1.4. Игрок 132

2015 год, Сан-Франциско — Тэян! Последние лучи калифорнийского солнца золотили задний двор особняка, где маленький Тэян с неистовой энергией гонял мяч. Мин Джу, впервые за долгие годы позволившая себе быть просто тетей, а не наследницей империи О, сидела на лужайке, с трудом отдышавшись после часовой игры. — Утомилась, сестрёнка? Джунг плюхнулся рядом, нарочито толкая её плечом. Его лицо, так похожее на материнское, светилось беззаботной улыбкой. — Похоже, у нашего отца будет только один внук, — выдохнула Мин Джу, вытирая ладонью пот со лба. — Я на такое не подпишусь. Брат залился смехом, растянувшись на траве и прикрыв глаза от солнца. — Серьёзно, Джунг, откуда у него столько энергии? — Это только начало, — хмыкнул он, подзывая сына. — Ну что, сорванец, вымотал тётю? Тэян подбежал и неожиданно обрушился на Мин Джу, обвивая её шею маленькими ручками. — Мин Джу? — его огромные глаза, точь-в-точь как у отца в детстве, смотрели на неё с обожанием. — Я буду скуча-а-ть. — Я тоже, солнышко, — она нежно потрепала его по волосам, вдыхая запах детского шампуня и травы. — Тогда не уезжай! — мальчик сделал свои знаменитые "глаза Бэмби", перед которыми не могла устоять вся семья. Мин Джу, мастерски скопировав его выражение лица, покачала головой: — А как же дедушка? Ему там так одиноко без меня. — Мы скоро увидимся? — в его голосе звучала надежда. — Конечно, Тэян. — Мин Джу поднялась, ловко подхватывая племянника на руки. — Поможешь мне собрать вещи? — Да! — он радостно закивал, тут же начав болтать о том, какие игрушки она должна взять с собой. В этот момент телефон вибрировал в кармане. Сообщение от отца: "Игры начались. Возвращайся." Губы Мин Джу сжались в тонкую линию. Снова эти внезапные изменения планов. — Всё в порядке? — Джунг поднял бровь, замечая её выражение. — Отец напоминает, что мой рейс сегодня, — она натянуто улыбнулась, не желая портить их последние часы вместе. Тэян, почуяв напряжение, крепче обнял её за шею. — Тогда пойдём! — он решительно ткнул пальцем в сторону дома. — Я упакую тебе все мои любимые конфеты! Мин Джу рассмеялась, чувствуя, как тяжёлые мысли отступают. Джунг шёл следом, наблюдая, как сестра и сын болтают без умолку. В его глазах читалась лёгкая грусть — они так редко виделись, а эти несколько дней показали, как сильно он скучал по ней. — Не забывай, что у нас семейный ужин перед вылетом, — напомнил он, открывая дверь в дом. — Джи-а приготовила твой любимый пирог с малиной. Мин Джу кивнула, целуя Тэяна в макушку. "Всего несколько часов осталось,"— подумала она, крепче прижимая к себе племянника. "А потом — обратно в игры." Тэян превратил упаковку вещей в хаотичное представление - прыжки на кровати, исследование чемодана изнутри, восторженное раскидывание содержимого косметички. Мин Джу с усталой улыбкой наблюдала, как племянник с детской непосредственностью разрушает все её попытки организованно собраться. — Давай я возьму этого маленького урагана, — Джи-а, мама Тэяна, с осторожностью вмешалась, ловко подхватывая сына на руки. — Ты спокойно соберёшься и отдохнёшь перед полётом. Когда дверь закрылась за ними, Мин Джу глубоко вздохнула. Её жизнь была другой. Каждая минута расписана, ночи часто проходили за работой. Мысль о том, что в этом жёстком графике может появиться ребёнок, вызывала у неё почти физический дискомфорт. Она любила свою свободу. Свободу решать, когда работать, когда отдыхать, когда ничем не заниматься. Взгляд упал на семейную фотографию на комоде - Джунг, Джи-а и Тэян, сияющие счастьем. Их история была совершенной: —Совместная учёба в Сеульском университете — Ранний брак — Переезд в Америку — Идеальная семья по всем канонам Джи-а стала образцовой матерью и женой, Джунг - надёжным кормильцем. Но Мин Джу... Она поймала себя на мысли, что даже здесь, в гостях, не могла полностью отключиться от работы. Ноутбук был открыт, документы ждали проверки. Всю неделю Джунг мягко, но настойчиво пытался выведать подробности её личной жизни. В его глазах читалось искреннее желание видеть её такой же счастливой. Она знала, о чём он думал. Вспоминал их мать, которая с грустью говорила, как отец полностью забрал Мин Джу под своё крыло: — Воспитание по его строгим правилам — Бесконечные совместные рабочие часы — Бизнес-факультет по его выбору — Жизнь, подчинённая его планам — Машина уже внизу. Голос брата вывел её из раздумий. Он стоял в дверях, опираясь плечом о косяк, его взгляд скользнул по открытому ноутбуку. — Пойдём тогда прощаться. Её улыбка стала немного грустной, когда она позволила Джунгу взять чемодан. Вечерний ветер трепал волосы Мин Джу, пока она стояла у ворот особняка, залитого золотым светом заката. Семья обступила её плотным кольцом, словно пытаясь последними объятиями удержать от возвращения в Сеул. Тэян вцепился в её шею, как маленький осьминог. Его слёзы оставляли мокрые дорожки на её хлопковой футболке, а губы дрожали: — Ты обе-е-щала! — всхлипывал он, прижимая к её груди плюшевого динозавра, которого она подарила ему в первый день. Джи-а мягко пыталась оторвать сына, но Мин Джу жестом остановила её. «Пусть плачет,» — подумала она, — «это честнее, чем моё спокойствие.» Джунг подошёл последним. Его объятия были крепкими, пахнущими детством — так он обнимал её, когда она плакала из-за упреков отца во время учебы в школе. — Позволь себе жить, — прошептал он, губы почти касаясь её уха. — Стань там счастливой, как была тут. И... пусть этот твой загадочный мужчина не смеет тебя огорчать. Мин Джу замерла. Откуда он знает? В голове мелькнуло: телефонные разговоры с отцом, её редкие улыбки при проверке сообщений... Брат всегда умел читать её как открытую книгу. — Прохвост, — фыркнула она, целуя его в щёку. Но в глазах Джунга она увидела то, чего не замечала раньше — страх. Страх, что отец навсегда превратит её в холодную копию себя. Такси ждало, сверкая чёрным лаком под закатным небом. Мин Джу скользнула на заднее сиденье, через окно наблюдая, как Тэян машет ей плюшевой лапой динозавра. Тишина. Только гул двигателя и назойливый шепот мыслей. Она достала телефон, автоматически открыв переписку. Ин Хо. Их сообщения висели тяжёлой гирляндой: — Его утренние "Доброго дня" с фотографиями кофе и пустого рабочего стола — Её вечерние отчёты о Тэяне, сопровождаемые селфи с океаном за спиной —Его теплые слова для нее, каждый раз заставляющие прятать улыбку от брата Но сегодня... Последнее сообщение от него датировано вчерашним вечером: "Завтра важный день. Если не напишу — не волнуйся. Спокойной ночи." Она пролистала ленту ещё раз. Пусто. Тишина.

***

Мин Джу проспала в самолете все десять часов, погрузившись в глубокий, почти целебный сон. Водитель То, как всегда пунктуальный, встречал её у трапа, готовый немедленно отвезти домой – всего несколько минут на душ, и снова в путь, теперь уже на вертолете, к острову, где разворачивались Игры. Родной дом встретил её привычной тишиной и безупречной чистотой, так не хватало ей этого в суетливом Сан-Франциско. Она медленно стянула кроссовки, на ходу сбрасывая одежду, и шагнула под прохладные струи душа, позволяя воде смыть усталость долгого перелёта. На Играх все – и персонал, и гости – обязаны скрывать свои лица. Из гардероба Мин Джу достала строгий чёрный костюм и блузку того же цвета. Обула элегантные лодочки, собрала волосы в тугой хвост и слегка подкрасилась. В потайном ящике под кодовым замком в гардеробной хранился набор масок, предназначенных скрывать её личность. Её взгляд упал на изысканную золотую маску с геометрическим узором – именно она сегодня станет её лицом. Мин Джу до сих пор помнила тот день, когда отец впервые позволил ей заглянуть за кулисы Игр. Увидев масштабы предприятия, она посмотрела на него с новым восхищением. Двадцать лет кропотливой работы – сотни сотрудников, километры подземных туннелей, превращённых в арену. И до сих пор никому не удалось обнаружить их местоположение – отец поистине мастерски справился с этой задачей. Возвращение на Арену оказалось намного легче. Полёт был короче, а погода радовала – безоблачное небо, яркое солнце. Прежде чем покинуть вертолёт, Мин Джу закрепила маску на лице и, держа в руках неизменный чёрный кейс, ступила на трап. – Приветствуем, госпожа, – прозвучал почтительный голос. Она едва заметно кивнула в ответ. – Хозяин ожидает вас в апартаментах. Звук её каблуков сливался с мелодиями классической музыки, наполнявшими пространство арены. Первая игра уже завершилась, и теперь наблюдать за происходящим будет куда интереснее. «Тише едешь — дальше будешь». Мин Джу до сих пор помнила, как в детстве обожала эту игру, проводя часы во дворе с соседскими детьми или в дошкольной группе. Но если тогда она воспринимала её как забаву, то теперь, по мнению девушки, самое интересное начиналось со второй игры, когда участники наконец осознавали масштаб происходящего. К тому же, после первого раунда отсеивались самые слабые – те, кто не был готов к настоящей борьбе. ВИП-клиенты полностью разделяли её мнение. Именно на второй день они начинали активно делать ставки, выбирая своих фаворитов среди оставшихся участников. Апартаменты в этом году претерпели значительные изменения – по площади они теперь напоминали её городскую квартиру, хотя атмосфера здесь была совершенно иной. Если в её доме царили свет и уют, то здесь преобладали тёмные тона и мрачные оттенки. Отдельная комната для отца, отдельная – для неё. Просторная гостиная с огромным экраном напротив двух глубоких кресел, массивный стол и бар – без последнего наблюдать за происходящим порой было просто невыносимо. – Бриллиант вернулся! – как только последние из свиты покинули апартаменты, Иль Нам сорвал маску и раскинул руки в стороны. Мин Джу, не теряя ни секунды, бросилась в его объятия, вдыхая знакомый с детства аромат дорогого парфюма. – Без тебя тут было совсем серо, – прошептал он, крепче прижимая дочь к себе. – Я тоже скучала, папа, – отстранившись, она вернула маску на место. – Пойдём посмотрим на игроков? Они спустились в комнату менеджеров, где на полу была видна проекция фотографий участников. Мин Джу медленно скользила взглядом по квадратикам, отмечая, что в этом году уже после первой игры отсеялась ровно половина – двести двадцать восемь человек. Среди них были и совсем юные – девятнадцать лет, и старики – под шестьдесят. – Обрати внимание на номер 132, – тихо произнёс отец, исподтишка наблюдая за реакцией дочери. Мин Джу нашла нужный квадратик, и если бы не маска, все увидели бы, как её глаза широко раскрылись от удивления. Хван Ин Хо? Что он здесь делает? Она запросила его дело и, получив папку, поспешила обратно в апартаменты. Скинув маску, девушка погрузилась в чтение. «Хван Ин Хо, тридцать два года, лейтенант полиции Сеула». Пролистав основную информацию, она добралась до самого важного – «Стал участником по личному приглашению Хозяина». – Папа! – голос Мин Джу дрожал от едва сдерживаемого гнева. – Да, милая? – он уже сидел в соседнем кресле, словно читая её мысли. Холодный взгляд дочери заставил его едва заметно усмехнуться. – Зачем? – девушка старалась говорить спокойно, но каждая клеточка её тела была пронизана яростью, которая грозила перерасти в настоящую бурю. – Ты для него главный приз, – пожал плечами Иль Нам. – Посмотрим, заслуживает ли он этого. Хочешь увидеть запись первой игры? – предложил он, беря в руки пульт. Мин Джу кивнула, машинально потянувшись к бутылке виски. Её рука слегка дрожала, когда она наливала янтарную жидкость в стакан. – Интересно, как он справился с первым испытанием, – пробормотала она, не отрывая взгляда от экрана. – О, поверь мне, он удивил многих, – в голосе отца проскользнула едва заметная гордость. – Особенно учитывая его профессию. Мин Джу резко обернулась, впившись взглядом в отца. – Что ты имеешь в виду? – Только то, что полицейский, оказавшийся в шкуре преступника – это всегда любопытно наблюдать, – ответил Иль Нам, откидываясь на спинку кресла. – Особенно когда этот полицейский питает чувства к твоей дочери. Девушка замерла, пытаясь осмыслить его слова. – Не смотри на меня так, – усмехнулся отец. – У всего есть своя причина. И у его присутствия здесь – тоже. Экран вспыхнул, начиная воспроизведение записи первой игры. Мин Джу сделала глоток виски, крепко сжимая стакан в руке. Знакомое поле, кукла и четыреста пятьдесят шесть игроков – неосознанных смертников, ещё не понимающих всей глубины своего положения. При первом же раунде полегло больше сотни человек. Ин Хо был напуган – это читалось в его широко раскрытых глазах, в которых читался неподдельный ужас. Отец и ему не соизволил рассказать правила этой смертельной игры. Мужчина быстро смекнул тактику – прятаться за спинами идущих впереди, понимая слепоту куклы. И вот он – третий, кто пересек финишную черту, тяжело оседая на песок и с ужасом осознавая, куда угодил. Мин Джу впервые ощутила укол совести. Ин Хо был ей симпатичен, интересен. Дай им время, и возможно... – Игроки в комнате? – ее голос вывел отца из раздумий. – Да, – он внимательно изучал её лицо, пытаясь прочесть эмоции. Мин Джу молча поднялась, натянула маску и покинула помещение. Вызвала менеджера к себе. – Госпожа, – очередной безликий квадрат застыл перед ней в поклоне. – Выведи игрока 132 через служебный коридор в зеленую комнату. – Слушаюсь. Поклонившись, квадрат удалился. Мин Джу направилась к месту встречи, по рации передавая приказ отключить камеры. Зеленая комната – небольшое помещение рядом со спальней игроков. Стол, два кресла – место, где работники отдыхали после особенно напряженных игр. Мин Джу устроилась в кресле, закинув ногу на ногу. Нервно покачивая ступней, она ждала встречи, не снимая маски. Дверь приоткрылась, и квадрат втолкнул мужчину. Ин Хо выглядел измотанным, но сохранял поразительное самообладание. Его взгляд медленно скользил по её фигуре, задержавшись на маске. – Мин Джу? – его голос дрогнул. Девушка удивленно вздохнула, снимая маску и кладя её на стол. Никогда прежде она не видела такого взгляда – не ярости, не боли. Влюбленности. – Прости меня, я ничего не знала о твоем участии, – прошептала она. Ин Хо мгновенно преодолел расстояние между ними, опустился перед ней на корточки, взял её ладони в свои. – Тихо, – прошептал он, оставляя легкий поцелуй на тыльной стороне её руки и внимательно вглядываясь в её лицо. – Никогда не думал, что можно так сильно соскучиться по человеку за столь короткое время. – Как? – спросила Мин Джу, намекая на его участие в Игре. – Твой отец пришел лично. Предложил сыграть. И тогда он даст свое благословение, – Мин Джу молча высвободила руку, нежно касаясь его щеки. – Неужели тебя не пугает возможность смерти из-за меня? – спросила она, продолжая поглаживать его лицо большим пальцем. – Я не собираюсь умирать из-за тебя. Но я убью любого, лишь бы быть с тобой, – его голос был тверд как сталь, а взгляд – полон решимости. В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь их дыханием.