ГЛАВА II. То, чем ты являешься.

***

      Несколько недель пролетели незаметно и рутинно: привычные утренние собрания с кофе, короткими разговорами, докладами и распределениями; незначительные стычки с противниками, которые обычно плохо заканчивались для последних; посильная помощь жителям и поиск различных припасов для тех или иных нужд. Ри не без удовольствия отмечала, что после её удачной вылазки отношение со стороны Гекса изменилось, пусть и немного, в лучшую сторону: Куинси уже не смотрел так вызывающе и не отпускал дурацкие шуточки, когда она докладывала что-либо на собраниях или участвовала в общем разговоре; Амир несколько раз приглашал её в свою комнату с игровыми автоматами, где пытался научить играть в какую-то игру с пиксельной графикой. При этом парень от души смеялся, когда у Скитальца не получалось совершать в этой игре нужные действия, а она злилась и начинала проклинать «чёртовы устаревшие железяки». Даже Лэтти, которая прежде нередко окидывала Ри недовольным взглядом и грубо пресекала любые попытки поговорить хоть о чём-то, что не касалось текущих дел, казалось, поубавила свою неприязнь. Так, порой она словно бы невзначай оказывалась у выхода с парковки и любезно протягивала вернувшейся с ночного дежурства Ри стаканчик свежесваренного кофе.       Женщине определённо нравились эти люди, нравилось находиться среди них и принимать участие в их повседневных делах. Конечно, никто и не думал кидаться к ней с личными откровениями или задушевными рассказами о своём прошлом, но, пусть и потихоньку, они день за днём втягивали Скитальца в свой мирок. К примеру, Ри открыла для себя любопытную традицию Гекса заключать между собой своего рода пари на выполнение каких-либо дополнительных задач во время основной операции. Задачи эти иногда были вполне серьёзными: она сама была свидетелем, как Аои, принявшая вызов Амира, долго и упорно взламывала странный сейф ради какого-то идиотского кристалла, пока Ри прикрывала её от толп ожившей, порабощённой вирусом техники. А иногда эти «споры», как сами участники их называли, казались Ри полнейшей глупостью: неясно для чего нужно было громить стоящие на улицах автоматы со всякой мелочью и вести им счёт, расстреливать ржавые автомобили или взрывать топливные канистры. Однако, несмотря на всю нелепость подобных задач, люди из Гекса с удовольствием этим занимались: они регулярно «спорили», ставили что-нибудь на кон и частенько возвращались на базу в приподнятом настроении. Лишь однажды, незаметно наблюдая за всеми со второго этажа торгового центра, Ри увидела злющего Артура, идущего с парковки к арсеналу, где упражнялся в стрельбе Куинси. Мужчина приблизился к снайперу, что-то тихо процедил сквозь зубы и швырнул ему запечатанную упаковку из шести жестяных банок. Куинси ловко её поймал и громогласно, от души рассмеялся; Артур же, злее прежнего, резко развернулся и спешно пошёл прочь. Эта сцена вызвала у Ри неподдельное веселье.       Иногда, просыпаясь ночью от тревожного сна и не ложась более, в одиночестве и тишине тёмной комнаты она ловила себя на мысли, что проводит параллель между собой и всеми этими людьми. Ри виделось, что они и в самом деле похожи – втянутые помимо воли в чужие планы и послушно исполняющие свои роли, назначенные непонятно кем. И всё ради чего-то эфемерного, неясного, неизвестного. Уставшие, забытые, потерявшие кого-то и сами потерянные – Гекс просто люди. Такие же, как она.       

***

      В задумчивости стоя облокотившись на деревянную надстройку стола, Артур по привычке прокручивал рукой упёртый в пол клинок. Скрежет металла о мраморные плиты пола едва уловимым эхом разносился по торговому центру. Не находя себе дела, он убрал меч в ножны, обошёл стойку и уселся за стол. Просмотрев несколько карт и перечитав пару заметок, взял со стола рацию.       - Лэтти. Доложи.       - Порядок, Артур, - отозвалась Лэтти из рации. - Раненных много, но, la mayor parte, ничего серьёзного. Куинси следит за обстановкой.       - Принято. Сообщайте, если будут новости.       - Si, непременно. До связи.       - Отбой. – Положив рацию, мужчина вздохнул, со скучающим видом оглядел привычную обстановку и опять достал меч. Не вставая, он осмотрел клинок, задержав взгляд на красном платке, повязанном чуть ниже рукояти. Нахлынувшие воспоминания моментально захватили мысли мужчины, и, сам того не заметив, он легонько упёр острие меча в пол. Повисшую в воздухе тишину вновь заполнил лёгкий скрежет.       - Испортишь клинок. – Спокойный и немного низковатый женский голос вмиг вывел Артура из задумчивости.       Подняв глаза, мужчина встретился взглядом с Ри, так незаметно подошедшей и неизвестно сколько уже простоявшей за стойкой перед ним. Казалось, она внимательно изучала сидящего перед ней Артура.       - Старая привычка, – несколько растерявшись, ответил он. – Какие-то вопросы? У тебя официальный выходной, - он перевёл взгляд на стол и стал делать вид, будто занят разбором бумаг. - Можешь заниматься своими личными делами.       Ри развязно сложила локти на надстройку стола и продолжала неотрывно глядеть на мужчину:       - Как раз хотела проветриться. Выбраться в город. Поискать что-нибудь полезное.       - И в чём у тебя с этим сложность? – по-прежнему делая занятой вид и не глядя на Ри, намеренно грубовато спросил он.       - Я одолжу твой атомицикл? – в женском голосе звучала явная игривость. - Дашь ключи?       Сидящий за столом и перебирающий карты Артур на секунду замер, затем поднял на Скитальца серьёзный, пронизывающий взгляд.       - Тронешь его хоть пальцем, и я… - с угрозой начал было он, размеренно произнося каждое слово, сопровождавшееся лёгким придыханием.       - И ты – ЧТО? – в той же манере выдыхая слова, словно передразнивая, перебила его Ри. – Дай угадаю - убьёшь меня? – Артур уловил едва заметную усмешку на её губах, пока она издевательски переводила взгляд с его меча на него самого.       К своему удивлению, он вовсе не испытывал злости за столь бесцеремонное вторжение в личное пространство. Конечно, он терпеть не мог, когда кто-то пытался нарушить установленные им границы, что в особенности касалось его личных вещей. Но такой прямой, нескрываемый, а главное, внезапный напор со стороны Скитальца, признаться, застал его врасплох. Потому он нарочито зловеще продолжил в той же манере, глядя прямо в зелёные глаза:       - Непременно. Вероятнее всего, пока ты будешь спать и грезить о Сол. И никто, поверь мне, - тут он сделал паузу, – никто не найдёт твой труп.       - Хм. Звучит достаточно опасно. И чересчур предсказуемо, – усмешка на лице Ри из игривой превратилась в саркастичную, а взгляд больше не выражал прежнего интереса.       - Рад был помочь, – заметив перемены в манере Ри, Артур тоже нацепил маску привычного равнодушия. – Что-нибудь ещё?       - Да нет. Хотя… я передумала насчёт вылазки в город. Пожалуй, лучше покину Хёльванию до вечера. Хочу узнать, не слышно ли чего-нибудь об Альбрехте.       - Хорошая идея, – Артур тут же переключился на мысли об Энтрати, – новости такого рода нам бы не помешали.       Ри молча развернулась и двинулась в сторону лестницы на второй этаж, которая располагалась совсем недалеко от того места, где сидел Артур. Он смотрел на удаляющуюся фигуру в длинной чёрной накидке и мысли его вновь вернулись ко всему этому бардаку, что творился в их жизни. Ублюдок Энтрати, превративший их непонятно в кого; взрыв реактора, преследовавший его во снах, и бывший не то просто видением, не то воспоминанием; эта странная женщина из будущего, влезающая в них, точно в свои космические костюмы – от всего этого у Артура в голове была полная неразбериха и это чертовски нервировало его. Все эти путешествия во времени, интриги и тайны далёкого будущего оставались для него чем-то сродни несвязного лепета сумасшедшего. И тем не менее, она - Скиталец, здесь. Приходит из ниоткуда и уходит неизвестно куда, живёт тут с ними – зачем? Может, она действительно спасла их от чего-то невообразимого и непоправимого, ещё более ужасного, чем произошедшие события? Но если они – лишь прошлое, то для чего? Какой во всём этом смысл? А может, ничто уже не имеет смысла и все они – лишь призраки, застрявшие в чьём-то лихорадочном бреду.       Мысли эти часто не давали покоя Артуру и иногда, глубокой ночью, оставаясь в одиночестве и позволяя себе расслабиться за бутылкой чего-нибудь алкогольного, он честно, хоть и нехотя, признавался себе, что просто ничего не понимает… и боится этого.       - Скиталец! – внезапно Артур окликнул Ри, уже поднимавшуюся по лестнице. Она обернулась.       - Вечером подойди к Аои. Я напомню ей, когда она вернётся, чтоб решила твою проблему с атомициклом.       - Буду признательна, – и её силуэт скрылся из виду.       

***

      Поднявшись по лестнице и свернув влево, Ри очутилась перед дверью с небольшим голубым узором посередине. Она легко повернула ручку и дверь отворилась, впустив её, после чего неслышно захлопнулась. Женщина прошла по небольшому коридору и остановилась возле овального, обитого металлом проёма, проход в который был скрыт бело-голубым энергетическим барьером. С легкостью пройдя сквозь этот барьер, Ри очутилась в просторном помещении, некогда использовавшимся Альбрехтом Энтрати как тайное убежище. Ныне это место принадлежало ей.       Минуя переднюю часть, которая сочетала в себе два этажа без перекрытия, отчего потолок тут казался чрезмерно высоким, она направилась вдоль стены к лестнице, ведущей на второй этаж, который занимал чуть меньше половины от общего пространства и просматривался снизу через аккуратный деревянный балкон. Тяжелые ботинки Ри негромко протопали – сначала по бетонному полу, затем по железным ступеням.       Второй этаж представлял из себя жилую комнату и, в целом, выглядел уютнее, чем остальное пространство. Здесь вдоль стены располагались стеллажи с различными книгами и записями Энтрати, которые она не могла прочесть, лишь один толстенный дневник Альбрехта в зеленом переплете был подписан знакомыми цифрами «1999»; на низкой полке стоял огромный телевизор, который она ни разу не включала; в углу красовалось большое зеркало, отражавшее Ри в полный рост, а заодно и всю комнату. Паркетный пол устилали несколько мягких ковров нейтральной расцветки; без нагромождения была расставлена мебель – парочка диванов, большая кушетка для сна, тумбочки, столы. Освещалось это пространство несколькими лампами с приятным тёплым светом да нешироким рядом окон, расположившихся почти под самым потолком. Лишь область балкона, эффектно отделенная от основной зоны красными занавесками, оставалась интимно затемнённой.       Войдя в комнату, Ри сразу же направилась в её центр – здесь находился терминал, который осуществлял телепортацию практически в любую точку вселенной. Совершив несколько нажатий на возникшем перед ней сенсорном экране, выбрав пункт назначения и ткнув значок подтверждения, Ри исчезла. Комната вновь опустела.       Уже через несколько мгновений женщина стояла посреди величественного строения, поражающего своим размахом и грандиозностью. Здесь мрамор, золото и стекло, сливаясь в изящные, грациозные и причудливые формы, являли этому миру неоспоримый гений ушедшей эпохи Орокин. То была Санктум Анатомика – лаборатория Альбрехта Энтрати.       Быстренько оглядевшись и найдя взглядом мужчину, чем-то привычно занятого у одного из массивных металлических столов, Ри уверенно направилась в его сторону.       - Здравствуй, Лойд!       Мужчина в серо-белом кожаном костюме, украшенном металлическими вставками и длинным подолом на спине, с театральным изяществом обернулся.       - Ри! И вновь, как всегда, добро пожаловать в хаотичный вальс, коим является моя жизнь! – проговорив это, он утонченно поправил длинные серебристые волосы и слегка придержал пальцами тонкую золотую оправу очков.       - Ты в своей манере, Лойд, – Ри улыбнулась ему, и он в ответ одарил её очаровательной улыбкой. – Как поживаешь?       - О, как мило, что ты спросила. Как видишь, я всё ещё здесь, всецело погружённый в требующие моего вмешательства дела. Заканчивается одно и тут же возникает другое. Или повторяется то же самое, – дружелюбный тон и изысканность манер не покидали Лойда ни на единую секунду.       - Наша служба никогда не заканчивается, да, Лойд? – женщина сочувственно-понимающе улыбнулась.       - Наша служба – лишь блеклая тень вашей, – учтиво парировал он. – Чем я могу быть полезен тебе, Ри?       - Альбрехт, – Ри сосредоточенно заглянула в глаза мужчины. – О нём что-нибудь слышно? Куда он, чёрт побери, делся?       - Что ж… После завершения последовательности, полагаю, именно в то самое время, когда она была завершена, я заметил кое-что тут, в Санктум Анатомике.       - Что? – глаза Ри блеснули зелёным огоньком. – Что это было, Лойд? Это был он?       - Один из Сосудов вдруг проснулся. Я находился как раз неподалёку от окна, так что мне удалось заметить его движение в проёме, – он вновь едва коснулся пальцами оправы. – Уверен, это был Альбрехт. Он… Сосуд едва заметно улыбнулся мне и жестом показал, что у вас всё получилось. У тебя получилось.       - Но я не понимаю! – Ри отчаянно пыталась уловить суть услышанного. – Объясни мне, Лойд, в чём смысл всего этого? Почему Альбрехт так поступил с Гексом, заставил их пройти через всё это? Если петля 1999 года разрушена и Альбрехт больше не там, и не здесь, то где он? Почему он стрелял в меня и ушёл, оставив истекать кровью? Почему, чёрт возьми, не убил в конечном счёте?       - Ответь мне, Ри, - после длительной паузы, Лойд пристально и внимательно посмотрел на неё, – после всего, что вы пережили вместе, что пережила конкретно ты, эти люди… этот Гекс… они важны тебе?       Ри задумалась. Она вдруг вспомнила радостное облегчение на лице Элеонор, которая после вмешательства Ри смогла побороть захватившее её безумие. Вспомнила уверенный и ликующий взгляд Аои, когда та, под контролем Скитальца, обуздала сокрытые в себе силы и подчинила их. Вспомнила обреченный образ Артура за стеклом, отталкивающий, отвергающий, но всё же позволивший помочь. Ри только сейчас начала понимать и, главное, принимать простую истину – поселившись в её мыслях, эти образы стали небезразличны Ри. Эти люди стали небезразличны Ри.       - Ты молчишь, - Лойд учтиво выждал, давая женщине время разобраться с мыслями. – Значит, начинаешь понимать.       - Не уверена, что ты не заблуждаешься на мой счет.       - Однажды… давным-давно… Альбрехт сказал мне: «Лучше любить и потерять, чем не любить вообще никогда». Используй это в своих метаниях, Ри.       - Заведу себе специальный блокнотик для подобных высказываний, – она попыталась съязвить, чтоб отойти от этой темы. – А как… она? Как Лотос?       - Наша прекрасная гостья всё ещё с нами. Честно признаться, меня несколько волнует факт, что она проводит столько времени в некотором… неудобстве. Но я не имею ни малейшего представления, как сделать её пребывание здесь более комфортным.       - Она… - Ри старательно подбирала слова, боясь услышать ответ, - всё так же неразговорчива?       - Я смотрю на неё иногда из окон лаборатории. Вижу её силуэт рядом с обрывом. День изо дня она просто стоит там, в безмолвии и отрешённости. Ты желаешь навестить её?       - Нет, – Ри не хотела, даже, скорее, боялась испытать очередное разочарование. – Нет, не сегодня. Может, позже… или когда она, наконец, призовёт меня и скажет, что мне следует делать дальше. Ты ведь мне так и не сказал! – с деланной обидчивостью усмехнулась она.       - Мне неведомо будущее, Ри. Как неведом и путь, по которому ты решишь отправиться. По крайней мере, пока.       - Спасибо за этот разговор, Лойд. Глядя на тебя, я преисполняюсь оптимизма, – слукавила Ри и снова улыбнулась мужчине, пока он в очередной раз поправлял длинные волосы. – Увидимся.       - До свидания, Ри! – Лойд слегка склонил голову в учтивом кивке. - И пусть впереди нас ждут лучшие времена.

***

      Ри вернулась в свою комнату в торговом центре уже глубоким вечером. Появившись, она медленно подошла к дивану и опустилась на его мягкое сидение. Несколько минут она просто сидела в темноте и звенящей тишине, обдумывая всё услышанное за сегодня. Затем, так же медленно поднявшись, щёлкнула выключатель. Тёплый свет озарил комнату.       Подойдя к зеркалу, Ри стала пристально изучать своё отражение. Из гладкой поверхности на неё глядела высокая стройная молодая женщина. Чёрные волосы с едва заметным синеватым отливом, коротко остриженные с боков и сзади, со лба и висков спускались более длинными, беспорядочно уложенными прядями, обрамляя светлую кожу лица и подчёркивая рельеф скул; зелёные глаза, густо подведённые тёмными тенями, смотрели уставшим взглядом; чувственные тонкие губы покрывала тёмно-бордовая помада. Чёрная куртка из мягкой, эластичной кожи с различными вставками из металла, ткани и декора чётко выделяла линию плеч и обтягивала некрупные, но сильные и подтянутые руки; такие же чёрные кожаные штаны, местами сильно потёртые, эффектно подчеркивая бёдра и стройные ноги, были заправлены в высокие ботинки на массивной подошве. Образ довершала широкая накидка, закреплённая замысловатыми застёжками на спине.       Она всё всматривалась в своё отражение, пока оно медленно не поплыло и не размылось; и вот уже не женщина, а девочка – подросток глядела из зеркала на Ри. Те же иссиня-черные волосы, только уложенные иначе, те же зелёные глаза - не печальные и уставшие, но полные энергии и воли. И лицо, совсем ещё юное…       Ри отвернулась. Чувство отчаяния и ощущение собственной беспомощности вихрем накрыли Скитальца. Но было и что-то ещё. Одиночество? Ри не могла понять.       Приложив немало усилий, она заставила себя вновь заглянуть в зеркало. Встретив там свой прежний уставший взгляд, она убрала непослушные пряди с лица, оправилась и пошла к выходу из комнаты.       

***

      - Приветик, Скиталец! – пребывая, как обычно, в прекрасном настроении и озаряя всё вокруг искренней улыбкой, Аои поприветствовала подошедшую к ней Ри. – Ты хорошо отдохнула? Надеюсь, Артур не пытался отправить тебя на какое-нибудь задание в твой выходной?       - О, что ты, нет конечно. – Вспомнив утренний диалог с ним, Ри шутливо продолжила: - Он был просто само дружелюбие! Мы вместе пили чай, а потом он душевно выложил всё о своей жизни и даже поплакал. Несколько раз.       - А-а-а, злой юмор так сбивает с толку! – Аои не отрываясь смотрела на карты, которые сами собой складывались перед ней в подобие домика. – Неужели у вас всё так плохо в общении, а?       - Всё нормально, Аои. Не о чем беспокоиться, – женщина улыбнулась. – Я к тебе по делу.       - Да-да, он уже подходил насчёт тебя. – Девушка с короткими белыми волосами и синей чёлкой отвлеклась от рассыпавшегося карточного домика и искренне, глядя на Ри, заговорила: – Прости, Скиталец, но у меня по-прежнему ничего для тебя! Те детали, что мы находим, не годятся для атомицикла. Если бы надо было просто заменить что-то одно, я бы нашла выход, но собрать полностью новый… - нежный голос Аои звучал на удивление деловито. - Для этого требуется гораздо больше ресурсов, понимаешь? Времени. А я почти каждый день отправляюсь на задания.       - Я понимаю, Аои. И не тороплю. В конце концов, передвигаюсь же как-то.       - Сильно это напряжно? Ну, пешком, в смысле.       - Да нет, – Ри задумалась. С практической точки зрения, факт, что ей приходилось выбираться в город без транспортного средства, не доставлял сильных неудобств – её варфреймы были достаточно быстры и без малейшего труда преодолевали большие расстояния. Конечно, немного медленнее, чем атомициклы, но всё же. Даже отправляясь на задание с кем-либо из членов Гекса, она быстро догоняла напарника через пару минут. Скорее, ей просто не хотелось выделяться даже в таких мелочах. Быть как все.       - Подожди тогда ещё немного, ладно? – такая привычная и милая улыбка Аои, казалось, отражала само сердце этой доброй девушки. – Я обязательно что-нибудь придумаю для тебя! И неужели во всей Хёльвании не осталось ни одного целого атомицикла…       - Ты просто прелесть.       - О-о-о, спасибо! – милое ребячество вновь завладело девушкой. – Заходи ко мне ещё как-нибудь, я покажу тебе свою коллекцию с музыкой! Вдруг ты найдешь что-нибудь по душе.       - Непременно зайду. Спасибо тебе! – улыбнувшись, Ри отвернулась и направилась к выходу.       - С каждым разом ты нравишься мне всё больше, Скиталец! – трогательно прозвучал ей вслед голос девушки, уже вновь сосредоточившейся на картах.       Немного поразмыслив, Ри свернула на фудкорт. Никого из Гекса там не было, видимо, каждый проводил вечер за своими личными делами. Возвращаться в комнату не хотелось, поэтому она проследовала к одному из столиков и, расположившись, стала бесцельно осматривать окружающее её пространство торгового центра, в очередной раз прокручивая состоявшийся сегодня разговор в Санктум Анатомике.       Из задумчивости её вывел разлившийся в голове густым туманом знакомый голос:       - Скиталец.       Ри обернулась и увидела приближающуюся к ней Элеонор.       - Мне вдруг стало чертовски любопытно, - голос не смолкал, в то время как Элеонор, подойдя, с кошачьей грацией усаживалась напротив Ри за столик, – как тебе удаётся?       Ри немного растерялась от такого стремительного появления самой обаятельной обитательницы этого места. Необычайная красота Элеонор, казалось, могла сразить кого угодно: точёное лицо с тонкими чертами и бледной кожей, словно мастерски вырезанное из мрамора; большие, невероятного фиолетового цвета глаза, искусно подведённые тенями; длинные белые с серым, как и у брата, волосы, собранные в высокий хвост. Всякий раз, встречаясь с ней, Ри поражалась этой красоте и искренне восхищалась ею. Вот и теперь, оказавшись за столиком напротив неё, Скиталец вновь засмотрелась в бездну фиолетовых глаз.       - Удаётся что? – не поняла она.       - Оставаться такой хладнокровной и уверенной в том, что делаешь. Я наблюдала, как ты действуешь – всегда спокойно и чётко, словно уже знаешь исход. Скальдра, Техрот – тебе ведь всё нипочём?       - Я… - голос Ри звучал растерянно, – не уверена, что мне всё нипочём. И уж точно не имею ни малейшего понятия, чем всё закончится. – В мыслях женщины возник образ Лотос, одиноко стоящей на обрыве.       - О, да брось. – Элеонор мотнула волосами в хвосте. – Ты наверняка не можешь умереть. По крайней мере, не навсегда. – Её голос в голове стих, а сама она, задумавшись, некоторое время смотрела в одну точку на столе перед собой.       Ри тоже молчала. Взгляд её скользил по белым с серыми прядями волосам.       - Не против, если я немного покопаюсь в твоих мыслях? – загадочно улыбаясь, неожиданно продолжила разговор Элеонор.        - Для чего? – Ри никак не ожидала подобного вопроса, поэтому спросила несколько грубовато.       - Ну… Ах, да чего скрывать – мне интересно, что там у тебя! – Элеонор слегка склонила голову набок. – Если ты не против, конечно.       Усмехнувшись, после короткой паузы Ри ответила:       - Почему бы и нет. А что конкретно ты хотела бы увидеть?       - Хм-м. Как насчёт твоих любимых и ярких воспоминаний? Только обязательно хороших! – Элеонор слегка прищурила глаза, улыбаясь. – Позволишь мне взглянуть?       Ри снова задумалась на несколько секунд и, глубоко вздохнув, тихим голосом ответила:       - Ладно. Запрыгивай.

***

      Отблески костра гуляют по неровностям стен, заставляя тени плясать неведомый танец. Старик в длинном голубом плаще, расшитом бирюзовыми узорами с золотом, молчаливо стоит у огня, опершись о посох с массивным навершием. Лицо скрыто капюшоном, а броня под плащом, металлическая и тяжёлая, отражает свет костра. У ног старика умывается и попискивает причудливый зверёк – небольшое, окрашенное в разные оттенки голубого тело, сплошь покрытое золотистыми узорами, удерживают длинные тонкие задние лапки. Передние конечности совсем крошечные и трогательно прижимаются к груди, а на крупной голове с длинными ушами и рогами с любопытством сияют большие чёрные глаза.       Женщина приближается и зверёк этот – кроблик – ловко запрыгивает на выставленную из-под плаща ладонь. Старик чуть поднимает голову и она, наконец, видит его лицо – как прежде сияют голубым светом глаза, а огромный шрам сочится энергией Бездны. О, как она рада видеть его здесь!       «Тешин…» - имя несколько раз отдаётся эхом в пещере.              Высокий каменный свод нависает над огромной полукруглой сценой. На ней, у самого края, одиноко стоит фигура женщины, больше похожей на ожившую причудливую куклу: её тёмные волосы собраны в высокую причёску с венцом, а синюю кожу пронизывают узоры, сложенные из золотых линий. Красная маска закрывает половину лица, а лёгкие открытые одежды обнажают плечи и бёдра. Печальная, она что-то скорбно поёт никому на неведомом языке, а её прекраснейший голос, полный смирения и потерь, уносится ввысь, подхваченный ветром.              Ветер треплет спутанные чёрные пряди на лице. Женщина уверенно держится в седле своего кайта, стремительно несущего её в яркую синеву небес. Далеко внизу быстро сменяются парящие в воздухе острова, являя взору своё чудное убранство – величественные дворцы из белого камня с золотым оформлением, высокие плоские башни с овальными крышами. Тут и там из земли вырастают титанические каменные арки, полукружья и выступы, изрезанные узорами, словно гигантское застывшее кружево. Огромный биомеханический змей - Оровирм, управляемый неведомой силой, проносится мимо, пытаясь выбить её из седла. Но женщина ловким движением спрыгивает с кайта и хватается за одно из колец на теле чудовища. Ловко перепрыгивая и цепляясь, она всё ближе и ближе подбирается к его голове. Оровирм пытается сбросить её, дотянуться металлической пастью. Но она не боится. Ещё мгновение - и она сама Оровирм.              Мечи приятно тяжелят руку, сливаясь с ней в единое целое. Впереди несколько солдат Тракса, но она знает, что справится. Один уже вступает с ней в схватку, но она разрубает его тело пополам одним точным и сильным ударом. Нападают сразу двое – она ловко уворачивается от атак и, оказавшись позади, всаживает мечи в их спины, перерезая хребты. Пот течёт по её лицу и, мотнув головой, она откидывает волосы с глаз. Схватка распаляет женщину и она, одержимая яростью, готова убить любого, кто кинется в её сторону. Вдруг тело её дёргается, словно от толчка, и она замирает в замешательстве. Становится больно где-то в груди. Еще один толчок – и боль алым пятном расцветает уже в животе. Ноги подкашиваются, а во рту появляется привкус крови. Она начинает падать, всё еще в сознании, пытаясь сильнее сжимать рукояти мечей, но пальцы не слушаются и клинки выскальзывают из рук. Третья стрела обрывает её жизнь.       «Ты приговариваешься к смерти!»              Она видит землю далеко внизу. Носки её запылённых и сбитых сапог чуть свисают с края стены. Мгновение спустя кто-то толкает её в спину и она падает. «Как крепко связаны руки» - мелькнула её последняя мысль. Земля так быстро приближается…       «…приговариваешься к смерти!»              Она вновь на коленях посреди огромной площади. Солдат грубо склоняет её голову на плаху из белого камня, отделанную золотистым металлом. Высокое жёлто-зелёное небо проглядывает сквозь пряди волос, разметавшиеся по лицу. Она чувствует левой щекой холод камня. Палач заносит над ней огромную секиру и, размахнувшись, опускает. Жёлто-зелёные небеса меркнут.       «…к смерти! …к смерти! …смерти!»

***

      Элеонор резко отпрянула, откинувшись на спинку стула. Взгляд её растерянно бегал из стороны в сторону.       - Прости! - Ри чувствовала себя неловко. – Последнее вышло случайно и было… не самым приятным.       - Это… - Элеонор выглядела так, будто всё ещё была далеко отсюда. - Это поразительно! Я никогда не видела ничего подобного. Неужели всё это действительно происходило с тобой?       - Типа того.        - Дорогой Сол на небесах! – вздохнула Элеонор.       Они вместе ещё немного молча посидели, переваривая каждый своё.       - Знаешь, Скиталец… - начала было Элеонор.       - Ри.       - Что, прости? – Элеонор вопросительно смотрела на собеседницу.       - Можешь называть меня Ри. Если хочешь.       - Откуда это «Ри»? Твоё настоящее имя?       - Я не помню своего настоящего имени, - Элеонор показалось, что тихий голос Ри прозвучал печально. – Так называл меня один… друг, с которым мы вместе боролись против Нармера. У него, м-м… некоторые сложности с произношением длинных слов.       - А что, тебе это вполне подходит! – голос Элеонор принял свою обычную манеру и она, изящно потянувшись, стала вставать из-за стола. – И в самом деле удобнее и короче, чем «Скиталец».       - Ага. И не так откровенно намекает на статус бездомного космического бродяги. – Ри устало улыбнулась.       - И это тоже. Спасибо тебе, Ри! – Элеонор заглянула в зелёные глаза. – Я рада, что ты поделилась со мной.       - Всегда пожалуйста. Будешь рядом – забегай ко мне в голову. – Они обе одновременно усмехнулись.

***

      Артур чувствовал себя разбитым и был явно не в духе. Несколько раз после полуночи он откидывался на спинку стула прикрывая глаза и пытался уснуть. Но навязчивые мысли не давали покоя, сон не шёл. После очередной провалившейся попытки задремать он сварил себе кофе и провёл остаток ночи, прослушивая каналы связи Скальдры.       Неспешно подходя к собравшейся и уже ожидающей его на фудкорте компании, Артур, по своему обыкновению, быстро пробежался взглядом по каждому. Амир что-то увлечённо рассказывал Аои, при этом энергично жестикулируя, а она смеялась, отвечала и хлопала его по плечу. За их диалогом, периодически усмехаясь и отпуская замечания, наблюдали Лэтти со стаканчиком кофе в руке и Элеонор. Немного обособленно беседовали Куинси и Скиталец. Крупный мужчина со смуглой кожей говорил и игриво улыбался, не сводя глаз с лица Скитальца. Она явно была не особо довольна этим вниманием и старалась избегать с ним зрительного контакта. За ними стоял один из её «костюмов», как они все тут называли варфреймы Ри, который Артур раньше не видел. И он мог поклясться, что заметил, как этот костюм шевелился.       Поздоровавшись и дождавшись внимания, он начал собрание. Выслушивая обычные донесения и сводки, Артур машинально взял со стола кофе, заранее приготовленный для него кем-то из Гекса, но, сделав пару глотков, поставил обратно. Голова гудела, а кофеин, добавляясь к тому, что он выпил за ночь, вызывал дурноту.       Когда с отчётами было покончено, он негромко заговорил чуть хрипловатым голосом:       - Ночью мне удалось выведать кое-какую информацию на частоте Скальдры. Сегодня они собираются перебросить массивный отряд в район Нижний Верхвод. Возможно, уже перебрасывают. – Артур медленно оглядел всех присутствующих, чуть дольше обычного задержав взгляд на Ри и фрейме позади неё. – Как мы знаем, там ещё остаются местные жители, их дети. Поэтому нам никак нельзя допустить, чтобы Скальдра устроила там разгром и стрельбу.       - Но что им нужно в этом секторе? – удивлённо спросила Аои. – Там ведь нет никаких значимых объектов. Стоят лишь несколько генераторных подстанций, но они не настолько мощные, чтоб заинтересовать Скальдру всерьёз.       - Может, их привлекла инфраструктура? – предположил Куинси. – Там много хороших уцелевших зданий со всеми коммуникациями, ну ты понял, приятель – свет, душ. Не удивлюсь, если ублюдкам захотелось вдруг пожить в комфорте.       - Мы не знаем наверняка, но если ты прав, - Артур изо всех сил пытался сосредоточиться и не обращать внимания на головную боль, - то нам придётся эвакуировать сектор. Скальдра не станет церемониться и просто начнёт палить по людям.       - Ты собираешься разместить их в нашем убежище? – спросил Амир.       - Да, чёрт побери, где же ещё! - Боль не отступала и Артур начинал злиться. – Лэтти, у нас всё готово на этот случай?       - Si. Если, конечно, ты не собираешься привести сюда пару сотен ртов.       - По моим данным, их там всего несколько десятков.       - No problema, в таком случае. Я подготовлю всё необходимое на случай, если будут раненные.       - Спасибо, Лэтти, - выдохнул Артур. – Элеонор, Амир – осмотрите убежище, приготовьте всё для встречи и размещения людей. Аои, будь на подхвате и поддерживай связь. Я, Куинси и Скиталец отправимся на место и выясним, что происходит.

***

      Ри, всё утро украдкой наблюдавшая за Артуром, не могла не заметить его усталость и измотанность. С ним явно было что-то не так. Поэтому, догнав его на парковке, куда он незамедлительно отправился после собрания и где уже усаживался на свой атомицикл, она участливо поинтересовалась:       - С тобой всё в порядке?       Мужчина на атомицикле повернул голову в её сторону и угрожающим тоном рявкнул:       - Отвали и займись своим делом! – после чего раздался рёв мотора и Артур уехал.       К оставшейся стоять и глядеть вслед Ри подошёл Куинси.       - Чувак сегодня явно не в духе, да?       - Похоже на то. - Голос Ри прозвучал спокойно и ровно, не выдав досады, которую, внезапно для неё самой, вызвал грубый ответ Артура.       - Не бери в голову, у него бывают заскоки. У всех бывают заскоки, не так ли? – Куинси всматривался в лицо Ри и, поймав её взгляд, улыбнулся. – Догоняй! – подмигнув напоследок, он тоже быстро сел на свой атомицикл и умчался в тоннель.       В тот же момент Ри слилась со стоявшим позади неё варфреймом и он быстро понесся следом, исчезая в лежащем впереди полумраке.       Артур и Куинси были уже далеко, так что Ри просто следовала метке своего навигатора. Торопясь, варфрейм проделывал большую часть пути по крышам зданий, ловко перелетая с одной на другую, а если приходилось спускаться вниз, использовал стены для стремительного бега. Через несколько минут навигатор показал две синие точки, и Ри с высоты увидела своих напарников, припарковывающих атомициклы в укромном проходе. Разогнавшись и оттолкнувшись от края крыши варфрейм взмыл в воздух и, словно замедлившись, устремился в свободном полёте в их сторону. Уже через несколько секунд он бесшумно приземлился рядом с мужчинами.       - Ну, как действуем, приятель? – спросил Куинси.       Артур внимательно смотрел по сторонам и прислушивался. Откуда-то из-за зданий в глубине сектора слышался едва различимый гул техники.       - Осмотримся для начала. Куинси, организуй прикрытие сверху, чтоб мы могли без опаски продвинуться вглубь. Скиталец, идёшь со мной. Попробуем подобраться максимально близко и выяснить, что это за шум.       Варфрейм молча двинулся вслед за Артуром. Куинси остался позади них, а когда фрейм оглянулся, его уже не было. Они направились по улице вдоль домов на север, и вскоре вышли на небольшую, мощеную камнем площадь. Здесь гул был намного громче и можно было разобрать, что исходил он от грузовиков и бронетранспортёров.       Частенько присаживаясь и скрываясь за различными укрытиями в виде кустов, столбов и небольших строений, они, перебежками, миновали площадь и вновь оказались на одной из широких проезжих частей. Навигатор фрейма заморгал и высветил красные точки.       - Артур, отмечаю большой отряд, - шёпотом сказала Ри.       - Надо подобраться поближе, - Артур аккуратно выглядывал из-за стены, оценивая обстановку дальше по проспекту. – Похоже, они стягивают сюда немало техники.       - Тогда давай выясним, зачем, – спокойно ответил голос из фрейма и они, как и ранее, тайком, стали подбираться ближе.

***

      - Куинси, ты оказался чертовски прав, – хрипловатый шёпот зазвучал из рации мужчины, расположившегося со снайперской винтовкой на высокой крыше. – Скальдра занимает здания. В этом квартале жителей практически нет, но мы миновали несколько явно жилых домов, добираясь сюда. Вдобавок, они какого-то чёрта навезли сюда кучу цистерн с эфервоном.       - Чёрт. Звучит как настоящее дерьмо, приятель. - Куинси потеребил рукой подбородок. – Логичное дерьмо. Сначала они займут дома, избавившись от жителей, а после обезопасят себя от Техрота, если тот вдруг попрёт из подземки. Ублюдки из Скальдры смотрят на шаг вперёд, да? – Он усмехнулся и продолжил: - Как будем действовать? Нас как-то маловато для этого всего, не находишь?       - Мы справимся, Куинси, – Артур устало посмотрел на притаившийся рядом с ним варфрейм. – Должны справиться. Перебирайся ближе к нам, по пути уведомляя об эвакуации по громкой связи.       - Понял тебя.       Артур убрал рацию и снова посмотрел на варфрейм, который, казалось, с нетерпением ждал, что же скажет мужчина. Его охватил новый приступ дурноты и он, сглотнув, тихо и размеренно заговорил:       - Отправляйся навстречу Куинси. Проверь дома по пути, выведи всех, кого найдёшь. Мне нужно, чтобы в пределах пары кварталов здесь не осталось никого из гражданских. Проследи, чтоб всё прошло гладко.       - Ты уверен, что это хорошая идея? – Ри совсем не нравился этот план, но она не рискнула открыто спорить, помятуя его злобный утренний ответ. – Ты останешься тут один, без прикрытия, а если они перекроют пути отхода…       - Послушай… - тот же угрожающий, по началу, тон сменился усталым шёпотом с хрипотцой. - Я солдат, Скиталец. И мне не в первой сталкиваться с ответственными задачами. Я знаю, что от меня требуется и знаю, что делаю. Знаю, что должен делать. И какие будут последствия, если я совершу ошибку.       Пока он говорил, Ри внимательно слушала его вкрадчивый шёпот. Сам того не осознавая, парой фраз он рассказал о себе больше, чем ей удалось узнать о нём за всё время пребывания здесь. И это случайное откровение пришлось ей по душе.       - Тогда нам не о чем беспокоиться, верно? – голос Ри прозвучал бодро, но план Артура ей по-прежнему не нравился.       - Именно. Я буду сдерживать их здесь, в пределах пары улиц, чтоб они не рассредоточились по кварталам и не помешали с эвакуацией. – Артур периодически выглядывал из-за укрытия, оценивая обстановку. – Когда выведете людей из зоны риска, свяжись с Аои. Пусть вышлет дополнительное сопровождение. Так будет безопаснее.       - Я помогу с эвакуацией и вернусь сюда. – Голос Ри прозвучал спокойно, но настойчиво.       - Думаю, в этом не будет нужды, – справляясь со стуком в висках, Артур старался говорить как можно увереннее. - Я уложу добрую половину этих ребят ещё до того, как ты успеешь связаться с Аои.       Ри вдруг вспомнила о пари, которые заключались между членами Гекса во время операций. Понимая, что сейчас не самое подходящее для этой ерунды время, она всё же рискнула:       - Не уложишь. - Варфрейм нерешительно протянул руку Артуру: - Спорим?       Артур усмехнулся и изучающе взглянул на фрейма.       - Что ставишь, Скиталец?       - Желание, – на этот раз увереннее ответила Ри.       - Я бы поставил пару бутылок пива. Или чего покрепче.       - Желание, - повторил варфрейм.       - Ладно. Идёт! – мужчина вновь усмехнулся и пожал протянутую ему руку.       Когда фрейм, наконец, скрылся из поля его зрения, Артур позволил себе тяжело вздохнуть. Достав меч из ножен, он хорошенько осмотрел клинок и спрятал обратно, проверяя прочность креплений и ремней. Затем снял с плеча винтовку, вынул и вставил обратно магазин, убеждаясь, что тот полон. Сняв винтовку с предохранителя и щёлкнув затвором, он покинул своё укрытие.

***

      Дело с поиском и эвакуацией жителей проходило гораздо быстрее и легче, чем предполагала Ри. Система распознавания её варфрейма без помех сканировала область, обнаруживая оставшихся в домах людей и помечая их на виртуальной карте синими точками. Конечно, некоторые из жителей проявляли явное недоверие и даже страх при появлении перед ними невиданного ранее то ли киборга, то ли пришельца, но, услыхав про наступление солдат Скальдры и о предоставлении Гексом убежища, они послушно и без лишних вопросов следовали за варфреймом Ри.       Всего ей удалось обнаружить и вывести чуть больше десятка гражданских. Теперь, миновав площадь, группа людей и варфрейм следовали по улице, по которой ещё совсем недавно они шли вдвоём с Артуром, но в обратном направлении. Чуть вдалеке за их спинами уже слышалась стрельба, изредка прерываемая громкими взрывами.       Ри торопилась и поторапливала идущих за ней людей. Перед одним из поворотов она достала рацию.       - Куинси, приближаюсь с северо-востока с группой людей.       - Понял.       Варфрейм засёк ещё одно скопление синих точек на карте, совсем неподалёку, и Ри, пропуская людей вперёд, пошла следом.       Встретившись с группой Куинси, где гражданских было раза в два больше, чем с ней, Ри испытала облегчение. Ей было немного не по себе от множества изучающих её варфрейм глаз, потому она спешно направилась к Куинси, единственному, кто в этой толпе был для неё не чужим.       - У меня вроде как все, - сказал Куинси подошедшей Ри. – Столько домов и так мало оставшихся в них живых людей.       - У меня тоже все, - ответила Ри. – Артур сказал, что ему нужен радиус двух кварталов, но, судя по расстоянию, с которого слышна стрельба, два квартала – явно большой запас. Он сдерживает их в гораздо меньшей зоне.       - Этот парень знает своё дело. - Куинси сказал это без шуток и весьма серьёзно. – Ну что, надо выдвигаться, зря теряем время.       - Да, давай поторапливаться, - Ри подумала об Артуре, оставшемся один на один с кучей противников и прислушивалась к стрельбе, треском доносившейся с северной части сектора. – Через сколько кварталов мы минуем зону риска?       - Учитывая, что он не даёт Скальдре рассредоточиться? Думаю, парочки будет достаточно. Это как раз там, где мы припарковались.       - Отлично. Вперёд, – ответила Ри, и группа людей, ведомая Куинси и замыкавшаяся варфреймом, двинулась на юго-восток.       Кварталы были небольшими, поэтому добраться до места, обозначенного Куинси, получилось быстро. Лишь иногда мужчина во главе группы показывал знаком, что надо остановиться, сам тихонько выглядывал вперёд, убеждаясь, что путь чист, и после его одобрительного «Пошли, пошли, пошли!» отряд продолжал движение. Ри понимала, что это лишнее, ведь её варфрейм и так всё время сканировал территорию, но они отвечали сейчас не только за себя – около четырёх десятков людей шли вместе с ними. Поэтому дополнительная предосторожность, проявляемая Куинси, была оправдана.       Добравшись до пункта назначения и приметив спрятанные атомициклы, Ри достала рацию и связалась с Аои.       - Аои, приём.       - На связи, Скиталец. Как у вас обстановочка? – ответил знакомый милый голос.       - Мы эвакуируем жителей, Аои. Отправь кого-нибудь навстречу группе. Куинси поведёт их на базу и ему нужно обеспечить прикрытие. Путь чист, но, на всякий случай, нужно подстраховаться.       - Сейчас же вышлю кого-нибудь на ваш маршрут, - голос Аои принял деловой тон. – А где Артур? Он не отвечает по рации. У вас всё в порядке там?       Ри занервничала. Вновь внимательно прислушавшись, различила уже едва уловимые звуки стрельбы. Значит, он ещё там.       - Всё в порядке, Аои. Высылай сопровождение и встречайте гостей на базе.       - Принято! – весело чирикнула девушка и рация отключилась.       Положив винтовку на плечо, к варфрейму подошел Куинси.       - Ну что, сейчас ты тут со всем разберёшься, да, подруга? – привычная ухмылка играла на его губах.       - Разберусь с тем, с чем смогу. - Ри не терпелось вернуться туда, где велась перестрелка. – Вы ведь доберётесь без проблем?       - Ха, спрашиваешь! – Куинси чуть вскинул голову наверх. - Когда этот красавчик в деле, - он двумя руками указал на себя, - проблем не возникает!       - Полагаю, это значит, что всем этим людям вокруг сегодня очень повезло, – Ри улыбнулась. – Удачи вам, Куинси. Доберитесь в целости.       - Непременно! Увидимся дома!       Куинси повёл отряд на юго-восток. Варфрейм, лишь мельком глянув им вслед, поспешил в противоположном направлении.

***

      Всё шло хорошо. Без труда, несколькими прицельными выстрелами, Артур сходу уложил дежурный патруль, прихватив заодно парочку зазевавшихся солдат. Двигаясь практически бесшумно, продумывая каждый свой следующий шаг, он уверенно продвигался вперёд, оставаясь незамеченным. Добравшись до небольшого командного пункта, окруженного несколькими грузовиками, он выверенным движением клинка вырезал выставленный караул и, немного покопавшись с проводами, повредил основную систему связи противника. «А теперь самое интересное!» - подумал он про себя и, перезарядив винтовку, вышел из укрытия.       Заметив отряд солдат, Артур открыл по ним огонь. Услышав выстрелы, противники оживились и забегали; где-то противно завыли сирены, послышались приказы о перегруппировке и ответный огонь. Краем глаза Артур заметил, как несколько грузовиков с объёмными цистернами снялись со своих мест и стали разъезжаться в разные стороны, сворачивая в небольшие переулки с главного проспекта. Один из них он успел расстрелять и пули, попавшие в топливный бак, вызвали взрыв.       Всё так же уверенно продвигаясь в северном направлении, он успешно уклонялся от летящих в него пуль и снарядов с ядовитым газом. Снимая одного бойца Скальдры за другим, он периодически прятался за очередное укрытие и перезаряжал винтовку. Увидев несколько транспортёров с сидящими сверху пулемётчиками, которые тут же открыли по нему огонь, он несколько раз ловко перекатился по земле, скрылся за бетонным выступом и, прицелившись, парой выстрелов пробил топливный бак сначала одного из них, а потом и следующих. Машины с пулемётчиками и солдатами внутри взлетели на воздух.       Проспект постепенно сужался, превращаясь в неширокую застроенную улицу с немногочисленными закольцованными переулками и тупиками. Основные силы Скальдры, которые он скрытно миновал, остались позади и теперь подтягивались вслед за Артуром с юга, что как раз и входило в его план - увести их как можно дальше от жилых кварталов. Но и впереди его почти на каждом шагу всё ещё встречало сопротивление – солдаты буквально валили из каждого здания и стреляли из окон.       Отстреливаясь буквально во все стороны, Артур судорожно искал глазами удобное для перезарядки оружия место. Продвинувшись ещё чуть вперёд, он заметил очередной небольшой бетонный выступ и, перекатившись, спрятался за ним. Вынул пустой магазин, отбросил, достал из кармана новый, вставил на место. Затвор винтовки уже почти щёлкнул, когда боль сначала лёгким холодком, а потом нестерпимым жаром прокатилась по спине. Он резким перекатом бросился в сторону и укрылся в переулке меж строений.       Проведя свободной рукой по спине, он ощутил что-то влажное. Это была кровь. Не обращая более внимания на боль от полученных ранений, он обтёр руку об кирпичную стену и попытался потихоньку выглянуть туда, где только что находился. Почти сразу по краю стены, за которой он укрывался, пробежала пулемётная очередь, заставляя его вновь укрыться, но он успел рассмотреть два броневика, перегородивших улицу впереди. Бегло оглядев переулок, в котором он скрывался, Артур иронично усмехнулся, а затем негромко рассмеялся. «Тупой ублюдок!» - шёпотом сказал он сам про себя. Переулок оказался лишь небольшим тупиком, в котором, спрятанные Скальдрой, стояли две цистерны с эфервоном.        Из здания напротив начали стрелять. Артур тут же определил окна, из которых по нему велись выстрелы и снял несколько солдат. Но на место убитых им через короткое время приходили новые. Он попытался выбраться из своего вынужденного укрытия, но как только показался на открытом пространстве улицы сразу две пулемётные очереди, поддерживаемые со всех сторон бесконечными одиночными выстрелами винтовок и автоматов, обрушились на Артура. Рыча от злости и боли, вызванной множеством попавших в него пуль, он резким рывком вновь скрылся в тупике.       Подтянувшиеся с юга силы Скальдры открыли непрекращающийся огонь и пули решетили стену, вынуждая Артура отступать всё глубже и глубже.       Он продолжал стрелять в окна, четкими выстрелами в голову снимая возникающих там солдат. Противники виднелись уже и на противоположном конце улицы – присев, они передвигались вдоль стен и занимали позиции в зданиях. Многих он убивал за один выстрел, более расторопным удавалось укрыться. Справа по улице стремительно приближался тяжёлый шум. Артур не переставал стрелять в солдат, когда вдруг увидел медленно вырисовывающийся из-за стены броневик с пулемётом сверху. Он направил винтовку на солдата за орудием, но звук его выстрелов поглотила пулемётная очередь. Внезапно раздавшийся взрыв оглушил его и он не понял, как оказался на земле. Чудовищная тяжесть навалилась откуда-то сверху, буквально парализуя тело. Стало очень тяжело дышать.       «Артур!» - услышал он чей-то знакомый голос откуда-то сверху и краем глаза заметил мелькнувшую тень.       - Сол… - неслышно прошептал он и его сознание поплыло.

***

      Ри нервничала и торопилась. Варфрейм несся, словно безумный, по крышам домов на север, туда, где продолжал сдерживать Скальдру Артур.       Миновав площадь и быстро отыскав то место, где оставила Артура, она двинулась дальше. Проспект был словно после крупной стычки – Ри видела тут и там лежащих на земле солдат Скальдры с характерными дырками в шлемах, под многими из них алели небольшие лужицы крови. Чуть впереди ещё горели, выпуская чёрные облака дыма, несколько грузовиков и транспортёров. Дальше по проспекту тоже было много трупов и совсем близко слышалась стрельба.       Варфрейм вскарабкался по высокой стене на крышу. Отсюда было хорошо видно сузившийся в обычную улочку проспект и массивный отряд Скальдры, сосредоточившийся в пределах пары зданий. Выстрелы раздавались как раз из того места. Ри быстро глянула на навигатор фрейма, мигавший единственной синей точкой и множеством красных.       Разогнавшись, варфрейм вновь помчался по крышам. Миновал одну, другую, третью. До скопления противника оставалась буквально пара крыш, когда раздался мощный взрыв между двумя невысокими зданиями впереди. Ри кинулась прямо туда, где на навигаторе одиноко мигала синяя точка.       - Артур! – она окрикнула его в надежде услышать ответ, но ей никто не ответил.       Приземлившись в тупике прямо перед лежащим на земле и придавленным раскуроченной от взрыва цистерной Артуром, Ри тут же попыталась высвободить его, но пулемётная очередь, прошедшая по спине, сразу сбила все энергетические щиты варфрейма и повредила броню.       Варфрейм резко развернулся в сторону выстрелов и выпустил несколько энергетических залпов из возникшего в его руках массивного дробовика. Выстрелы буквально раскидали противников в разные стороны; многие из них почти мгновенно погибли, обратившись в кровавое месиво. Повернувшись обратно, варфрейм спешно и с лёгкостью поднял массивный металлический фрагмент цистерны и швырнул в сторону улицы, туда, где стоял броневик. От удара тяжёлая машина сдвинулась с места и покорёжилась.       Теперь, когда придавивший Артура обломок был убран, Ри увидела, что мужчина лежит на земле в луже той самой зелёной едкой жидкости, уничтожившей её атомицикл. Резко подхватив его под руки, варфрейм приподнял мужчину и в спешке оттащил подальше от разлившегося эфервона. Усаживая Артура спиной к стене, варфрейм каждую секунду старательно прикрывал его собой. К своему удивлению, Ри обнаружила, что лидер Гекса приходит в сознание.       Вновь послышались выстрелы и несколько пуль попали в энергетический щит варфрейма, на этот раз лишь слегка повредив его. Варфрейм снова обернулся и, не сходя с места, снял висящий на спине дробовик. И вновь пара выстрелов превратила несколько подобравшихся близко солдат Скальдры в окровавленные ошмётки.       Ри материализовалась из фрейма, который так и остался стоять, прикрывая их с Артуром. Присев на корточки рядом с мужчиной, она осматривала его защитный костюм. Эфервон местами сильно повредил броню, но всё же не успел добраться до живой плоти – это был плюс. Но из множественных ран на теле обильно шла кровь – это выглядело совсем нехорошо.       - Что… - прошептал Артур, буквально выдыхая каждое слово, - что скажешь… док? Сильно всё… дерьмово?       Ри улыбнулась, услышав его голос.       - Честно? Не дерьмовее твоего недовольного лица по утрам. – ответила женщина с деланной серьёзностью.       Артур попытался засмеяться, но закашлялся. С улицы вновь донеслись выстрелы. Ри встала и повернулась к своему варфрейму.       - Вырежи их всех. До единого! – блеснув зелёным огоньком в глазах, с яростью сказала она стоящему перед ней Умбре.       Варфрейм еле заметно кивнул и достал клинок из ножен, после чего яростной чёрной тенью кинулся кромсать затаившихся солдат. Ри вновь присела рядом с Артуром.       - Ты позволишь мне вывести тебя отсюда? – спросила она.       Артур почувствовал лёгкое давление в голове. Это была не прежняя тошнотворная боль, а словно лёгкий туман, проникающий в сознание. Он понял, что Скиталец имеет в виду и сразу же засопротивлялся.       - Не смей… - прошептал он.       - Ладно. – Ри отступила. - Тогда просто держи мою руку и не отпускай, пока не почувствуешь себя лучше.       Артур взял Скитальца за протянутую ему руку и слегка сжал. Женщина сосредоточилась и внезапно исчезла, хотя он всё ещё продолжал чувствовать её руку в своей. Через мгновение его пальцы стало покалывать и он ощутил, как некая энергия проникает в него, поднимаясь от ладони вверх к плечу и медленно растекаясь по всему телу. Острая ноющая боль от многочисленных ран притупилась. Перед ним вновь возникла Ри, всё так же держащая его за руку.       - Что за чёрт… - начал было он, но она жестом попросила его замолчать.       Секунд десять она сидела, сконцентрировавшись, а потом опять исчезла. Знакомое покалывание пробежало по ладони и энергия потекла в тело Артура приятным теплом. Раны на его теле перестали кровоточить.       Ри проявилась и Артур отпустил её руку, ещё долго потом чувствуя её прикосновение.       - Спасибо, – его голос прозвучал так же тихо, но немного увереннее. – Так гораздо лучше.       - Не расслабляйся, это лишь временные меры. Тебе нужно к Лэтти и как можно скорее. Сможешь встать?       Артур попытался подняться, придерживаясь руками за стену, но как только он встал, в глазах вновь всё поплыло, ноги стали ватными и он едва не рухнул. Опершись о стену, он медленно присел обратно и сказал:       - Дай мне немного времени. Думаю, десяти минут будет достаточно.       В это время к Ри подошел её варфрейм. Обнажённый клинок в его руке, как и он сам, был залит кровью. На всей улице, лежащей перед тупиком, царила теперь тишина. Женщина сразу же обернулась в его сторону, встав с ним лицом к лицу.       - Прими мою благодарность, Дакс, - сказала Ри, глядя на шлем фрейма и в коротком благородном поклоне склонив перед ним голову. – Теперь пусть лишь покой наполняет тебя. - шёпотом добавила она.       Варфрейм спрятал меч в ножны и послушно замер в привычной позе.       Артур завороженно наблюдал за этой сценой, которая разом вызвала у него кучу вопросов. Но эти вопросы он решил задать позже, в более подходящее время. Сейчас нужно было думать, как им убраться отсюда.       Словно прочитав его мысли, Ри взглянула на Артура и уверенным тоном сказала:       - Дай мне свои ключи.       - Чего? – мужчина подумал, что не расслышал.       - Дай. Мне. Свои. Чёртовы. Ключи. – на полном серьёзе отчеканила Ри. – Я подгоню твой атомицикл и мы вместе свалим, наконец, из этого места. Или ты предпочитаешь, чтоб я тащила тебя несколько кварталов на себе?       Артур понимал, что упираться глупо и предложение Скитальца действительно самое рациональное из всего, что можно было придумать. Он не был уверен, что сможет преодолеть пешком всё то расстояние, что они прошли сюда. Поэтому он, хоть и нехотя, пошарил рукой в кармане и молча протянул Ри связку ключей.       В тот же миг она вновь слилась с варфреймом, который ловко выхватил ключи и, взмыв вверх, скрылся на крыше.       Минуты тянулись бесконечно долго. Артур ощупал рукой простреленную грудь, но не ощутил боли. Только кровь, ещё не запёкшаяся на повреждённом защитном костюме, тёмными пятнами напоминала о полученных ранениях. Отняв руку от груди, он несколько раз сжал и разжал пальцы. Казалось, что это покалывание, перешедшее от руки Скитальца, до сих пор пульсирует на их кончиках. Он закрыл глаза и просто стал ждать. Через пару минут раздался знакомый рёв мотора и его атомицикл аккуратно заехал в тупик.       - Поднимайся, - голосом Скитальца сказал варфрейм. – Пора сваливать отсюда.       Артур вновь попытался встать. В этот раз вышло лучше, но в ногах всё равно чувствовалась слабость, а голова кружилась. Позволив фрейму поддержать себя, Артур подошел к атомициклу и начал было усаживаться.       - Неа, - раздался прямо над ухом голос Скитальца. – Назад.       - Клянусь Сол, однажды я точно…       - Заткнись ты уже, ради Луа! – устало проговорила Ри и буквально усадила обессиленного Артура на сидение сзади, а сама села вперёд. – Держись и не смей разжимать чёртовы руки.       Заводя двигатель, она услышала, как Артур позади усмехнулся. Взревел мотор и они стремительно помчались на базу Гекса.

***

      Ри сидела за столом посреди пустого фудкорта и смотрела в одну точку перед собой. У неё давно не было таких насыщенных дней. Краем глаза она заметила Лэтти, приближающуюся к ней с двумя стаканчиками кофе и сразу же встала.       - Невыносимо долгий день, si? – Лэтти протянула один стаканчик Ри. – Ты сама то в порядке?       - Да, в полном. – привычно ответила Ри, принимая у Лэтти напиток. – Как Артур?       - О, с ним пришлось повозиться, – женщина сделала пару глотков и её рука по привычке потянулась к плечу, но зверька на месте не было, и она просто оставила её на щеке. – Вытащила из него несколько десятков пуль, пока он что-то бормотал о невидимости и потерянном мече.       - О мече? – переспросила Ри.       - О, то есть, бред про invisibilidad тебя не так удивляет, как бред о мече? – Лэтти рассмеялась. - Si, с самого момента, как я укладывала его на стол, un par de veces сказал, что оставил где-то свой меч. Потом что-то упомянул про невидимую energía в руке. Мигрень и сотрясение, видимо он golpea mi cabeza.       Ри стала вспоминать подробности их отъезда. Когда она силой усаживала его на атомицикл, то действительно не заметила на нём привычных ножен с клинком, но это казалось таким незначительным в тот момент. Значит, его меч действительно остался там, в том чёртовом тупике. Если его, конечно, до сих пор не растворил разлитый эфервон.       - Ну а в остальном… всё в порядке? – спокойно спросила Ри.       - Если не считать, что он нашёл силы рычать на меня, пока я вправляла ему вывихи и клясть всё вокруг? – Лэтти вновь рассмеялась, - да, más o menos в порядке. Всё быстро заживёт. Через пару дней будет как новенький.       - Регенерация хорошая штука, да? – Ри улыбнулась.       - Регенерация и медикаменты, si. Ну и мой профессионализм, конечно же! - Лэтти сделала нарочито важный вид.       - С этим трудно спорить, - искренне отдала должное Ри. – Тебе бы отдохнуть.       - Да, я как раз собиралась. Просто заметила тебя тут solo и решила, что тебе нужен кофе. Теперь пойду, посижу там рядом. Может, удастся недолго подремать. Увидимся, babas! – и Лэтти пошла в операционную.       - До встречи! – ответила Ри и, дождавшись, пока Лэтти скроется за дверью, уверенно направилась к парковке, на ходу ощупывая в кармане связку ключей.

***

      Артур проснулся среди ночи и стал прислушиваться к своему состоянию. Сознание было ясным, мысли не путались и не плыли, как несколько часов назад. Неприятное ощущение тяжелым обручем сдавливало грудь, но это была не боль, а, скорее, дискомфорт. Лёжа в той же позе - на спине - он чуть приподнял голову, пошевелил сперва руками, затем ногами – полный порядок. Оглядевшись, он заметил Лэтти, дремавшую в кресле возле окна, совсем недалеко от стола, на котором он лежал. Сгруппировавшись, он тихонько приподнялся и сел, спустив ноги вниз. Сознание оставалось ясным.       Так же тихонько он спустился со стола, неуверенно сделав на пробу пару шагов. Совладав с равновесием, взял со спинки стула верхнюю часть костюма, которую Лэтти сняла с него перед осмотром, оделся и бесшумно вышел из операционной.       Неспеша миновав огромное пространство торгового центра с пустым фудкортом и множеством затемненных помещений, он прошел мимо лестницы на второй этаж в свой уголок, где обычно проводил время. Обойдя деревянную стойку с высокой надстройкой, подошёл к столу и включил лампу. Свет озарил привычный беспорядок – на столе неаккуратными стопками лежали его блокноты и отдельные листы с заметками, карты секторов с пометками, отчёты. Белели несколько пустых пластиковых стаканчиков, валялись шариковые ручки и карандаши.       Он сел на стул рядом и по привычке начал оглядываться. Чуть правее на стене множество мониторов транслировало виденные сотни раз картинки с камер наблюдения. Внимание Артура привлёк стол под мониторами, обычно занятый лишь несколькими ресиверами и большим микрофоном. Теперь на нём лежало что-то ещё. Поднявшись, мужчина сразу же направился туда и несколько мгновений просто смотрел. Взял со стола связку своих ключей и спрятал в карман. Бережно, словно боясь сломать, поднял истёртые ножны с порванными ремнями и повреждёнными креплениями, внутри которых был его меч с красной повязкой чуть ниже рукояти. Артур сразу подумал о Ри.       В тишине торгового центра раздался звук шагов и мужчина увидел Элеонор, стремительно шагающую в его сторону. Она вошла в закуток, огороженный стойкой, и брат с сестрой крепко обнялись. Потом они сели там же, друг напротив друга, и о чём-то тихонько и по-семейному проговорили почти до самого утра.