Глава 6. Вальс в замке Вестариса

***

Подготовка к балу в столь сжатые сроки превратилась в настоящее испытание для всех участников этого грандиозного события. Замок Вестариса, словно пробудившийся от долгого сна, наполнился небывалой суетой. В его величественных залах и мраморных коридорах царила атмосфера ожидания: слуги, одетые в простые, но аккуратные наряды, стремительно проходили, неся в руках яркие цветы, сверкающие хрустальные бокалы и свитки с тщательно продуманными планами, которые постоянно сверяли между собой. Ароматы изысканных закусок и блюд переплетались в воздухе, столы были украшены узорчатыми скатертями, придавая всему великолепию бала особую торжественность. В каждом углу замка чувствовалось волнение и радость, предвкушение встречи графов и графинь, герцогов и герцогинь, а также самого короля, который должен был стать венцом этого грандиозного события. Главный зал, где предстояло провести мероприятие, был настолько огромен и масштабен, что описать его не представляется возможным. С раннего утра несколько девушек усердно натирали темно-шоколадный паркет до скрипа и зеркального блеска. Центр зала оставался свободным для изящных танцев знати, в то время как по его периметру располагались обеденные столы с угощениями, на каждом из которых привлекали внимание впечатляющие цветочные композиции из альстромерий и нежных кустовых роз в бледно-розовых оттенках. В одном из углов бального зала уже разместились музыканты, которые усердно настраивали свои инструменты, исполняя мелодичные ноты. Вдоль самой длинной стены возвышались высокие и широкие окна, закрытые тяжелыми многоуровневыми золотыми шторами, а за ними гостей ожидал просторный балкон с видом на вечерний Вестарис. Хозяина замка всё ещё не было видно, зато хозяйка поднялась ещё раньше обычного, чтобы тщательно проконтролировать каждую деталь: от декора зала и угощений до музыкального сопровождения, и даже чистоту каменных дорожек перед входом в замок она проверяла лично. К счастью, Томас также взял на себя часть обязанностей. Их совместные усилия одновременно вдохновляли, но и пугали придворных слуг, прекрасно понимающих, что ни герцогиню, ни личного советника нельзя огорчать. Даже малейшие ошибки могли быть восприняты как недобросовестность и нежелание работать в замке. Голос Леоноры громким эхом раздавался по всему бальному залу, она внимательно осматривала каждый стол, каждую тарелку, даже шторы на наличие вмятин. — Госпожа, вам уже следует начать готовиться, — Тихо произнес Томас, подходя ближе к герцогине. Время неумолимо шло, и оставалось всего несколько часов до того, как начнут пребывать первые гости. Леонора вздохнула, отрываясь от своих мыслей. Хоть у неё было ещё так много забот, но в этот момент она почувствовала, что все усилия не пропадут даром. Она кивнула и направилась к своим покоям, а следом устремилась Анна, оставившая свои дела на других служанок. В мыслях герцогини уже рисовались образы гостей в великолепных нарядах, танцующих под звуки вальса, разливающийся смех, а в сердце затаилась толика переживаний. Тем временем в зале продолжалась активная подготовка. Слуги слаженно добавляли последние штрихи, а музыканты, настроив инструменты, начали исполнять знакомые композиции, заполняя пространство нежными звуками. Ощущение приближающегося мероприятия давило на всех присутствующих в замке, но сильнее всего это давление ощущал Тиберио, который уже несколько минут стоял на балконе своих покоев, пристально вглядываясь в загорающиеся огни в окнах городских зданий. Служанки давно завершили его подготовку к балу, но что-то внутри герцога мешало ему сделать шаг в бальный зал. Мысли путались, а сердце сжималось от тревоги. Время ускользало, словно песок сквозь пальцы, и вскоре ему предстоит встречать своих гостей, как бы он ни старался отложить этот момент. Преодолев свои переживания, Тиберио направился в зал, где уже собирались гости, в основном это были графы Вестариса со своими жёнами, которые только начинали осваиваться в замке. Хозяин бала, появившись, привлёк своим величественным образом всё внимание знати. На нём был изысканный камзол темно-изумрудного цвета, его ткань переливалась на свету, словно драгоценный изумруд, а золотая вышивка, украшающая воротник и манжеты, придавала образу изысканности и роскоши. Камзол облегал его фигуру, подчеркивая стройные линии плеч и талии, а под ним виднелся белоснежный жилет, украшенный тонкой вышивкой. А завершили образ элегантные черные брюки и высокие сапоги из мягкой кожи, на поверхности которых отражался свет изысканных люстр. А обычно волнистые каштановые волосы герцога сегодня были старательно уложены назад, придавая его лицу благородные черты. — Ваша Светлость! — Практически наперебой стала его приветствовать присутствующие, преклоняя головы. В ответ герцог уверенно улыбался, сумев затушить огонь тревоги и переживаний. Что ж, вечер только начался и ему предстояло несколько часов провести в обществе влиятельных лиц королевства. До первых тостов и танцев ещё нескоро, так как далеко не все ещё прибыли в замок, и поэтому он взял предложенный одним из слуг бокал с шампанским. Пригубив немного, он осматривался в поиске близких лиц и всё-таки нашёл. Неподалеку мило ворковала изящная пара – Графья Грейс. — Добрый вечер, — Поприветствовал их герцог, — Уже расположились? — Тиберио, рад видеть тебя, — Искренне улыбнулся граф Генри Грейс, — Мы с тобой не виделись с тех пор, как ты отправился в поход. — Да-а, действительно, — Потянул парень, улыбаясь, и перевел взгляд на затихшую супругу Генри – Софию, — А как вы, графиня? — Прекрасно, Ваша Светлость, — В ответ кудрявая блондинка улыбнулась и протянула ладонь для поцелуя, — Мы рады, что вы вернулись к нам в добром здравии. — А я хотел поблагодарить вас, за то, что скрашивали будни моей супруги всё это время, — Тиберио учтиво еле дотронулся губами до тыльной стороны её ладони и выгнулся. — Сущие пустяки, — Махнула она рукой и добавила, — Кстати, когда она почтит нас своим присутствием? Герцог хотел было ответить и разомкнул губы, однако вытянутые и тяжелые двери бального зала отворились вновь. Все гости устремили взоры на вошедшую прекрасную девушку в сопровождении статного высокого рыцаря. — А вот и она, — Выдохнув, всё же ответил Тиберио, но его уже никто не слышал. Всё взоры были прикованы к Леоноре. На ней было великолепное вечернее платье, корсет которого был выполнен из темно-синего бархата. Платье обтягивало её фигуру в верхней части, подчеркивая изящные линии талии, а его пышные юбки, словно облака, развивались вокруг неё, создавая эффект легкости и воздушности. Широкие бретели были специально опущены, оголяя бледные плечи Леоноры, что придавало образу нотку смелости и элегантности. Вдоль линии декольте нежно мерцали тонкие кружевные вставки, а кружево казалось едва уловимым, словно утренний туман. Привычно распущенные волосы, сегодня были собраны в аккуратную высокую прическу, напоминавшую изысканный узор, волнистые локоны, специально выпадающие из прически, обрамляли её лицо. А гордый взгляд и уверенная осанка придавали ей королевское величие. В этом наряде она выглядела не просто великолепно — она была олицетворением грации и силы, способной покорить сердца всех присутствующих. Рядом с ней шёл рыцарь Роланд, облаченный в элегантный фрак, идеально подходивший для светского торжества. Он был выполнен из дорогой ткани глубокого голубого цвета, а на лацканах красовался герб их замка в виде щита, разделенного на четыре части, символизируя единство всех четырех герцогств королевства Эльдории. — Добрый вечер, уважаемые гости, — С мягкой учтивой улыбкой поприветствовала присутствующих Леонора, немного приподнимая подол платья от пола. Возле одного из фуршетных столов она заметила Тиберио в знакомой компании и не смогла сдержать искреннюю радость при виде близкой подруги. — Леонора! – Восхищённо вскликнула блондинка и уже протянула руки для крепких объятий, — Тебе так идёт! В этом платье ты похожа на настоящую королеву! — Ты преувеличиваешь, Софи, — Смеясь, ответила девушка и добавила, — Твой наряд ничуть не хуже! Бордовый всегда был тебе к лицу. — Ты так постаралась над этим балом, всё просто идеально! – Девушки всё ещё не выпускали ладони друг друга, искренне радуясь встрече. — Похоже, господин герцог, — Усмехнулся Генри, приобняв друга за плечо одной рукой, — Мы тут лишние. Пойдем-ка лучше осмотримся, пообщаемся с гостями. Подружки практически не заметили, как их мужья тихо покинули их компанию, но это было для них только в радость. Наконец-то, они могли насладиться временем в женском обществе и обсудить последние новости. Атмосфера бала становилась всё более расслабленной, а звуки струнных инструментов разливались по всему бальному залу, однако гости всё продолжали прибывать. Лишь король Архалий задерживался, что не удивляло, ведь он всегда любил появляться неожиданно, как правило, в самый последний момент. Вновь в очередной раз раздался голос дворецкого: он громко объявил о прибытии новых гостей. — Встречайте! Герцог Астрида – Тристан Теомальди, а также Герцог Фердена – Юлий фон Лейтен! Двери распахнулись и в зале появились фигуры мужчин, облачённых в очень дорого украшенные фраки. Тристан показался гостям очень высоким молодым человеком, думалось, что он был выше всех находившихся в помещении. Хотя так и было. Поэтому на его фоне Юлий казался гораздо меньше ростом, но несмотря на это, герцог запада буквально сразу притянул всё женское внимание на себя. Он прослыл желанным холостяком среди знатных дам, каждый граф мечтал выдать свою драгоценную дочь за молодого герцога Фердена. Среднего роста, идеально сложён, общителен и внимателен, к тому же к своим двадцати восьми годам до сих пор не был женат. Девушки томно вздыхали, быстро размахивая своими ажурными веерами перед своими лицами, провожая блондина внимательными взглядами. — Дорогой Тиберио! – С широкой улыбкой произнес Юлий, в то время как Тристан молча следовал за ним, сложив руки в замке за спиной, — Сколько лет прошло с нашей последней встречи! До ужаса рад видеть тебя! — Спасибо, что нашли время приехать, господа, — Ответил Тиберио и поочередно пожал руки своим гостям. Когда он протянул руку Герцогу Тристану, невольно вырвался вопрос, — Как ваша супруга, Тристан? Слышал её роды были трудными. — Благодарю, герцог, — Сухо ответил черноволосый, привычно холодно смотря на собеседника, — Благо, всё обошлось и сейчас она восстанавливается. Её жизни и жизни нашей дочери ничто не угрожает. — Рад это слышать, — В ответ улыбнулся Тиберио, но внутри у него леденела кровь от вида герцога северной части королевства. Вот кто действительно олицетворял своё герцогство, так это Тристан Теомальди. Высокий, худой, чьи чёрные волосы всегда идеально уложены назад, акцентируя внимание на его острых скулах. Его отец передал ему бразды правления герцогством около шести лет назад, и за это время многие успели убедиться в его холодности и целеустремленности. Тристан хоть и был немного моложе Тиберио, но был уважаем знатью и королём именно за свои качества, которых так не доставало остальным молодым герцогам. Юлий, заметив, что внимание благородных дев в очередной раз сосредоточено на нем, решил воспользоваться моментом, чтобы развеселить зрителей. Он с игривой улыбкой обратился к группе знатных дам, которые с нетерпением ждали, когда же он заговорит. — Дамы, — начал он, — если кто-то из вас мечтал о танце с герцогом Фердена, то я с радостью предоставлю вам такую возможность! С этими словами Юлий поклонился и, сделав шаг к одной из дам, протянул ей руку. Все присутствующие затаили дыхание, ожидая реакции. Девушка, с блестящими глазами и слегка покрасневшими щеками, ответила: — О, как же я могу отказать вам? Юлий с улыбкой потянул её к центру зала, и вскоре в ритме вальса они закружились под звуки волнующей музыки. В этот момент Тристан, наблюдая за их танцем, ощутил лёгкое смущение. Он всегда был скромным и сдержанным, и это противостояло яркости и лёгкости Юлия. Однако, не желая оставаться в стороне, Тристан собрался с духом, и взглянув на одну из девушек, которая равнодушно наблюдала за танцующими парами, спросил: — Могу я предложить вам танец, миледи? Она, слегка удивилась от неожиданности, но мягко улыбнувшись кивнула и приняла его руку. Вскоре они уже кружились по танцевальному залу. Танцы были основой на таких мероприятиях и не участвовать в них было бы элементарным неуважением по отношению к хозяевам торжества. Хотя он сдержанно приобнимал тонкую талию своей партнёрши, невольно представлял на её месте свою Марию, которая, к несчастью, не смогла приехать с ним. Тем временем Юлий, заметив, что Тристан начал танцевать, с озорной ухмылкой произнес: — Вот и наш северный герцог раскрылся! Неужели он умеет веселиться? Смех и разговоры заполнили зал, а в танце кружилось так много пар, что в глазах Тиберио зарябило и он решил отдохнуть, направляясь к своему креслу, которое сильно напоминало небольшой трон. На небольшом возвышении обычно красовались два таких почётных места: для герцога и его герцогини. Однако сегодня к ним добавился по-настоящему королевский трон, ожидавший Короля Архалия. На одном из них, обшитым глубоким красным бархатом, уже расположилась Леонора, которая, казалось, совершенно не замечала супруга. Она устало наблюдала за красиво развивающимися платьями в движениях вальса. По левую сторону от неё неподвижно стоял Роланд, опустив руки по швам. — Устала? – Присаживаясь на соседнее кресло, спросил герцог, — А ведь это ещё только начало. — Знаю, — Кивнула девушка и тяжко выдохнула, — Ещё не прибыло несколько гостей, включая короля. А также кое-кто должен сегодня прочитать свою речь, которую он, надеюсь, написал. — За кого ты меня принимаешь? – Шуточно нахмурился парень и откинулся о мягкую спинку кресла, — Все эти годы тебя не особо волновали мои речи и как я к ним готовлюсь. — Но ты никогда не нарушал королевского приказа, — Серьёзно ответила она и замолкла ненадолго, — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Не успел он ответить, как снова громко заговорил дворецкий у входной двери, строго выпрямившись: — Внимание! Внимание! Король Архалий Фелморан III прибыл на бал! Музыка постепенно стихла, каждый приклонил голову перед монархом, величаво проходившим мимо них. Король, гордо задрав подборок направился к почётным местам, где его уже ждали Тиберио и Леонора, склонившиеся в поклоне. — Здравствуй, герцог, — Негромко, чтобы слышал только Тиберио, сказал король и, развернувшись в сторону гостей громко произнёс: — Дамы и господа! — Его голос напоминал звонкий колокол. Мужчина широко раскинул руки, — Рад видеть вас на этом великолепном балу. Надеюсь, вы приятно проводите время на этом торжестве, которое для нас любезно организовал Герцог Ламберти. Желаю всем сегодня от души отдохнуть и повеселиться! Пока в зале снова постепенно восстанавливалась атмосфера веселья и танцев, король с громким выдохом плюхнулся на приготовленное для него огромное тронное кресло. — Как добрались, Ваше Высочество? – Спросила Леонора, натянув улыбку на уставшее и не выспавшееся лицо. — Неплохо, Госпожа Леонора, — Также устало и даже вяло ответил король, — Благодарю за беспокойство. Король нахмурил уже седеющие брови и подпёр ладонью подбородок. Он явно внимательно осматривал каждого гостя, стараясь найти кого-то. Его уже покрытое первыми морщинами лицо ещё больше исказило недоумение и Архалий развернулся лицом к хозяину торжества. — Скажи-ка мне, Тиберио, — Обратился он весьма фамильярно, как, впрочем, и всегда, — А где же Стефан Астор? Я ведь не ошибся, его здесь нет? — Да, Ваше Величество. Герцог ещё не явился. К сожалению, мне доложили, что его карета по пути к замку наткнулась на банду разбойников, — Повседневно ответил мужчина, смотря на короля, — Но вы можете не волноваться. Видимо, охрана герцога очень подготовлена и всё обошлось. Он, конечно, задерживается, но должен явиться с минуту на минуту. — Очень надеюсь, Тиберио, — Серьёзно отчеканил Архалий, поправив воротник своего праздничного камзола, — Я хочу, чтобы твою речь слышал каждый приглашённый. И пока герцог не явится, мы не начнём. — Понимаю, Ваша Светлость, — Тиберио слегка приклонил голову так, чтобы король не смог видеть его сжатых губ, которые едва сдерживали поток мыслей в его голове, — Надеюсь, вы не возражаете, если мы с госпожой тоже присоединимся к веселью? — Нисколько! – Внезапно лицо короля изменилось, и он широко улыбнулся, махнув рукой, — Наслаждайтесь молодостью! Тиберио, проигнорировав необходимость риторических вопросов, схватил супругу за руку и повёл за собой в центр зала. — Эй! Эй! — Совсем тихо возмущалась герцогиня, оглядываясь по сторонам, — Ч-что ты творишь? Тиберио всё также молча положил её ладонь на своё плечо, а другой охватил её талию, прижимая к себе ближе, чем этого требовал танцевальный этикет. Это было не тактично даже для Тиберио, который привык делать всё наперекор и напролом. Но сейчас на его лице отражался страх и переживание, которые он изо всех сил пытался скрыть весь вечер. Они молча постепенно подстроились под играющую композицию, её пышная многослойная юбка мягко кружилась и переливалась, словно золото на солнце. — Прости, — Наконец, изрёк он и без какого-либо стеснения смотрел прямо ей в глаза, от чего Леонору бросило в краску, — Я совсем забыл сказать, как ты прекрасна сегодня. — Благодарю, — Привычно ответила она, чуть сильнее сжав его плечо, — Ты тоже… — Ты ради этого бала даже выбрала платье похожее на те, что сейчас в моде, — Улыбнулся герцог, уже ожидая непредсказуемой реакции. — Я лишь добавила пышную юбку! — Цокнула она и чуть закатила глаза, — Но ничего более! Чтобы я, да рюши на платье нацепила? Герцог, смеясь, откинул голову назад, и его смех разразился как яркая мелодия, наполняя пространство вокруг них. Этот звук был таким искренним и радостным, что казалось, будто он разгоняет тучи, нависшие над его мыслями. Он заметил, как её губы приоткрылись от удивления, а затем и они изогнулись в улыбке, это добавляло ему сил. В этот момент все его страхи и сомнения, связанные с предстоящей речью перед высокопоставленными гостями, казались незначительными по сравнению с этим мгновением радости. — Внимание! Прибыл Герцог Кальдерона – Стефан Астор! – В последний раз за сегодня объявил дворецкий и открыл двери перед опоздавшим гостем. В зал неспешно, совершенно вальяжно вошёл герцог юга. Он выглядел молодо, хоть ему и было примерно около тридцати. Сунув руки в карманы чёрных брюк, он принялся искать глазами короля, и устремился к нему. Теперь же он выпрямился, поправил чёрный бархатный фрак с золотыми пуговицами, и уверенным шагом направился к монарху. — Приветствую вас, Ваше Величество! Прошу извинить меня за опоздание! – Преклонил блондин колено перед Архалием, — Меня задержали непредвиденные обстоятельства. — Да, наслышан я про твои обстоятельства, — Выдохнул король, жестом приказывая встать, — Вставай, Стефан! Отдохни с дороги, развлекайся. Стефан послушно развернулся к залу, где большинство танцевали в парах вальс. Со стороны ему показалось, что пар настолько много, что он находится не в замке Вестариса, а в королевском дворце, настолько бальный зал показался ему огромным и величественным. Блондин неспешно обходил танцевальную зону по периметру и дошёл до столов с закусками, надеясь, что здесь он встретит кого-нибудь с кем можно будет приятно провести сегодняшний вечер. Однако компанию долго искать не пришлось, и она нашла его сами. — Здравствуй, Стефан! – Послышался знакомый мужской голос, — Отбился от разбойников? – Слегка шутливо спросил он. — Добрый вечер, герцог, — Ответил учтиво кудрявый блондин, прекрасно понимая, кто находится за его спиной, и развернулся, скромно улыбнувшись, — Прошу меня извинить за задержание. Всё обошлось. — Рад, что ваши рыцари оказались достаточно опытными, — Кивнул Тиберио, разливая по бокалам игристое, и протянул ему бокал, — И раз всё же добрались до нас целыми и невредимыми, давайте выпьем! За мирное небо над Эльдорией, — Возвысил бокал в воздух Тиберио. — За мирное небо, — Собрав все оставшиеся силы после неожиданного приключения, поддержал Герцог Стефан произнесённый тост. Недавно прибывший герцог Кальдерона одним махом осушил хрустальный бокал и отставил его в сторону, не обращая внимания на то, что Тиберио лишь слегка коснулся губами края бокала. Судя по всему, за вечер ему пришлось поднимать бокал так много раз, что это начало вызывать у него отвращение. В этот момент между герцогами повисла напряженная тишина. Стефан был самым таинственным и странным среди всех герцогов, и даже Тристан на его фоне выглядел обычным, общительным парнем. — Ваше Высочество! — Послышался за их спинами женский голос, выделяющийся на фоне музыки, и оба герцога обернулись в ту сторону, — Вы бы не хотели представить меня своему гостю? – Спросила Леонора с хитрой улыбкой на её миловидном лице. — Конечно, дорогая, — Тиберио сделал пару шагов назад, пропуская девушку, — Герцог Стефан, это моя супруга Герцогиня Леонора. — Очень приятно, наконец, познакомиться с вами, Госпожа, — Стефан привычно наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони герцогини, не отводя взгляда от её лица, чем неожиданно смутил девушку. — Я тоже польщена, — Улыбнулась Леонора, наконец, вновь сложив руки перед собой, — Вы ведь единственный герцог королевства, с которым я не была знакома лично. — К сожалению, герцог редко покидает Кальдерон, — Вмешался Тиберио, сунув свободную руку в карман брюк, он исподлобья посмотрел на блондина, — Мы сами пересекались лишь несколько раз в столице. — Что верно, то верно, — Соглашаясь, закивал герцог в ответ, — Мне, к сожалению, почти не на кого оставить управление герцогством в моё отсутствие. По этой причине я покидаю свой пост только в качестве исключения. И поэтому я очень ценю эту поездку к вам, в Вестарис. Надеюсь, провести тут пару дней. — Об этом я уже распорядился, Герцог Стефан. Ваши покои уже готовы, как и покои герцогов Юлиана и Тристана. На завтра у нас с вами запланирован очень насыщенный день. — Рад слышать это, Тиберио, — Вновь натянул улыбку Стефан и неосознанно запустил руку в кудрявый затылок, — Теперь подумав, я начинаю переживать за Кальдерон, — Он нервно посмеялся, вероятно, действительно чувствовал волнение. — Да бросьте, герцог, — Тиберио в шутку толкнул его локтём, — За несколько дней ничего с вашим замком и герцогством не произойдет! — Неужели ваша супруга не смогла бы вас подменить в случае необходимости? – Вдруг задала интересующий вопрос Леонора, уже ожидая услышать привычный для неё ответ. Ведь мужчины всегда считают, что женщина недостаточно умна, сообразительна и опытна для управления целым герцогством. — Ох, я бы с радостью оставил бы замок в руках своей жены, однако у меня пока что её нет, — Неловкий смешок раздался из его уст и теперь он взъерошил и без того пышные кудри. — П-простите, — Запнулась девушка от неприятного смущения, — Я не знала. Думала, что только герцог Юлиан у нас в королевстве завидный жених. — Герцог Стефан недавно был помолвлен, если мне не изменяет память, — Тиберио продолжал мучать свой бокал с шампанским, всё время лишь промакивая губы, — На графине Сицилии Шевалье. Если не ошибаюсь? – Тиберио лишь внимательно уставился на собеседника. — Да, всё так, — Кивнул парень, чуть заметно поджав нижнюю губу, — Свадьба состоится через полгода. Надеюсь, вы почтите нас своим присутствием. — Замечательная новость, герцог, — Учтиво улыбнулась Леонора и, услышав голос короля, встрепенулась. Он звучал громко, четко и с неподдельной властью. Не было необходимости даже смотреть, чтобы понять, что заговорил великий монарх. Мужчина средних лет величественно стоял перед большим, искусно украшенным креслом, только что покинутым им, и начал свою речь. Тиберио всего за несколько мгновений осознал, что это лишь пролог к его выступлению, и внутри него всё сжалось от волнения. — Дорогие гости, этот замечательный вечер не просто повод для нашей встречи и поднятия патриотического духа, но и возможность выслушать нашего славного Герцога Тиберио Ламберти, который возглавлял недавний поход на Кассию. Я уверен, что у него есть важные для нас слова. Король Архалий замолчал, давая понять, что теперь пришло время для аплодисментов. Присутствующие, несколько смущенные, начали хлопать, оглядываясь по сторонам в поисках хозяина вечера. Тиберио пробирался сквозь толпу нарядно одетых аристократов. Образ короля становился всё ближе, а сердце стучало в ушах всё громче. Сделав последний шаг, он оказался на небольшом возвышении рядом с монархом. В зале воцарилась тишина, и Архалий неспешно вернулся на своё место, опираясь ладонью на правую щеку, торжественно ожидая оправданий в предстоящей речи герцога. И Тиберио, ожидавший этого мгновения весь день, набрав в лёгкие побольше воздуха, начал: «В первую очередь, я очень благодарен каждому, кто сегодня пришёл на этот чудесный бал. Уверен, вы отлично проводите время, для этого мы приложили немало усилий, и, надеюсь, ваши ожидания оправдались. Действительно, я желаю высказаться относительно недавних событий, о которых, уверен, вы в курсе. Я герцог Вестариса, почётный воин Эльдории, с юных лет обучался военному делу и принимал участия в боях и походах. За эти годы я набрался огромного опыта не только в жестокости, но и в милосердии. Я, как человек, повидавший столько смертей, что уже сбился со счёта, прекрасно понимаю, насколько ценна человеческая жизнь. За годы своего правления я видел, как погибали мои лучшие бойцы, друзья, с кем мы воевали бок о бок. Но я также видел и то, как погибали те, против кого мы устремили свои мечи. Видел, как рыдали их жёны с детьми на руках, матери и сёстры. Война – это горе для каждого из нас. И по ту сторону, и по эту сторону баррикад. Смерть не может принести счастья и радости хоть кому-то, и считаю её крайней мерой. Именно поэтому я не отдал приказ о немедленном нападении на Кассию, которая полна беззащитных и обедневших людей. И я абсолютно уверен, что всегда можно найти время для разговоров, не вмешивая в это кровопролитие невинных. Клянусь и впредь служить Эльдории и бороться за чистое имя нашего королевства!» Тиберио стих, руки так и хотели колотиться, а в горле будто застрял комок. Он ожидал реакции публики, будто вечность, но после тишины зал взорвался рукоплесканием. Герцог решил даже не оборачиваться назад, он примерно предполагал какое лицо могло смотреть в его спину, и он был совершенно прав. Архалий нервно выпрямился, едва заметно округлив глаза, а губы сжал, чтобы не выплеснуть ненужные слова в адрес осмелевшего герцога. Он надеялся и рассчитывал на, как минимум, раскаяние и благодарность за то, что не сослал его, или вовсе не посадил в темницу. Однако он никак не ожидал, что наглость Тиберио позволит ему и дальше гнуть свою линию милосердия. К счастью, король быстро смог успокоить свой пыл. Ведь зал его искренне поддержал, графы широко улыбались ему, а графини преклонялись в изящном реверансе. Возможно, молодой герцог всё же был прав? «Наконец-то, это закончилось!» — Пролетело в мыслях герцога. Тиберио благодарил гостей за поддержку, улыбаясь, он проходил сквозь толпу. Бодрый и веселый вальс вновь зазвучал так громко, упрямо приглашая на танец. Вокруг пары вновь закружились в изящных движениях, а Тиберио, стоял на месте, бегло осматривая глазами присутствующих, в поиске кого-то. — Выступление вашего супруга была потрясающим, — Искренне тихо произнес Стефан, заворожённо смотря в сторону герцога, — Тиберио всегда был силён в подобных речах. — Не могу не согласиться с вами, Ваше Высочество, — Ответила Леонора уже чуть громче, в связи с неожиданно начавшейся музыкой. Стефан, осознавая важность поддержания хороших отношений с другими герцогами, решил, что танец с герцогиней будет уместным жестом. «Не откажете мне в танце, Госпожа Леонора?» — неожиданно произнес Стефан, протянув ей ладонь, холодно изучая её лицо. Прежде чем она успела вложить свою руку в его, он аккуратно обхватил её, подтянув девушку к себе чуть ближе, подстраиваясь под быстрый ритм вальса. Пара закружилась в танце, словно снежинка, спускающаяся с неба в безветренный день. Леонора, немного растерянная, негромко хихикнула, и лишь спустя несколько мгновений смогла занять правильное положение для танца. Вальс завораживал, и их движения были точными и грациозными, как и подобает аристократам.