного расписания и периодических ночных вторжений на компьютерные серверы NERV, но она знала, что это было сделано намеренно — по крайней мере, на подсознательном уровне, — потому что она боялась ответственности. Каким бы ни было оправдание, оно было недостаточно веским. Результат всегда был одним и тем же: она не могла уделять Аске столько времени, сколько та заслуживала, особенно с учётом всего, что происходило в её жизни, и проблем с Евой-02. Как и Синдзи, Аска уже пережила больше боли и страданий, чем большинство людей за всю жизнь. Не проходило и дня, чтобы Мисато не жалела их. Они заслуживали того, чтобы о них заботились. Однако случай Аски был особенно личным. Именно Мисато уговорила её вернуться домой; Мисато сказала, что она, возможно, сможет пилотировать Еву-02; Мисато дала ей надежду, но тут же отняла её, а затем игнорировала. Она должна была чувствовать, что обязана Аске хоть каким-то облегчением, если не счастьем. Она, конечно, была её законным опекуном и командиром. Обе эти должности требовали от неё заботы о благополучии Аски. Но она также была единственным человеком, которого Аска могла назвать своей семьёй. И это требовало большего. Мисато откашлялась, надеясь, что этот звук привлечёт внимание Аски к её присутствию. Когда рыжеволосая ничего не ответила, она наконец заговорила. «Уже поздно, Аска. Что ты делаешь?» Она старалась говорить спокойно, но скрыть своё волнение за словами оказалось невозможно. «Ты же знаешь, что тебе рано вставать». Сначала казалось, что Аска не ответит, но потом она сказала: «А что, ты думаешь, что я делаю?» Её голос был хриплым шепотом. Она не отрывала взгляда от экрана. Она не шевельнула ни одним мускулом. «Я смотрю шоу». — Правда? — Мисато не поверила ей. — О чём этот спектакль? Аска кисло нахмурилась. На этот раз она не ответила. Ей и не нужно было отвечать. Мисато и так знала, что она лжёт. — Иди спать, Аска, — сказала Мисато, надеясь, что её голос звучит скорее по-матерински, чем строго. — Завтра у тебя очень важный тест. И на этот раз ты пойдёшь в школу. Я знаю, что тебе всё равно, но ты больше не будешь прогуливать. Ты не больна, и ты уже многое пропустила. Оставаться дома одной весь день — не вариант. Аска по-прежнему ничего не говорила. Мисато осторожно посмотрела на неё, пытаясь понять, как она отреагирует, а затем вздохнула, не уверенная, что рыжая её услышала. Она решила рискнуть. "Аска-тян?" Реакция была немедленной и громкой. — Не называй меня так! Я не использую с тобой эти дурацкие обращения, не используй их со мной, — огрызнулась Аска, заметно напрягшись. — Зачем ты вообще меня отчитываешь? — Она устало надула губы. — Тебе ведь всё равно. Этот последний выпад задел её за живое, потому что Мисато знала, что она имеет полное право так себя чувствовать. Ей было не всё равно, и сейчас тоже, но она просто очень плохо это показывала. — Что ты имеешь в виду? Конечно, мне не всё равно, — сказала Мисато, с болью осознавая, что не может разговаривать с Аской как с ребёнком, несмотря на то, что она сама всё ещё была ребёнком. Её гордый характер не позволял ей принимать сочувствие или что-либо, что она считала снисходительным, независимо от того, было ли это сделано из лучших побуждений. Молчание могло бы быть лучшей политикой, как и раньше, но Мисато решила, что такое безразличие ни к чему её не приведёт. По крайней мере, она должна была дать Аске понять, что другие заинтересованы в том, чтобы помочь ей, и что ей не нужно в одиночку нести бремя пилота Евы и подростка. Другие люди могли бы поддержать её. Мисато хотелось бы думать, что она была одной из них, несмотря на свои недостатки и ошибки. Ни одна ошибка не была непоправимой, если только вы не отказывались её исправлять. — Аска, тебе нужно отдохнуть. Пожалуйста, иди поспи, а мы поговорим позже. Рыжеволосая ничего не ответила. Мисато сделала глубокий вдох. Она решила попробовать другой подход. «Если хочешь, я могу встретиться с Рицуко и попросить её прекратить тесты. Всего на какое-то время. Пока ты снова не почувствуешь себя лучше». — Зачем? — коротко спросила Асука, но Мисато показалось, что в её обычно пронзительном голосе прозвучала пустота. — Мне не нужно, чтобы ты останавливала тесты. Мне нужно, чтобы тесты работали. Это единственное, что имеет значение. Для меня и для тебя. А теперь, пожалуйста, уходи. Перестань притворяться. И перестань лгать. Неужели она больше не понимает, что такое доброта? Неужели она настолько опустилась? Размышляя над этой возможностью, Мисато вспомнила, что Рицуко сказала об Аске, что она похожа на кошку. Ей не очень хотелось верить, что кто-то вроде Рицуко может что-то знать о чувствах человека, особенно о таких сложных, как у юной девушки. Но в этом случае она была права. Асука, может, и не боялась, но её так долго оставляли одну и бросали в её маленькой коробке, что она даже забыла, как звучит слово «сострадание». Отчасти в этом была виновата сама Мисато. — Я... не думаю, что тесты пойдут тебе на пользу, — тихо ответила Мисато. — Рицуко будет продолжать давить на тебя, и ты будешь всё больше и больше уставать. От этого ничего не изменится. Я думаю, тебе не помешает перерыв. «С каких это пор ты беспокоишься о том, что хорошо для меня?» — сказала Аска поразительно саркастичным тоном. Она слегка повернула голову, чтобы посмотреть на Мисато искоса, словно оценивая её реакцию. Её голубые глаза сверкали в свете телевизора — ледяные драгоценности, достаточно твёрдые, чтобы резать алмазы. — Я всегда беспокоилась о тебе, Аска, — сказала Мисато, стараясь, чтобы в её словах не прозвучала вина. — Не только как твоя опекунша, но и раньше. Ещё в Германии, когда ты была с Кадзи. Аска окинула её взглядом, пристально глядя сверху вниз, её скрещенные лодыжки слегка покачивались в воздухе. Затем на её юном лице появилось выражение отвращения, как будто она держала во рту что-то горькое. — Только потому, что это часть твоей работы, — сказала рыжеволосая. — И только тогда, когда тебе это удобно. Было больно осознавать, что она была права. Конечно, в этом осознании не было ничего нового. И это было больно вдвойне, потому что Мисато искренне заботилась об Аске — на самом деле, очень сильно заботилась, даже если короткие моменты, которые она проводила с ней, когда видела её рано утром, когда та собиралась в школу, или вечером, или в NERV, никогда не позволяли ей этого показать. Но, несмотря на то, что она не показывала этого, ей было не всё равно. С такой, как Аска, это было очень трудно. Из-за её отношения это было почти как сражение. Как можно было продемонстрировать свою заботу о человеке, если он только и делал, что огрызался? — Это неправда, — сказала Мисато. — Аска, ну же… — Полагаю, это неправда, даже если ты ни разу не пришла навестить меня в больнице, — прошипела Аска, отвернувшись от Мисато и уставившись в телевизор. — Полагаю, это неправда, даже если ты никогда со мной не разговариваешь. Я просто девушка, с которой ты живёшь и которую никогда не видишь. Всё, что тебе нужно обо мне знать, есть в моём досье, верно? Что-то тяжёлое ударило Мисато в грудь. «Это не... так. Я просто была занята. Раньше. Столько всего произошло за такое короткое время, что я просто не успела». — Значит, я права. У тебя не было времени. Ты не «дошёл до этого», как будто я была лотерейным билетом, который ты не купил. Я просто была не очень удобна. - Аска... - Мисато покачала головой. — Всё в порядке, — сказала Аска. — Я не хочу, чтобы ты беспокоился обо мне. Просто не говори, что это неправда. Не лги мне. Я уже взрослая. Я могу принять правду. «Я была обеспокоена, но…» — начала Мисато, но поняла, что не может подобрать нужных слов. Как она могла оправдать то, что бросила Аску, если не могла оправдать это даже перед собой? Она решила быть честной. «Аска, ты уже взрослая. Но ты должна понимать, что иногда мы не можем делать то, что хотели бы. Это тоже часть взросления». «Ты даже не веришь в это. Если ты беспокоишься — а я не думаю что ты беспокоишься, — то только потому, что так ты чувствуешь себя лучше. Так ты чувствуешь себя менее ужасным человеком. Это не имеет ко мне никакого отношения». Мисато замолчала и просто уставилась на неё, ошеломлённая тем, что её слова были так легко и эффективно возвращены ей же. Может быть, это было побочным эффектом её тренировок, но Аска определённо обладала талантом попадать в цель, причём очень болезненным способом. К сожалению, это обычно означало, что она была прямолинейной, бесстыдной и неприятной. Всё это отталкивало людей, даже если они просто хотели помочь. Если бы кто-то действительно попытался, как это сделал Синдзи в своей застенчивой, вежливой манере или как Мисато сейчас, результат был бы один и тот же — Аска бы набросилась на него. Рицуко утверждала, что она делала это из страха. Мисато сомневалась. Аска, казалось, не боялась; на самом деле всё было наоборот. Не то чтобы Аска была совсем неправа в своих обвинениях. Предложив ей помощь, Мисато почувствовала себя лучше. Ну, она бы почувствовала себя лучше, если бы Аска действительно приняла утешение, которое она хотела ей дать. Было ли это эгоистично? Возможно, немного. Мисато всегда казалось, что она искренне заботится о ней, но тогда почему за три долгих месяца госпитализации она ни разу не навестила её? Тебе было не всё равно, но не настолько, чтобы беспокоиться. И ты считаешь, что это неправильно, что она ненавидит тебя за это? Чудо, что она вообще пришла с тобой домой. Для тебя поиск секретов был важнее, чем она. Мисато покачала головой. «Это всё из-за меня. Так было всегда», — начала она, но когда Аска снова отказалась смотреть на неё, она поняла, насколько безнадёжна её ситуация. «Я… прости. Наверное, я не смогу заставить тебя изменить своё мнение обо мне, просто поговорив. Всё зашло слишком далеко. Но я надеюсь, что ты понимаешь, что, несмотря ни на что, вокруг тебя всё ещё есть люди. И никто из них не хочет видеть, как ты страдаешь. "Эти люди могут отправляться в Ад". Я не должна была ожидать чего-то другого в такой момент. Но даже так эти слова всё равно причиняли боль, и причем из-за серьёзного тона, который указывал на искренность Аски; на то, что она действительно хотела остаться совсем, абсолютно одна. «Мне жаль, что ты так это воспринимаешь. Правда жаль, Аска». Аска ничего не ответила. Она слегка опустила голову и уставилась в телевизор. С этого момента Мисато поняла, что Аска собирается её игнорировать. Она обречённо вздохнула. — Спокойной ночи, Аска, — пробормотала она, но постаралась, чтобы её голос не звучал подавленно. — Иди спать. Считай это приказом вышестоящего офицера. Рыжеволосая девушка выключила телевизор, резко нажав на кнопку пульта, и с трудом поднялась на ноги. — Ладно. Я ухожу. Не нужно так давить на меня только потому, что ты так сильно проигрываешь в споре. Мисато пристально посмотрела на неё и не отводила взгляда, пока рыжеволосая шла в свою комнату и захлопывала за собой дверь. Как только она ушла, Мисато поняла, что злится; отчасти на Аску, но в основном на себя и на вселенную за то, что она не может помочь своим близким, как ей хотелось бы. И она чувствовала себя усталой. Слишком усталой.

***

Она помнила грязный пол, выложенный плиткой в клетку, и грязную кровать, но всё остальное было пустым, как будто часть её разума была удалена. Насколько она знала, возможно, так оно и было. Это объяснило бы многое. Воздух был тяжёлым, пропитанным пылью и запахом разложения, который появляется с возрастом. Здесь давно никого не было. Света почти не было, только его хватало, чтобы различить смутные очертания изношенного, проржавевшего медицинского оборудования, которым, казалось, не пользовались много лет. Всё оно было сломано. Мертвые вещи. Печальные напоминания об утраченной жизни. Рей Аянами, Первый ребёнок и третья девочка, носившая это имя, не знала, как она здесь оказалась. Она помнила боль, голоса и ужасное ощущение пальцев на своей обнажённой коже, а потом она шла. Через некоторое время она остановилась. И вот она здесь, стоит посреди этой старой, пугающей комнаты, её призрачно-белая кожа почти светится в темноте. Она была обнажена, но не чувствовала холода. Она ничего не чувствовала, просто была мертва. Безжизненна. Я умерла, но я не мертва. Она поняла, что чего-то не хватает. Она не знала, чего именно. Что-то было не на своём месте в её груди. Как будто у неё не было сердца. Что-то важное для той, кем она была и кем она была раньше. Эти воспоминания не мои. Это тело не моё. Эта душа не моя. Это лицо не моё. Это сердце не моё. Если ничего не принадлежит мне, то кто я такой? Она моргнула, кажется, впервые за несколько часов, и огляделась. Где она? — подумала она. Почему это место кажется таким знакомым? Рей никогда не была здесь раньше, в этом она была уверена. И всё же ей казалось, что она всегда была здесь, всегда жила в темноте, всегда была голой. Было ли это сном? Воспоминание? Она медленно подошла к кровати, и комнату наполнило тихое шарканье её ног. Её тело было тяжёлым и скованным. Опустив взгляд, она увидела, что простыни на кровати грязные, а на пожелтевшем материале остались засохшие пятна крови. Её собственной крови? Возможно. Она осторожно провела рукой по простыням. Они были тёплыми, приятными на ощупь. Это была её кровать? Её прошлое? Нет, она почему-то знала. Не её. Рей Аянами. Другой Рей. Той, что умерла. Той, которую видел Синдзи Икари. Той, о которой он заботился и по которой скучал. - Рей, что ты делаешь? - спросил я. Рей повернулась на звук знакомого голоса и увидела доктора Рицуко Акаги, которая стояла там же, где и раньше, и держала в руках фонарик. Рей не видела лица женщины, только копну светлых волос и белый халат. Яркий свет резал глаза, и она отвернулась. — Как вы сюда попали? — повторил доктор Акаги. — Я не знаю, — честно ответила Рей. — Мне казалось, что я иду во сне. — Я сказала, что вы можете сделать перерыв. Это не значит, что вы можете уйти, — строго сказала светловолосая доктор. — Это большое место, и вы можете легко заблудиться, если не будете знать, как отсюда выбраться, или если никто не будет знать, где вы. Рей слегка кивнула. «Простите, что побеспокоила вас, доктор Акаги». Доктор Акаги обернулась. — Я совсем не волновалась. — Она махнула рукой, подавая Рей сигнал, что та должна следовать за ней. — Пойдём. Рей послушно последовала за ней, шагая в ногу, пока она вела их из тёмной комнаты в чёрный как смоль коридор, освещённый только фонариком и ярким проёмом двери в самом конце. Влажный воздух обволакивал её, как пот, мрак проникал в её поры, словно какой-то вирус. Вдоль стен виднелись очертания: двери, сломанное оборудование, трубы, осколки стекла, картонные коробки, медикаменты. Единственным звуком был стук каблуков Рицуко, шуршание её плаща и тихие шаги Рэя по плитке. — Знакомо, не так ли? — сказала доктор Акаги, глядя прямо перед собой. Рей видела лишь мелькание жёлтых волос на фоне её силуэта. — Что это за место, доктор Акаги? — спросила Рей, не в силах сдержать любопытство. — Я никогда здесь не была, и всё же здесь что-то есть... Я не знаю, как это назвать. — Для вас это место ничего не значит, — холодно ответил доктор Акаги. — Здесь она выросла. Ваша предшественница. Долгое время это был её мир. Рей почувствовала внезапный укол грусти. — В темноте? — спросила она. «Раньше у нас было освещение, когда оно ещё работало. Конечно, мы бы не стали растить её в темноте. Это сделало бы её очень неуравновешенной, — добавил доктор Акаги. — Но почему вас это волнует? Вы не выросли здесь. Вы появились из пробирки». Рей не знала, что чувствовать — как себя чувствовать. Она лишь снова ощутила что-то странное и пустое в знакомом местечке в груди. "Она выросла?" Рицуко Акаги остановилась, но не обернулась. Рей тоже остановилась и стояла, внимательно изучая женщину перед собой красными глазами. Казалось, доктор не могла подобрать слова. Рей не хотела её беспокоить. Её вопрос не был направлен на это, но, похоже, всё равно подействовал. — Рей, — наконец сказал доктор Акаги, — для очень умного человека ты задаёшь слишком много глупых вопросов. Внезапный порыв холодного воздуха коснулся её кожи, заставив вздрогнуть. «Вы ненавидите меня, доктор Акаги?» Доктор вздохнула, слегка повернувшись в сторону Рей. Выражение её лица было невозможно разглядеть, и Рей знала, что её собственное лицо выглядело так же. Она подумала, что это хорошо, потому что не знала, какое выражение ей придать. «Ненависть — сильное слово, Рей. Оно должно причинять боль. Сейчас люди, кажется, этого не понимают. Тебе не следует использовать его, если ты не имеешь в виду то, что говоришь, — и даже если имеешь, всегда есть другие способы сказать это, не будучи таким прямолинейным. Каждое слово, которое ты произносишь, оставляет след, и этот след держится гораздо дольше, чем всё, что ты говоришь». Она сделала паузу. «Но нет, я не ненавижу тебя за то, кто ты есть. Мои чувства не настолько конкретны. Я ненавижу то, чем ты являешься, то, что ты представляешь. Вот каково это — быть ненавистной, — подумала Рей. Это было так знакомо. Как будто она давно с этим жила. Сама не зная почему, она опустила взгляд в пол. — Знаете, я уничтожила систему манекенов по той же причине, — с горечью сказала доктор Акаги. В её голосе слышалась странная твёрдость. — Бездушные вещи не должны иметь такую же ценность, как люди. Вы ничем не отличались от этих вещей, пока не родились. Потом всё изменилось, и вы стали тем, кто вы есть. «Я бездушна?» В темноте даже тихий шёпот Рей, казалось, звучал бесконечно. — Нет, ты что, не слушал? — глаза доктора Акаги вспыхнули внезапным гневом. — Я сказал, что для тебя всё изменилось. У тебя есть душа. Но у ангелов тоже есть души — ты бы назвал их людьми? Рей не ответила, но она знала, каким должен быть ответ. Нет, наличие души - это не то, что делает тебя человеком. «Не льсти себе, Рей, притворяясь тем, кем ты не являешься. Понимание — не твоя цель. Сейчас тебе может быть лучше, но в конце концов это приведёт тебя лишь к страданиям». Доктор Акаги развернулась и продолжила идти по коридору в луче света от своего фонарика, снова зловеще цокая каблуками. «А теперь хватит вопросов. Честно говоря, ответы не имеют для тебя никакого значения». Нам еще предстоит провести эксперименты ". Рей тихо последовала за ней, и каждый её шаг был таким же тяжёлым, как и её сердце. Она знала, что такова её судьба, единственная причина её существования. Она должна была исполнить своё предназначение, иначе её бы отвергли, и неважно, нравилось бы ей это или нет. И всё же, идя обнажённой по холодному полу, она поняла, что не хочет возвращаться. Она больше не хотела, чтобы ее ненавидели.

***

Синдзи замер на пороге шумного класса, и это было его ошибкой. Не прошло и трёх секунд, как Аска с размаху врезалась в него сзади, едва не сбив с ног. — Эй! — раздражённо бросила рыжеволосая. — Отойди, идиот! Чёрт возьми, что за привычка торчать на дороге? — Извини… — начал было он, но не успел договорить. — Да-да, заткнись, — отмахнулась Аска, протискиваясь мимо него. Она направилась к Хикари, которая стояла у доски, разбирая какие-то бумаги. Как всегда, Второй ребёнок моментально привлекла к себе внимание: несколько девчонок тут же окружили её, ведь близость к такой яркой личности — симпатичной иностранке и пилоту Евангелиона — была для них чем-то вроде пропуска в элиту. Парни тоже не остались в стороне: их приглушённый шёпот и косые взгляды выдавали интерес другого рода. Синдзи сомневался, что Асука вообще знает имена этих девчонок, помнит их лица или хоть раз бывала у них дома. Для неё они были лишь фоном, декорациями, которые помогали скоротать время, когда она не запиралась в своей комнате. Так много людей хотят быть её друзьями, тянутся к ней, как пчёлы к мёду, но почему-то она всегда кажется такой одинокой. Даже когда смеётся, в её глазах мелькает что-то… что-то ещё. Он вздохнул, отгоняя привычное странное чувство, которое возникало при мысли об Аске, и побрёл к своей парте. Кенсуке, сидевший рядом, оторвался от ноутбука, едва Синдзи приблизился. — Чувак, это несправедливо, — проворчал он. — Вы, пилоты Евы, притягиваете взгляды, куда бы ни пошли. Практически знаменитости! — Только Аска, — тихо ответил Синдзи. — Рей внимания не привлекает… — Как и я, — добавил он мысленно. Да и если бы привлекал, то всеми силами постарался бы этого избежать. Кенсуке никогда до конца не понимал, каково это на самом деле. Даже после того, как их друг Тодзи чудом выжил после того жуткого инцидента с Евой-03. Да, из-за меня, — напомнил себе Синдзи. Пусть это была фиктивная система или что-то ещё, но он всё равно не смог бы посмотреть Тодзи в глаза, если бы они однажды пересеклись. Сгрузив сумку с учебниками на парту, Синдзи оглядел класс. Его взгляд почти сразу выхватил синюю шевелюру Рей. Она сидела у окна, глядя куда-то вдаль красными глазами, отрешённая от суеты и гомона вокруг. Локоть на столе, подбородок опирается на бледную ладонь — её привычная поза. В классе она всегда была такой: молчаливой, пока к ней не обратятся, не задающей вопросов ни о домашних заданиях, ни о тестах, ни о чём-либо ещё. Глядя на неё, Синдзи вспомнил вчерашний разговор с Мисато. Новость была неизбежной с того момента, как Рей объявила, что снова сядет в Юнит-00. С тех пор он почти не спал. Утренние хлопоты и необходимость терпеть обычную колкость Аски ненадолго отвлекли его, но тревога никуда не делась. Он не мог удержаться — ноги сами понесли его к Рей. Ему нужно было что-то сказать, успокоить её, хотя он прекрасно понимал: ей это не нужно, это он сам ищет облегчения. Их отношения были односторонними, и он это знал. Синдзи с самого начала понимал, что активация Юнита-00 для Рей связана с его собственной работой в Юните-01. Ева-02 Аски уже была на ходу, хоть и не на полную мощность. Оставались ещё два юнита, и Мисато сказала, что он будет там, когда всё начнётся. Наверное, она знала, как он переживает. Но он не ожидал, что их запустят одновременно. Однако решение было принято. Мисато назвала это "экономией ресурсов". Сначала Юнит-01, потом Юнит-00, а перед этим Юнит-02 пройдёт тестовый запуск. Всё займёт несколько часов. Рей не отводила глаз от окна, когда он подошёл к её парте и неловко замер сверху, сжимая руки — его привычка в минуты дискомфорта. Он знал: несмотря на её отрешённость, она не полностью погружена в свои мысли, даже если притворяется. — Рей? — Что? — тихо спросила она, не шелохнувшись. Кто то другой на её месте показался бы грубым, но для Рей это было естественно. Синдзи ожидал такого ответа и в каком-то смысле принимал его. Что бы он ни сказал, согласна она или нет, она не заставляла его чувствовать себя неправым. Она не осуждала его, как и он её. Эта её пассивность делала её близкой. И он был рад, что она у него есть. Аска бы не стала слушать, а если бы и выслушала — накричала бы. Мисато бы выслушала, но потом принялась бы его отговаривать или убеждать. Рей просто слушала. И ничего больше. — Э… — Синдзи замялся, подбирая слова, но вдруг понял: нужно быть честным. Рей ценила бы это, да и сама ответила бы так же. — Мисато сказала, что сегодня день запуска. Юнит-00 готов. И я… я снова сяду в еву. На миг повисла тишина. Синдзи даже засомневался, произнёс ли он это вслух. Мысли о Рей так настойчиво крутились в голове, что он уже не был уверен. Беспокойство за неё стало привычным, как мысли о погоде — он ловил себя на этом, даже не осознавая. — Да, ты прав, — ответила Рей бесцветным голосом, почти шёпотом. — Утром пришло напоминание. И ещё письмо с расписанием. Там все три юнита. Я решила, что это ошибка, позвонила. Нет, всё верно. Синдзи кивнул. — Да. Аска тоже будет там. Сегодня мы втроём сядем в Евы. Впервые за… долгое время. — Похоже, так, — просто сказала Рей. — Не понимаю, зачем запускать все три системы в один день. Персонала не хватит. Это было так на неё похоже — думать о персонале в такой момент. Отрешённость — лишь начало её описания. Синдзи не ждал, что она будет переживать за себя — это было бы совсем не в её духе и, пожалуй, встревожило бы его больше, чем сам тест. Паникёром всегда был он. Но он надеялся на какую-то реакцию, хоть намёк, что она понимает серьёзность происходящего — хотя бы чтобы успокоить его собственные страхи. Рей порой казалась слишком храброй ради всех вокруг. — Ты… боишься? — спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе. Получилось не совсем, но Рей, похоже, не заметила. — Нет, — твёрдо ответила она. — А почему я должна? — Ну… это ведь впервые, — сказал Синдзи, понимая, как по-детски это звучит после всего, через что они прошли. — Бояться было бы естественно. — Не для меня. А ты? Ты боишься? — её голос оставался ровным, почти безжизненным. Синдзи сглотнул. Ответ был очевиден, но он всё равно сказал: — Не за себя. За тебя. Я не могу не бояться. Юнит-01 сработает, он всегда срабатывает. Но ты… ты раньше этого не делала, и в прошлый раз… — Он осёкся, не желая вспоминать. — Но не волнуйся. Я буду рядом, если что-то пойдёт не так. — Например? Если вдруг снова решишь умереть, — чуть не вырвалось у него, но память о её жертве была слишком свежа. Он остановил себя. Рей не боялась — он боялся за двоих, — но ей не нужно было это слышать. — Ну… что угодно. — Бояться нечего, — странно прозвучало это слово в её устах. — Будь конкретнее. Синдзи опустил взгляд и плечи. — Не могу… Может, я просто не хочу этого признавать. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. — Я знаю, — сказала Рей. — Ты хочешь меня защитить. Он кивнул. — А кто защитит её? — Рей чуть повернула голову. Синдзи проследил за её взглядом и увидел Аску. Та сидела на парте, как королева на троне, закинув ноги на стул, одной рукой держась за край стола, другой играя с прядью волос. Её красные нейронные контакты ярко блестели. Она высокомерно вскинула подбородок и отвернулась, заметив их взгляды, но продолжала болтать с девчонками вокруг. Она снова была звездой класса, но Синдзи знал правду. В отличие от них, он видел, как она падала, слышал её крик. — Аска не хочет, чтобы её защищали, — мрачно сказал он, глядя на Рей. — Даже если бы я попробовал, она бы наорала на меня. Я беспокоюсь о тебе. У него не было выбора. Как переживать за Аску, если она не подпускала его близко? Каждый раз, когда он пытался выразить заботу, она обрушивалась на него с гневом и колкостями. Она не обязана была верить в его искренность — по какой-то причине она никогда не верила, — но разве не лучше было бы дать ему шанс помочь? Не из жалости, а потому что это важно, потому что её жизнь тоже имеет значение. При всей её резкости Синдзи знал: Аска не заслуживала страданий больше, чем Рей. Он хотел бы поддержать её, защитить, если понадобится, но давно понял, что это невозможно. Слишком много неуверенности окружало всё, что касалось Аски, — он даже сочувствие боялся показать. С Рей было проще: она не отталкивала его на каждом шагу. Это, как он давно осознал, говорило о нём самом не меньше, чем об Аске. Он смирился: они с рыжей несовместимы. — Я не волнуюсь, — тихо сказала Рей. — Даже если случится худшее, это не будет так страшно. Для других, может быть, но не для меня. Синдзи не стал спорить. Он лишь хотел, чтобы она ценила свою жизнь так же, как он, — тогда, возможно, она не бросалась бы собой ради его отца. Странно было осознавать, что человеку, за которого ты так боишься, всё равно. Рей Аянами всегда была такой: она выполнила бы любой приказ отца. И это тревожило его по множеству причин. Впереди раздался смех Аски — громкий, рассчитанный на внимание. Хикари улыбалась, радуясь их общей шутке. Другие девчонки смотрели на Аску с восхищением, благодарные за место в её кругу. Напряжение в груди Синдзи чуть ослабло. Они с Аской почти не разговаривали — он не знал, что сказать, — но в школе она, кажется, могла немного расслабиться. Ему хотелось, чтобы это распространилось и на дом: чтобы она улыбалась и смеялась в квартире, за телевизором, уроками или ужином. Это бы сильно помогло. Но нет, её смех и улыбки были для Хикари и этих почти-подруг. Синдзи, признаться, немного завидовал, но всё же радовался. Видеть Аску хоть немного счастливой было приятно, с кем бы она ни была. Он подумал, что было бы здорово, если бы Рей хоть немного походила на Аску в этом. Смеялась бы, вела себя как обычная девчонка. — Почему ты улыбаешься? — вдруг спросила Рей. Синдзи моргнул, возвращаясь к реальности. Он слишком долго смотрел на Аску, и улыбка, видимо, сама собой появилась на лице. — Что, прости? — Ты улыбался, — сказала Рей. — Почему? Неужели? Он даже не заметил. — Да так… Думал о том, что меня радует. — Понимаю. Синдзи не был уверен, что она действительно поняла. Её слабые навыки общения и ещё более слабое понимание эмоций могли всё исказить. Но мысль, что он улыбнулся из-за Аски, показалась слишком странной, и он сменил тему. — Слушай, Рей… пообещай хотя бы, что будешь осторожна. — Моя судьба в чужих руках, — ответила она. — Я с этим смирилась. Всё остальное было бы мучительно. Во рту появился горький привкус. Он знал, о ком она говорит. Но отец заботился о ней не больше, чем о нём самом. Синдзи не верил, что Рей настолько наивна, чтобы думать иначе. Лёгкая нотка смирения в её голосе подтверждала: она всё понимает. Рей знала, что её используют. Обсуждать отца времени не было. Прозвенел звонок, и Хикари тут же велела всем сесть за парты. Девчонки вокруг Аски разошлись, продолжая болтать. Аска бросила взгляд через плечо — то ли на него, то ли на Рей, Синдзи не разобрал, — и отвернулась, усаживаясь. На миг ему показалось, что её лицо скривилось в недовольстве. Наверное, злится на меня, — подумал он, но не мог вспомнить, чем её обидел. Впрочем, Аске повод и не требовался. Рей же словно не слышала звонка — её лицо оставалось бесстрастным. Синдзи в очередной раз поразился, насколько они разные. Он быстро вернулся к своей парте рядом с Кенсуке, плюхнулся на стул и включил ноутбук. Через минуту пришлось вставать и садиться снова — вошёл учитель, и Хикари скомандовала: — Встать! Поклониться! Сесть! Оглядевшись, Синдзи почувствовал, как реальность будто расплывается. Обычные ученики, обычный класс, обычные дела — всё как всегда. Ничто не выдавало, что для троих из них это лишь маскарад. Учитель начал лекцию, не замечая скуки на лицах. Большинство лишь делали вид, что пишут, на деле играя на компьютерах, листая файлы или переписываясь через школьный чат. Вдруг в углу экрана мигнула иконка. Синдзи удивлённо глянул вниз — сообщение. От Лэнгли. Он нахмурился, наводя курсор. Это было что-то новое: Аска никогда ему не писала. Он открыл. "В следующий раз не стой у двери, и я не буду на тебя орать, ясно?" Синдзи заморгал. Поднял взгляд — Аска сидела ровно, неподвижно, её рыжие волосы струились по спине. Он перечитал текст. Даже в её резком тоне чудилось что-то вроде извинения. Может, это и не так, но ему отчаянно хотелось верить, что она не написала бы просто так. Он ответил одним словом: — Хорошо. Юнит-00 не был полностью готов, но пока сойдёт. Техники суетились, закрепляя его в клетке импровизированными фиксаторами. Брони почти не было — только оранжевый шлем с единственным красным глазом. Для наметанного взгляда Рицуко Акаги он выглядел как огромный нескладный гуманоид, но не человек. Кожа — лоскуты из серых и коричневых кусков, в зависимости от происхождения, — покрывала худые мышцы, слегка отличные от человеческих пропорций. Слишком длинные конечности, узкое туловище, маленькая голова. Современный Франкенштейн, собранный из запчастей: что-то клонировано, что-то регенерировано, а спинной мозг и голова — остатки старых провальных моделей из глубин "Терминальной Догмы". Ядро Юнита-00 — тёмно-красная сфера в груди — тоже собирали по частям, ведь создать новое не могли. Его содержимое переносили, но не копировали, что грозило проблемами совместимости. Рицуко знала все слабости системы. К счастью, уникальность пилота давала некоторую свободу. Но оставался интерфейс — потенциально главная головная боль, если что-то пойдёт не так. В отличие от других, Рей не была привязана к конкретному ядру. Её связь с Евой-00 отличалась от стандартной. Прошлые тесты кросс-синхронизации уже показали её ограниченную совместимость с Юнитом-01 — и это было логично. Опираясь на перила, Рицуко смотрела на голую Еву с презрением. Рука у лица, усталость в глазах. Она стояла так уже давно, думая, как сильно ненавидит эту машину. Ирония была очевидна. Это дело её жизни, но, в отличие от матери, чьи MAGI были её отражением, Рицуко не чувствовала связи с Евами. Они были чужими. И Юнит-00 — самым отвратительным. Он уже не был первым, скорее последним, но она ненавидела его так же, как предшественника. Может, из-за пилота. Хотя и тут не было преемственности: Рей Аянами, как и её Ева, — новая сущность. Но та, кого она заменила, и женщина, чьи гены она унаследовала, ушли навсегда. Если бы она только поняла, — подумала Рицуко. Тогда, может… Она стиснула зубы. Она говорила Рей, что ненавидит её суть, но это звучало странно. Будто личность можно отделить от тела. Глупость. АТ-поле связывало всё воедино, и даже Рей не могла это обойти. Может, стоило просто выговориться? Рей бы не возражала, а ей стало бы легче. Почему она этого не сделала? — Пенни за ваши мысли, доктор, — раздался голос. Рицуко узнала его сразу. Обернувшись, она увидела Фуюцуки — руки в карманах, отеческий взгляд, морщины на лице. — Ничего важного, — ответила она, заставляя себя улыбнуться. — Как ничего, если вы об этом думаете? Простите, но вы выглядите уставшей. Она покачала головой. — Наверное, вырубилась. Фуюцуки смотрел с пониманием. — Кофеин — штука хорошая, но отдых он не заменит. Я видел, как выгорают даже лучшие студенты. — Я давно не студентка. — Мы все учимся каждый день, — заметил он. — Это делает нас учениками. Рицуко промолчала. Университетские дни казались другой жизнью, где мать была и вызовом, и вдохновением, а её имя внушало трепет. Великая Наоко Акаги — кто мог с ней сравниться, даже её дочь? — Беспокоитесь об активации? — спросил Фуюцуки, глядя на Юнит-00. — Вижу, его уже закрепили. Рицуко выпрямилась, убирая локти с перил. — Столько всего может пойти не так. Я бы чувствовала себя спокойнее, если бы мы дождались манекена, но времени мало. И эксперименты с планшетом не облегчают дело. — Рей справится, — уверенно сказал Фуюцуки. Трудно было понять, верит ли он сам. — Теоретически, — уточнила она. — С модификациями и мерами безопасности — да. Я подготовила синтезированную версию для Юнита-02, но решила оставить стандартный интерфейс, пока есть выбор. Логично сосредоточиться на Юните-00 — Рей хотя бы может с ним синхронизироваться. Если получится, пилот Юниту-02 не понадобится. Он уловил её мрачный тон. — Вы сомневаетесь. — Какая разница? — Она повернулась к Юниту-00. — Что бы я ни сказала, он не отступит. Ты знаешь, какой он. Спорить с ним — что с гаечным ключом. — Знаю лучше, чем могу сказать. — Тогда поговори с ним. Да, времени мало, но безрассудство нас погубит, — сказала она, зная, что это очевидно, но не удержавшись. — Его сердце уже всё решило. Как и моё, наверное, — ответил Фуюцуки, кивая на Юнит-00. — Лейтенант Ибуки хорошо справилась, да? Рицуко поняла: похвала ученице — похвала и ей. Но гордости не было. Ей хотелось уйти в свою каморку, лишь бы не видеть эту тварь. Он как мёртвый призрак. Как и его пилот. — Да, — признала она. — Хорошо.

***

«С финансовой точки зрения этот город — настоящая чёрная дыра: он засасывает каждую иену, оказавшуюся в радиусе светового года, и понять, куда деваются деньги, практически невозможно», — произнёс Дзюнъити Накадзима, стараясь — и в основном успешно — скрыть своё отвращение перед Советом Токио-3. «Бюджетное управление и Министерство внутренних дел в целом не против, но другие ведомства начинают разделять эту точку зрения. Это нехорошо, господа». Эту часть своей работы он ненавидел всем сердцем. Большую часть жизни он провёл солдатом, а не политиком, и, несмотря на уговоры Клюге, перестроиться ему было нелегко. Солдат всегда знал, кто его враг; политик же видел врага в каждом и в итоге становился тем самым подонком, которого солдаты потом отправляли на смерть. Накадзима чувствовал себя паршиво, вынужденный играть в эти политические игры только ради сохранения прикрытия. — Вы правы, агент Накадзима. Это плохо, — отозвался Нобутаке Хибики, председатель Совета. — Но вы же понимаете масштабы операции. Здесь нужны колоссальные средства. «Это всё объяснимо. Но необъяснимо то, что деньги вам выделили шесть недель назад, а прогресса мы до сих пор не видим. Ещё хуже — нет никаких квитанций, никаких документов», — Накадзима обвёл взглядом членов совета. Все они были стариками, что напомнило ему о Политбюро, о котором он читал в книгах по истории России XX века. «На передовой не работают по расписанию и не утруждают себя бумагами, — парировал председатель. — Вы, как бывший военный, должны это понимать. Инженерия такого уровня — не сборка игрушечного самолётика. Деньги не пропали даром, уверяю вас». «Как бывший военный, я также знаю, что оправдания чаще всего прикрывают провалы», — отрезал Накадзима. «Вот она, вся политика», — подумал он про себя. «И ещё я знаю, что цели ценятся за их пользу. А Токио-3 в последнее время мало что полезного выдаёт». — Агент Накадзима, вы неправильно поняли, — Хибики поднялся с места. — Совет сражается на два фронта: с одной стороны — Министерство, с другой — NERV. Нам приходится лавировать между ними, потому что ваша организация не справилась с обещанием устранить NERV. ООН хотя бы не лезла в наши дела — это было куда полезнее, чем бесконечный контроль правительства. Накадзима вызывающе склонил голову. — То есть это наша вина? — Нет, — председатель покачал головой. — Я говорю, что для нормальной работы нам нужно закрыть один из фронтов. Либо вы разберётесь с NERV, либо Министерство перестанет нас душить. «На данный момент это невозможно», — ответил Накадзима. Ему хотелось просто выхватить пистолет и закончить этот спор. «NERV мы убрать не можем, а мы — гражданская власть, так что никуда не денемся». «Тогда ваши жалобы, пусть и официально отмеченные, только усугубляют нашу бесполезность. Мы не можем так работать, что бы ни говорил ваш начальник. Он ведь не экономист». «Налогоплательщики вправе знать, куда уходят их деньги», — настаивал Накадзима. «На бетон и сталь. Что ещё нужно?» «Но без квитанций вы это не докажете, — указал Накадзима. — Канцелярия премьер-министра уже роется повсюду. Они подозревают — или кто-то им нашептал, — что часть средств осела в иностранных карманах, в Китае и России. Это нарушение японских законов и соглашений ООН». «Спросите об этом Гендо Икари. Мы лишь выполняем свой мандат. Не больше и не меньше». Члены совета закивали и зашептались в знак согласия. Накадзиме предупреждали о таком наглом лицемерии, но даже без предупреждения он счёл бы это предсказуемым от людей, озабоченных только сохранением власти. «Наверное, и шикарная квартира в Киото, которую вы купили своей дочери, тоже часть вашего мандата?» Председатель пожал плечами. «Подарок. На свадьбу. На мои личные деньги». Все деньги личные, если не показывать, откуда они взялись, — подумал Накадзима. — И куда уходят. «Кстати, — добавил председатель, — это не дело Министерства. Я был бы благодарен, если бы вы не лезли в мою частную жизнь. Уверен, вашему боссу Клюге тоже не понравилось бы, если бы всплыли подробности его делишек в Восточной Германии перед падением Берлинской стены. Или о вас. Мы не идиоты. Мы умеем держать своё бремя». Накадзима попытался пропустить угрозу мимо ушей, но это далось нелегко. «Я здесь не для того, чтобы быть бременем. Я лишь напоминаю о наших ограниченных ресурсах и необходимости хоть какой-то отдачи от вложений». — Тогда дайте нам работать, — вмешался другой член совета. — Это наш долг. И перестаньте намекать на то, что, как всем здесь ясно, вы имеете в виду, агент Накадзима. Накадзима прикусил губу, сдерживая резкий ответ. Этот советник был моложе остальных, что, видимо, и объясняло его дерзость. И всё равно он лет на двадцать старше меня, — подумал Накадзима. — Что я вообще делаю со своей жизнью? Когда-то отец задал ему тот же вопрос. Это было, когда 17-летний Дзюнъити соврал о возрасте, чтобы записаться в армию. До того он собирался пойти по стопам отца и стать политиком — так хотела семья, так планировали его будущее. Он выбрал армию назло им. Сражаться за что-то казалось честнее, чем лгать ради выгоды. Отец грозился отречься, но ему было плевать. Всю жизнь он чувствовал себя чужаком; теперь он станет свободным. Когда он уезжал, никто не попрощался. Его это не трогало. Лицемерная искренность хуже пустоты. Очередная ложь. И вот теперь он будто вернулся к тому же — жизнь сделала полный круг, несмотря на все его усилия. — Господа, — заговорил ещё один советник. — Нам всем будет лучше, если мы найдём общий язык. Вместо того чтобы подставлять друг друга, давайте сосредоточимся на общей цели — восстановлении города. — Согласен, — кивнул Накадзима. — Мы должны верить, что каждому здесь важно благо города. Только так из этого выйдет что-то стоящее. Председатель поддержал: «Верно. Это борьба за будущее, и у каждого из нас свои приказы». Да, но некоторые приказы сложнее. И куда незаконнее. Спустя почти час заседание закончилось. Советники покидали зал медленно, не торопясь, как и подобает людям, не привыкшим к суете. Некоторые бросали на Накадзиму насторожённые взгляды, но без особой злобы. Оставшись В пустом конференц-зале Накадзима рухнул на стул. Тело ныло, когда он откинулся назад и закрыл глаза. Он мечтал о доме. Хотелось выспаться после очередной ночи, проведённой за попытками взломать серверы NERV. Даже спустя месяцы это оставалось невыполнимым — защита была неприступной. Но в основном его донимала скука, так что это была лёгкая часть работы. По крайней мере, так он думал, пока несколько ночей назад всё не пошло наперекосяк. Он не знал, что в серверной кто-то есть, пока не услышал шаги — сначала на лестнице, потом на площадке. Накадзима сидел в углу между двумя процессорами — там было теплее, да и машины нагревались. Тихо, но быстро он прижался к стене и потянулся к пистолетут, молясь, чтобы не пришлось стрелять. Он не хотел больше никого убивать. Никогда. Когда шаги затихли, он выглянул из-за сервера и заметил красную куртку. Он сразу понял, кто это — эту куртку он уже видел. Мисато Кацураги. Вопросы, вспыхнувшие в голове, не имели смысла, и Накадзима отогнал их на задворки сознания, где уже теснилось то, о чём он старался не думать. Там становилось всё теснее. Он открыл глаза и оглядел комнату. Потраченные часы, пропавшие миллионы, и никто не хочет отвечать. А босс, не славится терпением, но известен своими скверными чертами. Если важны только результаты, Накадзима уже знал, что их не будет.

***

Аска швырнула мокрое полотенце на скамью вдоль раздевалки, рядом с брошенным купальником, и полезла в шкафчик за бельём. В зеркале напротив мелькнула стройная обнажённая девушка с голубыми глазами и золотисто-рыжими волосами. Такая юная. Слишком юная для боли, страданий и гнева, что ей пришлось вынести. Но эти мысли не отпускали её — ни когда она пыталась забыться, ни ночью перед сном, ни утром после пробуждения, ни в Еве-02, ни сейчас, глядя в зеркало. Аска стиснула зубы, борясь с желанием разбить своё отражение. Она ненавидела эту девчонку. Ненавидела слабость в её лице. Ненавидела боль в её глазах. Ненавидела себя за то, что это она. Как, — с горечью подумала она, — можно так презирать себя, просто глядя в зеркало? С детства Аска знала, что взрослые видят в ней эгоистку. Но правда была иной: если бы она могла выбирать, последней, кого бы она выбрала, была эта девчонка в зеркале. Взрослые были слишком тупы, чтобы понять, как им легко живётся. Они могли топить печали в сексе, алкоголе или чём-то ещё. А у Аски выбора не было: она не станет взрослой ещё годы — ни по закону, ни в глазах других. Её детство осталось позади, как изувеченный труп на обочине. Детство без радости, полное смерти и горя. Аска ненавидела себя и за это. Быть подростком — значит застрять в подвешенном состоянии, самом несправедливом и жестоком. Она не женщина, но каждый месяц терпит женскую ношу; не готова к сексу — ей противно, когда её трогают, — но жаждет заполнить пустоту внутри. Алкоголь ей не купить. Что ей остаётся? Что делать? Ответом всегда была Ева. Сколько бы дерьма ни случалось, у неё была Ева-02 и гордость, что она давала. Две константы для будущего и целей. Пока Вселенная, карма или Бог не решили, что это несправедливо, и не отняли их, как отняли маму. Гордость рухнула, когда 15-й Ангел сделал её разум шоу ужасов, заставив всех с радио слышать её слёзы и крики. А Ева… Аска не удивлялась провалу с Евой-02, но принять это не могла. Последний тест на синхронизацию был кошмаром. Недели попыток — и она едва перевалила за ноль. Она ждала улучшений, которых не было. Утешения других не помогали. Никто ничего не мог сделать. Сегодня было хуже всего. Глупый Синдзи и кукла Командора видели её позор. Унижение даже для неё было почти невыносимым. И это не конец. Чёрт, забыла. Надо идти. Аска нагнулась, натянула трусики, отвернулась от зеркала, схватила бюстгальтер с полки и надела его. Затем блузку, застегнула пуговицы, натянула джемпер, плотно облегающий талию, заправив и разгладила ткань. Всё — в спешке, чётко. Душ тоже был быстрым — смыть LCL с волос, намылиться, чтобы не липло, вытереться. Она едва ощутила, как горячая вода стекает по спине. Ей хотелось задержаться, наслаждаясь теплом и паром, но не сегодня. Надо успеть, пока… Рей Аянами вошла в раздевалку, как белый призрак, почти бесшумно подойдя к своему шкафчику в паре шагов от Аскиного. Рыжеволосая старалась не замечать. Рей начала раздеваться — расстегнула блузку, аккуратно сложила, сняла юбку. От близости куклы у Аски волосы на затылке встали дыбом. Она ненавидела её — не просто слова. Ненавидела с первого дня и ещё больше после того, как Первый Ребёнок спас её от Ангела, вторгшегося в разум. А ещё эти «дружеские» отношения с Синдзи. Аска давно не спрашивала, почему её чувства так отвратительны. Рей — тоже подросток, не женщина. Почти не говорит, с Аской — вообще. Видятся только в школе или в NERV. Лично они чужие, хоть и прошли через ад. В другой жизни могли бы поддерживать друг друга. Но нет. Аска просто ненавидела её. Чистая ненависть. Пока Рей раздевалась, Аска поняла, что не вынесет её рядом. Она выгребла всё из шкафчика, хлопнула дверцей, сгребла сумку, коннекторы, обувь, носки и босиком рванула к выходу, проскользнув мимо Рей, уже без блузки. — Что-то не так, пилот Сорью? — спросила Рей, когда Аска проходила мимо. Голос мягкий, ровный, как всегда, не важно, с кем и о чём. — Я не хотела вас тревожить. Аска замерла, не оборачиваясь. Руки сжали вещи так, что заболели, пальцы скрючились, как когти. «Нет». Слово — как кинжал, пропитанный ядом гнева. «Поговорим о тесте? Хотите поговорить? Я редко бываю наедине с девочками моего возраста». — Заткнись! — выпалила Аска. — Не хочу с тобой говорить. Не хочу тебя слышать. Не хочу тебя видеть. Меня тошнит от тебя. — О, — голос Рей не дрогнул, и если её задевал тон Аски, она это скрыла. — Я могу чем-то помочь… — Сделай меня похожей на тебя, — оборвала её Аска, повернув голову и сверля другого пилота взглядом. Рей уже сняла бюстгальтер, обнажив бледную грудь. Её это не смутило — будто она и не раздета. — Хотя нет, кое-что есть. Умри сегодня. «Я… понимаю». Фарфоровое лицо Рей не изменилось. Она не моргнула. И эта пустота бесила Аску ещё больше. Что Синдзи нашёл в этой кукле — бесчувственной, маленькой кукле? Как он мог выбрать её вместо живого человека с разумом и чувствами, вроде неё? Или поэтому он и тянулся к Рей Аянами? Как отец, он хотел куклу, что подчиняется всему. Куклу, что не спорит, что умрёт за него, если он захочет. Отвратительно. Аска бы так не смогла, как бы ни было одиноко. Она не станет куклой. Поняв, что слов больше нет, Аска пошла дальше. Но в груди стало тяжело. Мысли о Синдзи и Рей, вызвав гнев, сдавили сердце, как тиски. У выхода она не выдержала. Остановилась, развернулась, глаза сузились в хмуром взгляде. «Держись от Синдзи подальше, — потребовала она. — Ему не нужна такая, как ты». — Он так считает? — спросила Рей. Голос мягкий, но бесстрастный. — Нет. Я так считаю. Держись подальше. «Если Третий Ребёнок не хочет со мной общаться, это его выбор, не ваш. Даже если вы печётесь о нём. Если он не хочет, чтобы я с ним говорила, пусть скажет сам. Я не рассержусь». — Жалкое зрелище! — горько хмыкнула Аска. — Кукла не против, чтобы её выкинули, как мусор? Не знала, что ты так выдрессирована». Рей чуть покачала головой. «Это не дрессировка. Но если Икари так решит, я надеюсь пойму. Не осужу его». — Как скажешь, — процедила Аска, еле сдерживая ярость. — Держись от него подальше. Ради него. И себя. Если не хочешь проблем со мной». Рей покачала головой. «Я не понимаю». — Ещё как понимаешь. Может, Глупого Синдзи ты и обманешь своим притворством, но меня — нет. Я вижу тебя насквозь — бессердечная кукла без чувств. Какой смысл кому-то чувствовать что-то к тебе? Ха, какой смысл тебе жить? Поэтому я хочу, чтобы ты умерла сегодня в своей Еве. Сделай всем одолжение». Оставив слова висеть в воздухе, а свой резкий голос — звенеть в ушах, Аска выбежала из раздевалки. Только у конца коридора заметила кладовку и заскочила туда, чтобы привести форму в порядок. Хотя бы обуться. «Глупая», — буркнула Аска себе под нос, не зная, кого ругает — эту куклу или себя. Бросила вещи на ящик и стояла молча, сжав кулаки, ожидая, пока боль — неизвестно от чего — утихнет.

***

Синдзи Икари почувствовал, как его тело расслабляется в темноте, растворяясь в странном, но до боли знакомом ощущении слияния. Он медленно вдыхал LCL — жидкость, что заполняла тесные металлические стенки входной капсулы, пропитывала всё вокруг, мягко струилась в его лёгкие и покидала их с каждым выдохом. Эхо и шёпот плыли вокруг, словно невесомый туман. Он не мог разобрать их смысла, но почему-то это приносило облегчение. Как нежное воркование матери над колыбелью, оно не давало ответов, лишь убаюкивало. И всё же вопрос, что мучил его сотни раз, не исчезал. Зачем он снова здесь? Он клялся себе, что больше не вернётся — слишком тяжёлой была боль после того, что он сделал с Каору. Но вот он снова внутри, готовый укротить зверя, которого никогда не мог обуздать до конца. И это было… приятно. Нет, больше, чем просто приятно. Казалось, Ева-01 ощутила его сомнения и откликнулась на них. Синдзи знал: это не просто машина. Здесь таилось нечто древнее, первобытное, слишком сложное, чтобы понять до конца. Евангелион оставался загадкой — и именно поэтому он так боялся за Рей. — Основное питание подключено. Запускаю нейронные связи первого блока, с первой по семьдесят восьмую, — раздался голос Майи по внутренней связи. Он звучал строже, чем Синдзи привык слышать. — После завершения переходите ко второму блоку. Он был частью Евы — как и все пилоты. Вместе с Евой-01 они создали связь, которую невозможно было повторить с другими людьми. Когда-то Аска тоже находила такую связь со своей Евой-02 — единственным, что могло подарить ей радость. Но Ева-00 была другой. Непредсказуемой. Дикарь. Настоящий зверь, — подумал Синдзи. — Синхронизация стабильна, все параметры в норме, — произнёс мужской голос. Синдзи узнал Хьюгу. — Активируйте второй блок, соединения с семьдесят девятой по сто тридцать четвёртую. — Очищаю первичную границу. Всё в порядке. Проверка безопасности прошла успешно, — добавил другой голос, Аобы. — Каналы A-10 активны. — Запускаю третий блок. Нейронные волны в норме. Синдзи сильнее сжал рукоятки управления, что возвышались по обе стороны его кресла. Напряжение нарастало, сердце билось чаще. Он думал о Рей — о том, что она, должно быть, чувствует. Для неё это будет впервые — по-настоящему впервые. Зная, что случилось раньше, он не мог представить, откуда она возьмёт смелость. Здесь, внутри Евы-01, он чувствовал себя в безопасности — она всегда защищала его. Но с Рей всё иначе. Ради неё он нарушил обещание, данное самому себе. Ради неё он здесь. Она стала его ответом. Прошла почти минута, прежде чем тишину кабины вновь разорвал голос из динамиков. Тьма внутри капсулы рассеялась, уступив место вихрю разноцветных всполохов. Цилиндрическое пространство превратилось в прозрачную кабину — словно окно в мир снаружи. Искривлённый купол искажал свет, проникающий внутрь. Это была иллюзия, цифровой обман. Капсула находилась глубоко внутри Евы, окружённая плотью, металлом и бронёй. Но теперь чувства Евы-01 стали его чувствами, а его — её. — Окончательная граница преодолена, подключение завершено. Уровень синхронизации — 81,98%. Батарея активна, внешнее питание в норме. Двигатель S2 заблокирован и отключён. Евангелион Ева-01 успешно запущен. Синдзи выдохнул. Маленькие пузырьки всплыли от его губ к потолку капсулы. Вот и всё — Ева-01 ожила впервые за долгие месяцы. Его клятва была нарушена. Он откинулся на спинку кресла, только теперь заметив, как напряжены были его мышцы. — Отлично сработано, Синдзи, — бодро сказала Мисато по рации. — Как дела? — Нормально, — ответил он, быстро оценив своё состояние. — Всё как раньше. — Мы обо всём позаботимся, не переживай. Майя следит за процессом, Рицуко тоже здесь. Твоя часть закончена. Закончена, — эхом отозвалось в голове Синдзи. Не то чтобы он что-то делал сам — Ева-01 синхронизировалась с ним естественно, без усилий. Это просто работало. Всегда работало. Почему же с Рей или Аской всё не так? Для Аски это могло бы смягчить её горечь, её боль. А Рей… он всё ещё не верил, что она создана для Евангелиона. Его бесило, что, кажется, только ему это не всё равно. Мисато, похоже, тоже понимала, что что-то не так, но ничего не сделала. Да и могла ли? У неё не было выбора — как и у него самого. Раньше он злился на неё за это, но теперь винить её за долг казалось ребячеством. Мисато защищала их, как могла. Если бы у неё была власть, ни он, ни Рей не оказались бы здесь. А вот с Аской он не был уверен. — Проведите стандартную проверку систем, — раздался по рации высокий женский голос, незнакомый Синдзи. — Вторая команда, переходите к Еве-00. Соблюдайте параметры безопасности, доложите после завершения POST и полной синхронизации. — Принято. Ева-00 готова к запуску и отчёту. Синдзи с тревогой посмотрел из своей кабины наружу. Там, вдали, виднелась синяя Ева-00. Если она выйдет из-под контроля, ему придётся её остановить. Любой ценой он спасёт пилота. Он знал: система сдерживания Евы-01 не выдержит, если он решит вырваться. Но он верил, что Мисато отпустит его, если это понадобится. — Мисато? — позвал он, зная, что она услышит. — Да, Синдзи? — Можно оставить канал открытым? Хочу слышать, что будет с Евой-00. Мисато замешкалась. Потом он услышал её вопрос: «Рицуко?» Ответ блондинки потонул в шуме, но Мисато передала: — Рицуко говорит, это перегрузит систему связи. Майя согласна. Прости. — Ладно, — вздохнул Синдзи, чувствуя лёгкое разочарование. Типичная Рицуко — держать его в неведении. В этой женщине, что когда-то казалась ему доброй, не осталось ни капли тепла. Её тон с Рей — холодный, будто та для неё лишь кукла — заставлял его желудок сжиматься. Он до сих пор помнил, как она уничтожила систему манекенов. Кошмары об этом — о том, как двойники Рей растворялись в LCL, их пустые глаза смотрели в никуда, а в ушах звенел смех — всё ещё мучили его. Подумать только: Рей, которую он хотел защитить, родилась из этого ужаса… На платформе, окружавшей тощее, жуткое тело Евы-00, появилась фигура в белом облегающем костюме. Синдзи смотрел на Рей. Она подошла к месту, где капсулу только что вставили в разъём у незащищённой шеи Евы. В её движениях была отстранённая лёгкость, будто она витала где-то далеко. Спокойная грация и хрупкая фигура подчёркивались костюмом, что облегал её, словно вторая кожа. В отличие от ярко-красного костюма Аски или сине-белого, почти нейтрального, костюма Синдзи, её наряд был белым — лишь с зелёными вставками под грудью и тёмно-серыми линиями вдоль ног. Вакуумный костюм подчёркивал каждый изгиб тела. Синдзи никогда не считал себя героем в таком облачении, несмотря на чужие слова. Но Рей выглядела иначе — как белый ангел с голубыми волосами, прекрасный и хрупкий. Он знал, насколько она уязвима. Пусть это и не его Рей, не та Аянами, она всё равно человек. Ей нужен был защитник — кто-то, готовый рисковать собой, нарушать клятвы ради неё. И этим кем-то стал Синдзи Икари. Вот почему он здесь. Вот почему он нашёл силы бросить вызов демонам прошлого и Евы. Он должен защитить её — как она не раз защищала его. Может, это вина? Да, он почти уверен в этом. Узнав о Рей, он так испугался, что вычеркнул её из своей жизни. Но спустя месяцы избегания он уже не мог держаться от неё подальше. Чувства к Аянами путали его. Разделить их было невозможно. Порой он ловил себя на мысли, что видит в них одну и ту же девушку. И это была ещё одна причина. Защищая Рей, он словно защищал Аянами. Он подвёл её однажды и не хотел повторять ошибку. Синдзи хотел верить, что поступил бы так же ради Аски, если бы она позволила, или ради Мисато, если бы ей это понадобилось. Делало ли это его смелым? Нет. Это лишь значило, что они ему дороги. Рей остановилась у входа в капсулу. Положила руку на металлический цилиндр и замерла. Синдзи мог бы приблизить изображение через системы Евы-01, но это показалось ему вторжением. Она обернулась. Её красные глаза — яркие даже на расстоянии — на миг встретились с его взглядом, а затем скользнули к окну диспетчерской, где стояла Рицуко. Синдзи нахмурился. Она передумала? Не готова? Её заставляют? Но прежде чем он успел найти ответ, Рей развернулась и шагнула в люк капсулы. В темноту. Я защищу тебя, — беззвучно прошептал он, провожая её взглядом и вспоминая ночь, когда она сказала ему те же слова. Обещаю.

***

— Первый готов, — объявила Майя. На её лице, обычно сдержанном, мелькнуло облегчение. — Пилот Евы-00 на месте. Залейте капсулу LCL. — Заливка началась, — отозвался оператор. Мисато кивнула по привычке, хотя её согласие не требовалось. Пока LCL заполнял резервуар Евы-00, а график на экране медленно отображал прогресс, она оглядела диспетчерскую. У бронированных окон, выходящих на ангары, стояла Рицуко, глядя на массивные клетки Евангелионов. Харуна, Аоба и Хьюга сидели за пультами. Майя рядом с ней старалась казаться спокойной, но её выдавали нервные нотки. Мисато понимала её тревогу. Этот проект — детище Майи — требовал месяцев труда, бессонных ночей и огромных ресурсов. По соображениям безопасности в комнате был только этот небольшой штат. Людей, способных проводить такие операции, почти не осталось. Даже Мисато была здесь ради детей. — Заливка завершена, — доложила Харуна. Это был её второй тест активации — первый, с Евой-01, прошёл недавно. Волнение в её голосе было необычным, но простительным. Она заняла место Майи после её повышения. Новичок, ещё не закалённый. — Запускаем активацию Евы-00, — сказала Майя, взглянув на Мисато. — Пожелайте удачи. — Следите за загрузкой интерфейса A-10, — добавила Рицуко, не отрываясь от окна. Даже для Мисато, знавшей её годы, она казалась слишком напряжённой. — Новая программа не тестировалась на живом объекте. Живом объекте? Мисато нахмурилась. Это слово резануло слух. Она ненавидела холодную отстранённость Рицуко. Неужели нельзя назвать детей людьми? — Да, — ответила Рицуко, не заметив её реакции. — Симуляции точны, но основаны на компьютерном сознании. MAGI учитывает слабости человеческого разума, но не все его вариации. Результат остается неизвестным. Подключение Рей даст ясность. Мисато сдержала желание закатить глаза. — Из всего, что может пойти не так, тебя волнуют компьютерные данные? — Неожиданное часто становится самым опасным, майор Кацураги, — вмешалась Майя, и её слова звучали как эхо Рицуко. — Это закон экспериментов. Похоже на закон Мерфи. Доктор Акаги просто осторожна. Рицуко одобрительно кивнула Майе. — Именно. Мы исключаем любые ошибки. Симулятор — не человек, а нам нужен человеческий разум. Забавно, что она вспоминает о человечности, только когда ей выгодно, — с горечью подумала Мисато, вспомнив слова Аски накануне. Майя энергично кивнула. — MAGI не даёт полных данных. Это могут сделать только нейронные связи Евы-00 и мозга Рей. Мисато промолчала, наблюдая. Ей не нравилось, как холодность Рицуко повлияла на добрую Майю. Безразличие к страданиям никогда не приводило к добру — только ухудшало всё. — Мы приняли меры против серьёзных сбоев, — продолжила Рицуко, глядя на стекло. — Поэтому я настояла, чтобы Ева-01 была рядом. На всякий случай. Теперь ясно, сучка, — внутри Мисато вскипел гнев. Она поняла, зачем Рицуко так спланировала тесты. Сдержаться стоило труда. — То есть Синдзи должен будет разгребать твой бардак, если что-то пойдёт не так? Это жестоко даже для тебя, Рицуко. Ты ставишь его перед выбором: ранить Рей, чтобы остановить Еву-00. Ты ведь понимаешь это? Рицуко ответила бесстрастно: — Нет. Бригады техников справятся с хаосом. Синдзи здесь, чтобы мы все выжили.

***

Быть внутри Евы-00 было странно — страннее, чем раньше, и совсем не так, как она помнила. Рей Аянами никогда не испытывала ничего подобного. Она словно оказалась в металлической гробнице, отрезанной от мира. Когда LCL заполнил капсулу, его холод пробился сквозь тонкий костюм. Жидкость поднялась над головой, и, сделав вдох, Рей ощутила запах крови. — Заливка завершена, — произнёс голос из динамика. — Давление в норме. Тишина после этого стала ещё глуше. Рей откинулась на спинку кресла, касаясь рукояток управления. Никогда ещё она не чувствовала себя такой одинокой за свою короткую жизнь. Здесь она умерла, — подумала Рей. Ей всегда было не по себе в этом месте — из-за той, что была здесь до неё. Другой Рей. Не страх, не боль, а смутное чувство чужеродности. Здесь уже кто-то был. И Рей хотела уйти. — Мы готовы начать, — прервал тишину женский голос. — Рей, слышишь меня? — Да. — Хорошо. Сейчас запустим активацию и проверим системы. Жди. Канал останется открытым. Если что-то пойдёт не так, говори. Постарайся расслабиться и ни о чём не думать. Свет хлынул в капсулу, как волна, закручиваясь радужным кольцом вдоль стен. Рей вдруг затошнило. Она инстинктивно закрыла рот руками. — Почему… — выдавила она, борясь с комом в горле, — почему так? — Прости, — ответил голос. — Это реакция тела на синхронизацию. Закрой глаза, не думай ни о чём. Мы всё сделаем. Рей кивнула и попыталась последовать совету. Вечность спустя тошнота отступила, и она опустила руки. Стены капсулы превратились в хаотичную радугу — цвета текли, смешивались. Она знала: это люминесцентные диоды перезапускаются под разным напряжением. Нет, — поправила она себя. Она не знала. Это не её знание. Это воспоминание, но не её. — Запускаю соединения A-10. Новый запах пробился сквозь LCL — резкий, ненавистный, хотя она не понимала почему. Пока он не исчез, в ушах зазвучал голос. — Рей, ты волнуешься? — спросил Гендо Икари, говоря об активации Евы-00. — Нет, — ответила девушка с её лицом. Это была не я. Затем из глубин сознания донёсся другой голос — высокий, полный горечи: — Не думала, что ты так хорошо выдрессирована! Мне больно от её слов. Она похожа на меня. Пилот. Ученица. Девушка. Почему больно? — Рей, не думай ни о чём, — приказал голос по рации. Женский, возможно, лейтенанта Ибуки. Она что-то добавила, но звук угас, будто кто-то приглушил его. — Не думай ни о чём, — повторил голос Рей. Но это сказала не она. Её голос, но из тьмы разума — голос прошлого, призрак из снов. — Сигнал мозга зашкаливает. Не думай. Расслабься, — голос Ибуки дрожал от тревоги, но слова тонули в шуме. Рей уже не слушала — не могла. Голova раскалывалась. — Рей, слышишь меня? Она закрыла глаза. Осталась только тьма. Рей шевельнулась, что-то потянулось за ней. Щупальца под кожей разрывали её тело. Она боялась, но не могла допустить, чтобы Ангел добрался до Икари. — Почему… ты… сделал это… со мной? — услышала она себя. — Я пыталась забыть… правда пыталась… уйти… умереть… но ты не дал. — Рей, твои слова бессмысленны. Оранжевый свет вспыхнул. Дыхание перехватило. Кожа горела, словно костюм вспыхнул. Голова пульсировала, будто под ударами молота. Что это? Почему так больно? Всё болит. Она падала — сердце, разум, всё её существо рушилось вглубь Евы. Остались лишь печаль, отчаяние и одиночество — такое, что она поняла, каково быть последней живой душой в мире. — Рей? Рей, слышишь? — Голоса затихали. А затем Рей Аянами погрузилась в тишину.

***

«Последовательность подключения завершена», — доложил Аоба. Его лицо исказилось от беспокойства. «Аномальные сигналы мозга фиксируются по всем контурам. Начинается первая фаза подключения. Продолжать?» Он поднял взгляд и выжидающе посмотрел на Майю. Ответила Рицуко: «Это в пределах нормы?» Аоба на мгновение замешкался, сверился с данными на экране и произнёс: «Едва ли. Мы на 0,5% ниже допустимого порога». — Продолжай, — отрезала Рицуко. Затем, повернувшись к Майе, добавила: — Давай закончим с этим как можно скорее. На лице Майи читалось явное несогласие, но она промолчала. Аоба вернулся к своей консоли, бросив неуверенный взгляд на Хьюгу. Тот в ответ лишь покачал головой. Мисато, стоявшая позади, заметила их сомнения. Но Майя, формально главная в этой операции, коротко кивнула, поддерживая Рицуко. «Мозговая активность растёт в геометрической прогрессии!» — крикнула Харуна от своего пульта. «Синхрограмма нестабильна, паттерны постоянно меняются!» «Отторжение начинается в центральной нервной системе! Аномалии на всех уровнях!» — голос Аобы сорвался на крик. «Как ты можешь продолжать?» — не выдержала Мисато. Она шагнула к Рицуко и схватила её за руку. «Это уже опасно! Ты рискуешь жизнью Рей ради какого-то эксперимента!» — Мы в допустимых пределах, — холодно ответила Рицуко, встретив её взгляд. — Пилот в безопасности. И, к слову, это не мой эксперимент. «Чёрт бы тебя побрал», — процедила Мисато, кипя от ярости. Она резко повернулась к Майе: «Лейтенант Ибуки, прекратите это немедленно!» Майя посмотрела на неё, затем на Рицуко и виновато опустила голову, словно провинившийся щенок. Мисато стиснула зубы, понимая, что Майя не ослушается Рицуко. Пусть та и не руководила тестом напрямую, но её власть над Майей была абсолютной. «Отторжение распространяется на другие системы!» — раздался очередной тревожный возглас. — Прекратить тест! — выкрикнула Мисато, снова обращаясь к Рицуко. Та стояла у окна, спокойно глядя на Юнит-00. — Рицуко! — Пока рано, — невозмутимо ответила она. — Если мы хотим добиться результата, нам нужно собрать максимум полезных данных. Другого шанса не будет. Я понимаю, Мисато, тебе это кажется жестоким, но ты просто не осознаёшь, что будет, если мы провалимся. «Обнаружен паттерн второй мысли!» — Хьюга едва не сорвал голос. «Что за чертовщина?» Майя резко повернулась к нему — казалось, ещё чуть-чуть, и она свернёт себе шею. Подбежав к его консоли, она заглянула через плечо. «Это невозможно, — пробормотала она. — Датчики загрязнены?» — Не знаю, — отозвался Хьюга. Мисато подошла ближе и посмотрела на экран. Там, где должна была быть одна неровная линия — сигнал мозга Рей через её A-10, — теперь пересекались две, то сливаясь, то расходясь. «Может, помехи от буферов сигналов? Электромагнитные?» — предположила Майя, ни к кому конкретно не обращаясь. — Не в закрытой системе, — возразил Хьюга, не отрывая глаз от экрана. — Здесь должны быть только мозговые волны Рей. Может, это мысленный шум? Случайно сформировался в волновую структуру на близкой частоте и вызвал интерференцию? «А математически — какова вероятность?» — уточнила Майя. Хьюга покачал головой: «Таких малых чисел у нас нет». — Это сбой, — спокойно заключила Рицуко. — Ошибка в расчётах. Датчики настроены только на волну Рей через A-10 — это единственная связь между пилотом и Евой. Скорее всего, дело в неисправности оборудования. Похоже, вся система начинает разваливаться. Придётся разбираться по частям и устранять проблемы. Майя посмотрела на неё с тревогой: «Но, мэм…» — Что ты предлагаешь, лейтенант? — оборвала её Рицуко. Её тон был холоден и строг, как никогда. — Написать в отчёте, что в Юните-00 завёлся второй разум? Это то, что должен прочитать командир? Майя тут же сникла, словно школьница перед строгой учительницей. «Нет, мэм», — тихо сказала она. — Вот именно, — подтвердила Рицуко. — Это безумие. Аоба, очисти систему. Сбрось все параметры, какие сможешь. Связь с пилотом ещё есть? «Только помехи», — ответил Аоба. — Жизненные показатели? «Пульс стабильный. Температура и давление в норме. Видеомониторинг не работает, но, судя по кардиограмме, с ней всё в порядке». — Мы не можем продолжать, не убедившись, что она цела, — настаивала Мисато. — Она цела, почему бы и нет? — парировала Рицуко с уверенностью, которой, похоже, не разделял никто в комнате. — Майя? Та выглядела растерянной. «У меня… нет причин думать иначе. Если вы говорите, что всё нормально, то…» — Видишь? — Рицуко развела руками, обращаясь к Мисато. — Не думаю, что тебе стоит знать, как нам пришлось буквально собирать Юнит-00 по кусочкам. Такие сбои случались и раньше. Мисато неохотно признала её правоту. Если не считать странных показаний — которые никто не мог объяснить, — явной угрозы не было. Ей это не нравилось, но вариантов оставалось мало, кроме как угрожать Рицуко оружием. «Мне было бы спокойнее, если бы мы могли с ней поговорить», — сказала она. — Мне тоже, — согласилась Рицуко. — Её мнение было бы полезным. — Она повернулась к команде: — Приступайте к диагностике. Записывайте всё. Проверьте электрические соединения. Убедитесь, что клетка Фарадея входной капсулы не пропускает сигналы. Команда отозвалась серией подтверждений. Рицуко взглянула на Мисато, заметила её выражение и добавила: «И восстановите связь с Рей. Хоть пластиковый стаканчик с верёвкой к люку протащите — мне всё равно. Нам нужны данные».

***

Бездонное небо над ней было глубокого тёмно-красного цвета, словно кровь, разбавленная водой. Под этим куполом раскинулся бесконечный оранжевый океан LCL, его поверхность — гладкая, как стекло, насколько хватало глаз. Ни ветра, ни звёзд, ни звука. Рей Аянами стояла неподвижно, по колено в этом странном океане, глядя на своё отражение. Её белый гидрокостюм казался грязно-золотым с красноватым оттенком, искажаясь и колыхаясь в воде, хотя вокруг не было ни малейшего движения. За её спиной возвышалось мёртвое дерево с семью иссохшими ветвями, тянущимися к небу, точно костлявые пальцы из могилы, устремлённые к гневному красному небосводу. «Это Юнит-00?» — спросила она в пустоту. Её голос эхом разнёсся в LCL. Губы отражения не шевелились, когда она говорила. «Нет. Это кто-то другой». Рей повернула голову, чтобы рассмотреть дерево. Оно не походило на обычное — ни коры, ни текстуры. Ствол и ветви будто сплелись из теней, принявших форму конечностей — рук и ног, переплетённых в единую чёрную массу. И тень от него не падала на поверхность LCL. Абсолютная чернота. «Где я?» Последнее, что она помнила, — тошноту, когда активировали Юнит-00. Шёпот голосов, ерошивший её короткие синие волосы, но слова были непонятны, словно на языке, которого она не знала. «Я умерла? Это ад?» Тишина. Она огляделась. Наверное, она всё ещё внутри Евангелиона, в каком-то трансе, вызванном стрессом активации. Это был её первый раз, и такая реакция казалась объяснимой. Юнит-00 не походил ни на что, что она испытывала раньше. «Ты совсем другая». Слова не прозвучали вслух. Лишь холод пробежал по её телу, превращаясь в голос. Она посмотрела вниз — гидрокостюм исчез, она стояла обнажённой. Но отражение не изменилось: оно смотрело на неё холодными красными глазами, нечеловеческими. Впервые Рей увидела себя такой, какой видели другие. Она наклонилась, коснувшись воды кончиками пальцев. Отражение исказилось. Её охватил холод. Что бы это ни было, она прикоснулась к нему. «Кто ты?» — спросила она, не чувствуя страха. Отражение дрогнуло, черты лица сморщились, словно от раздражения. И снова тот голос: «Ты другая. Ты не такая, как раньше». «Я не такая, как все», — ответила Рей. «Я — это я». «Ты не боишься?» — спросило отражение, прищурив красные глаза. «Нет». «Я должен был догадаться, — сказало оно. — Никто не говорил со мной так, как ты. Поэтому я знаю, что ты другая. Поэтому я вижу твою уникальность. Я тоже уникален». Рей стало любопытно. «С тобой никто никогда не говорил?» «Не так. Не как с равным, — ответило оно. — Если мне отвечать на твои вопросы, то скажу: у меня нет имени. Я существую сам по себе, не часть чего-то большего. Но общение с теми, кто был до меня, научило меня, что существование в одиночестве бессмысленно. Его ценность — в связи с другими. Я — это отражение в их сознании, каким они меня видят. Каким ты меня видишь. Я — это ты, и я — это я». «Ты Ангел?» — спросила Рей. «Нет. Я свободен от проклятия Тетраграмматона, того, кого вы зовёте Богом. Я — творение рук человеческих, как и ты. Ангелы, как вы их называете, — лишь отклонение, рождённое путём к разрушению. Всё в природе стремится к равновесию, и существование требует противовеса. Начало ведёт к концу. Ваши Ангелы — альтернативные части вас самих, противоположность всему, что вы есть. Ваш конец. Разве ты этого не знаешь?» Рей чуть покачала головой. «Зачем мне это?» «Знание рождает понимание. В этой связи — средство исполнить моё предназначение, причину моего бытия. Те, кто был до меня, знали многое: страх, одиночество, ненависть, любовь — опыт, выкованный в муках и потерях. Но ты чужда этому. Для меня ты… чистая. Пустая». Холодок пробежал по её спине, а жидкость у ног стала ледяной. Она посмотрела на отражение — оно хмурилось. Но это было не её лицо. Она не чувствовала напряжения мышц, не ощущала эмоций, что сопровождали бы этот взгляд. «Теперь мой вопрос, — произнёс голос. — Кто ты?» «Я Рей Аянами. Я — это я». LCL стал ещё холоднее, обжигая её кожу. Она поморщилась, сжалась, прижав руки к груди, но уйти от боли не могла. «Мне больно», — выдохнула она. «Твоё имя — не ответ. Даже для тебя самой. Это ложь, данная другими. Она не объясняет, кто ты». Рей покачала головой, не зная, что сказать. «Тогда я не знаю». «Что ты делаешь, глупая?» — голос изменился, став резким и знакомым, как у Второго Дитя. Слова кололи её, словно иглы. Рей никогда не обращала внимания на напарницу-пилота. Второе Дитя была шумной, враждебной — но оставалась собой. Рей не питала к ней неприязни, как и к доктору Акаги. Но теперь в этом голосе было что-то пугающее. «Я бы умерла, если бы он попросил», — сказала она. Рей не знала, где находится, но это был не её мир. Другое пространство, другое время. Здесь она не чувствовала себя человеком. Здесь она не была Рей Аянами, а кем-то иным. «Кто ты?» — спросила она снова. «Ты знаешь, кто я, — ответил голос. — Я — это ты. То, чем ты была и чем станешь. То, чем он тебя сделал». «Икари?» «Он сделал тебя человеком». «Разве я не была человеком до него?» «Рей Аянами». «Ты знаешь ответ». «Рей!» — другой голос, знакомый и далёкий, как эхо потерянного родного. Кто-то, кому она была не безразлична, но кто оставался недосягаем. «Кто я?» — спросила она, надеясь на ответ. Но надежды всегда разбивались. Разве не в этом суть людей — цепляться за надежду, зная её тщетность? «Рей!» — голос стал громче, и с ним пришло тепло. «Кто я?» «РЕЙ!»

***

Рей медленно открыла глаза. Над ней склонилась фигура. Синдзи Икари схватил её за плечи и слегка встряхнул. На его лице застыло пустое выражение. «Рей», — произнёс он, и в голосе сквозила тревога. Он наклонился ближе — люк был открыт, но она всё ещё сидела в кресле пилота. За его спиной маячили четыре техника в комбинезонах с инструментами. Один держал Синдзи за руку, но уже не пытался его оттащить. «Ты в порядке?» Рей слабо кивнула. Мир казался размытым, словно кто-то стёр все детали. Она видела его юное лицо, бледно-голубые глаза, полные сочувствия, беспокойства и какой-то необъяснимой нежности. Она не понимала. «Что… случилось?» — её голос был слабым, хриплым, будто она долго кричала. Она не помнила, кричала ли. Её силы иссякли, дыхание давалось с трудом. «Не знаю, — ответил Синдзи. Эмоции переполняли его, и он смахнул слёзы тыльной стороной руки в перчатке. — Как только тест прервали и отключили Юнит-01, я прибежал сюда. Они открывали твой люк. Ты… ты в порядке? Увидев тебя без сознания, я подумал, что ты пострадала». «Ты из-за этого грустишь?» — невинно спросила Рей, точно ребёнок, вопрошающий о жестокости мира. «Тебе не стоит волноваться». «Не говори глупостей, Рей, — сказал Синдзи и крепко обнял её. — Я должен волноваться. Грустно, что ты сама о себе не беспокоишься. Это неправильно, но, наверное, ты просто храбрая». «Храбрая…» — Рей покачала головой. Тепло его объятий успокаивало, но мир вокруг начал меркнуть. Храбрая? Она не была храброй. Она просто не умела бояться — ей нечего было бояться. До этого момента. Она смутно ощущала, как шевелятся её губы, но слов не понимала. Лицо Синдзи изменилось — её слова его потрясли. И тогда она услышала себя. «Спасибо… тебе… за всё». Он моргнул, снова обнял её за плечи. «Не нужно. Я всегда буду рядом, понимаешь?» Рей не могла ответить. Мышцы расслабились, тело и разум угасали. Её охватил холод, дышать стало невыносимо тяжело. «Рей?» — его лицо исказилось, когда он позвал её. «Рей? Что с тобой?» Она попыталась поднять руку, коснуться его лица, но это было так же невозможно, как дотянуться до луны. Тихий хрип сорвался с её губ, во рту появился вкус LCL. Смутно она видела, как Синдзи трясёт её, выкрикивая её имя. Затем — хаос движений: его оттащили, к ней потянулись чужие руки. «Рей», — звал Третий ребёнок. Не «Аянами». Просто «Рей». А потом он закричал. Это было последнее, что она запомнила.

***

«Полагаю, исход ясен», — сказал Гендо Икари, отворачиваясь от Фуюцуки и глядя на синеволосую девушку, лежащую без сознания на кровати. «Система слишком сложна для человеческого управления». «Даже для Рей», — мрачно добавил Фуюцуки. Доктор Акаги сидела рядом с Рей на металлическом стуле, держа шприц. На шее висел стетоскоп, лицо выражало усталость. Сколько часов она уже не спала? «Я надеялся избежать этого, — произнёс Икари, — но, похоже, выбора нет». Фуюцуки взглянул на Рей. Первый ребёнок казалась спящей. Она то приходила в себя, то снова теряла сознание, её рвало около часа, пока Икари не приказал дать ей седативное. Он пытался говорить с ней, но безуспешно. Даже Фуюцуки заметил, как необычно внимателен был командир. Рей Аянами была последней, но всё же странно, что Икари так переживал. Возможно, дело в Юи — их любовь к ней объединяла обоих. Но думать о Рей в таком ключе было бы глупо. Доктор Акаги провела осмотр и заключила, что Рей повезло: Майя вовремя разорвала связь с Юнитом-00, а слабый брандмауэр выдержал нагрузку. Иначе, по словам Икари, её мозг был бы бесполезен. «Нужно искать другое решение, — сказал Фуюцуки, понимая, что это очевидно. — Реакция Юнита-00 и пилота доказывает, что код несовместим с человеческим разумом». — Не совсем, — возразила Акаги, выпрямляясь со шприцем в руке. — Скорее, человеческий разум недостаточно развит. «Макет системы должен справиться с кодом, — сказал Икари, обращаясь к Фуюцуки. — Но его доработка займёт время. Пока придётся использовать синтезированную версию в интерфейсе Юнита-02, как только это станет возможно». — Даже в таком состоянии Юнита-02? — уточнила Рицуко. — Его пилот ещё не готова. «Её пульс выше нормы — это хороший знак, — ответил Икари. — Больше, чем нам нужно». «Можно задействовать Юнит-01, — предложил Фуюцуки. — Знаю, ты против, но это запасной вариант, если всё выйдет из-под контроля». Икари нахмурился. «Юнит-01 — только в крайнем случае. Если не запустим «Думм-систему» вовремя, придётся рисковать Вторым ребёнком и Юнитом-02. Мы всегда идём на риск, не так ли, Фуюцуки? Но это и держит нас на плаву». Фуюцуки кивнул. Вопрос был риторическим — ответ знали все трое. Икари повернулся к Рей, давая понять, что разговор окончен. Фуюцуки переглянулся с Акаги и вышел.

***

Рицуко молчала, пока они не остались в лифте одни. «Вы думаете, он поступает неразумно?» — спросила она, следя за цифрами этажей. «Планшет почти бесполезен». Фуюцуки не удивился её прямоте — их знакомство позволяло такое. «Для Юнита-02 это может и не быть проблемой. Второй ребёнок пока не способна синхронизироваться как надо». «А если сможет? — возразила Рицуко. — Вы видели, что это сделало с Рей. Данные есть, но толку мало. Мы модифицировали код, думали, он безопасен. Ошиблись». Фуюцуки кивнул, как привык выслушивать коллег. «Он требует невозможного?» Рицуко мрачно посмотрела на него. «Возможно, но ресурсов всё меньше, — сказала она. — Каждая ошибка — потерянное время». «Время — мера нашего успеха», — заметил Фуюцуки. «Ты звучишь как он, — с сарказмом бросила Рицуко. — Но тебе это нравится не больше, чем мне». «Не уверен, — ответил он, не скрывая разногласий с Икари. — Ты ведь тоже против Изумрудной скрижали». «Что ты имеешь в виду? — нахмурилась она. — Если сомневаешься, поддержи меня. Может, отговорим его». «Я пытался, — сказал Фуюцуки. — Но он прав: мы в тупике, время уходит. Мы подкупили страны, отдали технологии, которые нельзя выпускать за стены этой базы. Это временно. Когда «вето» закончатся, нас — и детей — поставят к стенке. Мы выбрали путь, теперь идём по нему». Рицуко посмотрела на него, ожидая большего, но он не знал, чего именно. Он умел отступать, когда надо, и хоть ситуация его не радовала, провал был возможен. Его можно было предвидеть. Нельзя было предвидеть безрассудство — вроде уничтожения «Манекена». С ним они могли бы подключить Юнит-00 или 02 напрямую, без риска для Рей или Второго ребёнка. Но это дело рук самой Акаги. «Ты прав, — вздохнула она. — Рей была лучшим выбором: чистый лист, невосприимчивый к агрессивным протоколам Планшета. Другой бы сделал катастрофу непредсказуемой. Данные помогут создать новый брандмауэр. Это всё, что мы вынесем». Фуюцуки внимательно посмотрел на неё. Она отвела взгляд. «Ты всегда думаешь наперёд, доктор?» Рицуко пропустила его слова мимо ушей. «Но Планшет охотился на неё. Значит…» «Мы ошибались насчёт Рей», — закончил Фуюцуки. Он думал об этом. И Икари тоже. «Не Рей меня тревожит». «Нет?» «Вы с командиром не видите сути. Вы боитесь технологий. Но они совершенны — делают, что велено, без сбоев и сомнений. Ошибки — это человеческое». Фуюцуки не совсем согласился. Ошибки — часть человечности, неизбежная в определённых условиях. Но люди могут их исправлять. Если есть время.

***

Майя Ибуки сидела в большом, почти пустом кафетерии «Центральной Догмы», потягивая уже третью кружку пива. Это было просторное помещение с высокими потолками и огромными стеклянными окнами, через которые открывался вид на зелень снаружи — одно из редких мест в «Центральной Догме», где не казалось, будто ты заперт в гробнице. Но в этот поздний час здесь почти никого не было. Лейтенант никогда не любила пить, однако Мисато убедила её, что это поможет ей почувствовать себя лучше. Майя решила довериться опыту майора. После провала «Юнита-00» и ранения Рей ей действительно нужно было хоть что-то, чтобы заглушить тоску. Так она и оказалась с кружкой в руках, надеясь утопить свои печали в пиве. Странное дело, но однажды Аоба заметил, что ему нравится, когда она немного навеселе. Забавно, хотя и слегка раздражающе. Её коллеги-техники, скорее всего, всё ещё возились в ангаре, проводя диагностику и заканчивая дела. А Майю отпустили. Она до сих пор не могла понять, что пошло не так. Даже Синдзи, совсем зелёный новичок, не столкнулся с такой реакцией Евангелиона в свой первый раз. А Рей уже не раз проходила через это. Ей не полагалось так ошибаться. Рицуко пыталась что-то объяснить, но её слова звучали неубедительно. В итоге вся ответственность легла на плечи Майи, хотя в отчёте, который она сдала, значились оба их имени. Весёлый голос вывел её из задумчивости. — Привет, доктор Ибуки! Майя подняла голову и увидела, как Джуничи Накадзима плюхается на стул рядом с ней. — Привет, — буркнула она хмуро, сжимая кружку так, будто он мог её отнять. — Ты в ночную смену? — Ага. Зашёл в кабинет, а там гора бумаг. Решил сбежать. Я ведь не на такое подписывался, знаешь, — сказал Накадзима с лёгкой усмешкой. — Мне обещали спокойную работу за столом, а не эту тоску смертную. А ты что? Я думал, ты давно дома. — Нет, — угрюмо ответила Майя. — Не могу я домой после всего этого. Не сегодня. — Не вини себя, доктор. — Хватит, — резко оборвала она. — Я не доктор. У меня даже степени нет. Просто глупая старая Майя. И кого мне винить, если не себя? Моя задача — сделать так, чтобы Лазарь работал, моя задача — беречь жизнь Рей. А сегодня я провалила и то, и другое. — Не нагнетай, — мягко, почти успокаивающе сказал Накадзима. — Первый пилот ведь жив, верно? Майя только вздохнула. Видимо, он услышал о случившемся от какого-нибудь техника — из тех, для кого «совершенно секретно» пустой звук. Впрочем, сейчас её это мало волновало. — Да, агент Накадзима-сан, — сказала она, покачав головой. — Она жива. Но это не значит, что с ней всё в порядке. И виновата в этом я — это мой проект, моё испытание. Командир теперь, наверное, мечтает подать мою голову на блюде. Ему и с самого начала не нравилось, что я тут главная. — Да ладно тебе, лейтенант. Можно ведь так тебя называть? — спросил он, дождавшись её кивка. — Командир должен понимать, что это просто стечение обстоятельств. В армии такое сплошь и рядом. Не зацикливайся. Сходи домой, прими душ, поспи. У всех бывают чёрные дни. — Не думаю, что сейчас мне это под силу, — отозвалась она. — Просто доберись до дома, и станет легче, — сказал Накадзима, и, к её удивлению, в его голосе чувствовалась искренность. Она ждала, что он начнёт выпытывать подробности, но, похоже, ошиблась в нём. — У тебя же есть квартира в городе? Давай подвезу. Мне здесь так же тошно, как и тебе. Это и правда было неожиданно. От правительственного шпиона она меньше всего ждала такой доброты. Но какой смысл отказываться? Хуже, чем сейчас, уже не будет. — А твоя работа? — спросила она. — Это же важно, нет? Накадзима отмахнулся. — Сомневаюсь. Столько времени прошло, а я всё ещё не нашёл того, что ищу. Некоторые вещи слишком хорошо прячут. — Он криво улыбнулся. — Да и пора мне свалить отсюда, пока я не начал чихать на свежий воздух. Майя невольно усмехнулась и подняла кружку, словно чокаясь с ним. Она одним глотком допила пиво, встала и, слегка пошатываясь, пошла за Накадзимой.

***

— Значит, с ней всё будет в порядке? — спросил Синдзи в трубку, не в силах скрыть облегчения. Он места себе не находил, ожидая новостей о Рей, с тех пор как Мисато три часа назад чуть ли не силой отправила его домой. Она пообещала позвонить, как только что-то узнает, и, учитывая их недавние размолвки, Синдзи верил, что она сдержит слово. Этот звонок стал для него настоящим спасением. — Да, Рицуко говорит, что через пару дней она будет на ногах, — ответила Мисато с другого конца линии. — Извини, что так долго не звонила. Но не переживай, Рей крепкая, она и не такое переживала. После часов тревоги и неизвестности Синдзи почувствовал, как с плеч свалился тяжёлый груз. — Это хорошо. — В любом случае, не волнуйся за неё. Я постараюсь устроить тебе встречу, как только она сможет принимать гостей. Но мне пора, Синдзи. Я тут до утра, так что не жди меня и не давай Аске засиживаться допоздна. Он хотел, чтобы она видела, как благодарно он улыбается, но последняя часть её слов до него почти не дошла. — Спасибо, Мисато. — Я же обещала, верно? — бросила она и быстро добавила: — Пока. — Пока. Щелчок — и связь оборвалась. Синдзи повернулся, чтобы положить трубку на кухонный стол, и замер. Аска стояла в дверях гостиной, словно статуя: её лицо напряглось, поза выдавала раздражение, хотя он ещё и слова не сказал. Он не мог понять, как долго она там простояла и что успела услышать. — Кто это был? — резко спросила она, прожигая его взглядом так, что он засомневался, сможет ли ответить. — Мисато? Это про мой тест? Синдзи медленно покачал головой. — Н-нет, это про Рей, — выдавил он. — Она не сильно пострадала при активации «Евы-00». Он ляпнул это, не подумав. Знал ведь, что Аске плевать на проблемы Рей с Евой-00. Насколько ему было известно, она ушла из Гео-Фронта сразу после своего теста, ни с кем не обмолвясь ни словом. Аска фыркнула. — Серьёзно? А я думала, что-то важное. — Её жизнь для меня важна, — сказал Синдзи. Слова вырвались сами, но он не жалел — это была правда. — Она мне не безразлична. — Даже не знаю, чем, — нахмурилась Аска, и в её голосе смешались гнев и насмешка, отчего он стиснул зубы. — Она просто кукла, марионетка Командира, готовая на всё ради его счастья. Почему тебе важна её жизнь, если она даже себе самой не дорога? — Тебе не понять, — тихо ответил он. Ему не понравилось, как это прозвучало — будто Аска вообще не способна думать о ком-то, кроме себя. Но разве она хоть раз показала обратное? Ему, готовившему ей еду и стиравшему её вещи, она даже «спасибо» не сказала. — Не понять? — голос Аски стал громче. — Мне не понять?! Она обошла деревянный стол, хмурясь ещё сильнее, и приблизилась к нему так, что её босые ноги оказались в шаге от его. — Ты такой идиот! — крикнула она ему в лицо. — Она марионетка! Думаешь, она полюбит тебя, раз тебе не всё равно? Она кукла! Она не умеет любить! Она ничего не чувствует! Синдзи не выдержал её яростного взгляда и опустил глаза, скользнув взглядом по её изящной шее и ниже. Просторная горчичная футболка скрывала изгибы её стройного тела, болталась так свободно, что, казалось, вот-вот соскользнёт с плеч. Его взгляд остановился на её правой руке, сжатой в кулак у бедра — опасно близко к тому месту, где кремовая кожа исчезала под краем коротких тёмных шорт. Одежда была свободной, но открытой, едва длиннее футболки, и прикрывала чуть больше, чем бельё. Ему всегда было неловко видеть её такой — почти раздетой, в шаге от него. И такой агрессивной. — Р-Рей — не кукла, — пробормотал он. — Смотри на меня, когда говоришь, кретин! — Аска наступила ему на ногу, и от резкой боли он вздрогнул. Он поднял глаза, и презрение в её голубых, как драгоценные камни, глазах разбудило в нём давно забытый гнев. — Она кукла! Почему ты этого не видишь? Синдзи знал: Аска слишком отличается от Рей, чтобы её понять. Но и ненавидеть её не стоило — Рей этого не заслужила. Да и он сам был не похож на Аску. — Рей не... — Боже, какой же ты тупой! — Рей — не кукла! — его голос внезапно сорвался на крик, полный эмоций, будто слова принадлежали не ему. Накопившееся раздражение вырвалось наружу. — То, что ты так говоришь, не делает это правдой! У неё есть чувства! — Она пустышка! — рявкнула Аска. — Даже не человек! Просто вещь, внутри которой ничего нет! — Она человечнее, чем ты! Глаза Аски полыхнули яростью. — Пошёл ты, Третий! Ты и твоя дурацкая марионетка! Надеюсь, тебе понравилось смотреть, как она сегодня мучилась. Жаль, что она не сдохла! Что-то в нём щёлкнуло. В порыве злости Синдзи замахнулся и ударил её по лицу. А потом замер, ошеломлённый — и её словами, и своим поступком. Он не мог поверить, что решился её ударить, как бы она этого ни заслуживала. Он многое терпел от неё — приходилось, иначе жить вместе было бы невозможно. Но пожелание смерти Рей стало последней каплей. Он никогда так не злился. Рука горела, и это чувство было странно приятным. Аска не отступила. — Идиот! — заорала она, потирая щёку там, где он её ударил. Ему было наплевать — пусть кричит сколько влезет. Её глаза расширились от гнева, губы сжались в угрожающую ухмылку, обнажив зубы. — Я тебя ненавижу! Ответ вырвался у Синдзи раньше, чем он успел его сдержать. — Я тоже тебя ненавижу! — крикнул он. — Если кто и должен умереть, так это ты! На миг он усомнился, сказал ли это вслух. Как он мог? Как вообще кто-то мог? А потом лицо Аски изменилось. Гнев сменился... чем-то другим. Её глаза широко распахнулись и задрожали. Она молчала, не двигалась, словно оцепенев от шока. Странная, потерянная ухмылка исказила её резкие черты, из горла вырвался тихий всхлип, и глаза наполнились слезами. Синдзи стоял как вкопанный. Она довела его до предела, но он понимал, что перегнул палку. Даже у такой колючей и непробиваемой, как Аска, был свой предел. И он его только что пересёк. Не сказав ни слова, Аска бросилась к нему, обхватила руками шею и сжала изо всех сил. Синдзи не сразу осознал, что происходит — всё казалось нереальным. Он чувствовал только, как её пальцы впиваются в кожу, будто душат его. «Может, я заслужил это, — подумал он. — За то, что сказал. За то, как вёл себя с ней всё это время. За то, что заставил её страдать, подвёл её во всём». Если бы она захотела его убить, он бы не сопротивлялся. Он закрыл глаза, не желая, чтобы её полный ненависти взгляд стал последним, что он увидит. Он хотел вспомнить ту девушку, что встретил солнечным днём на корабле в открытом море — в лёгком жёлтом сарафане и с голубым колье. Девушку, чья гордость питала её смелость и решимость. Ту, что подарила ему первый поцелуй. Теперь она избавится от него, и он больше не причинит ей боли. Синдзи обмяк в её руках, слыша её прерывистое дыхание. А потом что-то изменилось. Давление на шею ослабло. Воздух вернулся в лёгкие, но внутри он чувствовал себя мёртвым. Он открыл глаза, когда Аска отпустила его, и уставился в потолок, всё ещё чужой, несмотря на месяцы жизни здесь. Потом посмотрел вниз: Аска отвернулась, оказавшись так близко, что он ощутил запах её пота и волос. Она закрыла лицо руками, словно сломленная девочка. И тогда Аска заплакала. Он сделал это с ней — как когда-то с Мисато. И вдруг понял, что никогда раньше не видел её слёз. Однажды, во время тренировки, она всхлипывала во сне, зовя маму. Когда Ангел проник в её разум, она рыдала в наушниках. Но наяву — никогда, даже когда он ждал, что она сломается. Аска пережила столько боли, трагедий, трудностей, ни разу не показав ему своих слёз. Она была такой сильной. А теперь плакала из-за него. Синдзи сглотнул, подавляя желание потереть шею, и шагнул к ней, не зная, что делать. Но в глубине души он понимал: нужно найти способ её утешить — словами, жестом, чем угодно. Он протянул руку, словно собираясь обнять её за плечи, и тихо сказал: — Аска, пожалуйста, не плачь. Я не хотел... — Проваливай! — заорала она, её дрожащий голос был почти неузнаваем. Она резко толкнула его, и он, споткнувшись, врезался в кухонный шкаф. — Я ненавижу тебя! НЕНАВИЖУ! Он опёрся о дерево, но успел поймать её взгляд — всего на миг. В её тёмно-синих глазах что-то разбилось. Там было столько боли, гнева, отчаяния. И он даже не понимал почему. Вина сдавила его грудь, будто остановив сердце. Как он — жалкий подкаблучник, как она его называла, — довёл её до такого? Как сильно он её ранил, если она заплакала? Синдзи не мог смотреть на неё в таком виде. Он жалел об этом больше всего на свете. Хотел извиниться, но не успел вымолвить и слова — Аска развернулась и побежала, её рыжие волосы развевались за спиной. Он слышал её рыдания, пока она мчалась по пустой квартире. Дверь её комнаты хлопнула, и всё стихло. Он тряхнул головой, прогоняя ощущение её пальцев на шее, и прислонился к стойке. Тело напряглось. Следы рук исчезали, но пустота внутри осталась — та же, что терзала его после смерти Каору. Она становилась всё глубже, темнее, и он больше не мог от неё защититься. Каору был Ангелом — больно, но правда. А Аска — просто девушка: пилот, соседка, одноклассница, подруга, а может, и больше. И он ударил её. Заставил плакать. Снова ранил близкого человека — и ранил сильно. Она больше не захочет с ним говорить, видеть его, жить рядом. Что бы их ни связывало, он всё разрушил. Силы оставили его. Он сполз на пол, свернулся в комок, обхватил себя руками и опустил голову на колени. Облегчение от новостей о Рей давно забыто. — Прости, — всхлипнул он в пустоту. — Прости, Аска. Слёзы обожгли щёки, всхлипы переросли в плач. И тогда он понял, что значит эта пустота. Его сердце было разбито.

***

Продолжение следует ...