ГЛАВА III. "Кахл понимает, как сделать. Кахл сделает."

      Рассвет уже уверенно заявлял свои права на Хёльванию, оранжевым маревом разливаясь по подёрнутому дымкой небу, освещая многочисленные городские крыши и мягко заглядывая в окна. В основном помещении большого торгового центра эта магия утра тоже имела силу – свет зари проникал внутрь сквозь протяженное стеклянное перекрытие крыши, робко высвечивая выступающие балконы второго этажа и плавно теряясь внизу.       Артур стоял, прислонившись спиной к опорной колонне, и разглядывал привычную обстановку торгового центра с необычного для себя ракурса – он редко посещал второй этаж. По большому счёту, в этом и не было необходимости – все значимые помещения и комнаты членов Гекса располагались внизу, откуда уже доносились звуки утренней возни – сонные приветствования, негромкий стук ботинок о плиточный пол, гудение кофемашины.       Взгляд его часто обращался вправо, на дверь с голубоватым узором, а сам он раз за разом прокручивал в голове то, что собирался сказать, когда эта дверь откроется. Несмотря на то, что он остро ощущал свою несостоятельность после вчерашнего провала и пребывал не в лучшем расположении духа, ему искренне хотелось поблагодарить Скитальца и дать понять, как значимо для него всё, что она сделала. Ему это было буквально необходимо. Но слова в голове путались, выстроенные фразы рассыпались, и он вновь и вновь пытался собрать их в осмысленный монолог.       Спустя какое-то время дверь тихонько отворилась и из неё появился варфрейм – тот самый, который прикрывал Артура вчера, пока он беспомощно барахтался в облаках слабости, боли и затуманенного сознания.       - Привет, - негромко сказал Артур, когда варфрейм приблизился.       Чёрная фигура с окутывающей её дымкой замерла и через мгновение перед ним возникла Ри. Артур уловил её удивлённый и обеспокоенный взгляд.       - Разве ты не должен лежать в медпункте у Лэтти? – её голос, хоть и спокойный, всё же выдавал озабоченность. – Тебя здорово потрепало, и я не ожидала…       - А я думал, что все вежливые беседы начинаются со слова «привет», - он заглянул ей в глаза и слегка улыбнулся.       Ри выдохнула и тихо сказала:       - Да...привет. Как ты?       Артур отвёл взгляд от её лица и устремил прямо перед собой, словно рассматривая что-то вдали:       - Ничего серьёзного. Лэтти извлекла все пули, где-то наложила швы, вправила пару вывихов. У нас у всех хорошая регенерация, так что всё уже практически зажило.       - Я рада, что ты в порядке. Насколько это можно так назвать, - Ри не сводила с него глаз. – Так что, скоро обратно на передовую?       - Нет, - Артур заметно помрачнел. – В смысле, завтра я уже вернусь к обычным делам, но командованием пока займётся Аои. Мы будем планировать ход операций вместе, но решения станет принимать она.       - Что ж, - Ри понимающе вздохнула, - пожалуй, это имеет смысл. Иногда просто необходимо чуть притормозить и подзарядить внутренние батарейки, чтоб продолжать выполнять свою работу так же хорошо, верно?       - Неплохо сказано, - Артур усмехнулся и вновь посмотрел на Ри. – Я… МЫ бы хотели, чтобы ты тоже принимала участие в обсуждении стратегических моментов в случае масштабных операций. Если ты не против.       - Ох… - для Ри услышанное было явной неожиданностью. – Если это ваше общее решение, то не против. Обязательно сделаю всё от меня зависящее.        - Рад слышать.       - Ты будешь присутствовать на собрании? – спросила она, чтоб разбавить возникшую неловкую паузу. – Все уже собрались внизу.       Действительно, за время их недолгой беседы лёгкий утренний шум, доносившийся с фудкорта, превратился в полноценный галдёж – громко велись разговоры, слышался смех и шуточные перепалки.       Артур понимал, что до сих пор так и не сказал главного, поэтому в его мыслях опять судорожно закрутились подходящие для данной ситуации слова.       - Да, постою там, со всеми, – он сделал глубокий вдох и заговорил неспеша, тихим вкрадчивым голосом: - Послушай, Скиталец… Ри…       Уловив немой вопрос в её взгляде, он тут же спешно добавил:       - Элеонор рассказала, что ты просила её называть тебя так… я подумал, что тоже могу…       - Я не против, – она одобрительно улыбнулась и продолжила внимательно всматриваться в его лицо.       - Так вот, Ри… Я… просто чертовски благодарен тебе за то, что ты вытащила мою задницу из вчерашнего дерьма! – наконец выпалил он. – Я знатно облажался…       - Перестань, Артур…       - Подожди, не перебивай. Видит Сол, мне тяжело даются все эти откровения.       Ри послушно замолчала.       - И то, что ты сделала потом… - Артур глянул себе за спину, где к броне крепился меч в кое-как подлатанных ножнах. – Очень много для меня значит. Спасибо тебе.       - Уверена, ты бы сделал то же самое для меня. Для любого из Гекса. Для кого угодно, – всё так же, не отводя взгляда, уверенно сказала Ри. – Просто потому, что так нужно. И так правильно. В любом случае, - продолжила она уже веселее, - я рада, что всё закончилось благополучно.       - И я остался тебе должным желание, да? – спросил Артур усмехаясь и чувствуя явное облегчение от того, что разговор этот уходил от первоначальной серьёзности.       - О, Луа, ты помнишь о нашем пари?       - Несмотря на то, что меня знатно пришибло куском цистерны и чуть не растворило в луже эфервона, на память жаловаться не приходится, - он деликатно улыбнулся. – Итак. Загадаешь сейчас или оставишь на потом?       - Ну ладно, чего тянуть, - голос Ри принял саркастичный тон. – Желаю, чтоб твоя задница больше никогда не оказывалась в луже эфервона, придавленная цистерной. И под пулемётными очередями.       Артур деланно удивился:       - И это всё? Не похоже на то, из-за чего стоило спорить.       - Это моё желание, помнишь? Трачу на что хочу.       - Справедливо, - ответил он. – Сделаю, что смогу.       - Идёт, – Ри улыбнулась и, перенесясь в варфрейм, направилась мимо Артура к балкону, откуда сверху виднелся фудкорт. – Пора, собрание начинается.       - Я лучше воспользуюсь лестницей, если не возражаешь, - шутливо ответил он и двинулся в сторону широких ступенек.       Ри немного помедлила и, когда он уже почти достиг лестницы, окликнула его:       - Артур?       - Да? – он внимательно посмотрел на варфрейм.       - Ты уложил чуть больше половины. Полагаю, можно засчитать ничью.       - Хах. Буду иметь в виду, - усмехнулся он и стал спускаться вниз.       В это же самое время варфрейм спрыгнул с балкона, и второй этаж торгового центра вновь остался безлюдным.       

***

      Собрание проводила Аои. Несмотря на то, что держалась она вполне серьёзно и без привычного ребячества, общая атмосфера утреннего сбора разительно отличалась от привычной: рапорты и отчёты разбавлялись забавными замечаниями; Амир выглядел более расслабленным и позволял себе тараторить в привычной манере; даже Лэтти изменила своей привычке и её доклад об израсходованных припасах и остатках на складе был менее дотошным, чем обычно.       Когда распределение было завершено, лишь Аои и Артур сразу же направились в сторону командного пункта. Остальные неспеша допили кофе, обсуждая друг с другом свои личные дела, и уже потом стали потихоньку расходиться, настраиваясь каждый на своё конкретное поручение.       Аои предложила Ри остаться на базе и отдохнуть после случившегося инцидента, но женщина уверенно отказалась – она чувствовала себя хорошо и не хотела сидеть без дела. Было решено вновь отправить разведку в Нижний Верхвод – оценить обстановку и выяснить, как скоро гражданским из убежища можно будет безбоязненно вернуться в их жилища. В разведывательный отряд попали Ри со своим варфреймом, Куинси и сама Аои.       Не дожидаясь никого из своих сегодняшних напарников, Ри перенеслась в варфрейм и отправилась на парковку. Встав чуть поодаль от ряда припаркованных атомициклов, она стала тщательно проверять снаряжение и настраивать системы варфрейма и вооружения под задачи назначенной миссии.        Совсем скоро стали подтягиваться и остальные: прошедшая мимо варфрейма Элеонор одарила его искренней добродушной улыбкой, а её чувственный голос тихонько разлился в голове Ри: «Ты – моя героиня!», после чего она эффектно оседлала свой атомицикл и уехала. Влетевший на парковку и напевавший какую-то песню Амир остановился перед фреймом и протянул руку:       - Е-е-е, наше блестящее супер-будущее! Держи пять!       - Береги себя, Амир! – фрейм задорно хлопнул Амира по руке, и паренёк со скоростью молнии унёсся в тоннель.       Подошедшие Куинси и Аои тоже остановились перед Ри.       - Ну чего, сегодня в планах нет пункта «облажаться», да, подруга? – с улыбкой спросил Куинси.       - Всё пройдёт хорошо, я точно в этом уверена, - Аои обратилась сразу к обоим. – У нас отличная команда, не так ли?       - Отличная команда с отличным командиром, я бы сказал! – Куинси легонько по-дружески приобнял Аои за плечи, а она улыбнулась. – Что ж, давайте глянем, с чем мы сегодня имеем дело. Поехали!       Пропустив их к атомициклам и подождав, пока они отъедут, Ри уже собиралась кинуться им вслед, как вдруг услышала позади голос Артура:       - Эй, Ри!       Фрейм обернулся и почти сразу Артур кинул ему связку ключей, которую тот ловко поймал.       - Я тут подумал… можешь взять мой атомицикл. Мне он сегодня явно не понадобится.       Ри внутри варфрейма радостно улыбнулась, но через короткое время заставила себя успокоиться. Поглядев на ключи в руке, варфрейм перекинул их Артуру, который с недоумением так же ловко поймал их обратно. Вспомнив тон, с каким Артур шутливо угрожал расправиться с ней, она вкрадчиво ответила:       - Сегодня я не планирую умирать, красавчик. Тем более во сне.       Варфрейм учтиво кивнул и в стремительном рывке кинулся прочь с парковки догонять свой отряд.       Оставшись один, Артур посмотрел на ключи в руке и с усмешкой прошептал:       - Очередная проблема, да, приятель?       

***

      - Приём, семейка. Три урода на одиннадцать часов, дайте пару секунд и Куинси их сделает.       Аои поднесла руку с рацией ближе к лицу:       - Мы уже в курсе, но давай, развлекайся.       Через несколько мгновений с верхних этажей здания чуть впереди Аои и варфрейма посыпались осколки разбитого стекла.       - Готовы, - вновь донёсся голос Куинси из рации. – Похоже, это были последние.       - Навигатор Ри тоже больше не засекает движений. Отлично справился, Куинси!       - Этот роскошный парень всегда к вашим услугам! - довольным голосом ответил он.       Сегодняшний маршрут повторял тот, что проделали Артур и Ри накануне, а также дополнялся ещё несколькими кварталами. Группа неспеша продвигалась, и варфрейм, оснащённый причудливым оружием, выпускающим поток светящейся плазмы, очищал улицы от тел погибших солдат Скальдры. Попадая на останки, светящийся поток моментально превращал их в еле заметную горстку праха, заодно выпаривая и запёкшиеся лужицы крови рядом. Это дело ни у кого не вызывало восторга, но было необходимо, ведь в скором времени в район должны были вернуться эвакуированные жители, и Аои предварительно настояла на подобной зачистке.       Несколько раз им попадались разведывательные отряды Скальдры, которые, по всей видимости, тоже пытались разобраться в произошедшем и подсчитать убытки, но Куинси, бывший сегодня основной огневой силой отряда, быстро и без лишнего шума отправлял на тот свет всех встречавшихся на пути солдат неприятеля.       Зачистка заняла достаточно много времени, осмотр дополнительных кварталов прошёл куда быстрее. В целом, к концу дня сектор выглядел тихо и ничто не нарушало его спокойствие.       - Эй, Куинси, мы закончили. Встретимся у точки входа. Проверь пока наш транспорт, ладненько? – голос Аои звучал немного устало, но был милым, как обычно. – Мы скоро доберёмся. Стемнело то как, да?       - Понял, Аои, - ответила рация мужским голосом. – Может, пересечёмся где-нибудь пораньше, нет?       - В этом нет необходимости. Направляйся сразу на место и жди нас. Мы не задержимся.       - Как скажешь, шеф.       Варфрейм спокойным шагом молча шёл рядом с Аои, которая, как показалось Ри, выглядела немного задумчивой.       - Аои, ты в порядке? – решилась спросить Ри.       - Что? А, да, со мной всё хорошо! – с притворным весельем сказала она. – Просто… это твоё оружие, - она посмотрела на выглядывающую из-за спины фрейма рукоять странной космической пушки, - страшная штука. Мне не по себе от того, что она может за мгновение превратить кого-то живого в горстку пепла. Понимаешь, вот вроде только что перед тобой стоял человек, ты моргнуть не успел, а от него уже не осталось ничего.       - Постарайся не зацикливаться на этом, Аои. Смерть в любом своём проявлении лишь миг между «вот человек только что был» и «вот его больше нет», - Ри искренне хотелось успокоить идущую рядом девушку. – А что касается способа… Знаешь, намного легче умирать мгновенно, будто тебя просто удалили из реальности, как ненужный файл, чем мучиться от боли из-за множественных ран или оторванных конечностей.       - Пожалуй, в этом ты права. Ты ведь не понаслышке знаешь, о чём говоришь, верно? Я слышала от Элеонор…       - Да, Аои. К сожалению, я знаю, о чём говорю.       - О, Ри, это просто ужасно! Я бы точно не выдержала и сошла с ума. Была бы просто безумной оболочкой без эмоций и сознания.       - Примерно чем-то похожим я и была долгое время, - Ри усмехнулась. – Пустой, сломленной, но всё ещё живой оболочкой. Рада, что сейчас это не так.       - А я рада, что ты с нами! – искренняя улыбка озарила лицо Аои. – И спасибо, что вытащила нашего главного злюку из вчерашней передряги, - девушка заговорила чуть тише, - мне так и не удалось сделать для него нечто столь же значимое.       - Перестань, Аои. Это была необходимость, только и всего. И ты гораздо сильнее, чем о себе думаешь.       - Нет, ты не совсем понимаешь, что я имею в виду, - девушка была всё так же задумчива. – Впрочем, это старая история и вряд ли тебе интересно.       - Отчего же, - ответила Ри. – Если захочешь рассказать, я тут и готова выслушать.       - Эх… ну, в общем… Ты ведь наверняка уже в курсе, что мы с Артуром были вместе какое-то время?       - Были вместе? – Ри не сразу поняла смысл этой фразы.       - Ну да, встречались.       - Вот как… - это откровение дошло до неё неожиданным лёгким уколом какого-то горького чувства. – То есть вы… любили друг друга?       - Любили, - грустная улыбка тенью мелькнула на лице девушки. – Или думали, что любили. Сейчас это уже не имеет значения – всё в прошлом, но иногда я всё же вспоминаю, как наивны были мои попытки показать ему, сколь много он для меня значил.       - Что ты имеешь в виду?       Она уже жалела, что Аои открыла ей правду о своих взаимоотношениях с Артуром, узнать о которых оказалось так неожиданно неприятно. Но девушка с синей чёлкой выглядела настолько печальной и говорила так искренне, что Ри просто не смогла попросить её закрыть эту тему. Поэтому Аои продолжила:       - Чаще остального мне вспоминается момент, на котором всё кончилось. Знаешь, у нас есть праздник для влюблённых, на который парам принято поздравлять друг друга и дарить милые подарки – такая добрая традиция. Так вот, к одному такому празднику я сложила для него тысячу бумажных журавликов. Считается, что они приносят удачу своему владельцу.       - И что же, он не принял твой подарок?       - Нет, почему, принял. Но дело в том, КАК он его принял, понимаешь? – Аои посмотрела на шлем варфрейма. – Мне действительно хотелось, чтоб хоть на несколько мгновений он отвлёкся и ощутил тот же искренний восторг от простых мелочей, что и я. Но всё, что он сделал, так это просто взял коробку и как обычно серьёзно сказал: «Спасибо, Аои, но сейчас на это нет времени».       - Что было потом? – спросила Ри.       - Сначала мне захотелось просто убежать и расплакаться от обиды, - тихонько, словно вспоминая, продолжила Аои. – А потом я разозлилась. «Нет времени? Хорошо!» - сказала я и, выхватив коробку из его рук, выбросила всех этих журавликов на улицу. «Тогда и на эти отношения у нас тоже нет времени!» - добавила я после этого. Он ответил что-то вроде: «Ну раз это твоё решение, то ладно» и просто ушёл. Вот так всё и закончилось. Глупо, да?       - Мне очень жаль, Аои, - не зная, что ещё сказать, ответила Ри.       - О, незачем жалеть. Позже я и сама поняла, что всё это выглядело действительно детской глупостью с моей стороны. Бумажные журавлики, совместное прослушивание музыки – Артур не тот, с кем можно искренне разделить подобные моменты. Возможность всецело положиться на человека и быть уверенным, что он сделает для тебя всё, даже когда ты не просишь об этом – вот что первостепенно для него и важно, что завоёвывает его расположение. А не те глупые журавлики…       - Не будь строга к себе, Аои. Уверена, для кого-нибудь другого твоё внимание, выраженное этим способом, было бы бесценным и самым желанным подарком.       - Да, теперь я это понимаю. Мы просто слишком разные, – Аои улыбнулась. – Спасибо, что выслушала эту историю. Кажется, теперь я полностью готова отпустить ту ситуацию и спокойно жить дальше, оставаясь собой.       - Мне приятно слышать в твоём голосе этот оптимизм, - искренне ответила Ри. – Ты замечательная, Аои. Оставаться собой и, главное, верить в себя – лучшее, что ты можешь сделать.       - О-ой, ну вот опять ты говоришь все эти приятные штуки и заставляешь меня краснеть! – девушка захихикала. – Но спасибо, мне приятно слышать такие слова от тебя!       - Я всегда рядом, если что, - варфрейм легонько коснулся плечом плеча девушки.       За разговором они проделали большую часть пути и теперь приближались к месту, где их уже ожидал Куинси.       - У вас всё окей, подруги? Проблем не возникло? – поинтересовался он.       - Всё отлично, мы здорово со всем справились! Давайте возвращаться домой.       - Согласен, - отозвался Куинси. – Запрыгивай назад, если хочешь, - обратился он к варфрейму, - так и быть, сегодня Куинси в отличном настроении и готов бесплатно прокатить твой уродский костюм на своём наикрутейшем атомицикле, улавливаешь?       Ри немного подумала и ответила:       - Спасибо, Куинси. Очень заманчивое предложение, но я, пожалуй, отправлюсь за вами своим обычным методом.       - Уверена? – снайпер хитро прищурился. - Подумай, какую возможность ты упускаешь – совершенно безвозмездно обнимать это потрясающее тело на протяжении всего пути, а?       Ри рассмеялась:       - О, Луа! Теперь точно без вариантов - доберусь самостоятельно!       Аои смеялась над этой словесной перепалкой, уже заводя атомицикл, а Куинси с театральной наигранностью высоко вздёрнул голову:       - Что ж, не пожалей потом о своём потерянном шансе!       - Хорошо вам добраться, ребята.       - Встретимся дома, Ри! – ответила Аои, и они с Куинси уехали.       Варфрейм двинулся вперёд по улице, неспешно ступая прямо посередине неширокого дорожного полотна. Казалось, он словно глубоко задумался о чём-то и незаметно для себя прошагал так несколько кварталов. Весь этот путь Ри растерянно вглядывалась в покрытие улиц и дороги под ногами, с необъяснимой тоской опасаясь наткнуться взглядом на очертания белого бумажного журавлика.       

***

      Неделя выдалась для Гекса насыщенной: продолжались ежедневные патрулирования и удерживание позиций в освобождённом жилом районе, совершались вылазки в другие секторы для подавления наступлений Техрота или диверсий Скальдры. В последующем состоялась переброска эвакуированных жителей обратно в их дома, для чего также было необходимо обеспечивать безопасность и контроль за их благополучным расселением. После того, как убежище опустело и последний мирный житель невредимым вернулся домой, Лэтти настояла на тщательном пересчёте припасов и медикаментов. В общем, дел было невпроворот и каждый из команды Гекса выкладывался на полную. Даже Артур, обычно предпочитающий сражения рутинной работе, после возращения с очередного задания отправлялся на склад и помогал вести учёт и документацию или же отправлялся наводить порядок в опустевших комнатах убежища.       Вернувшись в один из вечеров из патрулирования, Ри заметила, наконец, тихое спокойствие и прежнюю размеренность, царившие в торговом центре. Никто больше не суетился и не мельтешил, не слышались обрывки громких обсуждений и споров насчёт правильности того или иного решения. Гекс вновь зажил в привычном режиме.       Посетив Аои и доложив ей о своих наблюдениях и действиях, Ри направилась в сторону широкой лестницы на второй этаж, но заметив Артура, стоящего, по обыкновению, возле своего рабочего стола, свернула в его сторону.       - Привет, - голосом Ри сказал подошедший варфрейм.       - Ну привет, - ответил Артур.       - Нелёгкая выдалась неделька, да? Но теперь, кажется, всё вернулось в привычное русло.       - Вроде того, - взгляд Артура изучающе скользил по шлему фрейма. – Подскажи мне, а то я не вполне уверен: когда ты сидишь в одном из своих этих…       - Варфреймов, - подсказала Ри.       - …варфреймов, да. Куда следует смотреть при разговоре? Сколько ни пытался, так и не смог различить у этих штуковин подобие глаз.       - Можешь смело продолжать пялиться на шлем. Или на любую другую часть, на твой вкус, - усмехнулась Ри.       - Пожалуй, я пас. Человеческое лицо как-то предпочтительнее.       - Что ж, - Ри материализовалась из фрейма. – Так лучше?       - Определённо, да.       - Учту при следующей встрече, – Ри вежливо улыбнулась. – Впереди целый вечер, важных дел на сегодня больше нет?       - Думаешь, я бы торчал здесь как болван, если б они были? – Артур понял, что его ответ прозвучал грубее, чем он ожидал и постарался исправиться. - Нет, на сегодня всё. Как раз хотел заняться чисткой оружия и подлатать ножны. Им здорово досталось тогда.       Ри тут же оценивающе глянула ему на спину, где за левым плечом крепились ножны меча. Действительно, выглядели они неважно – крепления еле держались и готовы были вот-вот сломаться, а залатанный ремень и вовсе не внушал доверия. У Ри возникла идея.       - Я могла бы помочь с ножнами. Будет обидно потерять такой меч. Снова.       - Спасибо, что напомнила! – съязвил Артур. – Чем ты собралась помочь? Перешить ремни я и сам могу. Всё равно делать нечего.       - В двух словах: у меня есть кое-какое оборудование, которое могло бы их здорово обновить и избавить от ежедневной возни с креплениями и ремнями. Если тебе это интересно, конечно.       - Что за оборудование? – Артур явно заинтересовался, но старался не подавать виду. – Ещё одно космическое фриковое дерьмо, далёкое для нашего понимания?       - Основную суть ты уловил верно, - усмехаясь, ответила Ри. – Так что? Можешь сидеть и возиться с ними хоть до утра. Можешь отдать мне и скоро я верну их новенькими. А можешь… - тут она сделала небольшую паузу, словно раздумывая, - … можешь пойти со мной и посмотреть, как работает «ещё одно космическое фриковое дерьмо». Если хочешь, – Ри выжидающе смотрела Артуру в глаза.       Он, казалось, почувствовал смятение от столь неожиданного предложения и был явно не уверен в своём выборе.       - Скажи честно, - наконец придумал он ответ, - ты ведь не намереваешься ради развлечения расщепить меня на атомы одной из своих странных пушек или поработить мой разум, превратив в … варфрейм? – выигрывая себе время для раздумий спросил он.       - О, Луа, кажется, ты меня раскусил! – она засмеялась. – Чёрт, даже для твоей недоверчивой натуры это предположение чересчур нелепо. Но, кажется, я поняла, что ты намерен отказаться, - голос Ри принял спокойный тон.       - Подожди…я же не сказал «нет»! - произнёс он неуверенно и, после небольшой паузы, продолжил тихим приятным голосом: - Чёрт… ладно. Не заставь меня пожалеть об этом. Пошли.       Ри перенеслась в варфрейм и двинулась в сторону лестницы. Артур пошёл следом.       Поднявшись и свернув влево, они остановились возле знакомой двери с узором. Артур вопросительно взглянул на чуть светящийся голубой рисунок.       - Это что-то вроде энергетической отметки. Чтоб пропускать только тех, кому положено сюда входить, - объяснила Ри.       - Не похоже, что я из тех, кто обладает такой привилегией.       - Помнишь энергию, которая перетекала в тебя из моей руки и излечивала раны?       Конечно, Артур помнил. Даже сейчас ему показалось, что он вновь ощутил то покалывание в пальцах.       - Помню, - коротко ответил он.       - Так вот, это та же самая энергия. Ты уже знаком с ней, а она знакома с тобой. Сконцентрируйся и вспомни ощущения, настройся на них. А затем просто возьми ручку и поверни.       Артур изо всех сил сосредоточился. Поначалу ничего не происходило и он готов был развернуться и уйти, оставив эту идиотскую затею. Но вдруг знакомое покалывание появилось на кончиках пальцев и слабыми искорками потекло сначала в ладонь, потом выше по руке и медленно разлилось приятным теплом по телу. Он взял ручку и повернул. Дверь перед ним бесшумно отворилась.       - Чёрт побери… - выдохнул он.       - Подожди, дальше интереснее, – Ри, всё время внимательно наблюдавшая за ним, улыбнулась. – Проходи по коридору вперёд.       Артур послушно двинулся по узкому коридору, освещённому бело-голубым свечением. Подойдя к металлической арке, скрытой энергетическим барьером, он остановился, завороженно и изучающе наблюдая, как подсвечиваются при приближении варфрейма голубые узоры на полу и стене.       - Это что, какой-то портал? – спросил он.       - Нет, обычный энергобарьер. Почти то же самое, что с дверью, только мощнее. В разы.       - Ты уверена, что меня не разорвёт на части или что-то вроде того? – усмехнулся Артур. – Знаешь, я несколько иначе представлял свою смерть.       - Уверена, - отозвалась Ри. – Я войду первая и протяну тебе руку. Возьми её, сконцентрируйся и заходи. Всё просто.       - Да уж, проще некуда. И почему нельзя было установить обычную дверь?       - Тогда это место не было бы таким секретным, - Ри усмехнулась. – Жду тебя на той стороне! – сказав это, варфрейм скрылся в бело-голубом свечении.       Через несколько секунд из энергетического полотна высунулась рука и голос Ри раздался совсем рядом:       - Держи!       Артур чуть помедлил, а после уверенно сжал её ладонь в своей. Через мгновение рука Ри стала невидимой, но он так же, как и в первый раз, продолжал ощущать её тепло и мягкость. Вновь покалывание пробежало по руке, на этот раз стремительнее, напористее, быстро наполнив тело теплом.       - Давай, входи, - послышался голос Ри и Артур уверенно шагнул сквозь барьер.       

***

       Мириады крошечных электрических разрядов рассыпались по телу мужчины. Он чувствовал их повсюду – лёгкое пощипывание мурашками пробегало по лицу и конечностям, концентрируясь где-то в груди. Шёпот сотен голосов и далёкое пение, напоминавшее скорбный плач, заполнили вдруг сознание, призрачным хором отдаваясь в висках. Через мгновение все ощущения исчезли – Артур оказался в просторном, слабо освещённом помещении и замер, словно восстанавливая привычное восприятие реальности.       - Это было… необычно, - сказал он спустя некоторое время, медленно переведя взгляд на стоявшую рядом Ри.       Она улыбнулась:       - Совсем скоро к этому привыкаешь и не обращаешь внимания. Словно входишь в обычную дверь. М-м… ты не против? – она взглядом показала на свою руку, которую Артур всё ещё сжимал в своей.       - О, конечно. Извини, - он отпустил её ладонь и начал медленно оглядываться, не сходя с места.       Ри прошла вперёд и, подойдя к большому деревянному столу, уставленному непонятными громоздкими приборами, прикоснулась к одному из них. В помещении стало светлее.       - Так и будешь там стоять? – спросила она через плечо. – Проходи, осматривайся. Здесь безопасно.       Он медленно двинулся в её сторону, отмечая про себя, что помещение напоминает один из складов торгового центра – те же кирпичные стены, местами оштукатуренные, привычный ряд окон под потолком, толстые металлические опоры для кровли, выраставшие из бетонного пола. Но среди знакомой обстановки сразу бросались в глаза невиданные им ранее замысловатые металлические станки вдоль стен, каждый с собственным источником света; какие-то аппараты, вроде и похожие на привычные для него компьютеры, но дополненные различными сложными деталями и резьбой. Над некоторыми из них, словно паря в воздухе, располагались голограммы, похожие на вытянутые экраны. Всё это для Артура было в новинку и он, казалось, с большим интересом изучал незнакомое окружение.       - Ощущаю себя так, словно оказался на съёмках какого-то фантастического блокбастера, - прервал своё долгое молчание Артур. – Значит, вот так в будущем выглядят продвинутые технологии?       - Раньше это место принадлежало Энтрати, а он, насколько я могу судить, питает слабость к изысканным вещицам. На десантных кораблях и орбитере всё это выглядит более эргономично и компактно.       - Ничего лишнего и никакого бардака, да? – улыбнулся Артур.       - Именно так. Ну что, - Ри подошла ближе, - займёмся твоим снаряжением?       - Давай попробуем, - Артур снял со спины ремни с ножнами и, вынув меч, аккуратно положил его на край стола. – Объяснишь принцип, как это будет происходить?       - Конечно, - Ри приняла у него ножны и направилась к одному из больших станков. – Это так называемая кузница – сложное устройство с искусственным интеллектом, способное воссоздать практически любой предмет по имеющимся чертежам.       - Звучит ещё более фантастично, чем выглядит, - усмехнулся Артур.       - Сейчас сам всё увидишь, - Ри положила ножны на гладкую поверхность устройства. – Для начала мы их отсканируем, чтоб получить точный чертёж модели.       Артур внимательно следил за действиями Ри – она легонько прикоснулась к поверхности устройства и перед ней тут же возник сенсорный экран – голограмма, как назвал его Артур – со множеством символов. Ри ткнула пальцем на один из знаков, и по ножнам несколько раз пробежал лазерный луч, сканируя их форму и загружая данные в базу кузницы.       - Готово, чертёж получен, - продолжила она, убирая ножны из кузницы. – Осталось только запустить воссоздание и немного подождать. Не против, если они будут немного попрочнее предыдущих? - Ри вопросительно посмотрела на Артура.       - Ты у руля, босс, - усмехнулся Артур. – Действуй, как считаешь нужным.       - Отлично, – она запустила процесс воссоздания. - Будет готово через шестьдесят минут. Хочешь подождать тут?       - Если ты не против.       - Не против, - прозвучал уверенный ответ. – Бери стул, садись. Если возникнут какие-то вопросы…       - Что это за голограммы?       - Голограммы? – не поняла Ри. – А-а, ты о светящихся экранах над терминалами?       - Наверно, о них, - растерянно ответил Артур.       - Сенсорные экраны, чувствительные к прикосновениям. Стандартная рабочая поверхность, проецируемая устройством. Грубо говоря, сочетание монитора и кнопок на нём.       - Практично, - отметил Артур. – Нашему времени ещё далеко до подобного, да?       - Честно, не знаю. Но не думаю, что это какая-то совсем уж сложная технология.       - Понятно, - задумчиво выдохнул он. – Знаешь, я ощущаю себя каким-то отсталым дикарём на фоне всей этой обстановки.       - Мне это знакомо, - Ри понимающе взглянула на Артура. – Ведь это тоже не совсем «моё» время. Поначалу было сложно привыкнуть ко многим вещам.       - И как ты справилась?       - У меня не было выбора. Да и времени на подобные раздумья тоже. Просто пришлось приспосабливаться к новой реальности, вот и всё.       - Делать то, что должно?       - Именно. Делать то, что должно.       Они оба замолчали. Артур задумчиво смотрел на кузницу, где под быстрыми движениями множества лучей, словно по волшебству, возникали очертания ножен для его меча.       - А как вы храните свои знания в будущем? – спустя некоторое время с интересом спросил он. – В книгах или на каком-нибудь вместительном компьютерном сервере?       - Мы называем это «Кодекс» - большое электронное хранилище, содержащее знания практически о любом известном объекте Вселенной.       - Поймал себя на мысли, что было бы чертовски интересно разобраться в будущем устройстве мира, - Артур с лёгкой хитрецой посмотрел на Ри. – Или у меня нет шансов, босс?       - Отчего же, - хитро прищурилась она в ответ. – Могу оформить тебе абонемент в мой читальный зал. Как сюда входить ты уже знаешь.       - Ты серьёзно предлагаешь мне приходить сюда и копаться в твоих вещах?       - Про вещи и не мечтай, - с усмешкой ответила Ри. – А доступ к Кодексу могу предоставить.       - Непременно поразмыслю над твоим предложением, - загадочно улыбнулся Артур.       Через некоторое время со стороны кузницы раздался звуковой сигнал – создание объекта было завершено.       - Проверим, что получилось, – Ри подошла к кузнице и сняла с поверхности новые ножны. – Взгляни, как тебе?       Артур взял ножны и немного удивился – они выглядели достаточно массивными, но их вес оказался намного меньше, чем он ожидал. У него не получилось определить, из какого конкретно материала они сделаны – ему показалось, что, каким-то образом, их покрытие содержало в себе сразу и металл, и пластик, и кожу, делая их, одновременно, и гибкими, и прочными. Он взял со стола свой меч и, вложив внутрь, поразился, насколько точно была сделана прорезь под него – клинок очень легко вошёл, при этом не болтаясь внутри, и так же легко вышел. Надев их, по обыкновению, на спину, Артур отметил также мягкость ремней, которые, словно распознав объём грудной клетки, автоматически подтянулись и приняли нужную форму. Он ещё несколько раз достал и вложил обратно меч, явно наслаждаясь лёгким скольжением клинка.       - По-моему, выглядит неплохо, да? – спросила наблюдавшая за ним Ри.       - Шутишь? Признаться, я и не думал, что носить снаряжение может быть настолько приятно, - искренне отозвался Артур. – Похоже, я снова твой должник, м-м? – серьёзно спросил он.       - Прими, как дружеский подарок, - спокойным и ровным тоном ответила Ри. – Мне приятно, что ты остался доволен.       - Спасибо, Ри, - он посмотрел ей в глаза. – Чёрт, мне теперь несколько неловко за своё недоверие накануне.       - Я понимаю. Доверять не просто, особенно тому, кого не так давно знаешь. Я без обид, всё нормально.       - Кажется, ты и в правду понимаешь, - он задумался. - Что ж, наверно, для первого раза достаточно впечатлений. Надеюсь, мы ещё продолжим эту экскурсию как-нибудь?       - Конечно. В любое время.       - Договорились, - он обернулся и посмотрел на светящуюся энергию барьера. - Осталось только выйти отсюда живым.       - Тебе уже известно, как это работает, - усмехнулась Ри. – Вперёд, я в тебя верю.       - О, Сол… - мученическим тоном протянул Артур и двинулся к арке. Остановившись перед ней буквально на пару мгновений, он шагнул вперёд и исчез за бело-голубой стеной энергии.       Ри осталась одна и мысли плотным роем кружились в её голове. Она в первый раз позволила кому-то войти сюда, даже не позволила, а пригласила сама. Зачем? Как так вышло, что даже Элеонор, с которой у неё сложились самые приятельские отношения, не оказалась первой гостьей в её маленьком мирке? Почему эта едва заметная улыбка на губах её брата заставляет Ри испытывать радость и приятный трепет? Что в нём особенного? Да, они немного сблизились благодаря обстоятельствам, но ведь и все остальные для неё так же важны и близки. Или не так же? Неужели Артур… нравится ей? Нет, нет, нет, что за вздор. Они все нравятся ей, эти печальные и сильные люди. Но не так, как Артур, верно? Он нравится немного по-другому, в другом смысле. А этот пробирающий взгляд и тихий голос, когда он говорит что-то… Так, всё!       Ри силой остановила поток своих мыслей и направилась к кузнице, чтобы запустить диагностику. Нажимая кнопки на экране, она вдруг вспомнила то, что чуть ранее объясняла Артуру: «…сложное устройство с искусственным интеллектом, способное воссоздать практически любой предмет...». Усмехнувшись, она сказала тихонько сама себе:       - Ну и бестолочь. Тебе действительно потребовалось столько времени, чтобы додуматься?       Чуть позже Ри спустилась к Аои. Убедившись в ходе разговора, что несколько дней Гекс спокойно справится с делами без её помощи, Ри предупредила о своём намерении покинуть Хёльванию.       

***

      Сквозь огромное треснувшее лобовое стекло десантного корабля виднелись высокие ели и сосны, густыми прерывистыми стенами встающие среди вертикальных каменных монолитов. Землю покрывала изумрудная растительность, а в чистом голубом небе резвились стайки птиц. Даже здесь, внутри корабля, ощущался запах хвои и влажной зелени.       Ри шагнула в портал и тут же оказалась за пределами палубы, с удовольствием вдыхая свежий утренний воздух. Миновав небольшой металлический настил, она пошла вверх по неширокой тропинке, местами буквально утопавшей в буйстве папоротников, кустарников и прочей зелени. Совсем скоро тропинка привела к лагерю, усыпанному брезентовыми палатками и навесами. В воздухе почувствовался дым от костра, а ветер доносил обрывки грубой и примитивной речи.       Войдя в лагерь, Ри уверенно направилась прямо вдоль палаток, возле каждой из которых занимались своими делами их обитатели, облачённые в разнотипную броню. Кто-то из них приветственно кивал, заметив Ри, другие не обращали внимания на проходящую мимо женщину. В самом конце прохода был натянут большой навес, под которым стояла одинокая крупная фигура. Ри ещё не успела подойти, как фигура эта заметила её и глубоким басом радостно заревела:       - Ри-и-и! Как давно тут не было Ри-и! – и она оказалась сдавленной в сильных и грубоватых объятиях.       - Я тоже очень рада видеть тебя, Кахл! - руки здоровяка не давали ей пошевелиться, поэтому она едва похлопала его по массивному наплечнику. Широкая и добрая улыбка разлилась по обветренному, изуродованному шрамами лицу солдата Гринир, когда он, наконец, отпустил Ри и они встретились взглядами. Она тоже добродушно улыбнулась ему в ответ.       - Не против, если я составлю вам тут компанию на несколько дней?       - Ри тут всегда рады! – ответил Кахл. – Ри - друг Кахла и Кахл рад видеть Ри.       - Спасибо, мой друг, - Ри вновь легонько коснулась его огромного наплечника. – Как ваши успехи? Смотрю, твой гарнизон значительно увеличился.       - Кахл продолжает освобождать братьев. Многих ещё держит под контролем вуаль – Кахл будет срывать вуаль. Братья верят Кахлу и идут за Кахлом сюда. Нармер многое отнял, Кахл и братья отнимут всё обратно.       - Ты ничуть не изменился, - Ри заглянула в его единственный красный глаз. – Всё тот же самоотверженный и смелый Кахл, какого я знала. Как насчёт того, чтоб немного отвлечься и отдохнуть?       - Ри зовёт на рыбалку? – обрадовался Кахл.       - Я имела в виду немного другое, но и на рыбалку тоже обязательно сходим.       - Хорошо, Кахл поймал слова Ри! Порыбачим позже. Чем ещё Ри хотела занять Кахла?       - О, уверена, тебе это придётся по душе, - хитро проговорила Ри и во взгляде гринировца промелькнуло любопытство. – Тебе ведь всё ещё нравится возиться со всякими запчастями и собирать из них разные полезные штуки, да?       - Кахлу нравится мастерить. Когда свободное время. Кахл отливает детали и собирает оружие для братьев. И для Ярки.       - М-м, Кахл, - Ри шутливо подмигнула ему и ткнула локтем в бок. – Для Ярки?       - Кахл не расскажет Ри, пока она так смеётся над ним.       - Ладно, прости меня. Я и не думала смеяться над тобой, – Ри стало неловко за своё подшучивание. – Мне бы в самом деле хотелось послушать про Ярку, если ты захочешь рассказать.       - Подумаю, - всё ещё дуясь, ответил Кахл. – Зачем Ри спросила про запчасти?       - Я бы хотела обратиться к тебе за помощью, Кахл. У меня есть несколько чертежей, но я не уверена, верны ли они, - женщина стала показывать солдату Гринир заранее сделанные наброски деталей. - Нужно проверить их, подкорректировать, если понадобится – полностью изменить, но главное, чтоб в итоге из них можно было собрать это, - она протянула Кахлу еще один рисунок. – И чтоб оно ездило.       Кахл внимательно посмотрел на последний рисунок, потом перевёл взгляд на Ри и от души рассмеялся, гулкими раскатами баса наполняя округу.       - Оно должно ехать на колёсах по земле? Не лететь на поле против гравитации? – он продолжал смеяться. - Зачем Ри хочет такую устаревшую машину?       - Это долгая история. Видишь ли, я сейчас… немного увлеклась далёким прошлым. И была бы очень тебе признательна, если бы ты помог мне собрать такое средство передвижения.       - Хм-м… - Кахл ещё раз внимательно взглянул на чертежи. – Это не выглядит сложно. Больше примитивно. – он поднял глаз на Ри. – Кахл понимает, как сделать. Кахл сделает. Но Ри принесёт Кахлу ресурсы, какие он скажет.       - Идёт! – Ри довольно улыбнулась. – Спасибо тебе!       - Кахл рад помогать Ри, - ответил он.       - Что ж, если ты не против, я пойду, повидаюсь с Ордисом. Ты составишь мне список необходимых ресурсов?       - Кахл всё сделает, не сомневайся.       - Кстати, Кахл, - несколько напряжённо начала Ри, - а где Морто?       Гринировец ненадолго задумался, после чего ответил:       - Кахл видел его на рассвете. Морто всегда уходит на рассвете и возвращается в лагерь вечером. Морто любит охотиться.       - Хорошо, - облегченно выдохнула Ри, - подожду его до вечера. Ещё раз спасибо тебе, мой друг. Я рада, что ты всё ещё здесь, - и она легонько обняла его фигуру, скрытую массивной бронёй.       - Кахл будет тут, - ответил он, отпуская её из объятий.       

***

      Выйдя из лагеря и свернув вправо, где продолжалась тропинка, Ри добралась до небольшого плато, сплошь поросшего мягкой зелёной травой. У его края, огороженного невысоким сплетённым из веток заборчиком, повис в воздухе, словно мираж, небольшой, похожий на овальную птичку, страж. Приметив его, Ри притаилась и стала тихонько подбираться к нему, словно боясь спугнуть. Но практически в тот же момент «птичка» развернулась в её сторону и Ри услышала знакомый голос:       - Операт… Ри! Это и вправду вы? Ах, как Ордис рад вас видеть! Но где вы пропадали всё это время? Кажется, Ордис даже потерял ему счёт и перестал чётко понимать, сколько он должен вложить в понятие «всё это время».       - Привет, Ордис. Действительно, давненько не виделись. Как же мне не хватало твоих шуток, - усмехнулась Ри.       - Ах! Как приятно это слышать, опер… Ри! Хотя, думаю, что с вашей стороны это просто БРЕХНЯ вежливая дезинформация, сказанная при встрече после долгой разлуки. Вам ведь они никогда раньше не нравились.       - Всё меняется, дорогой Ордис. И мне действительно очень приятно вспоминать времена, проведённые с тобой.       - Да-а, - голос Ордиса принял мечтательный тон, - Нармер, сорванные вуали, спасения остронцев, РЕКИ КРОВИ поверженные вами Архонты. Весёленькие были времена, не правда ли? Но вы так и не рассказали Ордису, что с вами случилось? Оператор не любит делиться с Ордисом, а мои системы, похоже, НАКРЫВАЮТСЯ КРЫШКОЙ не в состоянии отследить ваши перемещения. Вы вновь решили вернуться в Дувири?       - Ещё дальше, приятель. Тебе ведь известно о текущих делах с участием Лотос, Энтрати, Безразличием и что там ещё?       - Ордис в курсе основной информации, но не углублялся в неё досконально. Кажется, это вовсе не входит в мои протоколы и обязанности на данном этапе.       - В общем, основную часть времени я провожу в далёком прошлом.       - О, позвольте Ордису предположить! – страж замигал синими огоньками на голове. - Это очередное парадоксальное временное искажение, события которого окажут непосредственное материальное воздействие на линию времени, которую мы проживаем сейчас, верно?       - Я до сих пор этого не знаю, Ордис. Лотос сказала, что я найду там нечто, что поможет в дальнейшей борьбе против чего-то поистине ужасного. Я отправилась туда, мы вместе с местной компанией людей, которых Энтрати использовал для своих опытов, предотвратили катастрофу того времени. Петлю удалось спасти и теперь она представляет из себя годовой цикл. Но что дальше – я понятия не имею. Лотос не говорит со мной, девочка тоже не сообщает никакой информации. А я торчу там потому, что просто не знаю, где на самом деле должна быть и что мне следует делать дальше.       - Слушая вас, Ордис вычленил одну интереснейшую мысль и готов вам её озвучить, - Ри молча кивнула и он продолжил. - Не задумывались ли вы о том, что всё, что от вас требуется – это ваше непосредственное пребывание в том месте? Проникнуться духом того далёкого времени, впитать в себя его обычаи и нравственные ценности, изучить архаичные технологии…       - Думаешь, это действительно то, ради чего они отправили меня туда?       - Ордис лишь предположил, Ри. А как там, в том далёком прошлом? Намного хуже, чем сейчас?       - Если мы говорим о технологиях, то считай, что их нет, - Ри рассмеялась. – Хотя, я от этого особо не страдаю – Лойд обеспечил мне доступ к арсеналу. А ещё там эта команда… Гекс. Альбрехт заразил их, и они проявляют некоторые способности, как варфреймы, но они по-прежнему очень уязвимы. И, что самое главное – они обладают своими личностями, своим сознанием и волей. Я могу использовать перенос на них, но они сопротивляются, выталкивают меня, да и мне это, признаться, не особо приятно. Ведь они всё ещё люди. Хорошие люди.       - Надо же, как интересно вы описали, опер… Ри. Жаль, что Ордис не обладает достаточными познаниями, чтобы утверждать наверняка, но, с вашего позволения, дополню своё предыдущее предположение: что, если всё дело во взаимодействии с ЭТИМИ ЖАЛКИМИ ЛЮДИШКАМИ … с этим Гексом? Должно быть, они и есть тот смысл, который вы так усердно ищете.       - Я не знаю, - Ри устало вздохнула. – Честно говоря, мне чертовски надоело ломать голову над этим вопросом. Побуду пока там, раз так нужно.       - Как бы там ни было… У Ри есть новые фигурки? Ордис обожает фигурки, вы же знаете!       - Вроде, какие-то были, - Ри рассмеялась. - Я буду на корабле, присоединяйся, когда захочешь. Посмотрим, чем смогу тебя порадовать.       - Ордис с радостью составит вам компанию! Как удачно совпало: я как раз намеревался произвести проверку систем безопасности и перенастройку сегментов ЭТОЙ РАЗВАЛЮХИ корабля во избежание коротких замыканий и появления коррозии на металлических деталях, которая с лёгкостью…       - О-ордис! – нарочито недовольно прервала его Ри.       - Вас понял. Ордис договорит предложение про себя.       - Пошли уже, болтун! - Ри улыбнулась и направилась в сторону корабля.       

***

      Вечер выдался очень тёплым, и мелкая водяная пыль от небольшого водопада приносила с собой приятную прохладу. Ри сидела за каменным столом неподалёку от портала в носовую часть корабля и предавалась воспоминаниям о проведённом здесь времени, изредка отпивая из небольшой кружки какой-то алкогольный напиток, которым её угостил Кахл. Сквозь лёгкий шум водопада доносились звуки из лагеря выше, но Ри, казалось, их совсем не замечала. Отблески небольшого костра плясали на спине женщины, задумчиво подпиравшей голову рукой.       Неожиданно, крупная тень мелькнула по монолиту каменной скалы, и большой тёмный зверь с рычанием кинулся на Ри сбоку, повалив её со стула на землю. От неожиданности она закрыла лицо руками, но уже через пару мгновений засмеялась и принялась играючи трепать густую шерсть на шее животного:       - Морто! Это ты, Морто, мой хороший! Боги, как же я скучала, дружище…       Очень крупный кубрау с чёрно-красной окраской успокоился, давая Ри возможность подняться и сесть обратно на стул. Подойдя, он уселся рядом, и его голова с жёлтыми глазами оказалась примерно на одном уровне с головой Ри. Она легонько почесала его между ушей.       - Ну как ты, дружок? Соскучился? Я вот безумно! – теперь она гладила его красную грудь и бока, насколько дотягивалась рука. – Как насчёт того, чтоб составить мне компанию, м? – кубрау внимательно вслушивался, не сводя с Ри умных глаз и пыхтел, вывалив язык. – Небольшое путешествие со мной и ещё несколькими хорошими людьми. Что скажешь?       Зверь издал короткий звук, напомнивший что-то среднее между рычанием и воем, потянулся передними лапами и вновь уселся напротив Ри.       - Ну и отлично, рада, что ты не против! – она потянулась лицом к его морде, но кубрау отвернулся.       - Ох… извини, совсем забыла, - она взяла кружку со стола и, понюхав, поморщилась. – Мерзкий запах, понимаю. Сегодня обойдёмся без поцелуев, да?       Кубрау зевнул и улёгся у её ног, положив морду на передние лапы. Она снова его погладила.       «Как же тут хорошо» - подумалось ей.       - О чём вы размышляете, Ри? – спросил неслышно подлетевший Ордис. – Я вот, например, неожиданно извлёк из памяти всё то количество хлопот, которое вызывало содержание на корабле вашего ВОНЮЧЕГО ПСА прекрасного кубрау.       - Да ладно тебе, Ордис, - улыбнулась Ри, посмотрев на зверя у ног. – Не так уж много проблем он доставил. И от него совсем не пахнет. Ну, может чуть-чуть.       - Сожалею, что вам не довелось видеть, какое количество продуктов его жизнедеятельности и шерсти Ордису приходилось утилизировать практически каждый день. Однако, следует отметить, что в некотором смысле это всё же не столь печально, как утилизация останков.       - О чём ты? Компаньоны ведь не могут погибнуть, верно? Я помню, как быстро Морто восстанавливался в своём инкубаторе, даже после тяжёлых ранений.       - Видите ли, Ри, некоторое время назад, ещё задолго до Новой Войны, которую вы, к слову, так блестяще выстояли, регрессия генетического старения биологических видов компаньонов была несовершенна и находилась, если говорить откровенно, в стадии разработки. Поэтому многие кубрау, не получавшие вовремя сыворотку, погибали ввиду износа и разрушения клеточных структур.       - То есть, от старости?       - Если говорить проще, то вы верно поняли – от старости.       - Это очень грустно, Ордис, - Ри подлила в кружку из бутылки и сделала глоток. – Хорошо, что я не застала те времена.       - Внимание, опер…Ри! Ордис отмечает передвижение по тропе от лагеря в вашу сторону. МОБИЛИЗАЦИЯ ТЭННО!       Ри спокойно перевела взгляд на тропинку, по которой к ней спускался из лагеря Кахл. Вскоре он миновал металлический настил и приблизился к столу, за которым сидела женщина. Кубрау даже не обратил внимания на крупную фигуру солдата Гринир.       - Хороший вечер, да, Кахл? – Ри уже наполняла вторую кружку для своего друга. – Садись, давай выпьем.       - Кахл пришёл сказать, что разобрался в чертежах. Завтра можно начинать делать детали. Но Кахлу нужны дополнительные ресурсы от Ри. Вот список, - он протянул ей исписанный листок, усаживаясь на стул рядом и беря предложенную кружку.       Пробежавшись глазами по списку, Ри заметно повеселела.       - Это намного меньше, чем я ожидала. Что-то из этого точно есть в кузнице, так что, полагаю, протяжек с моей стороны не будет, – она протянула кружку и стукнула ею об кружку Кахла. – Спасибо, Кахл. За тебя!       Они оба выпили.       - Ордис, чего притих? – Ри обратилась к неподвижно застывшему в воздухе стражу.       - Я внезапно задумался о своих подменённых воспоминаниях и случайно запустил диагностику коммуникативных систем. Повреждения минимальны, Ордис способен вести осмысленные диалоги.       - Кахлу нравится маленький летающий парень, - тихонько посмеиваясь, сказал Кахл. – Только он много болтает.       - Это и делает нашего замечательного Ордиса особенным, - Ри с улыбкой посмотрела на стража. – Он может жутко раздражать, но ты всё равно станешь скучать по его болтовне.       - Осмелюсь напомнить, что Ордис всё ещё находится непосредственно в зоне распространения звуковых волн вашего голоса и в состоянии распознавать значение речи.       - Видишь? Я как раз об этом! - Ри с Кахлом рассмеялись и снова выпили.       Гринировец медленно огляделся и мечтательно произнёс:       - Хорошее место. Спокойное.       - Да, - задумавшись, поддержала его Ри. – Как раз подумала то же самое, пока сидела тут одна. А тебе нравится здесь, Ордис?       - После тщательной субъективной оценки собственных ощущений и вызываемых ими эмоциональных состояний, можно справедливо утверждать, что за время своего пребывания здесь Ордис однозначно влюбился в это место, - деловито заключил парящий в воздухе страж.       - Я очень рада быть здесь с вами, друзья, - искренне сказала Ри.       Компания ещё долго сидела возле небольшого костра, предаваясь воспоминаниям о былых временах, проведённых вместе. Опоясанная гигантскими золотыми кольцами Луа успела пересечь ночной небосклон над гарнизоном Кахла, когда маленький костёр полностью догорел и возле массивного каменного стола больше не осталось ни души.       

***

      Половину следующего день Ри провела за сбором необходимых ресурсов. Десантный корабль бороздил Изначальную систему, приземляясь на различных планетах или незаметно пристыковываясь к космическим кораблям и огромным галеонам. Стычек с представителями Корпуса и Гринир избегать не удавалось, но все они были незначительными и не занимали много времени. Вопреки опасениям, Морто, которого Ри взяла с собой, проявлял потрясающую эффективность в бою: это был всё тот же отважный и свирепый зверь, даже несмотря на столь длительный отпуск в гарнизоне.       Собрав всё необходимое по списку и даже немного больше на случай, если потребуется изготовление дополнительных деталей, Ри вернулась в лагерь. Известив Кахла о том, что всё готово, и под тщательным контролем Ордиса поместив сырьё в корабельную кузницу, она загрузила исправленные чертежи в систему и запустила процесс изготовления.       В течение нескольких дней детали для будущего атомицикла, по мере готовности, относились в лагерь, где Кахл и ещё несколько представителей Гринир и Корпуса проводили их тщательный осмотр и постепенную сборку в цельное транспортное средство. Присутствовавшая при сборке Ри частенько слышала отпускаемые братьями Кахла шуточки в адрес такого устаревшего средства передвижения, да и сам Кахл тоже от души хохотал от устройства двигателя и коробки передач. Но эти смешки никоим образом не задевали Ри, и она сама нередко искренне смеялась над каким-нибудь очередным забавным замечанием.       Вечера в компании разномастного братства Кахла и маленького стража незаметно пролетали за разговорами, разбавляемыми взрывами смеха и выпивкой. Умиляясь про себя, Ри украдкой наблюдала, как Кахл, этот огромный здоровяк в тяжелой броне, неуклюже и с присущей Гринир грубоватостью, пытался оказывать знаки внимания крупной и высокой баллисте по имени Ярка, что обычно заканчивалось забавными перепалками между ними. Освобождённые Кахлом, без какой-либо злобы или неприязни друг к другу, в этом гарнизоне мирно соседствовали Гринир, Корпус, остронцы. С каждой минутой, проведённой здесь, Ри всё тверже убеждалась в том, что это место действительно стало для её товарищей настоящим домом.       К концу недели атомицикл для Ри был полностью готов. Кахл настоятельно рекомендовал при изготовлении деталей отдавать предпочтение различным металлосодержащим сплавам, нежели полимерам, поэтому они вышли тяжелее, но и прочнее. В целом, внешний вид разительно отличался от привычных атомициклов Гекса – транспорт Ри имел менее обтекаемую форму и содержал большее количество хромированных элементов, приборная панель и руль располагались ниже и выглядели компактнее, а множественные мелкие фары спереди заменяла одна большая, расположенная прямо посередине. Но Ри была очень довольна получившейся моделью и оценила более удобную посадку, чем на её прежнем атомицикле.       Многие из лагеря вызывались проверить его работоспособность и совершить тестовый заезд. Ри не стала выбирать кого-то одного и дала добро на поездку каждому желающему. Пока солдаты Гринир и Корпуса устанавливали между собой очередность, женщина подошла к Кахлу.       - Ри нравится её новый транспорт? – спросил Кахл.       - Ещё бы, - ответила она. – Даже не знаю, как тебя отблагодарить.       - Кахл рад помогать Ри, - улыбнулся гринировец. – Хорошо получилось!       - Кажется, твоим братьям он тоже понравился, - она жестом указала на собравшихся вокруг атомицикла обитателей гарнизона. – Ну что, как насчёт обещанной рыбалки?       - Ри не шутит? – обрадовался Кахл. – Порыбачим?       - Пойдём. Всё равно тут сейчас не до нас.       Взяв необходимое снаряжение, они вышли из лагеря и направились по другой, более извилистой тропинке, которая вела вниз, к каменистому устью реки. Добравшись до берега и разложив вещи, они встали у кромки воды, каждый с металлической острогой во вскинутой руке, и принялись высматривать рыбу.       - Кахл любит рыбалку, - довольным тоном отозвался здоровяк. – Нет суеты. Приятно.       - Тебе нужно почаще выбираться так и позволять себе отдохнуть.       - Кахл часто занят. Или один. Ордис однажды пошёл с Кахлом и распугал болтовнёй всю рыбу.       - Да, Ордис не самая удачная компания для рыбалки, - усмехнулась Ри. – А ты не звал с собой Ярку?       - Плохая идея, - Кахл немного напрягся, потом резко метнул острогу в воду и вытащил крупную рыбину. – Если Кахл предложит Ярке порыбачить, она назовёт его болваном. И не разрешит почистить её огнемёт.       - Ты хотя бы пытался пригласить её? – участливо поинтересовалась Ри.       - Нет, - пробубнил он. – Неприятно быть болваном. И когда бьют тяжелым по голове неприятно.       - Уверена, тебе всё же следует её пригласить. Она ведь всё ещё здесь, в твоём гарнизоне, и даже доверяет тебе своё оружие. – метнув острогу и вытащив рыбу, Ри продолжила: - Что-то это да значит.       - Ярка - боевая сестра Кахла. Думаешь, она станет Кахлу боевой подругой? – с детской наивностью в голосе спросил Кахл.       - Ты так-то уж слишком не торопись! – рассмеялась Ри. – Начни с малого. Подари ей что-нибудь, от чего она будет в восторге.       - Хм-м… - задумался гринировец, выуживая очередную добычу. - Ярке нравятся большие пулемёты. И смешные обломки металла.       - Ну вот, видишь, - улыбнулась Ри. – Ты отлично понимаешь, в каком направлении двигаться. Сделай ей подарок, поговорите о её любимом оружии. Пригласи её порыбачить вместе. А там уже однажды…       - Ярка станет боевой подругой Кахла? – с весёлым нетерпением перебил её Кахл.       - Ярка обязательно станет боевой подругой Кахла, - ответила Ри.       - Тогда Кахл сделает. Он подарит Ярке самый смешной кусок металла.       - Я в тебе не сомневаюсь.       Они ещё порыбачили какое-то время и, довольные богатым уловом, вернулись в лагерь. Ажиотаж вокруг атомицикла уже стих, и он стоял теперь под навесом Кахла, заново отполированный, почищенный и заправленный. Ри перенеслась в варфрейм, который без особых усилий доставил атомицикл на борт корабля и поместил в арсенал, создавая, тем самым, возможность материализовать его через арсенал в Хёльвании.       Ри не хотелось так скоро покидать это место, поэтому она решила задержаться до вечера, в надежде, что Кахл и Ордис вновь составят ей компанию. Удобно разместившись на стуле и опершись рукой о стол, она с наслаждением стала слушать успокаивающий плеск воды и редкие трели птиц. Свежий воздух и уютная атмосфера сделали своё дело – Ри задремала, а проснулась только тогда, когда Луа уже робко показывалась на темнеющем небосклоне.       Оглядевшись и не заметив никого рядом, Ри встала и отправилась вверх по тропинке на плато, где в первый день встретилась с Ордисом. Издалека она увидела, что он и сейчас был там – маленький верный страж в виде птички с синими огоньками вместо глаз. Он неспешно летал из стороны в сторону и что-то говорил. Она подошла ближе.       - А, это вы, опер… Ри. Нет, Оператор, это не вам, продолжайте движение по указанному курсу, системы навигации работают исправно.       - Не знала, что у тебя дела, Ордис, - тихонько сказала Ри. – Прости, что отвлекла.       - Ну что вы, Ри! Вам абсолютно не за что извиняться. Видите ли, Оператор отправился на одну из КРОВАВЫХ важных миссий и мне, согласно заложенным в мою программу протоколам, следует тщательно контролировать её ход и благополучное завершение.       - Понимаю. Что ж, Ордис, я пришла попрощаться – думаю, мне уже пора. Прошлое ждёт, - усмехнулась она.       - Оператор, готовлю обход блокировки, это займёт пять-четыре-три-два-один… Готово, Оператор! Ордис дружески напоминает вам придерживаться правил безопасности и соблюдать рекомендованную дистанцию от противника! – синие огоньки стража перестали моргать, и он обратился к Ри: - Простите, Ри! Ордис хотел бы транслировать разные голосовые сообщения одновременно, но, боюсь, из этого получилась бы полная ерунда.       - Ничего, приятель, - улыбнулась женщина. – Мне было очень приятно увидеть тебя вновь. Береги себя и девчонку. И не забывай, что иногда мне действительно тоскливо без твоей болтовни.       - Я тоже был чрезвычайно рад нашей встрече! Позвольте выразить надежду, что она никоим образом не будет для нас последней. Удачи вам, Ри!       - Увидимся, Ордис. - Ри развернулась и зашагала обратно, а страж продолжил координировать ход миссии.       После плато женщина зашла в лагерь, где у палаток вокруг костров сидели небольшие компании и обсуждали каждый своё. Чуть дальше расположилась компания Кахла; заметив его крупную фигуру, Ри направилась к их костру.       - Ри-и! – снова радостно пробасил Кахл, встав и выходя ей навстречу. – Хочешь есть? Мы приготовили суп из рыбы!       Окинув взглядом собравшуюся компанию и отметив в ней ту самую баллисту, которая так занимала мысли Кахла, Ри ответила:       - Спасибо, Кахл, но мне уже пора. Зашла попрощаться.       - Ри не останется? Кахл думал, Ри хочет остаться.       - Ты же знаешь, у меня ещё есть дела. Да и у тебя, полагаю тоже, - она подмигнула и указала взглядом на Ярку.       - Ри говорила правду, - стараясь говорить потише, Кахл будто сам съёжился. – Кахл нашёл железяку как оторванная нога и дал Ярке. Ярка взяла и не назвала Кахла болваном. Теперь Ярка ест суп с Кахлом!       - Это явный прогресс! Так держать! – и она хлопнула его по наплечнику.       - Да-а, - он тихонько засмеялся. – У Кахла теперь есть шанс.       - Главное, не упусти его, друг. – Ри сделалась серьёзной и внимательно посмотрела в красный глаз на грубом лице гринировца. - Я была несказанно рада тебя видеть, Кахл. Это чудесное место и я уверена, что ты сделаешь всё, чтобы оно стало ещё лучше.       - Здесь теперь дом. Но будет лучше. Вот увидишь.       - Не сомневаюсь, - Ри улыбнулась ему. - Спасибо за помощь, Кахл. И удачи в твоей борьбе.       - Ри удачи в бою! Ри навсегда друг Кахла.        Они снова обнялись, после чего Кахл вернулся к костру и сел на место рядом с Яркой. Кто-то из компании сказал что-то забавное, и все дружно расхохотались, широко раскрывая рты и расплёскивая суп из мисок в руках. Ри в последний раз глянула на их лица, освещённые отблесками костра - некрасивые, грубые, испещрённые шрамами, но такие добрые и смеющиеся.       Спустившись из лагеря и остановившись возле портала на корабль, Ри громко и прерывисто свистнула. Из густых зарослей со стороны тропы выскочил и пошёл на её свист крупный кубрау.       - Ну что, дружище. Пора, - сказала она и исчезла в портале.        Зверь послушно отправился за ней.       

***

      Минуло далеко за полночь, когда варфрейм и Морто появились в комнате. Привычно сделав несколько шагов и нащупав выключатель, Ри включила свет. Кубрау негромко зарычал, но женщина успокоила его:       - Тише, приятель. Это всего лишь твоё новое логово. Осваивайся.       Рык прекратился и Морто принялся ходить по комнате, ежесекундно принюхиваясь и изучая новые незнакомые запахи.       Варфрейм быстро пересёк комнату и, перепрыгнув через балконное ограждение, мягко приземлился на бетонный пол первого этажа. Подойдя к арсеналу и проверив целостность загруженной в него модели атомицикла, Ри запустила процесс материализации. Тут же позади неё послышалось слабое электрическое гудение. Варфрейм направился к порту для обслуживания средств передвижения, занимавшему обширное пространство в углу справа от выхода. Там, на металлической основе, встроенной в бетонный пол, уже блестел хромированными деталями новенький атомицикл, собранный Кахлом.       Аккуратно выведя его через энергетический барьер и прокатив по коридору, варфрейм открыл дверь с узором и тихонько вышел в торговый центр. Освещение, как обычно, было включено, однако снизу не доносилось ни звука – похоже, все члены Гекса уже давно спали или были на дежурстве. Спустившись по лестнице, Ри заглянула в огороженный закуток, где обычно проводил время Артур – там тоже было пусто. Удостоверившись, что не столкнётся ни с кем от лестницы до площадки гаража, варфрейм вернулся к двери и вывел атомицикл, после чего привычно легко поднял его, спустил по лестнице и донёс до парковки.       - Это ты, babas, - услышала Ри сонный голос Лэтти. – Давно вернулась?       - Привет, Лэтти, - варфрейм резко развернулся на звук голоса. – Меньше часа назад. Я старалась не шуметь, извини.       - No, no, всё в порядке, - женщина зевнула. - У меня не самый здоровый сон. Иногда я просыпаюсь среди ночи и уже не могу уснуть, поэтому иду проверять, está todo bien. Вот заметила движение и пошла посмотреть. Что ты тут делаешь?       - Припарковывала свой атомицикл. Не хочется утром возиться с этим, - ответила Ри.       - Аои наконец-то собрала тебе nuevo, да?       - Не совсем. Пришлось слетать за ним кое-куда, - Ри усмехнулась.       - Серьёзно? Ну, покажи мне, - всё ещё сонно, но требовательно сказала Лэтти.       Варфрейм шагнул в сторону и Лэтти увидела стоящий за его спиной атомицикл.       - Oh-la-la, вот это стиль! – женщина оценивающе разглядывала транспортное средство. – Bien, неплохо. Это что-то вроде классического дорожного, si? У меня был приятель, который с ума сходил по таким моделям.       - Честно говоря, я понятия не имею, что это за модель. Но уверена, что сделано качественно.       - Ну, выглядит весьма надёжно, - констатировала Лэтти. – Только не устраивайте теперь гонки с Аои или Артуром – мне уже достаточно вправленных вывихов и сломанных костей.       - Эта модель не для гонок – она тяжелее и не имеет аэродинамических обтекателей, - послышался со входа на парковку голос Артура.       Лэтти и стоящий рядом варфрейм обернулись, в то время как он уже практически подошел к ним вплотную и принялся молча разглядывать атомицикл Ри.       - Чёрт, пожалуй, я был бы не против покататься на таком, - после недолгого молчания хитро прищурившись и едва заметно улыбаясь, Артур перевёл взгляд на шлем варфрейма.       - Тронешь его хоть пальцем и дальше ты знаешь, - издевательски отозвалась Ри, не сдерживая улыбки.       - Справедливо, - усмехнулся Артур. – Но как знать… вдруг у меня всё же будет шанс?