ГЛАВА V. В твоей больной голове. Часть 2. КОЛЛАПС.

      В бездонной пустоте не было ничего, кроме густой темноты и безмолвия. Исказившееся восприятие пространства не давало понять, где на самом деле располагаются верх и низ, и лишь лёгкий, пульсирующий в голове шум от тока крови в сосудах позволял полагать, что она ещё обладает материальным телом.       Её негромкий, полный надежды голос глухим отзвуком нарушил тишину, теряясь в кромешной тьме.       Артур.       Солнечный свет тёплого летнего дня слепил глаза, невольно заставляя прикрывать их рукой. Неширокая городская улочка очаровывала своей приятной и радушной атмосферой – сквозь чистые стёкла в витринах небольших магазинчиков и кафе виднелась уютная обстановка, а приветливо распахнутые двери с висящими на них табличками «ОТКРЫТО» приглашали случайных посетителей заглянуть внутрь. Тут и там виднелись лавочки и скамейки, лаконично расположившиеся вдоль кирпичных стен домов и небольших, прикрытых тканевыми навесами террас. С невысоких кованых фонарных столбов свисали кашпо с яркими, пышно цветущими растениями, а капоты немногочисленных припаркованных на улице странных и давным-давно устаревших транспортных средств поблескивали на солнце, отражая попавшие на них лучи.       Ри неторопливо двигалась по улице, оглядываясь по сторонам и слыша звук собственных шагов, когда тяжёлая подошва её ботинок опускалась на очередной гладкий камень. Заметив умиротворенно сидящего на одной из скамеек Артура, она направилась в его сторону и её лицо озарила улыбка.       - Артур! – радостно окликнула его Ри.       Он повернулся на звук её голоса и, тепло улыбнувшись в ответ, встал, подходя ей навстречу.       - Я искала тебя, - сказала она, протягивая руку и нежно касаясь его лица в том месте, где располагался большой разветвлённый шрам.       - Я всегда был здесь, - ответил он, прикрывая веки и слегка наклоняя голову к её ладони на своей щеке. – И останусь здесь навсегда.       - Что ты такое говоришь? – рассмеявшись, спросила Ри и сильнее прижалась к нему, глядя в глаза. – Мы можем отправиться куда захочешь, в любое время!       - Ты можешь. Но не призрак из прошлого, - говоря это, он любовно посмотрел на неё и тоже провёл рукой по её щеке.       - Да что за глупости! Никакой ты не призрак, сколько можно… - начала Ри, не сводя с него сияющих глаз.       - Всё хорошо, Ри, - спокойно ответил Артур, не переставая улыбаться и не отнимая руки от её лица. Из уголка его рта хлынула тонкая багровая струйка.       - Что… - блаженное выражение на лице Ри сменилось замешательством, и она растерянно провела дрожащим пальцем по его губам, стирая кровь.       - Всё хорошо, - так же спокойно повторил он, не обращая внимания на тёкшую изо рта кровь. – Всё так, как и должно быть.       Ри опустила взгляд с его лица вниз и увидела, как её левая рука изо всех сил сжимает рукоять меча, глубоко вонзённого мужчине под рёбра.       - Что… Нет! - она в ужасе отпрянула, вынимая клинок из тела Артура, который тут же безжизненно рухнул перед ней на землю.       - Нет… - она выронила меч, продолжая отступать назад и в недоумении оглядываясь вокруг.       Улица вдруг резко изменилась, являя привычное для Хёльвании состояние разрухи и заброшенности: здания зияли пустотой выбитых окон и разгромленных витрин, а по выщербленным тротуарам, гонимые ветром, носились кучи смятых бумаг и прочего мусора. Среди всего этого беспорядка и грязи лежали искромсанные и изувеченные ею тела, застывшие в предсмертной борьбе – Амир, Куинси, Аои, Лэтти, Элеонор и Артур. Сжимаясь от страха, Ри посмотрела на свои трясущиеся руки – они были алыми и липкими от крови.       - Нет… нет… нет… - шептала она, отступая и хватаясь за голову, размазывая по лицу кровь и закрывая глаза, из которых лились слёзы. – Это неправда. Неправда!       «Прости меня, Ри» - услышала она голос Элеонор и резко открыла глаза, вновь очутившись на той же улице.       Тяжёлые небеса клубились высокими грозовыми тучами и переливались синими всполохами, проливая вниз свой холодный, леденящий душу свет. Варфреймы неподвижно стояли перед ней, растянувшись в небольшую шеренгу, словно преграждая путь. Ри растерянно глядела на высившиеся перед нею безмолвные фигуры, не понимая, что ей следует делать. Никс вышла вперёд и, подойдя к ней, остановилась.       - Элеонор? – с тревогой в голосе женщина посмотрела на шлем варфрейма.       Никс резко вскинула руку и схватила Ри за плечо. В ту же секунду тело Ри наполнила жгучая боль, словно каждая живая клетка внутри её организма подверглась какой-то чудовищной пытке. Не в силах вытерпеть это, женщина закричала и опустилась перед Никс на колени, дрожа и теряя рассудок от ощущений. Следом за Никс к Ри стали подходить остальные – Мэг, Тринити, Цит, Вольт. Их руки ложились на неё, крепко стискивая пальцами и передавая через свои прикосновения все муки, которым когда-то подверглись их ещё живые тела. Казалось, что вся сущность женщины трансформировалась и сама стала болью, но Ри по-прежнему находилась в сознании, когда к ней подошёл последний - Экскалибур.       - Убей… - охрипшим от крика голосом взмолилась она, подняв на него измученный, обезумевший взгляд.       Окутанный голубым свечением, в руке варфрейма возник Величественный Клинок, который тот с ненавистью вонзил в тело женщины.       - Спасибо, - неслышно прошептали её губы.       «Начнём сначала!»       Виденная тысячи раз обстановка подземелья Дувири, где она оказалась, нисколько не изменилась, представляя взгляду смешанный воедино привычный ландшафт поверхности островов и отдельные зоны огромного космического корабля, на котором когда-то проходило её детство. Ри бегло и судорожно огляделась, доставая мечи из ножен. Через несколько мгновений к ней со всех сторон начали подбираться противники, но не те, которых она ожидала здесь увидеть. Вместо Даксов, сражаться с которыми ей приходилось бесконечное множество раз, Ри окружали варфреймы – все до единого, на которых она когда-либо использовала перенос.       - Проклятье, - выдохнула она, понимая, что против них у неё нет ни единого шанса.       Она попыталась сосредоточиться и перенестись в ближайшего к ней Локи, но силы, дарованные Бездной, больше были ей недоступны. Заметив на себе её взгляд, Локи исчез, а на Ри откуда-то сбоку кинулся Венари, раздирая бритвенно-острыми когтями одежду и кожу под ней на плече и спине.       «Ты - лишь тень, которая не в состоянии использовать дарованную ей мощь».       Ри отбивалась от кавата, но он напрыгивал вновь и вновь, оставляя глубокие порезы на руках и груди, рассекая кожу на лице. От его свирепого и неустанного натиска Ри пятилась назад, пока не уткнулась спиной во что-то твёрдое. Услышав зов Коры, Венари отпрыгнул от Ри, и она обернулась, увидев за собой застывшую фигуру Локи.       - Пожалуйста… - начала было она, прикрываясь окровавленными руками, но варфрейм бесстрастно выпустил ей в живот несколько десятков пуль.       «Начнём сначала!»       Она бежала со всех ног, укрываясь за любой видимой преградой от пуль, снарядов, метательных ножей и неотрывно преследовавших её атакующих способностей варфреймов. Тело болело от ран, а в мыслях пульсировал лишь один вопрос – как выжить в этом безумии?       «Они уже давно не люди, а всего лишь не доведённый до ума эксперимент».       Выжить было невозможно. Что бы она ни делала, как бы ни сопротивлялась, варфреймы настигали её снова и снова.       «Ты и в самом деле до сих пор не использовала перенос? Ты не перестаёшь меня удивлять, Ри».       Их винтовки решетили её нескончаемыми очередями. Пистолеты выпускали отравленные пули, от яда которых вздувалась и лопалась кожа. Ярость варфреймов сжигала тело Ри дотла и насквозь промораживала плоть, от ударов молотов и секир разлетавшуюся на куски багровых ледышек.       «НАЧНЁМ СНАЧАЛА?» - вопрошающе ликовал голос Доминуса Тракса.       «Они ещё способны самостоятельно мыслить, но это лишь вопрос времени, ты ведь знаешь, да?»       Появившись в подземелье, наверно, в сотый раз, Ри обессиленно опустилась на колени, сжимая руками голову.       - Я больше не вынесу… - в полубреду сказала она, задыхаясь. – Выпусти меня… Выпусти!       «Приветствую в нашей скромной обители! Останься, нам будет весело!»       - Пожалуйста, я не могу… - Ри припала к земле, сильнее сжав голову, пока голоса внутри водили безумный, злобный хоровод, издевательски хохоча:       «Люди из далёкого прошлого, ставшие варфреймами…»       «Не смей подставлять меня и позорить честь Тэнно!»       «Иногда нам следует делать лишь то, чего требует долг…»       «Безразличие. Ты поймёшь».       «… не тратя времени на лишние и ненужные размышления».       «Начнём сначала!»       «… варфреймы, созданные на основе протофреймов – какая теперь разница?»       «Тебе ясно и доходчиво указали, чем ты должна заниматься!»       «… до сих пор не использовала перенос?»       «Это действительно смешно! У тебя окончательно поехала крыша, Ри?»       - Хва-а-атит!!! – истошно закричала Ри.       «Проснись!»       Окружавшее подземелье пространство раскололось, окрасившись в светло-коричневые, бежевые и серые оттенки, а небеса загудели, нависнув над твердью титаническими каменными монолитами. Вырезанные в песочного цвета глыбах громадные головы застыли с яростно раскрытыми ртами, в то время как в центре этой адской фантасмагории злобно ухмылялось исполинское лицо с широкими вертикальными прорезями вместо глаз. Его победоносный смех оглушающим рёвом прокатился в пространстве, которое перестало существовать.       

***

      «Боги! Ри, ну же! Давай, проснись!» - с округлившимися от ужаса глазами и нервной дрожью в теле Элеонор трясла Ри за плечо.       Женщина открыла глаза и сразу же подскочила с дивана, запнувшись о Морто и потянувшись рукой к бедру, где обычно висели ножны.       «Успокойся, это я», - Элеонор старалась справиться с дрожью в голосе и говорить как можно спокойнее. – «Ты кричала во сне и мне пришлось тебя разбудить».       - Извини, - растерянно ответила Ри, медленно, словно с опаской, подходя обратно и усаживаясь с краю. Разбуженный её случайным пинком, к ней подошёл кубрау и положил морду на её колени. Ри легонько погладила его между ушей.       «Часто это с тобой?» - спросила Элеонор, внимательно вглядываясь в её изможденное лицо.       - Я не знаю, - соврала Ри. – Прости, мне… очень неловко, - сказала она, проводя рукой по волосам и убирая пряди с лица.       «Ох, брось эту ерунду!» - нервно ответила Элеонор. – «Тебе принести что-нибудь? Может быть, тебе хочется воды или ещё чего?»       - Нет… Нет, спасибо.       «Если хочешь, я могу ещё побыть с тобой и мы поговорим…» - неуверенно начала Элеонор.       - Лучше иди, - быстро ответила Ри, не давая подруге закончить фразу. – Ты и так потратила на меня много времени. Спасибо, - она нервно улыбнулась, поглядев в фиолетовые глаза. – Тебе самой нужно поспать, пока ещё есть возможность.       «Что ж, если ты уверена, что компания тебе не нужна, то, пожалуй, мне и правда лучше пойти к себе» - ответила Элеонор, вставая и стараясь держаться непринуждённо. – «Как смотришь на то, чтобы устроить себе дополнительный выходной? Думаю, после такого насыщенного дня тебе не повредит как следует отдохнуть».       Ри ненадолго задумалась. Пожалуй, она и сама теперь не была уверена, что после пережитых за минувшие сутки потрясений, утром от неё где-то будет толк.       - Наверно, ты права, - ответила Ри. – Утром я спущусь к Артуру и сообщу, что немного не в форме.       «Предоставь это мне», - с готовностью ответила Элеонор. – «Отдыхай и ни о чём не беспокойся, я сама поговорю с братом и всё ему объясню. Договорились?»       - Ну… да, хорошо. Спасибо тебе, - Ри встала с дивана, намереваясь проводить подругу до выхода.       Элеонор с печалью посмотрела в глаза Ри и, подойдя, нежно и сочувственно обняла, положив голову ей на плечо и ощущая, как взгляд застилает пелена медленно накатывающихся слёз.       «Всё будет хорошо, правда ведь?» - задавая этот вопрос, она сама не до конца понимала, что конкретно имеет в виду.       - Я искренне в это верю, - без улыбки ответила Ри, легонько приобняв Элеонор в ответ.       «Не провожай», - слегка улыбнулась она, отпуская Ри. – «Увидимся позже».       Элеонор поспешно вышла из комнаты, оставив Ри наедине со своими мыслями. Преодолев энергетическое поле и очутившись в небольшом коридоре, она сделала несколько шагов и остановилась, опёршись рукой об стену, словно ей внезапно стало нехорошо. Её плечи несколько раз содрогнулись, и она прикрыла ладонью рот, с усилием давя подступающие к горлу рыдания. Ей до сих пор слышался безумный крик Ри, раздавшийся вовсе не наяву, а в её ужасающем, дьявольском сне. «Если кто-то желал ей Ада, то она уже там», - вытирая выступившие на глазах слёзы, с горечью подумала Элеонор. Но эти злобные голоса в голове Ри – неужели это то, чего от неё ждут все те, кто отправил её сюда? Неужели она в самом деле должна поспособствовать окончательному превращению всех из Гекса в варфреймы? Тогда почему ей так невыносимо больно, когда она видит их гибель? Нет, это не может быть правдой. Ри не может быть на стороне тех, кто сотворил с ними такое. В любом случае, следует рассказать всё брату. Вместе они разберутся в ситуации и найдут решение, как уже было много раз прежде. Они поговорят с Ри, выяснят, что она ни при чём и всё встанет на свои места.       

***

      - Помощник Энтрати?! – Артур смотрел на сестру недоуменным взглядом. – Того самого ублюдка, который сделал это с нами? Элеонор, ты УВЕРЕНА? Подумай ещё раз перед тем, как продолжить.       «Да. Его имя Лойд, и они с Ри находились в каком-то огромном, странном месте, напоминающем… не знаю, лабораторию или что-то в этом роде», - Элеонор потерянно глядела в одну точку перед собой, пересказывая брату всё, что увидела в мыслях и снах Ри накануне.       - Подожди… - Артур отказывался верить своим ушам. – То есть, ты говоришь мне, что видела, как Ри спокойно общается с помощником того, кто устроил тут весь этот бардак и превратил нас в… это? Вместо того, чтобы выбить из него всё дерьмо, она просто беседовала с ним?!       «Артур, я не успела до конца разобраться в увиденном. Местами это были лишь обрывки, куски воспоминаний, которые мне с трудом удалось разглядеть на фоне всего того калейдоскопа агоний, через который пришлось пройти её сознанию…»       - Ублюдки из будущего говорят ей про необходимость использовать этот грёбаный перенос и выполнять свою миссию, называя нас лишь неудачным экспериментом, а тебя больше заботят её чёртовы сны о собственных смертях? – Артур с горечью усмехнулся, почувствовав себя полнейшим кретином, которого с лёгкостью обвели вокруг пальца. – Боги, неужели я и в самом деле такой идиот…       «Ты торопишься с выводами», - серьёзно ответила Элеонор. – «Уверена, всё совсем не так, как кажется на первый взгляд. И не так, как подсказывает тебе твоя подозрительность».       - Не так? – прищурившись, Артур посмотрел на сестру. – А как тогда? Если у тебя есть предположения на этот счёт, то прошу… нет, УМОЛЯЮ тебя – выскажи их, Элеонор! Только вот думаю, что всё предельно ясно – её прислали сюда не только затем, чтоб предотвратить катастрофу. Если мы были нужны Энтрати тогда, то нужны ему и сейчас. И это чертовски умно – подослать кого-то, кто якобы на нашей стороне, чтобы он втёрся в доверие. И, в конечном итоге, выполнил своё задание.       «Ты всерьёз думаешь, что Ри способна на такое?» - недоумевающе спросила Элеонор. – «Сол! Артур, она страдает, видя во сне наши смерти! И это не просто угрызения совести – это реальные муки, которым подвергается её разум. Неужели ты считаешь, что она испытывала бы это, если бы мы были для неё лишь заданием?»       - Мне плевать, что она испытывает! - раздражённо выпалил Артур и, на тот момент, это казалось ему правдой. – Речь идёт о безопасности Гекса. О твоей безопасности, Элеонор! - Он посмотрел на сестру, сидящую рядом с ним на диване. – И если кто-то хочет вновь воспользоваться нами, окончательно превратив то, что от нас осталось, в свои управляемые костюмы, то мой долг этому помешать.       «Ри не хочет этого», - уверенно ответила Элеонор. – «Я видела, как много мы значим для неё. Как много ТЫ значишь».       - Это может быть всего лишь уловкой, Элеонор. Или побочным эффектом, - потерянным голосом ответил Артур, почувствовав лёгкий укол в грудной клетке. – Ты можешь искренне сочувствовать своей жертве, но всё равно сделаешь то, что тебе приказали свыше. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.       «Повторю – мы не знаем наверняка. То, что на данный момент известно – лишь вырванные из контекста фрагменты. И лучший способ выяснить всё – собраться вместе и поговорить. Задать все интересующие нас вопросы о её связи с этим Лойдом, вникнуть в положение дел».       - И, если всё это дерьмо окажется правдой, тем самым прижать её к стенке? – усмехнулся Артур. – Тебе известно, как ведёт себя загнанный в угол зверь? В отчаянии, он начинает яростно бросаться на всех без разбора, Элеонор. И она с её варфреймами - не тот зверь, одолеть которого будет просто.       «Хотя бы на минуту отключи свой болезненный скептицизм и прислушайся к моим словам – если для всех нас и существует какая-то угроза, то исходит она явно не от Ри!» - Элеонор изо всех сил пыталась убедить брата. – «Возможно, у неё в самом деле было какое-то задание. Но сейчас все её действия и переживания говорят о том, что она действительно заботится о нашей безопасности».       - Или просто сохраняет нас в безопасности для дальнейших опытов этого ублюдка, - мрачно ответил Артур.       «Боги! Твоя упрямая, болезненная подозрительность сводит меня с ума!»       - Моя подозрительность – это то, благодаря чему тут всё ещё окончательно не полетело к чёрту! – вспылил Артур.       «Ещё вчера ты готов был ради неё на всё. Неужели в тебе всё так резко переменилось, что ты не можешь допустить даже мысль, чтобы откровенно поговорить с ней? То, что она чувствует, не похоже на притворство, Артур».       - Полагаю, сейчас это неважно, - с горечью в голосе ответил Артур, проводя рукой по лбу и убирая назад бело-серые пряди. – Ты – моя семья, Элеонор, - сказал он, беря сестру за руку. - И все остальные – Лэтти, Аои, Куинси, Амир. Мы обещали защищать друг друга. И для меня лишь это всегда будет в приоритете.       «Что ты собираешься делать?» - поинтересовалась Элеонор, легонько сжимая руку брата. – «Умоляю, только не говори, что собираешься поделиться с остальными своими подозрениями!»       - Я… - вопрос Элеонор поставил его в тупик, ведь он действительно не понимал, что же ему теперь со всем этим делать. – Мне нужно время, чтобы обдумать всё как следует. Полагаю, разумнее всего делать вид, что ничего не произошло. Пока я не найду способ… разобраться с этим.       «Наверное, в этом я с тобой соглашусь – торопиться не стоит, тем более с окончательными выводами. И прошу тебя всерьёз подумать над моим предложением собраться вместе и обсудить это с ней. Или просто доверься мне, и я поговорю с Ри сама. Так будет даже лучше».       - Нет! – твёрдо сказал Артур. – Никаких разговоров наедине. Я очень прошу тебя быть начеку, Элеонор, - Артур серьёзным взглядом посмотрел ей в глаза, - и не терять бдительности. Особенно рядом с ней.       «Знаешь, увидев всё это в её голове, я поначалу жутко испугалась», - задумчиво сказала Элеонор. – «Конечно, меня одолели сомнения на её счёт. Но теперь я почти уверена, что опасаться нечего. Возможно, мне даже не стоило рассказывать тебе об этом. Ведь если, в конечном итоге, всё это окажется лишь идиотским недоразумением – я не знаю, как смогу смотреть ей в глаза», - она с грустью посмотрела на брата.       - Ты правильно поступила, что рассказала мне, Элеонор, - ответил Артур. – Иного я от тебя и не ожидал. И очень хотел бы верить, что всё это – лишь недоразумение. Но всегда нужно быть готовым к худшему, поэтому… просто пообещай, что будешь осторожна.       «Хорошо. Я обещаю, что буду осторожна», - закатывая глаза ответила Элеонор.       - Вот и отлично. - Артур обнял сестру и встал с дивана. – Пожалуй, проедусь по секторам. Если что-то случится - немедленно сообщайте.       «Ничего не случится, братец», - улыбнулась Элеонор. – «Но, чтобы тебе было спокойнее, я сейчас принесу сюда свою рацию».       - Спасибо, Эл, - Артур отвернулся от сестры и в состоянии полной опустошенности вышел из её комнаты.       Направляясь через фудкорт в свой рабочий уголок, Артур столкнулся с Ри, наливающей себе кофе.       - Привет! – заметив его, она легонько улыбнулась и подошла к нему, сверкая загадочным взглядом на уставшем лице.       - Привет, Ри, - коротко и негромко ответил Артур, бегло оглядывая её с ног до головы.       - Как ты? Извини, что доставила столько хлопот минувшей ночью, - искренне сказала она, совсем недавно узнав, что Артур с Куинси почти до утра избавлялись от оставленных ею трупов.       - Всё нормально, - достаточно сухо ответил Артур, - не из-за чего переживать. Надеюсь, тебе хоть немного лучше.       - Во многом благодаря тебе, - она подошла ближе, пристально глядя Артуру в глаза. – Кажется, ты отлично умеешь заставить меня прийти в себя. – Она вновь улыбнулась, с нежностью проведя ладонью по броне на его груди.       - Ри… - начал было Артур, разрываясь на части от одолевавших его противоречивых чувств.       - М-м? – она вопросительно посмотрела на него, не переставая загадочно улыбаться и легонько приобнимая его за талию. – Переживаешь, что нас кто-то увидит?       - Не в этом дело, - ответил он, снимая с себя её руки и чуть отходя назад.       - В чём же тогда? – Ри непонимающе посмотрела на Артура. – Вчера ты сам хотел поговорить, а твои объятия потом… Я что-то не так поняла? – расстроенно спросила она.       - Нет, ты всё поняла верно. - «Сол, зачем я говорю это, если больше не уверен в ней? Почему, чёрт побери, всё не может быть проще и не столь запутано?!» - подумал он. – Просто… у меня ещё чертовски много работы. Мысли сейчас немного не в том направлении.       - Ох… Прости! – лицо Ри выразило искреннее понимание. – Луа, мне стоило хоть на мгновение подумать, как ты, должно быть, устал. Собираешься куда-то?       - Да, нужно проверить кое-что в секторах, - видя, что его ответ не вызвал у неё никаких подозрений, Артур заговорил увереннее. – Проедусь, посмотрю обстановку.       - Давай я поеду с тобой? – с радостью предложила Ри. – А то сегодня от меня не было абсолютно никакой пользы. Вдвоём закончим осмотр быстрее и прикроем друг друга, в случае необходимости.       - Не думаю, что столкнусь с чем-то серьёзным, - Артур старательно подбирал слова, чтобы его отказ прозвучал как можно более деликатно. – Просто проверю несколько проблемных зон и вернусь.       Ри изучающе поглядела Артуру в глаза и нежно улыбнулась.       - Говори прямо, когда хочешь просто побыть один, ладно? Мне хорошо знакомо это желание. Не стоит придумывать оправдания, боясь меня как-то задеть.       «Чёрт… зачем она говорит это? Зачем смотрит с нежностью и так искренне улыбается, заставляя сомневаться в разумности своих подозрений? Действительно ли она ни при чём, как уверяет Элеонор? Или это всего лишь мастерская, хорошо спланированная игра?»        - В таком случае – да. Я хотел бы побыть один, - ответил он и слегка, словно извиняясь, улыбнулся.       - Нет проблем, - Ри без лишних вопросов приняла его ответ и взяла со стола оставленную ею кружку с кофе. – Найди меня, когда захочешь поговорить. И береги себя, ага?       - Непременно. И ты тоже, - любезно ответил Артур и поспешил с фудкорта в сторону своего рабочего места.       Ри проводила его долгим, чутким взглядом, внимательно вглядываясь в каждое движение его напряжённой, закалённой множеством невзгод фигуры. Он и правда выглядел уставшим, возможно, даже слишком. Этот человек и так взвалил на себя много ответственности, а тут ещё она подкидывает проблемы, срываясь и заставляя переживать за свою адекватность. Но если бы они только знали, что на самом деле так терзает её, то, возможно, поняли бы её состояние и помогли с ним справиться. Если бы только он знал, насколько ей необходимо быть уверенной, что с ним ничего не случится и он просто будет рядом…       

***

      Артур подошёл к своему столу, делая вид, что ищет ключи, которые лежали прямо перед ним на одной из размеченных карт. Краем глаза он следил за Ри, которая ещё маячила на фудкорте. Дождавшись, когда женщина поднялась по лестнице на второй этаж торгового центра и скрылась из виду, Артур схватил ключи со стола и, закрепив на поясе рацию, отправился в гараж.       Осмотр секторов был всего лишь отговоркой – он знал, что в городе всё спокойно и «проблемные зоны», о которых он сказал Ри, тщательно контролируются Гексом. Поэтому, выехав с базы, он направился прямиком в Кёббин-Вест – самый западный сектор Хёльвании.       Этот район практически ничем не отличался от других городских секторов, за исключением, пожалуй, самой протяжённой и густой сети подземных станций заброшенного, охваченного заражением метрополитена. Гекс периодически совершал вылазки в эту подземку, борясь с разрастающимися и поглощающими инфраструктуру инфицированными биологическими наростами, а также выслеживая легацитов – своего рода маток улья Техрота, из-за которых численность монстров никак не уменьшалась.       Оставив транспорт у спуска в подземный тоннель, который представлял собой огромный провал прямо посреди улицы, Артур проверил своё оружие, снял с атомицикла две канистры с горючей жидкостью и уверенно спустился в оскаленный полутьмой провал, скользя подошвами тактических ботинок по осыпающемуся грунту. Оказавшись в помещении с выложенным мраморной плиткой полом и светлыми оштукатуренными стенами, он огляделся и, приметив ведущую вниз лестницу, зашагал по её ступеням, уходя в глубину раскинувшейся тут, заполненной многочисленными торговыми отделами станции.       Двигаясь вперёд, он внимательно осматривал окружавшие его поверхности стен и потолка, на которых местами виднелись разраставшиеся зараженные ткани, легонько пульсирующие красноватыми, раздутыми опухолями. Останавливаясь у особо крупных наростов, Артур резко плескал на них жидкость из канистры и поджигал высеченной клинком искрой, с мрачным видом глядя, как порожденная заражением ткань с шипением сморщивается и погибает в угасающем пламени.       Проходя мимо одного из отделов, который прежде, судя по обстановке, являлся каким-то небольшим офисом, Артур остановился у входа и ненадолго задумался. Мысли словно назойливые насекомые копошились в его голове и не давали никакого покоя, вызывая раздражение.       - Чёрт бы тебя побрал, Ри! – со злостью процедил он сквозь зубы, яростно впечатывая кулак в выбеленное покрытие бетонной стены и заставляя осыпаться штукатурку. – Клянусь Сол… чёрт бы тебя побрал.       Он тяжело выдохнул и прислонился спиной к стене. Неужели он всё ещё тот же наивный дурак, каким был много лет назад? Правда, тогда его мечты были несколько иными – он хотел быть настоящим героем, доблестно сражаться за своего принца и отечество. Как одержимый безумец, он свято верил, что быть солдатом – значит гордо нести своё звание и с честью выполнять долг. Но на деле оказалось, что ни о какой чести не было и речи – следовало лишь слепо подчиняться приказам, не думая и не задавая вопросов. Быть просто палачом, отнимая сотни и сотни невинных жизней. Жаль, он не понял этого раньше, до того, как суровая действительность разнесла все его стремления в пух и прах. Казалось, он должен был хорошо усвоить для себя этот урок и понять, что мечты – лишь чёртова иллюзия, обман, который подкидывает уставшее воображение. На деле всегда всё окажется совсем не так, всегда найдётся подвох. И, спустя столько лет, угадайте, где оказался доблестный Артур Найтингейл? Всё верно – вот он: поверивший в возможность, наконец, довериться кому-то и сблизиться с кем-то, кто казался таким похожим на него самого, сидит в грёбанной, зараженной Техротом подземке, догадываясь о скрытых и корыстных мотивах интереса к нему. И, видит Сол, он понятия не имеет, что ему со всем этим делать.       Если Ри действительно разделяет их ненависть к этому ублюдку Энтрати, то какого чёрта она поддерживает связь с его помощником? Почему она ни слова не сказала об этом никому из Гекса, зная, что он сотворил с ними? Похоже, этот Лойд отлично осведомлён насчёт их нынешней природы, возможно, он тоже участвовал в их обращении в протофреймов. Так какого тогда чёрта она до сих пор не разнесла всю эту лабораторию, которую увидела в её мыслях Элеонор? Кажется, это было бы вполне логичным желанием для того, кто ненавидит Энтрати, разве нет? О каком долге говорят ей голоса в её снах и почему, чёрт возьми, она всё ещё здесь? Их превращение в варфреймы, веление использовать перенос… Что ж, выходит, он и в самом деле наивный болван, раз не разглядел ранее то, что пряталось почти на самой поверхности – она заодно с Энтрати. И, похоже, в её времени все ждут, когда она разберётся с тем, что осталось от Гекса. Может, до их полного превращения, когда техноцит окончательно поглотит их тела и сотрёт разум, остаётся совсем немного времени, и ей просто следует наблюдать за ними, предотвращая возможные повреждения своих будущих «костюмов». По крайней мере, это отлично объясняет её стремление не подвергать никого из Гекса хоть малейшему риску. Как ловко и вовремя она оказывается рядом, охотно подставляя себя под пули и прикрывая их – что тогда, в начале года, когда Артур оказался загнанным в тупик, что теперь, во время редких совместных вылазок с ней.       А что, если она попытается ускорить процесс, однажды введя им очередную дозу вируса или насильно использовав на них перенос, подавляя разум? Чёрт, она ведь не раз пыталась лезть к нему с этим, якобы проверяя степень его доверия. Надо отдать ей должное – если она притворяется, что все они имеют для неё значение, то делает это настолько изощрённо и виртуозно, что выглядит это как настоящие чувства. Чувства, на которые он, тупой засранец, повёлся. И на которые ответил взаимностью. Но у него всё ещё есть обязательства перед всеми этими людьми в Гексе. Перед Элеонор, его дорогой и печальной сестрой, на долю которой выпало, пожалуй, больше всего мучений. Ради их безопасности он неизменно пойдёт на всё… даже если ему самому будет невыносимо тяжело из-за принятых им решений.       Так думал уставший мужчина с растерянным, опустошённым взглядом, стоя прислонившись спиной к холодной стене. С горечью он вспоминал её красивое лицо с завораживающим сиянием потрясающих, зелёных глаз. Лицо, которое, как бы он ни старался, пока никак не могло вновь стать для него чужим.       Заметив несколько притаившихся на потолке миазмитов, Артур снял винтовку с плеча и расстрелял их, после чего поднял канистру с топливом и отправился дальше очищать заброшенный метрополитен от заражения.       

***

       Ночь выдалась достаточно спокойной – Ри допоздна просидела у себя, удобно расположившись в кресле и пытаясь разобрать некоторые из дневников Альбрехта. Её долго не покидала надежда, что Артур, возможно, захочет навестить её, вернувшись из своей поездки по секторам. Но электронные часы на столе показывали уже 3.20, и она поняла, что сегодня ждать его точно не стоит. Подобрав под себя ноги и глянув на сопящего рядом с креслом Морто, она прикрыла глаза и быстро уснула, не видя своих кошмарных снов.       Через два с небольшим часа Ри проснулась и, экипировавшись, отправилась вместе с кубрау на собрание.       По обычаю встретившись и тепло поздоровавшись со всеми на фудкорте, она взяла кофе и, изредка принимая участие в общей беседе, стала с нетерпением ждать появления Артура. Совсем скоро он присоединился к остальным – его мрачный взгляд и чересчур серьёзный, деловой тон указывали на то, что он был явно не в духе.       Ри внимательно наблюдала за ним на протяжении всего собрания – несколько раз ловя на себе его взгляд, она легонько улыбалась ему, но он практически сразу отворачивался, никак не реагируя на её внимание. После нескольких таких моментов, Ри стало не по себе - она никак не могла понять, что же стало причиной этих разительных изменений с его стороны.       - Амир, мы с тобой отправимся в Кёббин-Вест. Я заметил вчера небольшой склад с техникой, когда зачищал подземку.       Услышав это, Ри удивлённо вскинула бровь и задумалась. Зачищал подземку? Но ведь он сказал, что просто проедет по секторам и проверит обстановку. Неужели он нарочно сказал ей неправду и отправился в одиночку бороться с Техротом? Или это была лишь случайно возникшая необходимость? В любом случае, нужно выяснить, что же, чёрт побери, происходит между ними.       - Окей, шеф, - с готовностью ответил Амир. – Уверен, мы найдём там мно-о-ого чего интересного. И полезного тоже, разумеется.       - Аои, - Артур перевёл взгляд на свою заместительницу, - прикрываешь Лэтти в Нижнем Верхводе. Обойдите местных, выясните, не нуждаются ли они в припасах и медицинской помощи.       Аои с весёлым выражением на лице молча кивнула головой и, встретив взгляд Артура, подмигнула ему.       - Куинси, на тебе связь, - мужчина бегло глянул на снайпера, гладившего сидящего рядом с ним кубрау. – Элеонор, остаёшься тут на подхвате. Ри – северный район Миштаские Валы. Сейчас там сосредоточен крупный отряд Скальдры с припасами, - Артур взглянул на Ри, которая стояла, прислонившись к невысокому ограждению и, опустив голову, разглядывала носки своих ботинок. – Припасы – твоя основная цель. Что делать со Скальдрой – решай сама. Только убери за собой, если …       - Я поняла, - перебила она Артура.       - Не считаешь, что ей может понадобиться помощь, приятель? – поинтересовался Куинси.       - Всё нормально. Я сделаю, - ответила Ри, поглядев на снайпера и легонько ему улыбнувшись.       - Отлично, - своим привычным тоном ответил Артур. – Давайте за дело.       Женщина не двигалась с места, дожидаясь, когда все разойдутся и скроются на парковке. Когда Артур направился в её сторону, намереваясь пройти мимо, она рывком оторвалась от ограждения, на которое опиралась, и преградила ему путь. Он вопросительно посмотрел на неё.       - Ты спускался в подземку? – негромко спросила Ри, с непониманием глядя Артуру в глаза. - Но ведь ты сказал мне, что просто проедешь по секторам?       - Это проблема? – голос Артура звучал спокойно и размеренно, в то время как внутри него всё было напряжено. Он не знал, не был уверен, как ему следует вести себя с Ри. - Проехал по секторам, потом решил проверить обстановку внизу.       - Ты один полез зачищать Техрот, - по-прежнему тихо, но возмущённо сказала Ри. - Считаешь, это разумно? А если бы с тобой что-то случилось?       - Как видишь, со мной ничего не случилось, - усмехнулся Артур.       - Скажи мне, пожалуйста, что происходит? – она внимательно посмотрела в его глаза. – Ты столько времени держал меня в подвешенном состоянии и, наконец, дал мне надежду… И теперь вновь отстраняешься, зная, как много для меня значишь. Это… из-за Аои?       - Что? – Артур почувствовал, как в горле у него пересохло. – Сол, нет. Аои тут ни при чём.       - Тогда что это? – с грустью спросила Ри. – Неужели в тот вечер всё выглядело настолько ужасно, что ты так резко изменил своё отношение ко мне?       - Я не знаю, Ри, - нервно выдохнув ответил Артур, для которого этот разговор становился настоящей пыткой. – Слишком много… всего за последние пару дней.       - Ты всё-таки не уверен, что испытываешь что-то ко мне, да? – спокойно спросила она.       - Остановимся на этом, - сказал он, отводя от неё взгляд. – Так будет проще.       - Что ж, - Ри печально улыбнулась. – Спасибо за честный ответ. Это была самая прекрасная иллюзия в моей жизни.       Женщина одарила его теплым, нежным взглядом и перенеслась в варфрейм, который стремительно скрылся из виду на парковке. Артур остался стоять в одиночестве, пытаясь мысленно визуализировать, как его сердце сжимается и разрывается на куски от сказанных ею слов. Даже если всё это было лишь притворством с её стороны, видит Сол – ему было невыносимо причинять ей боль.       

***

      - Как оно, подруга? – Куинси встретил вернувшийся с задания варфрейм возле арсенала. – Удалось достать что-нибудь полезное?       - Грузовик с припасами на парковке, - ответила Ри, появляясь рядом с фреймом. – Пойди глянь и скажи сам, удалось мне или нет, - она добродушно подмигнула Куинси.       - Будем считать, что я заинтригован, - отозвался снайпер. – Поможешь с разгрузкой?       - Никто ещё не вернулся? – поинтересовалась Ри.       - Неа, ты закончила первая, - Куинси кинул беглый взгляд на электронное табло. – Чёрт, два часа дня, а ты уже со всем разобралась. Похоже, несмотря на твои заскоки, ты продолжаешь демонстрировать офигенную продуктивность, да? – улыбнулся он.       - Куинси, мне правда неловко от той истории, - лицо Ри выразило искреннее сожаление. – День был слишком дерьмовый.       - Да ладно, расслабься! – снайпер дружелюбно приобнял женщину за плечи. – Тусить всю ночь на посту, попусту пялясь в прицел винтовки – это отстой, да? Тем более без твоей собаки, - улыбнулся он и перевёл взгляд на Морто, который сидел рядом с варфреймом, вывалив язык.       - Убирать окровавленные тела, значит, тебе больше нравится? – рассмеялась она, поглядев на высокого, дружелюбного мужчину рядом с собой.       - Скажем так – если я когда-нибудь вдруг оставлю после себя немного дерьма, надеюсь, найдётся тот, кто поможет его убрать. Улавливаешь? – ослепительная улыбка не сходила с лица Куинси.       - Без проблем… кореш, - Ри нарочно сделала упор на это слово и, улыбаясь, посмотрела на реакцию снайпера.       - Видишь, ты в теме! – рассмеялся он. – Вот это нормальный подход к делу.       - Ладно, давай разгружаться, - Ри выскользнула из-под руки Куинси и снова перенеслась в варфрейм. – Боеприпасы слева. Я начну перетаскивать коробки с медикаментами.       - Понял, идём, - ответил Куинси, и они с варфреймом отправились на парковку разгружать пригнанный Ри грузовик.       Через час с делом было покончено – арсенал Гекса заметно пополнился патронами различного калибра и снарядами разной степени мощности; в медпункте аккуратными рядами выстроились коробки с лекарственными препаратами, расходниками и медицинскими принадлежностями; склад заполнили ящики с пайками и прочими долгохранящимися припасами. Элеонор, заметившая вернувшуюся Ри, охотно присоединилась к ним с Куинси, помогая распределять коробки и ящики в зависимости от их содержимого.       - Неплохо справились, а, семейка? – спросил Куинси, закрывая двери опустевшего, вместительного грузовика.       - Уверена, Лэтти будет довольна, когда вернётся! – с лёгким сарказмом прозвучал голос Элеонор. – Теперь ей точно будет чем заняться в ближайшие пару дней.       - Надо будет помочь ей с инвентаризацией, - ответил голос Ри из варфрейма.       - О, это ужасная скука! С её маниакальным стремлением вести тщательный подсчёт чуть ли не каждой таблетки, это занятие вызывает у меня непреодолимую тягу ко сну.       - Что есть, то есть, - развёл руками варфрейм. – Пойду к себе, приведу в порядок снаряжение.       - Давай, подруга! Классно поработала, как всегда, - подмигнул Куинси.       - Ерунда, - ответила Ри. – Увидимся чуть позже. Пошли, Морто! – варфрейм окликнул кубрау и, присев, взмыл вверх в прыжке, скрывшись на втором этаже.       Отправив Морто отдыхать и поместив снаряжение на обслуживание в свой арсенал, Ри приняла душ, после чего решила вновь спуститься в торговый центр и попить кофе.       Сварив себе крепкий и ароматный напиток, Ри привычно заняла один из дальних столиков, так, чтобы было видно выход на парковку. Несколько раз мимо прошёл Куинси, переговариваясь с кем-то по рации, чуть позже вернулись Лэтти и Аои, которых она издалека поприветствовала взмахом руки. К моменту, когда кофе был уже практически допит и Ри настроилась отправиться к Лэтти, чтобы предложить её помощь с разбором медикаментов, в её голове прозвучал чарующий голос Элеонор:       «Ты в порядке, дорогая?»       - Ох, это ты, - Ри обернулась, не вставая, и заметила подошедшую к ней Элеонор. – Да, вроде, всё нормально.       «Дурные сны больше не тревожили?» - участливо поинтересовалась она, присаживаясь за столик Ри.       - Сегодня их не было, - Ри слегка улыбнулась, глядя Элеонор в глаза. – Не переживай, я… смогу избавиться от этого. Однажды.       «Искренне желаю тебе этого, Ри!» - Элеонор моментально вспомнила виденные ею кошмары, мучившие женщину перед ней, и её ужасный, нечеловеческий крик. – «Слушай, я тут подумала – не хочешь хорошенько отдохнуть? Ты сегодня здорово поработала, так что вечер вполне можно было бы потратить на развлечения».       - Я как раз хотела развлечься с Лэтти, - усмехнулась Ри. – Собиралась помочь ей разобрать лекарства и начать проводить учёт.       «Поверишь, если я скажу, что так и думала?» - рассмеялся в ответ голос Элеонор. – «Но у меня есть предложение получше», - она хитро сверкнула яркими фиолетовыми глазами. – «Как насчёт небольшого… девичника? Медикаменты никуда не денутся, зато мы с тобой весело проведём время».       - Девичник? Что это? – Ри недоуменно улыбнулась, услышав неизвестное для себя слово.       «Ах, да. Ты не в курсе. Полагаю, в вашем космическом будущем никто уже давно не устраивает девичники», - Элеонор слегка мотнула головой, откидывая волосы в хвосте за спину. – «Это что-то вроде небольшой вечеринки для подруг, которые собираются компанией, напиваются, сплетничают и от души смеются».       - Не думаю, что мне понравится сплетничать о ком-то. Довольно странное развлечение, - серьёзно ответила Ри.       «Не воспринимай буквально. Необязательно обсуждать кого-то за его спиной. Смысл в доверительных беседах, понимаешь? Расслабленное состояние, непринуждённые весёлые разговоры, женские секретики и всё такое прочее».       - Это звучит куда приятнее, чем сплетни, - улыбнулась Ри.       «Ох, зануда!» – смеясь протянула Элеонор. – «Ну, что скажешь - устроим себе маленький загул? Вдруг и у супер-героя из будущего найдётся хоть один женский секретик для своей подруги?»       - Почему бы и нет, в самом деле, - Ри подумала, что сейчас ей действительно было бы приятно провести время с Элеонор, к которой она очень привязалась. – Разместимся у меня?       «Не-ет!» - поморщилась Элеонор. – «Запомни главное правило – никогда не устраивай подобные мероприятия у себя. Обычно, после них слишком много уборки. И не факт, что все вещи останутся целыми».       - Поняла, - рассмеялась Ри. – Куда хочешь отправиться?       «Засядем в ближайшем к базе секторе. Я знаю там парочку уютных крыш».       - Похоже, у вас с братом общая страсть к уютным крышам, - Ри немного печально усмехнулась, вспомнив несколько моментов из совместных вечеров с Артуром.       «Вот и первая тема для обсуждения на предстоящий вечер!» - рассмеялась Элеонор. – «Давай собирайся, поехали».       - Дай мне минут десять, - ответила Ри, вставая из-за стола. – Подготовлю экипировку.       «Не думаю, что она понадобится – мы же собираемся просто отдыхать, помнишь? Но, если ты вдруг захочешь пострелять – я не против. Жду на парковке через пятнадцать минут!»       - Договорились! - в предвкушении приятного вечера с подругой женщина направилась к себе.       Элеонор осталась на фудкорте. Не находя покоя от ситуации с Ри и чувствуя, как её брат буквально мечется в раздумьях, не зная, что предпринять, она решила действовать самостоятельно. Несмотря на запрет Артура выяснять всю правду в личном разговоре с Ри, Элеонор сегодня твёрдо вознамерилась сделать именно это. Тянуть дальше и ждать было невозможно – ей просто необходимо разобраться с этим поскорее и спокойно жить дальше, как и прежде.       Наспех перенесясь в первый попавшийся в арсенале варфрейм, Ри скорее по привычке, чем из соображений безопасности, экипировала мечи, уверенная, что сегодня они ей не понадобятся. Немного помедлив, она всё же закрепила на спине тяжёлую массивную винтовку – пусть это выглядит нелепо, но, в случае чего, у неё хотя бы будет шанс защитить их с Элеонор. Подойдя к инкубатору, где, свернувшись на платформе, восстанавливал силы Морто, варфрейм присел на корточки и пару минут ласково поглаживал дремавшего кубрау, наблюдая, как от его ровного и глубокого дыхания мерно вздымаются покрытые чёрно-красным мехом бока. Мысленно пожелав ему хорошего вечера, варфрейм направился к выходу, где по пути щёлкнул выключателем, оставляя включённым свет в помещении на случай своего позднего возвращения.       

***

      - Поделитесь с этим шикарным парнем – куда это вы собрались, а? – загадочно улыбаясь, подошёл Куинси к атомициклу Ри, в кофры которого Элеонор убирала бутылки с виски.       - Наше совместное времяпровождение тебя не касается, Куинси, - Элеонор очаровательно улыбнулась ему в ответ. – Без обид.       - Ха, я был бы не прочь понаблюдать, - Куинси хитро прищурился. – И даже поучаствовать, если ты понимаешь.       - Боги, как же это пошло, Куинси! – Элеонор кинула на снайпера уничижительный взгляд.       - Эй! Никто не просил подглядывать мои мысли, так? – добродушно рассмеялся он. – Я не виноват, сама полезла.       - Просто засунь их куда-нибудь подальше и больше никогда не доставай, - усмехнулась Элеонор, делая вид, что оскорблена.       - Неужели там было что-то настолько неприятное? – спросила Ри у Элеонор.       - О, уверяю – тебе лучше не знать! Не думаю, что твой тонкий душевный настрой готов к такому.       Варфрейм повернул голову в сторону Куинси, но снайпер лишь развёл руками в знак извинения, по-прежнему улыбаясь.       - Мы на связи, в случае чего, - Элеонор кивнула себе на пояс, где крепилась рация. – Но постарайтесь нас не дёргать без причины, ладно?       - Понял, понял, - ответил Куинси. – Что сказать красавчику, когда тот вернётся и спросит насчёт вас?       - Скажи, что всё будет хорошо, и я знаю, что делаю, - загадочно ответила Элеонор и очаровательно улыбнулась.       - Не уверен, что понимаю, о чём это, но так и передам, раз ты просишь.       - Благодарю, - сказала Элеонор, и они с Ри уехали.       Ясный летний день, казалось, был ещё в самом разгаре - несмотря на ранний вечер, солнце стояло высоко над горизонтом, щедро заливая улочки Хёльвании теплом и светом. Весь путь от базы Гекса атомицикл Ри неотрывно следовал за атомициклом Элеонор, которая уверенно неслась вперёд, получая явное удовольствие от поездки. Въехав в небольшой район, прилегающий к торговому центру с северной стороны, атомициклы немного попетляли по нешироким улицам и остановились у одного из бывших торговых павильонов. Он представлял собой одноэтажную пристройку к основному высокому зданию и, как и говорила Элеонор, имел небольшую, плоскую крышу, на которой можно было уютно расположиться.       Припарковавшись, Ри огляделась, отмечая знакомую улицу, на которой чуть дальше располагался вход в подземку. Вспомнив, что была здесь совсем недавно в поисках подарков для Аои, и не заметив ничего подозрительного, она достала из кофра бутылки с виски и прыжком направила варфрейм вверх, на крышу.       Дожидаясь, пока её подруга поднимется по лестнице через здание и вылезет в окно, Ри осмотрела крышу – она была значительно меньше той, на которой они проводили время с Артуром, но выглядела намного уютнее: одним краем врезаясь в высокую кирпичную стену прилегающего здания, постройка образовывала укромный уголок, где можно было укрыться от палящего солнца и посторонних любопытных глаз, которых здесь, в принципе, и не было. В углу, под небольшим брезентовым навесом удобно расположился небольшой диванчик, невысокий обеденный стол и, к большому удивлению Ри, несколько горшков с цветами.       Варфрейм поставил бутылки на круглую столешницу и замер, покинутый материализовавшейся рядом с ним женщиной. Ри подошла к стоящим на полу горшкам и, присев на корточки, легонько провела кончиками пальцев по лепесткам некрупных красных и белых цветов, посаженных вперемешку. Прикрыв глаза, она с наслаждением вдохнула их тонкий и нежный аромат.       - Не знаю их точного названия, но могу предположить, что это немезия и ромашка, - услышала она голос подошедшей Элеонор, в руке которой была пластиковая бутылка с водой.       - Это ты их вырастила? – удивлённо спросила Ри.       - Та-дам! Сюрприз! – ответила Элеонор, поливая горшки с цветами. – Как оказалось, я умею не только бороться с Техротом и лежать на диване.       - Это потрясающе, Элеонор! – Ри была растрогана такой внезапно открывшейся стороной подруги. – Никогда бы не подумала, что ты можешь увлекаться цветоводством.       - Не сказала бы, что это увлечение, - ответила она, закручивая крышку на опустевшей бутылке. – Во время одной из вылазок случайно нашла семена и решила попробовать вырастить. Как видишь – у меня это получилось, - довольно улыбнулась она. – Мне нравится смотреть на них. Напоминают времена, когда всё было хорошо и мы ещё были людьми, - сказав это, Элеонор села на диван, внимательно вглядываясь в пушистое цветущее облако.       - Вы и сейчас люди, Элеонор, - ответила Ри, поднявшись и присев рядом с ней.       - О, кого ты пытаешься обмануть? – она скептически глянула на Ри. – Я буквально чувствую, как техноцит плещется в моей крови, а это отвратительное нечто во рту живёт своей жизнью, если я ослабляю контроль.       - И это не делает тебя монстром, - прозвучал уверенный ответ Ри.       - Разве? Скажи, может ли нормальный человек похвастаться тем, что я старательно прячу от всех, даже от собственного брата, боясь вызвать отвращение? А этой бронёй, которая местами стала частью нашей плоти, заменив привычную, человеческую кожу? Нет, Ри, мы все уже давно приняли это как неоспоримый факт, отрицать который не имеет смысла – мы больше не люди. Но для меня и в этом, как ни странно, есть плюсы – я больше не чувствую себя слабой.       Ри слушала слова Элеонор, а перед её глазами то и дело мелькали страшные картины, где все члены Гекса так или иначе обращаются в варфреймы, то в абсолютном безмолвии, то умоляя помочь им и содрогаясь в агонии. Тряхнув головой, Ри взяла бутылку со стола и, открыв, сделала один большой глоток.       - Ты можешь сколько угодно убеждать в этом кого-нибудь другого, Элеонор, - твёрдым и серьёзным тоном ответила Ри. – Но знаешь, что? Пока ты и все остальные в Гексе способны мыслить, испытывать что-то к друг другу, бороться друг за друга и приходить на помощь тем, кто находится в беде – вы всё ещё люди! Да, вам пришлось пройти через многое и многое потерять, но это не сделало вас отталкивающими или отвратительными! - Ри внимательно посмотрела Элеонор в глаза. – Главное, что делает вас людьми, всё ещё находится здесь. - Женщина легонько коснулась ладонью груди Элеонор и продолжила, приложив пальцы к её виску: – И здесь. И пока это не иссякнет – а я постараюсь сделать для этого всё, что в моих силах – вы будете оставаться людьми. Самыми прекрасными и замечательными из всех, кого мне довелось повстречать.       Элеонор ненадолго замерла, переводя дыхание и чувствуя, как на глаза вновь наворачиваются медленно подбирающиеся слёзы. Она повернулась и посмотрела на Ри:       - Ты в самом деле так думаешь? – шёпотом спросила она.       - Да, Элеонор. В самом деле. И вряд ли у кого-то получится меня в этом переубедить, - Ри открыла вторую бутылку с виски, протягивая её подруге и, дождавшись, когда та взяла её, легонько стукнула по ней своей. – За то, чтоб однажды и вы разделили эти убеждения со мной.       Женщины выпили и Элеонор, усевшись поудобнее и подобрав под себя ноги, грациозно облокотилась на спинку дивана.       - Могу я спросить кое о чём?       - А мой ответ будет считаться сплетней или нет? – рассмеялась Ри и, последовав примеру Элеонор, тоже приняла удобную и непринуждённую позу.       - Нет, не думаю, - улыбнулась она в ответ. – Вопрос про тебя.       - Тогда спрашивай, - ответила Ри, отпивая из бутылки и наслаждаясь вкусом виски.       - Элеонор, приём! – из рации на поясе Элеонор раздался встревоженный голос Артура.       Глядя на Ри, она недовольно закатила глаза и, словно с одолжением, неспешно достала рацию.       - Да, братец? – саркастичным тоном ответила она, усилием воли трансформируя свой мысленный ответ в электромагнитную волну, передающую звук её голоса по радиосвязи. – Неужели нашу базу атаковала Скальдра или захватил Техрот?       - Что? Нет, чёрт. Где ты? С тобой всё в порядке? – Ри отметила странное напряжение, прозвучавшее в голосе Артура.       - Я же прямо сейчас разговариваю с тобой – естественно, со мной всё в порядке, Артур! – усмехнувшись, ответила ему сестра.       - Да… Ладно. Куда ты отправилась? Ри с тобой?       - Боги, я же просила Куинси передать тебе сообщение и не беспокоить нас по пустякам!       - Просто ответь на мои вопросы, чёрт побери, - прозвучал раздражённый голос её брата.       Слыша этот нервный, обеспокоенный тон из рации, Ри вернулась мыслями к их утреннему диалогу. Похоже, в самом деле было нечто, тревожившее его и отбиравшее много сил. Она искренне жалела, что не могла разделить с ним все его переживания. Луа, если бы он просто позволил себе отдохнуть…       - Ладно, не начинай психовать. Выбрались в ближайший сектор, чтоб отдохнуть от вас, зануд, и немного поболтать о личном. Всё в порядке, - спокойно ответила Элеонор.       - Что? Какого чёрта, Элеонор?! – голос Артура звучал всё более раздражённо. – Ты же знаешь, что это может быть небезопасно!       - Возьми себя в руки и просто успокойся – твой нервный тон расстраивает Ри, - сказала Элеонор, поймав на себе её вопросительный, недоуменный взгляд. – Кстати, тебе привет от неё.       - Хм. Привет, Ри, - холодно отозвался голос Артура.       - Привет, - негромко ответила она в поднесённую ей Элеонор рацию.       - Вы надолго?       - Не вернёмся, пока не выведаем все сокровенные тайны друг друга, - Элеонор хитро подмигнула Ри, и та улыбнулась ей. – Ну, и пока не прикончим весь виски.       - Осторожнее. И будь на связи.       - Да-да, буду на связи, ладно. Только не дёргай больше из-за всякой ерунды. Всё будет хорошо, вот увидишь, - уверенно сказала Элеонор.       - Не забывай, о чём мы говорили.       - Непременно. До связи. – Элеонор отключила рацию и, скорчив недовольное лицо, вздохнула.       - О какой опасности речь, Элеонор? – поинтересовалась Ри. – Что Артур имел в виду?       - Не бери в голову, - уклончиво ответила она, делая глоток из бутылки. – Тебе ведь хорошо известны его нелёгкий характер и переменчивое настроение – полагаю, сейчас он вновь принялся за старое, уверив себя в необходимости опекать и контролировать свою старшую сестру, - Элеонор усмехнулась, чувствуя отвращение к себе от того, что сейчас ей приходилось так нагло врать Ри. – Будто я всё ещё слабая маленькая девочка, которую нужно защищать от жестокостей этого мира.       - Но этот сектор безопасен, - ненадолго задумавшись, ответила Ри. – Да и ты не одна. – Женщина подняла взгляд на лицо своей подруги. – Это из-за меня, верно? Из-за того вечера? Неужели он думает, что я снова сорвусь и…       - Сол, что за глупости! – Элеонор рассмеялась, хотя внутри у неё всё сжалось и по спине пробежал неприятный холодок. – Конечно нет, ты тут ни при чём, - вновь солгала она. – Просто… после того вечера нам пришлось поговорить, сама понимаешь. Не буду вдаваться в подробности – суть в том, что увиденное там напомнило ему кое-что о его прошлом. Неприятном прошлом. И он немного ушёл в себя.       - Чёрт. Я догадывалась, – с горечью ответила Ри. – Теперь мне хотя бы стало ясно, почему… Впрочем, ладно. Я сама всё испортила.       - Не думай об этом сейчас. Выпей, расслабься – мы ведь для этого здесь, помнишь? – Элеонор жестом указала Ри на бутылку, и они снова легонько стукнулись ими. – И потом, ты ведь не какой-нибудь злой гений вроде Энтрати, разрабатывающий очередной космический вирус или способ поработить человечество – что же ты можешь испортить?       - Не оправдать доверия. Не оказаться рядом, чтобы прийти на помощь. Да много чего, - понимая, куда поведёт дальше этот разговор, Ри пожалела, что они взяли с собой так мало выпивки.       - Ты говоришь про что-то конкретное? – глаза Элеонор на мгновение ярко вспыхнули. – Или это о чём-то абстрактном, вроде чувства долга за возложенную на тебя миссию?       - Боюсь, это будет длинная и запутанная история, Элеонор. И не самая приятная. А у нас слишком мало виски для этого.       - Мы никуда не торопимся, не так ли? – очаровательно улыбнулась Элеонор. – И у меня кое-что припрятано в этом здании – на случай затяжного вечера.       - Что ж, - Ри вздохнула. – Тогда самое время для разговора по душам, не так ли? – она несколько грустно улыбнулась.       - Я бы очень хотела знать, что у тебя на душе, Ри, - искренне ответила Элеонор.       - Возможно, мне действительно давно следовало поделиться этим с кем-то, - задумчиво ответила Ри. – И я очень рада, что это ты, Элеонор. Только прошу – не торопись с выводами. И, если сочтёшь нужным, просто заглядывай в мои мысли. Они передадут больше, чем слова.       - Ты серьёзно? – удивилась Элеонор. – Ты сама предлагаешь мне заглянуть к тебе в голову?       - Да. Думаю, это будет нужно для прояснения некоторых моментов.       - Что ж, ладно. Я предупрежу, если мне это потребуется, - смятение Элеонор от предложения Ри было столь велико, что по её спине вновь пробежала неприятная, холодная дрожь – кажется, она уже понимала, что наделала, рассказав Артуру об увиденных ею обрывках воспоминаний Ри.       Ри сделала большой глоток из бутылки и, уперевшись в угол дивана между подлокотником и спинкой, не торопясь начала свой рассказ:       - Начало нашей с вами совместной истории тебе прекрасно известно – как я появилась здесь, как мы вместе выслеживали Альбрехта, события с реактором.       - Да, это мне известно, - подтвердила Элеонор. – Также я видела Лотос – женщину, направившую тебя сюда.       - Лотос, всё верно. Вместе с ней моей отправкой в вашу реальность занимался и Лойд – преданный помощник Альбрехта Энтрати.       - Помощник Альбрехта? – Элеонор изобразила изумление на своём лице, хотя это уже и так было ей известно.       - Да. И, прежде чем ты сделаешь какие-то выводы – позволь мне объяснить, - Ри опустила бутылку на колено и стала медленно крутить её в руке. – Отправляясь сюда, я понятия не имела, с чем мне придётся столкнуться. И с кем. Сначала это было…       - Очередное задание по спасению Вселенной? – усмехнулась Элеонор.        - Именно. Лотос призвала меня и сказала – ты должна отправиться туда. Найди то, что поможет нам в борьбе с грядущим. С Безразличием.       - Это - та сущность, которую Артур увидел у себя в голове, когда ты попыталась перенестись в него при вашей первой встрече? – «И которую я видела в твоём сне» - мысленно добавила про себя Элеонор.       - Всё верно. Я не знаю до конца, что это. Некое существо из Бездны или само её воплощение – мне это неведомо. Как, пожалуй, и никому в нашем времени, за исключением Альбрехта, полагаю. И это нечто способно поглотить абсолютно всё. Думаю, оно и явилось для этого.       - Ну, а этот Лойд, - вернулась к интересовавшему её моменту Элеонор. – Если он помогал Альбрехту в его делах, значит, он знает, где сейчас Энтрати? Поддерживает с ним связь?       - Как оказалось – нет. Лойд пробудился не так давно от своего криосна, и сейчас он точно так же, как и все мы, не имеет понятия, куда скрылся Энтрати. Не отрицаю – многое указывает на то, что Лойд прежде был в курсе того, что происходит здесь… с вами. Но, повторю – изначально мне не было известно то, что я знаю теперь. Поэтому его участие во всём этом не вызывало вопросов – я просто делала то, что должна была. Встретила Альбрехта. Помогла сохранить временную петлю.       - А потом у тебя возникли вопросы, верно?       - Возникли, - Ри сделала глоток из бутылки и облизала губы. – Первый вопрос заключался в том, чтобы понять – чего же от меня всё-таки ждут? Энтрати сбежал, петля в безопасности – но Лотос словно забыла про меня. Несколько раз я навещала её в Санктум Анатомике…       - Что это за место? – перебила Ри Элеонор.       - Лаборатория Альбрехта. Вернее, много лабораторий – это огромный комплекс, скрытый под Деймосом. Это место как-то связано с Бездной, возможно, оно частично расположено в ней. Там есть огромное, песчаное плато, с которого видно надвигающееся… нечто. И Лотос сейчас там, вместе с Лойдом.       Элеонор вспомнила картины из воспоминаний Ри и поняла, что это как раз было то, что она описывала Артуру.       - И что же, ты выяснила, что именно тебе следует здесь сделать? – спросила Элеонор, затаив дыхание.       - Нет. «Ты поймёшь, когда обретёшь это» - ответила Лотос на мой вопрос. Вот и всё, чего мне удалось добиться.       - Не возражаешь, если я загляну в этот момент? – осторожно поинтересовалась Элеонор, искренне желая, чтобы слова Ри оказались правдой.       - Конечно. Посмотри сразу и разговор с Лойдом, - Ри снова выпила. – Так будет быстрее.       Элеонор сосредоточилась, глядя в лицо Ри, а затем её взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим, словно сознание пребывало где-то очень далеко.       - Люди из далёкого прошлого, ставшие варфреймами… или варфреймы, созданные на основе протофреймов… какая теперь разница… – Элеонор тихим голосом повторила ужасные слова Лойда, которые он когда-то сказал Ри.       - Так он сказал мне, когда я начала задавать вопросы про вас, - с горечью ответила Ри. – И я возненавидела его за эти слова. Мне неизвестно наверняка, насколько сильно приложил руку Лойд ко всему, что случилось с вами. Но теперь лишь одно то, что он помогал Альбрехту, вызывает у меня сильное желание… сделать ему больно.       - Но на данный момент, он единственный, кто может знать наверняка, какова судьба Гекса, верно?       - Да, - Ри с искренностью посмотрела в глаза Элеонор. – Именно поэтому я обращалась к нему. В надежде найти ответ… про вас. Потому что мне невыносима мысль, что с вами может что-то случиться. Что я могу… потерять вас, понимаешь?       - Боги… - выдохнула Элеонор, окончательно убедившись в своей ошибке, от осознания которой она физически почувствовала дурноту. В самом деле – как она вообще могла допустить мысль, что Ри каким-то образом может быть на стороне этого ублюдка?! Ведь уже столько раз она спасала их, помогала, поддерживала. То, что чувствует эта женщина ко всем в Гексе и, в особенности, к её брату – настоящее, неподдельное, искреннее. А она просто взяла и всё испортила, заставив Артура сомневаться и не доверять той, к кому он тоже начал испытывать чувства. Сол, какого вообще чёрта она поступила так непредусмотрительно и глупо? Ведь это так на неё непохоже… Но она непременно исправит всё сегодня же! Когда они вернутся, она расскажет брату, что ошиблась, попросит прощения и, возможно, Ри даже не узнает об этом недоразумении… Как бы ей не хотелось, чтобы Ри узнала про это, о, Сол…       - Это то, что гнетёт меня, Элеонор. Что заставляет терять голову. И, если я стараюсь не думать об этом, оно всё равно находит меня. Почти каждую ночь я вижу, как вы превращаетесь в них, - Ри кивнула на стоявший рядом варфрейм, - мучительно и неизбежно, теряя себя окончательно. Или умираете как-то иначе – неважно. В любом случае, я всегда умираю вместе с вами, - Ри выпила и провела рукой по лицу. – Потому, что не могу по-другому. Больше не могу. Раньше меня тоже преследовали призраки – но то были лишь мои смерти. И справиться с ними не составляло труда – в конце концов, это то, чему я научилась за время пребывания в Дувири. Но раз за разом терять тех, кто стал смыслом жизни…       - Ужасно и невыносимо жестоко, - медленно договорила Элеонор, больше не скрывая слёз, текущих из уголков её прекрасных глаз. – Ох, Ри! – поставив свою бутылку на стол, она обняла женщину, крепко прижимая её к себе и гладя по волосам. – Если бы я только знала, что тебе приходилось чувствовать всё это так долго! Но почему ты не рассказала раньше?       - А зачем? – печально спросила Ри. – Вы и без того пережили слишком многое. Мне просто хотелось быть рядом, вот и всё. Вы, быть может, сами того не подозревая, дали мне возможность ощутить себя по-настоящему нужной. Не только тогда, когда всё вокруг летит к чёрту, но и в моменты, когда всё хорошо. Будто я тоже… часть вашей семьи.       - Ты и есть часть нашей семьи, Ри, - улыбаясь сквозь слёзы, ответила Элеонор. – Все в Гексе скажут это тебе.       - За исключением твоего брата, пожалуй, - горько усмехнулась Ри.       - Ох, просто дай ему ещё немного времени, хорошо? Обещаю, ты не будешь знать, куда от него деться! – Элеонор подмигнула и рассмеялась.       - Даже так? – Ри рассмеялась в ответ. – Я думала, он предпочитает, чтобы бегали за ним, а не от него.       - О, ты ещё удивишься, каким он может быть на самом деле. И вспомнишь мои слова!       - Я была бы не против это испытать, - печально отозвалась Ри, допивая бутылку. – Только вот, похоже, ему это не нужно.       Они посидели молча какое-то время и Ри внезапно спросила:        - Расскажешь мне… о нём?       Элеонор хитро сощурила глаза:       - Ещё совсем недавно ты говорила, что против сплетен.       - Сплетни такого рода я готова потерпеть, - улыбнулась Ри.       - Только не вздумай упомянуть, что услышала их от меня, когда будешь пробираться в его бронированные штаны! – строгим голосом, но с весёлой улыбкой пригрозила Элеонор.       - Не уверена, что это в принципе произойдёт. Но, если ты настаиваешь - обещаю, - улыбнулась Ри в ответ.       Женщины весело проговорили до самого вечера, часто смеясь, выпивая и шутя. Казалось, их долгая и откровенная беседа пошла на пользу обеим: Ри выглядела умиротворённой и расслабленной, словно с её плеч свалилась тяжкая, непомерная ноша, а Элеонор, терзаемая поначалу муками совести из-за сомнений, посеянных ею у Артура, успокоилась и повеселела. Небо уже заметно потемнело, когда лежащая на столе рация вновь передала голос Артура:       - Элеонор. Приём.       - Мой драгоценный братик! – чуть запинающимся голосом весело ответила она. – Куда ж от тебя деться, не подскажешь?       - Что с тобой? Всё в порядке? – спросил Артур.       - Всё замечательно, дорогой! Ты даже не представляешь, насколько. И будет ещё замечательнее, когда ты дашь мне спокойно отдыхать дальше, а не отвечать на твои идиотские вопросы.       - Элеонор, ты пьяна?       - Нет, чёрт побери, я не пьяна, - внезапно резко ответила она. – Всё хорошо, говорю же. Не переживай.       - Ладно, - нервно выдохнул Артур. – Как скоро тебя ждать?       - Не знаю. Сообщу, когда мы соберёмся ехать домой.       - Аккуратнее там.       Элеонор отключила рацию и бросила её обратно на стол. Ри, всё это время наблюдавшая за подругой, тихо сказала:       - Он так заботится о тебе, Элеонор.       - Я знаю. Но иногда это реально начинает раздражать, - она поднялась с дивана и её немного занесло. – Ох! Пойдём за моими резервными запасами.       - Может, будем заканчивать? – спросила Ри.       - Да вы что, сговорились, что ли? – Элеонор недоуменно посмотрела на подругу. – Мы только-только достигли с тобой этой приятной весёлости, а ты предлагаешь заканчивать? Ну уж нет! Будем сидеть тут, смеяться и пить, пока голова не закружится, ясно?       - Хорошо, хорошо, как скажешь! – рассмеялась Ри, вставая. – Веди в свой тайник.       - Вот так! – мотнула хвостом Элеонор и они вдвоём направились к окну, ведущему в здание.       Через несколько минут они вернулись, принеся с собой ещё пару бутылок какого-то крепкого напитка, и вновь уютно разместились на диванчике, продолжая смеяться и разговаривать.       

***      

      - Элеонор? – Ри повернула голову, опрокинутую на мягкую спинку дивана, в сторону подруги.       - Ага? – ответила ей Элеонор, полулежащая на другом конце и глядящая вверх.       - Меня мучает один важный вопрос, - медленно проговорила Ри.       - Какой?       - У него в самом деле… бронированные штаны? – Ри продолжала смотреть на подругу.       Элеонор медленно перевела взгляд на серьёзное лицо Ри. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а потом дружно расхохотались.       - Чёрт, тебе придётся выяснить это самой, подруга! – от души залилась смехом Элеонор. – С этим я тебе точно не помогу.       - Ладно. Не смейся! - отмахнулась Ри, восстановив дыхание. – Мне просто в самом деле стало интересно, как он избавляется от них… Чёрт. Кажется, я здорово набралась.       - Как насчёт того, чтобы немного проветриться? Можем спуститься вниз, погонять Техрот.       - Техрот? – лицо Ри выразило сомнение. – В здешней подземке его нет, насколько мне известно. По крайней мере, не было, когда я спускалась сюда в последний раз.       - Вот и проверим, - Элеонор потянулась и медленно поднялась с дивана, немного потеряв координацию и улыбнувшись. – О, кажется, последние несколько глотков для меня тоже были лишними.       - В таком случае, - Ри поднялась вслед за подругой, - не лучше ли нам отправиться на базу?       - Да брось! Это скучно! Скучно, понимаешь? Вот скажи: что ты там собираешься делать, а? Спрячешься в своей комнате в ожидании очередного ночного кошмара? Или сядешь напротив Артура и будешь смотреть влюблёнными глазами в недовольное лицо этого зануды? – усмехнулась она.       - Не знаю, - ответила Ри. – Ни один из этих вариантов мне не нравится.       - Значит, идём в подземку! – торжественно заключила Элеонор.       - Значит, идём, - улыбнулась Ри.       Ри перенеслась в варфрейм, и они с Элеонор неспеша влезли в окно. В темноте помещения Элеонор несколько раз споткнулась и выругалась, а варфрейм Ри налетел на какую-то мебель, вызвав грохот и треск сломанных деревянных деталей. Смеясь и подшучивая над своей неуклюжестью, они спустились вниз по лестнице через здание и вышли, оказавшись на улице. Бегло окинув взглядом свои атомициклы, Элеонор и варфрейм рядом с ней уверенно зашагали по улице в сторону заброшенного метрополитена.       - Почему Техрот? – задумчиво спросил варфрейм, идущий рядом с Элеонор и увлечённо пинающий перед собой небольшой гладкий камешек. – Откуда ты это взяла?       - О, всё до банального просто, - усмехнулась Элеонор. – Сочетание двух слов - «технологии» и «разложение». Когда я впервые увидела эту извращённую форму жизни, термин пришёл на ум сам собой. Это было странное, отвратительное нечто на двух конечностях, в сочащуюся и пульсирующую плоть которого буквально вросли кабели, динамики, несколько компьютерных мониторов – всё, до чего дотянулось заражение, вбирая это в себя. Выглядело так, будто вся эта техника, все эти запчасти в его теле тоже стали… гнилыми.       - Подходящее название. По крайней мере, неплохо отражает суть.       - Благодарю, - улыбнулась Элеонор. – Кричащие заголовки статей всегда были моим коньком.       Пройдя ещё несколько десятков метров в тишине, они остановились перед входом в павильон, откуда начинался спуск в обширный подземный торговый центр, соседствующий с метрополитеном. Ри проверила навигатор варфрейма – всё было чисто.       - Думаешь, мы действительно встретим тут кого-то? – спросил фрейм. – На навигаторе ничего.       - Проверим на нижних уровнях, - задорно ответила Элеонор, входя в здание. – Всё равно Артур собирался отправлять сюда отряд в скором времени.       - Кто-то будет должен нам пиво. За нашу профилактическую вылазку, - отозвался варфрейм, входя вслед за Элеонор.       С левой от входа стороны располагалась широкая, длинная лестница, выложенные плиткой ступени которой вели вниз. Варфрейм чуть обогнал Элеонор и стал спускаться первым, осматриваясь и не замечая ничего подозрительного. Вскоре лестница свернула вправо и окончилась небольшой огороженной площадкой, одним концом прилегающей к пустой шахте лифта, а другим превратившаяся в новый ряд ведущих ещё ниже ступеней. Спустившись и обогнув массивную бетонную стену, варфрейм и Элеонор оказались в заброшенном подземном торговом центре.       - Странное место, - сказала Ри. – Зачем строить магазины под землёй?       - В наше время мы ещё не осваиваем другие планеты, помнишь? – отозвалась Элеонор. – Рост населения и инфраструктуры требует всё больше и больше земельных ресурсов, а где их взять? Логично, что если на земле не осталось места - ты начнёшь строить под землёй.       - Не представляю, что кому-то могло нравиться проводить здесь время.       - Конечно, тому, кто привык свободно перемещаться в космосе это представить непросто, - рассмеялась Элеонор. – Но порой, в таких местах бывало действительно весело. Толпы людей, музыка, шум… Иногда мне этого не хватает.       - Кажется, я видела что-то подобное, когда однажды зачищала Техрот. Их тоже были толпы, они шумели, а из некоторых точно слышалась музыка, - Ри внутри варфрейма усмехнулась. – Пожалуй, это и впрямь было весело.       - Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя странное чувство юмора? – спросила Элеонор, оценивающим взглядом поглядев на варфрейм.       - Да. Твой брат, - рассмеялась Ри.       Они медленно продвигались всё дальше и дальше, минуя различные наполовину разгромленные отделы, офисы, складские помещения. Несколько раз они спускались ниже, оставляя позади небольшие лестницы, и сворачивали в широкие коридоры, вдоль стен которых стояли неработающие и разграбленные автоматы с напитками и едой, лавочки, телефонные будки. В очередной раз миновав длинный ряд ступенек, Ри заметила на навигаторе слабый сигнал, мигавший красной точкой.       - Что-то есть впереди, - сказал варфрейм, и они с Элеонор остановились.       Ри внимательно оглядела пространство впереди и заметила несколько крупных, светящихся красноватым цветом наростов, расположившихся на стенах и потолке. Из этого большого помещения вперёд вёл неширокий проход, сплошь покрытый пульсирующей заражённой тканью.       - Смотри. Там, под потолком, - варфрейм указал пальцем на притаившегося среди инфицированных опухолей миазмита и снял винтовку с плеча.       - Похоже, малыш заблудился, - умилённо сказала Элеонор, глядя на маленького монстра и собираясь подойти поближе.       - Что ты задумала, Элеонор? – спросила Ри, видя, что Элеонор даже не собирается доставать свой пистолет.       - Дай мне немного поразвлекаться с ним, - Элеонор перевела взгляд на варфрейм. – Пусть побудет недолго под моим контролем. А то я начинаю забывать, как это делать. Мой язык – не в счёт!       - Ладно, - варфрейм отошёл чуть в сторону, давая Элеонор возможность приблизиться к миазмиту.       Заметив движение, монстр шевельнулся и молниеносным движением перепрыгнул на стену ближе. Зависнув на ней на несколько секунд, он так же быстро спрыгнул на пол и побежал в сторону Элеонор. Женщина пристально наблюдала за ним, не сводя глаз, а её лицо приняло очень сосредоточенное выражение. Миазмит быстро приближался и, когда дистанция между ним и Элеонор составила чуть меньше пяти метров, он разлетелся на части от выпущенного в него энергетического разряда.       - Какого чёрта, Ри? – Элеонор сердито посмотрела на стоявший поодаль варфрейм. – Я же сказала, что хочу подчинить его! Зачем ты выстрелила?       - Он подобрался слишком близко, - спокойно ответил варфрейм. – Ещё немного, и он взорвался бы сам.       - Не трогай больше, пожалуйста! – на лице Элеонор всё ещё прослеживалось недовольство. – Взрыв одного миазмита не принесёт мне вреда. Чёрт, если мы вообще ещё найдём их тут!       - Найдём, - так же спокойно и уверенно отозвался варфрейм, указывая на стену в дальний угол. – Вон ещё два. Предупреждаю: не поторопишься со своим приручением и с ними произойдёт то же самое. Рисковать я не собираюсь.       - Ладно. Ладно! – ответила Элеонор. – Какая же ты зануда!       - Всегда к твоим услугам, - варфрейм отвесил лёгкий небрежный поклон.       Элеонор вновь сосредоточилась, глядя на сидящих недалеко друг от друга миазмитов. Прошло несколько десятков секунд перед тем, как монстры синхронно закачались на стене и медленно спустились вниз. Остановившись на безопасном от Элеонор расстоянии, они несколько раз перепрыгнули друг через друга и закружились в забавном подобии танца.       - Я всё ещё способна контролировать их, - с удовлетворением сказала Элеонор. – Хорошо. Однажды это вновь может понадобиться Гексу.       - Не думаю, что в этом возникнет необходимость, - ответил варфрейм, внимательно наблюдавший за пляшущими на полу техротными монстрами. – Но я рада, что ты довольна собой.       - Это слабейшие из них, - ответила Элеонор, кинув презрительный взгляд на маленьких существ – нелепую и уродливую смесь живой плоти и газового баллончика. – Способна ли я подчинить нечто большее?       - Полагаю, сегодня мы этого точно не узнаем, - зевая, ответил голос Ри. – Пора возвращаться, Элеонор. Уже поздно.       - Да, наверно, ты права. Хватит на сегодня эмоций.       Миазмиты ещё немного поплясали и попрыгали перед ними, после чего бок о бок направились в покрытый заражением проход. Миновав его и оказавшись на другой стороне в таком же обширном помещении, они несколько раз высоко подпрыгнули и с громким звуком, прокатившемся гулким эхом по подземке, взорвались.       Элеонор развернулась и направилась к лестнице, по которой они совсем недавно спустились сюда. Варфрейм уверенно двинулся за ней, но, поднявшись на последнюю ступеньку, сосредоточенно замер.       - В чём дело? – спросила Элеонор, заметив отставшего фрейма.       - Не могу понять, - ответила Ри. – Навигатор сбоит. Изображение размывается и карту не разобрать.       - Нам не нужна карта, чтобы выбраться отсюда, - уверенно ответила Элеонор. – Я точно помню, где мы сворачивали и спускались.       - Дело не в этом, - напряжённо ответил голос Ри. – Что-то блокирует системы варфрейма.       - Думаешь, это Техрот? – во взгляде Элеонор возникла обеспокоенность.       - Не уверена. Прежде такого не случалось. Выясним завтра, что это, хорошо? Сейчас давай убираться отсюда.       Они сделали буквально несколько шагов, когда за их спинами из тоннеля снизу раздался невнятный и явно не предвещающий ничего хорошего шум. Устрашающая смесь звуков приближалась, позволив разобрать захлёбывающиеся яростью хрипы сотен разодранных глоток, словно пропущенных через громкоговорители, зацикленных и смешанных с заикающимися цифровыми помехами и шипением. Заброшенное пространство подземного торгового центра встрепенулось от прокатившейся по нему звуковой волны, эхом разнёсшейся по полупустым помещениям.       - Живо отсюда! – сняв винтовку с плеча сказал варфрейм, заставляя Элеонор поторапливаться.       Они быстро свернули за угол, следуя по маршруту, приведшему их сюда, в то время как из тоннеля, оставшегося позади, нескончаемым потоком повалил Техрот.       - Что на навигаторе? – на ходу спросила Элеонор, достав из кобуры пистолет и постоянно оглядываясь назад.       - Сигнал потерян, - ответил голос Ри. – Что-то создаёт сильные помехи. Просто не останавливайся, двигайся к выходу.       - Сзади! – в очередной раз обернувшись, Элеонор сделала несколько выстрелов.       Варфрейм тут же развернулся и выпустил несколько разрядов из винтовки по бежавшим в их сторону миазмитам и галлифлексам. Электромагнитная волна цепочкой пробежала по монстрам, отчего они остановились и задёргались, словно заклинившие роботы, после этого разлетевшись на куски.       - Уходи вперёд, я прикрою, - сказала Ри, чей варфрейм продолжал двигаться вместе с Элеонор по направлению к выходу. – Стреляй только в случае, если они подберутся слишком близко.       - Я могу попробовать подчинить их, - ответила Элеонор.       - Сейчас на это нет времени, Элеонор! - ответил варфрейм, отстреливаясь от набегающих техротных монстров и стараясь сохранять безопасную дистанцию.       Но Элеонор не слушала. Она уже приметила в подступающей толпе несколько существ и сосредоточенно пыталась проникнуть в подобие их разума. Варфрейм отступал в её сторону и, когда он почти поравнялся с ней, в толпе монстров произошло несколько взрывов – подчинённые Элеонор галлифлексы и матмасы одновременно разлетелись на части, уничтожая своих собратьев и прореживая скопление противников.       Шлем варфрейма повернулся в сторону Элеонор, и она несколько устало улыбнулась.       - Это было опрометчиво, но весьма эффективно, признаю, - сказала Ри, выпуская очередной заряд из винтовки. – А теперь просто тащи свою красивую задницу к выходу!       - Мы можем уложить их всех, Ри, - отозвалась Элеонор, расстреливая миазмитов, запрыгнувших на стену и быстро приближавшихся к ним. – Главное, не подпускай их ко мне близко, пока я буду управлять.       Винтовка в руках варфрейма вновь выстрелила, уничтожив с десяток монстров, после чего он замер и рядом с ним материализовалась Ри.       - Какого чёрта? – она недоуменно посмотрела на свой фрейм и несколько раз выстрелила из усилителя на правой руке в подбегающих к ней галлифлексов.       Через мгновение она исчезла, а варфрейм вновь зашевелился, уничтожая противников зарядами из винтовки.       - Что это было? – встревоженно спросила Элеонор, отступая и отстреливаясь.       - Что-то прервало перенос, - ответил варфрейм. – Надо уходить.       - Дай мне несколько секунд. Они почти мои! – ответила женщина, сверкнув фиолетовыми глазами.       Через пару мгновений в толпе Техрота вновь прогремело несколько взрывов, после которых противников стало гораздо меньше. Варфрейм перезарядил винтовку и продолжил отстреливаться, но через короткое время вновь безвольно замер рядом с возникшей с ним Ри. Она несколько раз пыталась слиться с ним, но её тут же буквально выбрасывало обратно. Техрот по-прежнему преследовал их и неустанно приближался.       Ри использовала одну из способностей на своём усилителе, чтобы создать энергетический щит, который прикрыл бы их с Элеонор, но вместо этого обнаружила, что истощила все запасы накопленной энергии.       - Да чёрт побери! – гневно выкрикнула она. – Элеонор, прикрой! – Ри повернулась к варфрейму, вновь попытавшись перенестись в него, но её опять вытолкнуло наружу.       Она быстрым и выверенным движением сняла один клинок с пояса фрейма и, заметив, что энергия усилителя немного восстановилась, сделала несколько выстрелов в ближайших противников.       - Отойди подальше и приручай своих чёртовых питомцев, - крикнула Ри. – Я попытаюсь сдержать их.       Элеонор кивнула и быстро сделала несколько шагов назад, не теряя противников из поля зрения. Она вновь сосредоточилась, проникая сознанием в самую суть Техрота, выталкивая её, порабощая и заполняя своей волей.       Ри изо всех сил старалась сдерживать наступающих врагов. Периодически выпуская еле заметную голубую волну энергии из усилителя, она меткими попаданиями расстреливала их, прикрываясь мечом от летящих в неё осколков взорвавшихся мониторов и острых фрагментов покрытой заражением техники. Создания Техрота, контролируемые Элеонор, набрасывались на своих сородичей, оттесняя их и отталкивая от Ри. Несколько раз монстры подбирались к ней слишком близко и взрывались, вынуждая её затрачивать энергию на перенос тела в нематериальное состояние, чтобы избежать серьёзных травм. Периодически она оглядывалась на Элеонор, стоящую чуть поодаль, проверяя, не проскочил ли в её сторону один из монстров и не грозит ли её подруге опасность. Казалось, что беспокоиться было не о чем – Ри отлично держала оборону, несмотря на множественные мелкие порезы на руках и теле от прилетавших в неё осколков, а прекрасная Элеонор с сосредоточенным выражением лица спокойно делала своё дело, уничтожая противника его же силами.       Улучшив момент, когда дистанция до противника немного увеличилась, Ри развернулась и вновь попыталась перенестись в варфрейм. Задержавшись в нём буквально на секунду и в очередной раз потеряв контроль, она бегло взглянула на Элеонор, уже готовясь снова вступить в бой, как вдруг что-то в лице подруги привлекло её внимание. Несколько раз спешно пробежав глазами по знакомым чертам, она, наконец, поняла – в привычно ярких, необычайного фиолетового цвета глазах красавицы теперь присутствовал другой, незнакомый и несвойственный им желтоватый оттенок.       - Элеонор, ты в порядке? – громко спросила Ри, стараясь перекричать цифровые вопли и заикания Техрота.       - Я слышу их, Ри, - по-прежнему направляя в бой порабощенных ею существ, ответила Элеонор. – Они стали… громче. И они говорят со мной.       - Обрывай связь и убирайся отсюда! – крикнула Ри, уклоняясь от стремящихся достать её конечностей и без передышки стреляя и отбиваясь мечом.       - Они спрашивают, зачем я убиваю их, - завороженно продолжала Элеонор.       - Чёрт тебя побери, оборви эту грёбаную связь! – крикнула запыхавшаяся Ри, мечась между наступающими противниками и разъярённо рубя приблизившихся галлифлексов. – Забери винтовку у моего фрейма и используй её!       - Их осталось совсем мало, - услышала она голос подруги.       - Элеонор! – по лицу Ри обильно стекал пот, когда она вновь обернулась на подругу. – Бери винтовку, быстрее!       Продолжая с яростью отбиваться и видя, что Элеонор не реагирует на её слова, Ри нервно сжала зубы и совершила бросок Бездны в сторону своего, ныне бесполезного, варфрейма. С трудом вытащив из его рук массивное оружие, которое для неё было слишком тяжёлым, она направила его во врагов и с большим усилием зажала спусковой механизм. Вырвавшийся поток электромагнитной энергии заставил Ри пошатнуться и отступить назад – от тяжести и отдачи женщина с трудом устояла на ногах. Сгруппировавшись и сильнее стиснув зубы, Ри кое-как совладала с оружием – энергетический поток теперь попадал точно в толпу противников, перекидываясь с одного на другого, выводя их из строя и заставляя разлетаться на куски. От мощного разряда толпа перед ней быстро редела и вскоре никого из монстров не осталось.       Ри устало бросила винтовку на пол – её руки тряслись от перенапряжения, а мышцы онемели и ныли. Несколько раз глубоко вздохнув, она повернулась к Элеонор.       - Какого хрена? – раздражённо спросила Ри, подходя к ней. – Почему ты не помогла мне?       - Он здесь, - загадочно ответила Элеонор, подняв на Ри жёлтые глаза. – И ты его очень разозлила.       За спиной Ри вновь раздался громкий искажённый хриплый рёв. Женщина обернулась и замерла: в их сторону, шагая по останкам поверженной смеси заражения и цифровых технологий, двигалось крупное, похожее на фантастическое насекомое существо. Три длинных, изогнутых ноги с двумя сочленениями соединялись воедино, переходя в сегмент плотного, похожего на наконечник стрелы туловища. Маленькая голова, на которой практически невозможно было разобрать хоть что-то, отдаленно напоминающее глаза и рот, венчалась двумя удлиненными отростками, отчего существо ещё больше походило на какого-то жука. Из спины монстра вырастали две пары длинных тонких щупалец с острыми когтями на концах, которыми он яростно размахивал перед собой.       - Элеонор, послушай меня, - Ри вновь вернулась взглядом к подруге, взяв её за плечи и легонько тряхнув. – Ты должна уходить отсюда, поняла? Ты слышишь, что я тебе говорю?       - Я слышу, Ри, - спокойно ответила Элеонор. – И тебя, и его, - она указала на монстра рукой. – Такое отвратительное и, в то же время, прекрасное существо! Они хотят, чтобы я осталась… присоединилась к ним.       - Грёбаное дерьмо! – Ри снова сильно тряхнула подругу. – Чёрт побери, возьми себя в руки и вали отсюда!       - Я не могу сопротивляться этому, Ри, - в глазах Элеонор искрой промелькнул испуг. – Он слишком силён.       В этот момент Ри краем глаза заметила мелькнувшую по стене тень и машинально оттолкнула от себя Элеонор. Через мгновение длинное щупальце монстра сбило Ри с ног, откинув её к противоположной стене. От удара в глазах потемнело, и она мотнула головой, приводя сознание в порядок. Быстро поднявшись на ноги, она несколько раз выстрелила в его тело из усилителя, привлекая к себе его внимание. Отыскав взглядом оставленный возле варфрейма меч, Ри преодолела расстояние при помощи броска Бездны и подняла оружие. Привлечённый выстрелами, монстр двинулся в её сторону, удаляясь от Элеонор.       Ри внимательно смотрела за его движениями, пытаясь предугадать его атаки, но длинные щупальца двигались хаотично, то размахиваясь и стараясь сбить женщину с ног, то делая резкие выпады в её сторону, норовя ранить её своими острыми выростами на концах. Перепрыгивая и уклоняясь от ударов, Ри сама старалась атаковать техротное чудовище, перемежая атаки мечом с выстрелами из усилителя. Несколько раз она исчезала и появлялась позади него, желая застать врасплох и нанести очередной удар, но монстр проворно поворачивался и тут же начинал атаковать в ответ. Ри удалось нанести ему последовательные ранения в одну и ту же ногу, перерезав в ней толстые, вросшие в плоть кабели. От этого существо пришло в ещё большую ярость, однако из-за невозможности полноценно опираться на повреждённую конечность оно стало немного медлительнее.       Обдумав дальнейшую тактику, Ри намеревалась сбить его с толка, совершив несколько бросков Бездны, и атаковать в самый последний момент, когда монстр перестанет понимать, с какой стороны на этот раз она появится. Начав воплощать этот план и израсходовав практически всю энергию, Ри появилась прямо перед ним, уже готовясь всадить меч в место соединения его длинных ног, но тут же была сбита одним из щупалец. Оказавшись лежащей лицом в пол, женщина быстро перевернулась на спину и тут же перекатилась вбок, заметив, как острый конец щупальца с силой вонзился в то место, где она лежала ещё секунду назад. Теперь монстр не давал ей подняться и атаковал ударами сверху, вынуждая Ри кататься по полу из стороны в сторону. Когда одно из щупалец в очередной раз вонзилось в пол рядом с ней, Ри со всей силы рубанула по нему мечом, отсекая половину конечности. Техротное чудовище устрашающе захрипело, задёргав сочащимся бурой жижей обрубком, а его атаки стали ещё более молниеносными и непредсказуемыми. Сильный размашистый удар на этот раз задел Ри, перевернув её со спины на живот, и в то же мгновение одно из оставшихся щупалец насквозь пронзило правый бок женщины, войдя в её тело чуть выше поясницы и выйдя из живота рядом с тазобедренным суставом. Ри закричала от боли.       

***

      - Элеонор, приём. – Артур напряжённо сидел за своим столом, бегло просматривая мониторы, в надежде заметить хоть на одном из них приближающиеся к базе атомициклы Ри и его сестры. – Элеонор, ответь, чёрт побери!       Уже с час он пытался связаться с ней по рации, но ответа так и не было. Резко встав и схватив ключи со стола, Артур уверенно зашагал к арсеналу, где, несмотря на поздний час, занимался сортировкой патронов Куинси.       - Эй, Куинси, - обратился Артур к снайперу. – Собирайся, поехали.       - В чём дело, приятель? – Куинси кинул вопросительный взгляд на Артура. – Потянуло на приключения на ночь глядя, а?       - Рация Элеонор не отвечает, - ответил Артур, сжимая челюсть. – Нужно найти её и выяснить, в чём дело.       - Она уехала с Ри, кореш, - спокойно ответил Куинси. – С этой женщиной твоя красотка сестра в полной безопасности, успокойся.       - Куинси, если до тебя не дошло с первого раза, я сделаю одолжение и повторю – собирайся. Нужно найти Элеонор, – голос Артура прозвучал тихо и раздражённо, а сам он глядел на снайпера исподлобья.       - Не хочешь объяснить, в чём дело? – Куинси отставил коробку с патронами и подошёл к Артуру.       - Объясню, когда придёт время. Сейчас просто поехали. – Артур сделал небольшую паузу, после чего так же раздражённо добавил: - Пожалуйста.       - Ладно, приятель, - Куинси взял со стойки свою винтовку и повесил на плечо. – Надеюсь, на это действительно есть веская причина, иначе это выглядит как полнейшая хрень.       Артур ничего не ответил и спешно пошёл на парковку, тут же садясь и заводя свой атомицикл. Следующий за ним Куинси тоже завёл мотор и, взглянув на Артура, спросил:       - Какой сектор?       - Ближайший с севера. Проверим пару мест, где она периодически проводит время. Знаешь одноэтажный павильон – бывшую кофейню недалеко от подземки? – Артур вопросительно посмотрел на Куинси.       - Ещё бы, - усмехнулся снайпер, которому был знаком каждый укромный уголок в этом городе.       - Начнём оттуда.       - Окей, приятель, - кивнул Куинси. – Поехали.       Моторы атомициклов издали рёв, и мужчины быстро скрылись из вида в темнеющем впереди тоннеле.              Монстр рывком вытащил щупальце из тела Ри, отчего её вновь перевернуло на спину. Из повреждённого бока тут же хлынула кровь – некоторое время Ри чувствовала её тепло под защитным костюмом, пока острая, жгучая боль от раны не перебила эти ощущения. Техротное чудовище обвило грудную клетку Ри своей длинной, тонкой конечностью, плотно прижав её руки к телу, так, что она не могла пошевелиться, и поднял вверх, держа её в воздухе.       - Элеонор! – превозмогая боль, крикнула Ри. – Элеонор, посмотри на меня!       Элеонор, стоявшая всё это время, словно в трансе, и не осознающая, что происходит вокруг, медленно перевела взгляд на Ри, захваченную щупальцем монстра в паре десятков метров от неё.       - Заставь его отпустить меня! – крикнула она, сосредоточенно глядя в жёлтые глаза подруги. – Ты можешь это!        - Я не могу, Ри, - отчаянно ответила она, в то время как её лицо выражало страх. – Мне не хватает сил бороться с ним.       - Ты можешь… - слова Ри прервал новый крик боли, когда рассвирепевший монстр вновь вонзил в её рану своё щупальце, проникая под кожу и раздирая мышечную ткань.       Ри охватил приступ тошноты и головокружения, а её тело, висящее в воздухе, била мелкая дрожь. Она изо всех сил старалась цепляться за реальность, боясь потерять сознание.       - Смотри на меня, - охрипшим голосом продолжила она, пока одно щупальце упорно ковыряло её рану, а хватка второго всё сильнее сдавливала ей грудь. – Тебе это… по силам… - выдохнула она, ощущая, что ей становится всё труднее дышать. – Просто… заставь его… отпустить…       Элеонор с ужасом смотрела на Ри, понимая, что если она не начнёт действовать, то женщина перед ней просто погибнет, а следом придёт и её очередь. Но избавить свой разум от влияния Техрота казалось чем-то настолько сложным и бессмысленным, что у неё практически не осталось никакой веры в свои силы.       - Элеонор… - голос Ри стал слабее и тише, но зелёные глаза с прежней уверенностью и добротой смотрели в её лицо. – Ты можешь…всё…       Услышав этот голос, Элеонор беззвучно заплакала от страха, но уже через мгновение её охватила сильная ярость. Она изо всех сил сосредоточилась, глядя на маленькую, отвратительную голову заражённого существа. Её лицо исказилось в гримасе отвращения и злобы, а жёлтые глаза ярко вспыхнули, постепенно темнея и меняя свой цвет.       - Ты сможешь… - чуть слышно прошептала Ри и почувствовала, как справа у неё хрустнуло несколько рёбер.       Несколько мгновений спустя хватка монстра ослабла, и Ри рухнула на пол, жадно хватая ртом воздух и хрипя. Отдышавшись, она подняла голову на Элеонор – та напряженно стояла позади монстра с выражением тяжелейшей борьбы на лице, а из её носа медленно текла кровь. Ри закрыла глаза и без раздумий перенеслась в тело Элеонор.       Женщина почувствовала, как в её сознание, в саму её сущность вторглось нечто новое, непостижимое и сильное. Словно лёгкий, приятный туман заполнил каждую клетку её тела, разделяя с ней её страх, боль, сомнения и неуверенность, забирая все эти ощущения себе и оставляя взамен лишь спокойствие и умиротворение.       - Не бойся, - услышала Элеонор спокойный и добрый голос Ри в своей голове. – Позволь мне лишь немного помочь. Направить твои силы.       - Да! – ответила ей Элеонор, поняв, что Ри теперь буквально стала её частью и испытав какое-то экстатическое наслаждение от этого единения, принёсшего ей ощущение абсолютной уверенности, покоя и безопасности. – Я так устала, Ри. Он захватил мой разум целиком. Прости меня.       - Ничего, - ответил ей голос. – Всё хорошо. Ты очень сильная, Элеонор. Сейчас ты сама убедишься в этом.       - Тогда направь меня, Ри, - уверенно ответила Элеонор.       И Ри направила. Она обрушила на монстра, едва не убившего её, всю силу способностей Элеонор и свою собственную ярость, подчиняя это нелепое, уродливое существо их с Элеонор общей воле, выталкивая из его жалкого разума всё, что там было. Когда техротный монстр оказался под их полным контролем, Элеонор заложила в его опустошённое сознание одну-единственную мысль – смерть. В тот же миг чудовище начало раздирать своё собственное тело острыми когтями длинных щупалец. Оно буквально вырывало из себя куски заражённой плоти, кабели, вросшие в конечности динамики и приборы для связи. Когда его ноги, изодранные в клочья, подкосились, а истерзанное им же самим туловище забилось в конвульсиях, Ри покинула тело Элеонор, материализовавшись рядом с ней и падая на пол. Повернув голову и чуть приподнявшись на левом локте, женщина направила усилитель на монстра и несколько раз выстрелила, снеся ему голову. То, что осталось от тела монстра, несколько раз дёрнулось и безжизненно повалилось на пол.       - Ри! - услышала женщина ослабший голос Элеонор и повернулась к ней.       Ослепительной красоты женщина с фиолетовыми глазами медленно осела на пол, прислоняясь спиной к стене. Ри попыталась подняться – перенос в тело Элеонор придал ей немного сил, обмен которыми так или иначе всегда сопутствовал этому действию. Конечно, сломанные рёбра и сквозная рваная рана на боку никуда не делись, ведь сама по себе регенерация тканей у Ри проходила очень медленно, но пребывание в нематериальном состоянии внутри варфрейма или кого бы то ни было ещё немного ускоряло этот процесс и помогало не чувствовать болевые ощущения. Она аккуратно подобрала под себя ноги, опираясь на колени и левую руку, плотно прижимая правую к ране на боку. Сделав глубокий, насколько ей позволяли сломанные рёбра, вдох, она рывком встала и тут же согнулась пополам от пронзившей тело боли. Немного постояв так и отдышавшись, она медленно подошла к подруге.       - Элеонор, - выдохнула она, опустившись рядом и глядя в её лицо. – Ты… в порядке?       - Мне так жаль, Ри, - из уголков её прекрасных глаз вновь потекли слёзы. – Прости меня, прости…       - Всё хорошо, - Ри попыталась улыбнуться. – Я же говорила… ты очень… сильная.       - Может, но только с тобой, - ответила Элеонор.       - Сама по себе… тоже…       - Всё как в тумане, Ри, - прозвучал её уставший голос. – Будто я сейчас засну.       - Это… может быть…из-за Техрота…и меня, - Ри было очень больно и говорить получалось с трудом. – Не бойся…пройдёт…       - Прости. Я так виновата перед тобой, - продолжала Элеонор, взгляд которой становился всё более рассеянным и несфокусированным. – Не надо было говорить ему… зачем я сказала…       - Что? – выдохнула Ри, понимая, что её подруга теряет сознание. – Элеонор!       Ри взяла её за плечо и слегка встряхнула, но Элеонор уже отключилась.       - Чёрт, - прошептала Ри, тяжело дыша и оглядываясь.       Приметив взглядом свой варфрейм, по-прежнему неподвижно стоявший поодаль, она закрыла глаза и перенеслась внутрь. Помех переноса больше не было и все системы работали исправно, показывая чёткую карту и абсолютное затишье на навигаторе, кроме единственной синей точки рядом. Отметив про себя, что это, пожалуй, самый хороший момент во всей случившейся ситуации, Ри материализовалась рядом с варфреймом и, медленно зайдя ему за спину, оторвала длинный кусок ткани со свисающей у него накидки. Не без усилий сняв куртку и зажав её между ног, Ри сделала себе плотную повязку вокруг талии, сжимая от боли челюсти и слыша свой собственный стон. Закончив с перевязкой, она вновь надела куртку и плотно её застегнула, надеясь тем самым хоть немного остановить кровь до возвращения на базу. Женщина внимательно обвела взглядом большое помещение подземного торгового центра, пол которого был усыпан останками монстров. Чуть задержавшись глазами на самом крупном из всех, она исчезла.       Варфрейм спешно поднял с пола винтовку и убрал за спину, затем отыскал меч среди раскинутых в разные стороны ног чудовища, вытер его полой накидки и аккуратно спрятал в ножны. Подойдя к Элеонор, сидящей без сознания на полу, он бережно подхватил её под колени, в то время как его вторая рука легла ей на спину. С лёгкостью подняв женщину, он неспеша понёс её к выходу из подземки.       

***

      Артур и Куинси остановились возле павильона, где стояли два знакомых припаркованных атомицикла.       - Похоже, они здесь, приятель, - сказал Куинси, кивнув в сторону транспортных средств.       - Я поднимусь, проверю, - ответил Артур. – Осмотрись пока.       - Да, без проблем, - Куинси слез с сидения и, сняв с плеча винтовку, пошёл по улице, огибая павильон и осматриваясь.       Артур вылез на крышу и сразу же направился в тот угол, где располагался диван. Он знал, что это было любимое место Элеонор – она часто отдыхала здесь, возясь со своими цветами, или просто мечтательно сидела, вглядываясь вдаль.       Подойдя к столу, он сразу же приметил несколько пустых бутылок и лежащую на столе рацию.       - Чёрт! – выругался он, поднял рацию и закрепил у себя на поясе.       Внимательно оглядев всё вокруг – мебель, покрытие крыши и стены, он вернулся к окну, влез в него и спустился вниз.       - Они были здесь, - сказал Артур подошедшему Куинси. – Оставили рацию на крыше.       - Думаешь, девочки решили… прогуляться? – Куинси по привычке хотел пошутить, но, взглянув на Артура, понял, что не стоит.       - В секторе нет гражданских, так? – начал рассуждать Артур, глядя в лицо снайпера. – Нет Скальдры, нет Техрота.       - Всё так, кореш, - поддержал его Куинси. – Куда они, по-твоему, могли направиться, а? И зачем?       - Нет Техрота, - задумчиво повторил Артур. – Я собирался направить сюда отряд в ближайшие дни. Проверить подземку.       - Ты говорил об этом Ри? Или Элеонор? – спросил снайпер.       - Элеонор, - ответил Артур. – Она знала, что я собираюсь сделать это. Она могла сказать Ри…       - И, это значит, что они могли пойти проверить твоё предположение, так?       - Возможно, - отрывисто прозвучал голос Артура, пока в его голове роилась куча нехороших мыслей. – Давай выясним.       - Вперёд, приятель, - с готовностью ответил Куинси. – Я прямо за тобой.       Мужчины быстро двинулись по улице и через пару минут оказались у входа в подземку. Артур достал винтовку из-за спины и, внимательно прислушиваясь, двинулся вниз по лестнице, тихо ступая по ступенькам вдоль стены. Куинси огляделся по сторонам и последовал за ним, двигаясь так же бесшумно. Они миновали один длинный пролёт и свернули вправо, где перед ними вновь возник ряд ступенек, выходящих на выложенную плиткой площадку. Куинси вышел чуть вперёд и, оставив позади несколько ступеней, жестом показал Артуру остановиться. Присев, он выставил винтовку перед собой и взглянул в прицел, осматривая уходящее вдаль помещение впереди.       - Что за дерьмо! – громко сказал он через несколько мгновений, резко вставая и убирая оружие. – Быстрее, приятель! – Куинси мельком оглянулся на Артура и поспешил дальше, вниз по лестнице. Артур тут же кинулся за ним.              Варфрейм уже проделал основную часть пути, неся Элеонор на руках, когда его навигатор вдруг высветил две синие точки впереди. Ри внимательно всматривалась вперёд, гадая, кто бы это мог быть. Издалека заметив спускавшихся ей навстречу Куинси и Артура, она облегчённо выдохнула, и варфрейм зашагал чуть быстрее, всё так же бережно и заботливо прижимая Элеонор к себе.       - Какого… Элеонор! – услышала Ри голос Артура, наполненный растерянностью, раздражением и страхом одновременно.       Он быстро подбежал к варфрейму, с оцепенением во взгляде смотря на свою сестру в его руках. Казалось, что на какое-то мгновение его лицо исказилось от ужаса, а сам он едва не потерял рассудок. Видя такое состояние Артура, Ри сама едва могла оставаться в здравом уме – от этой боли в его прекрасных глазах хотелось просто умереть. Поэтому она собралась с силами и негромко сказала:       - Она жива, Артур. Всё будет в порядке.       Он, словно во сне, поднял на варфрейм невидящий взгляд.       - Жива? – глухо переспросил он, едва ворочая языком в пересохшем рту.       Варфрейм кивнул, и Артур спешно принял из его рук Элеонор, прижимая её к себе и целуя её лицо, на котором уже запеклись и облупились две узенькие полоски крови рядом с носом.       - Куинси, быстрее, - обратился Артур к снайперу, молчаливо стоявшему рядом. – Нужно срочно доставить её к Лэтти. Прикрой.       - Да здесь нет никого, приятель, - спокойно ответил Куинси.       - Прикрой, я сказал! – с раздражением крикнул Артур грубым командным голосом. – Держись сзади.       - Понял, шеф, - спокойно ответил Куинси, с удивлением взглянув на варфрейм и пожав плечами.       Артур двинулся вперёд с сестрой на руках и Куинси пошёл за ним, обернувшись на варфрейм:       - Эй, ты идёшь, подруга? Всё в порядке?       - Да, - негромко ответил варфрейм. – Буду за тобой.       Дождавшись, когда Куинси поднимется по пролёту за Артуром, варфрейм двинулся следом. Мысли Ри обратились к брату Элеонор – Луа, как она могла допустить, чтобы подобное вообще произошло? Пьяная, не думающая, что ситуация может выйти из-под контроля, она, пусть ненароком, но заставила его испытать эти ужасные, страшные эмоции. Сможет ли он простить её за это? А Элеонор? Она ведь могла погибнуть там, в этом грёбаном месте посреди техротного разложения! И ведь это именно то, чего она боится больше всего на свете – потерять их. Так какого чёрта ты допустила это, Ри? Какого чёрта…       Она не помнила, как дошла вслед за мужчинами до своего атомицикла. Боли, по крайней мере физической, Ри не ощущала, находясь в варфрейме, но разум её понимал, что с раной нужно быстрее что-то делать, иначе она потеряет слишком много крови. Когда Артур подошёл к своему атомициклу, варфрейм шагнул в его сторону, предлагая помочь усадить Элеонор.       - Нет! – грубо ответил Артур варфрейму. – Куинси! Помоги.       Варфрейм отступил, давая дорогу снайперу. Когда они усадили обмякшее тело Элеонор на атомицикл, Артур сел сзади, уперев её спину себе в грудь и придерживая локтями с боков.       - Нормально, приятель? – спросил Куинси. – Доедешь так или лучше посадить её назад?       - Нормально, - ответил он, заводя атомицикл. – Не отставай, Куинси.       - Окей, - мужчина сел и повернул ключ в механизме замка зажигания. – Эй, семейка! – он обратился к варфрейму. – А ты чего стоишь, давай заводись, поехали!       - Куинси, некогда! – громко сказал Артур, и его атомицикл тронулся вперёд.       Куинси последовал за ним, крикнув через плечо:       - Догоняй, подруга!       Вскоре они свернули за угол и скрылись из вида, оставляя за собой лишь отдаляющийся рокот моторов.       Варфрейм сел на свой атомицикл, но Ри никак не решалась повернуть ключ, чтобы завести его. Минут пятнадцать она просто сидела, не шевелясь, вновь и вновь обвиняя себя во всём случившемся. Она понимала, что тяжёлого разговора с Артуром ей не избежать, но, быть может, когда Элеонор придёт в себя, он немного остынет и… сможет её простить? Этот случай явно поставит окончательную точку в их так и не начавшихся отношениях. Что ж, если так – она поймёт и примет его выбор. В конце концов, главное - просто быть рядом. Неважно, в качестве кого. Пожалуй, самое разумное на сегодня – это вернуться к себе и залечить раны, оставив разговоры на утро, когда Элеонор уже будет в порядке и мысли у всех прояснятся.       Решив действовать именно так, Ри, наконец, завела атомицикл, и варфрейм быстро помчался на базу Гекса.       

***

      Войдя с парковки в основное помещение торгового центра, Ри буквально ощутила повисшее в воздухе напряжение. Кругом было тихо; лишь со стороны медпункта раздавались негромкие, задумчивые голоса. Женщина была уверена, что сейчас жизни Элеонор ничего не угрожает – просто её переутомлённое сознание, пробывшее некоторое время под контролем Техрота, а затем и самой Ри, требовало отдыха и перезагрузки. Поэтому она спокойно двинулась дальше, намереваясь навестить подругу утром.       Варфрейм уже почти миновал фудкорт, когда сзади его окликнул громкий голос Артура:       - Ри!       Варфрейм развернулся и сделал несколько шагов навстречу мужчине, остановившись рядом с небольшим столиком.       - Вылезай, Ри. Поговорим. – Взгляд Артура был полон злости, в то время как низкий голос звучал с угрозой.       - Это обязательно? – раздался из варфрейма голос Ри. – Мы не можем поговорить вот так?       - О, да, чёрт побери. Это обязательно.       - Артур, с Элеонор всё будет… - начал было варфрейм.       - Я сказал: вылезай. Из своего. Грёбаного. Варфрейма. – Чеканил каждое слово Артур злобным, полным ненависти голосом. – То, что ты услышишь, я скажу, глядя тебе в глаза.       - Хорошо, - ответила Ри и, приготовившись испытать новую дозу болевых ощущений, через несколько секунд материализовалась рядом, сразу же чуть опёршись о стол, чтобы стоять было не так больно.       Артур подошёл ближе и взглянул в её осунувшееся, побледневшее лицо.       - Что ты сделала с моей сестрой? Отвечай! Что ты сделала с ней? – повысил он голос.       - Я ничего с ней не делала, - тяжело дыша, негромко ответила Ри. – Всё вышло… случайно.       Артур почувствовал резкий запах алкоголя, идущий от Ри, и ещё сильнее разозлился.       - Случайно? – процедил он сквозь зубы. – Так расскажи свою версию, почему моя сестра СЛУЧАЙНО оказалась в таком состоянии рядом с тобой.       - Мы выпили, - начала Ри.       - О, в этом я даже не сомневаюсь, - злобно ответил он. – Дальше?       - Она предложила… повеселиться, - Ри с трудом стояла на ногах, изо всей силы прижимая правую руку к пульсирующему невыносимой болью боку, но Артур не обращал на это никакого внимания. – Мы спустились в подземку. Нашли несколько…миазмитов…       - Дальше! – поторапливал её Артур.       - Она захотела… управлять ими…       - Чушь собачья! – рявкнул Артур. – Она не настолько глупа, чтобы заниматься подобным.       - Она захотела, - настойчиво повторила Ри, пытаясь вдохнуть поглубже, но сломанные рёбра тут же напомнили о себе сильным прострелом боли. – Мы много… выпили. И она управляла. Потом пришли другие.       - Кто другие? Техрот?       - Да, - выдохнула Ри. – Их было много. Элеонор… потеряла контроль.       - Что значит «потеряла контроль»? Говори яснее, чёрт тебя подери! Или совсем не в состоянии ворочать языком?       - Техрот захватил её разум, - слова Артура задевали её, но всё же Ри попыталась отвлечься от боли и ускорить свой рассказ.       - А где ты была в этот момент? Почему не увела её оттуда?       - Системы дали сбой и варфрейм стал… бесполезен, - ответила Ри. – Самый крупный из них… блокировал перенос. Мне пришлось… сдерживать их. Элеонор не реагировала.       - Это был легацит? – раздражённо спросил Артур.       - Нет. Такой же, как… у реактора.       - И снова чушь! – уверенно ответил мужчина. – Они не появляются в подобных местах.       - Он был там. Элеонор подтвердит.       - Откуда мне знать, что она вообще придёт в себя! – вновь повысил голос Артур. – Дальше!       Куинси, выходивший в этот момент из медпункта, услышал громкий голос Артура, и, заметив рядом с ним Ри, поспешил к ним.       - Он пытался… подчинить её, - Ри негромко кашлянула, пытаясь прочистить пересохшее горло, и почувствовала, как из-за сокращения мышц под повязкой вновь стало тепло. – Я перенеслась в Элеонор…       - Эй, что у вас тут? – спросил подошедший Куинси.       - Ты – ЧТО? – переспросил Артур, игнорируя Куинси.       - Перенеслась в Элеонор, - повторила Ри. – И вместе мы… убили его. Она потеряла сознание… но скоро придёт в себя.       - Ты использовала Элеонор как свой варфрейм? – удивлённо переспросил Куинси. – Чёрт, подруга, это звучит как полнейшее дерьмо.       - Заткнись, Куинси! – злобно сказал Артур снайперу и вновь кинул на Ри полный ненависти взгляд. – А теперь, хочешь послушать МОЮ версию? Хватит сил устоять на ногах от выпитого, а?       - Я не пьяна, - тихо ответила Ри.       - Конечно, - презрительно ответил Артур. – Только несёт от тебя так, что дышать нечем.       Женщина ничего не ответила и лишь устало взглянула в лицо человека, который, несмотря на его презрение и злость, оставался для неё самым значимым и дорогим.       - Итак, она позвала тебя провести с ней время, и ты, естественно, охотно согласилась, - начал Артур. – Ещё бы, ведь это шанс, наконец-то, доказать, что ты не просто так проводишь тут время!       - Что? – непонимающе спросила Ри. – О чём ты?       - Не перебивай! – угрожающе ответил он. – Заметив, что Элеонор расслабилась и не ожидает подвоха, ты увела её подальше – на случай, если всё получится, как и нужно вам с Энтрати.       - Что ты несёшь? – Ри казалось, что у неё начались слуховые галлюцинации и она мотнула головой.       - О чём ты болтаешь, приятель? – недоуменно спросил Куинси. – При чём тут Энтрати?       - О, подожди, Куинси, - злорадно ответил Артур. – Твоя замечательная ПОДРУГА сама меня поправит, если я что-то не так понял. Правда, Ри? – обратился он к женщине.       - Я не понимаю, что за бред ты городишь, - устало ответила она.       - Бред? – усмехнулся Артур. – Что ж, тогда объясни нам – почему ты ведёшь дела с помощником этого ублюдка? Как там его, Лойд, кажется? Или это тоже бред?       - Что? – глаза Ри немного расширились. – Откуда ты знаешь… про Лойда?       - О, я ещё много чего знаю! – злобно ответил Артур. – Например, про то, что все мы лишь «не доведённый до ума эксперимент» - так, кажется, нас называют твои друзья из будущего?       - Что всё это за хрень? – голос Куинси выражал непонимание. – О чём он толкует, подруга?       - Откуда ты взял… всё это? – подавленно спросила Ри.       - Подожди, не торопись! – злобно оскалился Артур. – Вот самое интересное: вопрос от помощника Доктора Пятницы – «почему ты до сих пор не использовала на них перенос?»! И в самом деле, ответь нам, Ри – почему? – издевательски спросил Артур. – Этого ведь от тебя ждут где-то там, в твоём грёбаном будущем, так?       - Не знаю, откуда ты взял всё это… Но уверяю, что ты понял неверно.       - Неверно? – взгляд Артура буквально источал ярость. – А по-моему, это прекрасно объясняет, почему ты всё ещё ошиваешься здесь, втираясь в доверие и делая вид, будто все мы для тебя что-то значим!       - Я не делаю вид, - с бешено колотящимся сердцем ответила Ри. – Вы действительно… очень много для меня значите.       - Поэтому ты спишь и видишь, как все мы обращаемся в твои очередные костюмы, да? Не терпится поскорее завладеть нами, окончательно стереть наши личности? Это ты пыталась сегодня провернуть с Элеонор? – выкрикнул Артур.       - Скажите, что всё это тупая шутка, да? – взгляд Куинси перебегал с Ри на Артура и обратно. – Вы ведь это несерьёзно, так? Ты ведь говорила мне, что не собираешься использовать нас…       - Я не собираюсь… использовать вас, - с трудом переводя дыхание, ответила Ри, которой казалось, что она вновь очутилась в одном из своих кошмаров. – Это просто… недоразумение.       - Ты заигралась, Ри, - холодным и грубым тоном ответил Артур. – Больше нет смысла отпираться – Элеонор видела всё это в твоей напрочь больной голове. Ты долго скрывала это, но не продумала, что она так легко сможет разглядеть все ваши планы.       - Элеонор… сказала тебе всё это? – Ри отказывалась верить своим ушам.       - Бинго! – усмехнулся Артур. – И знаешь, что самое парадоксальное? Мы все доверяли тебе. Элеонор, пожалуй, больше всех. Я попросил её посмотреть, что тревожит тебя. Переживал, как последний кретин, всё думал – чем же вызвано твоё подавленное состояние. А тебя тревожило лишь чувство невыполненного долга перед своими распорядителями.       - Поверь…Ты сильно ошибаешься. – Ри не знала, как охарактеризовать то чувство, которое завладело ею. Они ведь только сегодня разговаривали с Элеонор, и Ри сама охотно рассказала ей всё об этой ситуации. Неужели она в самом деле влезла к ней в голову и, не разобравшись до конца, не удостоверившись в правильности своих домыслов, передала всё своему брату? Ри никогда не поверила бы, что Элеонор способна на такое, но происходящее сейчас говорило об обратном – она действительно сделала это. И от осознания этого Ри стало невыносимо… горько.       - Я сильно ошибался, когда доверился тебе, - угрюмо ответил Артур. – И продолжил бы ошибаться, как грёбаный дурак, если бы не моя сестра.       - Сегодня мы говорили обо всём… этом. И теперь она знает… как на самом деле. Она придёт в себя… и скажет, что всё это… не так.       - Приятель, может, нам действительно стоит подождать, когда Элеонор придёт в себя и спросить её? – предложил Куинси. – Это всё звучит как какой-то долбаный отстой.       - А если она не придёт в себя, Куинси? – раздражённо прикрикнул Артур. – Хочешь, чтобы она точно так же влезла в тебя? В Аои? В Амира?       - Я не собираюсь ни в кого влезать! – отчаянно крикнула Ри. – Почему ты не можешь… поверить мне?       - Я уже доверился тебе однажды! – с яростью выкрикнул Артур. – И будь проклят тот день, когда я сделал это! Думаешь, я забыл о твоих настойчивых попытках сделать это со мной?       - О чём ты говоришь, кореш? – спросил Куинси у Артура. – Она что, реально пыталась управлять тобой?       - Я хотела лишь лучше узнать тебя, - печально ответила Ри.       - Чёрт меня побери, вот это реальное дерьмо! – Куинси тоже презрительно и с недоверием посмотрел на женщину.       - Возможно, я и был идиотом, но теперь это пора заканчивать, - голос Артура вновь зазвучал тихо и угрожающе. – Твои игры кончились, Ри.       - Пожалуйста, Артур, - Ри умоляюще взглянула в его лицо. – Всё это одна сплошная ошибка.       - Одна сплошная ошибка – ваш с Энтрати идиотский план.       - Да нет никакого плана! – находясь на грани истерики, выкрикнула Ри. – Я здесь только ради вас!       - Никак не пойму, что руководит тобой сейчас – отчаяние от осознания, что всё пошло не так, как вам надо? Или это тупость – бонус к твоей поехавшей крыше? Ты не понимаешь, что всё кончено?       - Прошу, не говори так, - прошептала Ри, чувствуя, как внутри у неё всё разрывается от боли, но она не могла понять, от какой – физической или той, что доставляли ей слова Артура. – Позволь просто… показать тебе…       - Показать? То есть ты, после всего, снова предлагаешь мне впустить тебя в свою голову? – раздражённо спросил Артур. – Сол, ты реально спятила!       - Пожалуйста, - она посмотрела на мужчину с отчаянной надеждой.       - Просто уходи, Ри, - холодно ответил Артур, с презрением глядя ей в лицо. – И передай всем, кто стоит за этим, что эта партия ваших варфреймов ещё способна сопротивляться. И будет делать это до конца. – Он медленно отвернулся, намереваясь уйти.       - Артур, - Ри оторвалась от стола, неуверенно сделав пару шагов в сторону мужчины и, отняв руку от поврежденного бока, с силой схватила его за плечо. – Прошу тебя…       В то же мгновение, когда Ри коснулась его, он ощутил, как в его сознание очень слабо, но настойчиво, пытается проникнуть уже знакомый ему лёгкий туман. Он со злостью сжал челюсть и, развернувшись, яростно оттолкнул женщину от себя, машинально доставая из ножен за спиной свой меч и направляя в её сторону.       - Отвали, чёрт тебя подери! – выкрикнул он, сверкая глазами, полными ненависти.       - Воу, приятель, не стоит. Чёрт! – Куинси резко дёрнулся в их сторону, намереваясь вмешаться в случае потасовки.       От сильного толчка Ри попятилась, задевая спиной стол и теряя равновесие. Её ноги заплелись, и она неуклюже упала на пол, чувствуя, как намокает от хлынувшей крови повязка под курткой. Её сознание затуманилось, но она хорошо успела разглядеть меч в руке мужчины. «Как во сне» - подумала она и на несколько мгновений увидела себя безмятежно парящей в холодном, голубом сиянии Бездны.       Отталкивая Ри, Артур ожидал чего угодно – новой попытки завладеть его сознанием, нападения, атаки, но никак не того, что эта женщина так легко окажется сбитой с ног. Пару секунд после падения она не шевелилась, и Артур с недоумением смотрел на неё, но потом вспомнил, что она была в стельку пьяна. Колоссально противоречивые чувства разрывали его в тот момент: с одной стороны, он безумно ненавидел её за предательство, но с другой… Ему было жаль. Жаль её, беспомощно лежащую на полу. Жаль те светлые чувства к ней, которые он безжалостно старался в себе задушить. Артур медленно и нерешительно опустил меч.       - Уходи, - прежним холодным тоном сказал он, когда Ри подняла голову, взглянув на него. – И лучше больше здесь не появляйся.       Острая, режущая боль в боку внезапно отступила и Ри закрыла глаза. Нечто огромное, мерно пульсирующее в её сознании приятным тёплым светом вдруг застыло на короткий миг, а затем резко сжалось, обратившись в ослепительную вспышку. Миллионы ярчайших звёзд рассыпались в разные стороны из самого эпицентра этого взрыва, сияя и переливаясь неповторимыми, исключительными оттенками. Стремительно и неизбежно отдаляясь, они меркли и гасли в поглощающей их темноте, пока на месте этой воображаемой вселенной не осталось ничего, кроме безмолвной всепожирающей пустоты.       Одинокая слеза скатилась по щеке Ри, упав и затерявшись где-то в складках её одежды. Медленно подобрав под себя ноги, она начала подниматься. Куинси двинулся в её сторону – несмотря на то, что после услышанного он тоже перестал доверять ей, его принципы не позволяли ему игнорировать тот факт, что женщине на полу перед ними нужна помощь, чтобы встать.       - Нет, - твёрдым голосом сказала она, опираясь на колено и выставив руку в сторону Куинси. – Не подходи.       - Я просто помогу тебе подняться и на этом всё, - холодно сказал снайпер.       - Не стоит, - тихо ответила Ри, взглянув на него снизу вверх и едва заметно улыбнувшись. – Я сама, Куинси.       - Как знаешь, - равнодушно ответил он и отошёл.       Женщина встала и, шатаясь, приблизилась к своему варфрейму. Артур, всё это время не сводивший с неё взгляд, заметил, как что-то тёмное и липкое, подозрительно напоминающее кровь, стекает из-под куртки Ри по кожаным штанам.       - Что это? – недоуменно спросил он, указав взглядом на её одежду.       - Ни с чем не сравнимый конец, - безучастно ответила она и перенеслась в варфрейм.       Артур напрягся от этих слов и, на всякий случай, сгруппировался, не будучи уверенным, чего ему следует ожидать в следующий момент. Но варфрейм сразу же отвернулся и направился в сторону лестницы на второй этаж. Подпрыгнув, он кое-как зацепился за ограждение на балконе, чуть не сорвавшись вниз, перелез его и скрылся из виду.       - Я ничего не понял, приятель, - обратился Куинси к Артуру. – Она что, ранена? Если да, то, возможно, в её словах была правда, так?       - Разберёмся с этим потом, Куинси, - грубо ответил Артур, пытаясь скрыть сомнение в голосе. – Сейчас я должен быть рядом с Элеонор. Глядите в оба.       - Всё это просто какое-то безумное, грёбаное дерьмо, хах, - Куинси нервно усмехнулся и пошёл вслед за Артуром к медпункту.       

***

      Оказавшись в своей комнате, Ри буквально выскользнула из варфрейма, не в силах больше поддерживать перенос из-за спутанного сознания. Едва держась на ногах и прижимая рукой промокшую от крови куртку, она сделала несколько неуверенных шагов. Почувствовав, как подкашиваются ноги, она придержалась за стену, оставляя на ней размазанный, кровавый отпечаток, и медленно опустилась на бетонный пол.       К ней тут же подбежал Морто, обнюхивая и издавая негромкий, похожий на ворчание рык, смешанный со скулежом.       - Морто, - с трудом выдохнула она. – Вазарин... Принеси.       Кубрау ловко взбежал по металлической лестнице на второй этаж и совсем скоро вернулся, выложив из пасти на пол рядом с правой рукой Ри небольшую круглую линзу.       - Спасибо... дружище, - тихо сказала Ри.       Медленно сняв усилитель, она окровавленными пальцами вынула установленную в нём линзу и вставила на её место ту, которую принёс Морто. Вновь экипировав оружие, она почти сразу стала невидимой. Прошло около минуты перед тем, как энергия Бездны на усилителе иссякла и Ри вновь обрела материальное тело.       - Ну что, глянем, как наши дела? – Ри устало улыбнулась и погладила кубрау по голове.       Не вставая, она сняла с себя куртку и, оглядев, положила её на пол. Чуть подавшись вперёд, она легонько застонала - раненый бок всё ещё сильно болел, но, несмотря на это, она принялась разматывать повязку на талии. Ткань была насквозь мокрой и ещё сильнее испачкала и без того окровавленную руку.       - Это точно в мусорку, - усмехнулась Ри, отложив снятую повязку в сторону.       Отодрав от раны прилипшие к ней лохмотья майки, Ри бегло осмотрела её – ткани восстанавливались медленнее, чем она рассчитывала. Дождавшись, когда энергия усилителя восполнилась, она снова применила лечебную способность, и, появившись на этот раз, почувствовала себя намного легче.       - Кажется, теперь порядок, да, дружок? – Ри потянулась и обняла кубрау за шею, зарываясь лицом в его мех. – Мой хороший.       Отпустив его из объятий, Ри встала и направилась к арсеналу, задержавшись возле стола, на котором лежала книга со сказками о Дувири. Открыв её и задумчиво перелистнув несколько страниц, она остановилась на красочной иллюстрации, изображавшей пышущего огнём Оровирма. Несколько раз очертив пальцами контур биомеханического змея и оставив на рисунке кровавые отпечатки, она уверенно захлопнула книгу. Подойдя к арсеналу, Ри забрала оттуда ножны с парными мечами и новый защитный костюм, после чего проверила карманы своих штанов. Не обнаружив в них ничего ценного, она быстро сняла их с себя и натянула новые, закрепив на поясе клинки. Сменив изодранную майку и надев поверх свежую куртку, Ри вернулась к месту, где сидела до этого, только сейчас приметив лужицу крови, натёкшую на бетонный пол из её раны. Наклонившись, она подняла снятую ранее куртку и так же проверила содержимое многочисленных небольших отделений, нашитых поверх прочной кожи. В одном из них она обнаружила кинепейджер – тот самый, который когда-то забрала у Артура, и который, оказывается, всё это время был у неё с собой. Она вспомнила, как однажды пообещала лидеру Гекса носить его при себе – на случай, если нужно будет что-то сообщить, но совсем скоро забыла про это, решив, что кинепейджер потерялся.       Повертев в руках это небольшое устройство, которым она так и не научилась пользоваться, Ри уже собиралась швырнуть его в мусорное ведро, но в последний момент передумала, решив, что избавится от него позже.       - Сувенир из прошлого, - грустно улыбнулась она подошедшему Морто.       Поднеся к кубрау руку, она позволила ему обнюхать пейджер, после чего небрежно сунула его в один из карманов. Медленно окинув взглядом помещение первого этажа, она быстро поднялась по лестнице и оказалась на втором этаже. Там она снова внимательно вгляделась в обстановку, словно пыталась запечатлеть её в памяти. На маленьком автоматическом календаре рядом с часами виднелась дата – 16 июля 1999 года. Отчего-то, именно этот календарь больше всего запомнился женщине.       Подойдя к терминалу телепортации, Ри нажала несколько кнопок на экране.       - Морто! – позвала она своего кубрау. – Пойдём, родной. Нам пора.       Кубрау подошёл и послушно сел рядом с ней. Ри прикоснулась пальцем к значку на сенсорной панели, и они оба покинули Хёльванию.              Луа во всей своей холодной и загадочной красоте сияла в лобовое стекло повреждённого десантного корабля, заливая палубу ярким голубоватым свечением. Ри и прежде нравилось любоваться этой печальной, заброшенной луной, но теперь, в её нынешнем состоянии, женщине казалось, что они стали очень похожи. Как и Луа, душа Ри была разрушена и опустошена; не было только огромных золотых колец, которые бы собирали воедино обломки, оставшиеся от чего-то некогда целого.       С тоской постояв некоторое время в льющемся на неё лунном свете, Ри отвернулась и направилась вместе с кубрау вглубь корабля, миновав помещение с рабочими модулями. Пройдя чуть дальше и свернув вправо, они оказались в небольшой личной комнате.       Ри подошла к большому панорамному окну и опустившись, устало прилегла на пол. Несколько раз она исчезала на некоторое время и появлялась вновь, долечивая рану и пытаясь вспомнить, осталось ли на её теле хоть одно место, где никогда не было шрамов. Подумав, что ей ещё ни разу не отрезали и не отстреливали уши, Ри истерически рассмеялась. Услышав её, Морто подошёл и сел рядом, вопросительно глядя на женщину, но она всё продолжала и продолжала хохотать, лёжа на холодном полу, пока этот безумный смех не превратился в наполненные отчаянием и болью рыдания. Кубрау подошёл ближе и несколько раз ткнулся мордой в её закрытое руками лицо.       - Прости, родной, - выдавила Ри сквозь слёзы, поглаживая зверя.       Он аккуратно улёгся рядом, прижавшись спиной к её телу и положив свою крупную голову ей на руку. Она обняла его, ласково водя пальцами по чёрно-красному меху, и тихонько напевая мотив песни, которую ещё совсем недавно впервые услышала в плеере, сидя на тротуаре под ночным небом Хёльвании. Спустя какое-то время Ри успокоилась и не заметила, как заснула. Женщина и кубрау рядом с ней проспали до раннего утра.       Когда над гарнизоном забрезжил рассвет, Ри проснулась и прижалась губами к голове Морто, который уже давно не спал, терпеливо дожидаясь пробуждения женщины рядом с ним. Они оба встали и тихонько вышли из десантного корабля.       Со стороны лагеря уже доносился привычный утренний шум – в дружном братстве Кахла начался новый день. Морто глубоко втянул ноздрями свежий утренний воздух и с явным удовольствием потянулся.       Ри любовно смотрела на кубрау, откладывая в памяти каждое его движение, запоминая каждый звук, который он издавал. Когда он закончил потягиваться и зевать, Ри присела на корточки и подозвала его к себе.       - Ну что, дружище, время прощаться? – тихонько сказала она, гладя его между ушей и часто моргая от подступающих слёз. – Ты ведь знаешь, что ты самый замечательный кубрау во вселенной? Знаешь ведь, правда? – женщина обняла его крупную шею, пряча лицо в шерсти. – Я так люблю тебя, Морто!       Её руки гладили мягкий мех на боках и шее животного, в то время как плечи Ри содрогались от беззвучного плача. Вскоре она отпустила его, быстро вытерев рукой глаза и поглядев в его умную морду. Встретив её взгляд, Морто непонимающе склонил голову набок и тихонько заскулил.       - Слушай Кахла, - тихонько сказала Ри и улыбнулась. – Он хороший и никогда не даст тебя в обиду. И не обижай Ордиса, ладно?       Кубрау прижал уши и его жёлтые глаза грустно посмотрели на Ри.       - Беги, дружок. Тут тебе будет хорошо, ты же знаешь, - Ри поцеловала его в морду и встала. – Беги.       Морто встал и, глядя на женщину, издал долгий, протяжный звук, сочетающий в себе рычание и тоскливый вой.       - Береги себя, родной, - сказала ему Ри.       Зверь припал на передние лапы и, развернувшись, побежал от корабля вверх по тропинке. Остановившись на самой верхней точке, видимой Ри, он повернул голову и посмотрел на неё. Ри улыбнулась, вытирая слёзы, и помахала ему рукой. Кубрау слегка наклонил голову вниз, затем отвернулся и прыгнул в высокие заросли, скрывшись из виду.       Ри постояла ещё немного, глядя на опустевшую тропинку, и вернулась на корабль. Спешно нажав на экране несколько символов, она подтвердила телепортацию и через мгновение оказалась в Санктум Анатомике.       Лойд, как обычно занимающийся чем-то у массивного стола, сразу же заметил её появление и улыбнулся, громко приветствуя женщину. Но Ри не обратила на него никакого внимания и прошла мимо, выйдя на песчано-каменистое плато.       Пройдя порядочное расстояние, она остановилась позади женской фигуры в красивых, развевающихся одеждах, стоящей у самого края.        - Лотос? – негромко позвала её Ри.       Не оборачиваясь и даже не шевельнувшись, женщина продолжала сосредоточенно вглядываться в подступающую Бездну, что-то тихонько напевая.       - Лотос, прошу, - с мольбой в голосе сказала Ри. – Я… помоги мне… пожалуйста!       - Ты просишь помощи у того, кто сам так отчаянно нуждается в ней, - отстранённо ответила Лотос.       - Но мне больше не к кому обратиться, Лотос. Эти люди… кажется, я потеряла всё.       - Печально слышать это, - спокойный голос не выдавал никаких эмоций.       - Возможно, ты могла бы просто подсказать… научить… как не чувствовать всё это? – голос Ри задрожал и перешёл на шёпот. - Пожалуйста…       - Ты должна чувствовать. В этом и есть смысл.       - Эту боль? – с горечью спросила Ри. – Этот страх? Почему, Лотос? Почему я? Что я сделала такого, чтобы вновь и вновь проходить через всё это?       - Потому, что это твоя роль. Твой Парадокс.       - Дай мне что-нибудь ещё, Лотос… Умоляю, хоть что-то. – С печальным взглядом Ри смотрела на спину стоящей перед ней женщины. – Хотя бы просто взгляни на меня… и скажи, что однажды это закончится.       - Я не могу дать тебе то, что ты ищешь. Но ты в силах отыскать это самостоятельно, - по-прежнему не оборачиваясь, ответила женщина.       - Тогда позволь мне уйти, - обречённо ответила Ри. – Потому, что у меня больше нет сил.       - Ты заблуждаешься, - сказала Лотос. - Но, я не в праве удерживать тебя. Иди. Или, если хочешь, останься здесь – в конце концов, совсем скоро местонахождение не будет иметь никакого значения.       - Прощай, Лотос, - потерянно ответила Ри, оглядев печальными глазами силуэт женщины. – Мне жаль.       - Мне тоже, - ответила женщина и продолжила тихонько что-то напевать.       Ри отвернулась и медленно зашагала прочь, оставляя на песке едва заметные следы, которые тут же заметал гуляющий на плато ветер.       - Я говорила, что она не справится, - появившаяся рядом с Лотос девочка пристально смотрела в спину удаляющейся Ри. – Скиталец слишком слаба.       - А ты иногда слишком сурова, дитя, - сказала Лотос и, обняв Оператора за плечи, прижала к себе. – Боль может сделать слабым. Но может также придать силы. Ты должна понимать это.       - Что мы будем делать? – спросила Оператор, глядя сияющими зелёными глазами в лицо женщины.       - Время ещё есть. Она либо справится, либо нет.       - Что, если у неё не получится?       Лотос глубоко вздохнула и сильнее прижала девочку к себе.       - Тогда нам останется лишь принять неизбежное, дитя.