Ночное происшествие

      Нормально поесть они смогли только дойдя домой поздно вечером, когда на улицах почти не осталось народу. От звуков урчания его желудка и под большими просящими голодными глазами Сяо Цзю сдался ещё днём и дал котёнку пару сухарей из своих запасов. У Шэнь Юаня живот пух от голода, и он плохо представлял, как мальчик терпел так каждый божий день.        Часть времени ребята проводили на речке, банально «отъедая жирок на зиму» и просто проводя с пользой время. Но учитывая предстоящие холода, попаданец видел, что мальчик тайком пытался предусмотрительно отложить деньги на запасы и теплую одежду, прячя в своём тайнике медяки под отвалившейся дощечкой в полу и где-то в лесу, тщательно скрывая это от остальных беспризорников. Судя по виду детей, прошлую зиму они пережили очень плохо, так как теплой одежды почти ни у кого не было, сапоги если и были, то как будто бы со свалки, а ночью иногда раздавался хриплый кашель одного из мальчиков.        Как Непревзойденный Огурец слышал по обрывкам фраз, ребята здесь пришлые и скорее всего пожаловали из городков попроще, ещё только начав отстаивать своё место тут. То, что никаких родственников у них не было, и так было понятно, раз каждого из новоявленной банды звали числом, по счету которого ребёнок попал сюда.        Цзю сейчас был самым младшим, и в добрых отношениях он находился лишь с Ци Гэ и Су Цзе, девочкой около 13 лет. Остальных членов их невольной компании мальчик в основном игнорировал, никак не желая воспринимать их старшинство, но и те не сильно беспокоились, оставаясь равнодушными в ответ. Парни едва ли принимали какое-либо участия в жизни троицы, большую часть времени проводя в городе, лишь иногда возвращаясь в хижину на ночлег.       Сейчас дети обсуждали назревшие вопросы, охотно общаясь после тарелки риса. Шэнь Юань слушал в пол уха, наслаждаясь своей порцией, довольно урча. От следующей фразы прозвучавшей в разговоре детей он едва не подавился:       - Сяо Цзю! Почему ты сказал не кормить нам Юаня в первые дни, а сам в итоге с ним всем делишься?       - Не припоминаю ничего такого - отмахнулся мальчик, отворачиваясь. Девочка надула щечки и продолжила дальше щебетать, умиленно косясь на белый комочек и расчесывая свои длинные каштановые волосы.       «Вот же паршивец! Настоящий злодей!» - думал про себя Юань, теперь уже с интересом слушая разговор и злобно косясь на одного конкретного гаденыша. - «Ну держись, на утро твои тапки будут мокрыми!»       Видя насколько велик его гнев, девочка не удержалась и схватила котенка за щечки:       - Какой грозный! И все понимает - она улыбнулась и погладила его по шерстке, успокаивая. Злость постепенно сходила на нет и воспоминания о том, что этот самый мальчишка уже не раз помогал ему, почти полностью развеяли затаенную обиду. Почти. - Смотри, Сяо Цзю, у него тут за ушком родимое пятно. На твоё похоже..       Когда они наконец закончили трапезу, Юань, чувствуя долгожданную греющую сытость, не торопясь поплёлся к своему уютному местечку под боком у маленькой язвы. Усталость накатывала волной, и он быстро провалился в сон под тихое дыхание Цзю.

***

      - Все на выход. Живо! - невысокая фигура подростка стояла в проходе. Это был Ци Гэ. Его глаза блестели в темноте, а дыхание сбилось, но он со спокойствием взрослого поднимал своих товарищей.        Без лишних слов дети похватали свои пожитки и стремглав бросились к двери, мгновенно опустошая помещение. Юань еще не успел встать на ноги, как его схватив за шкирку, потащили прочь цепкие пальцы Цзю.       Стояла безлунная ночь, и тьма встретила детей с распростертыми объятиями, скрывая их от преследователей. Компания нищих едва успела юркнуть в низину за деревьями, как в хижине раздались мужские голоса:       - Ты же уверял, что видел их здесь!       - Этот ничтожный… они должны быть здесь. Он говорил об этом месте.       - Да в этой лачуге никто дюжину лет не жил! Ты видишь здесь детей?!       - Этим крысам даже такое жилье будет как раз в пору… - хрипло ворчал про себя мужчина.        Их крики звучали совсем близко от того места, где они прятались. Шэнь Юань старался не дышать, чувствуя, как совсем рядом испуганной птицей бьется сердце мальчика, который сам не издавал ни звука. С кошачьим зрением он мог разглядеть взволнованное лицо ребёнка, обеспокоено косящегося на своих товарищей, в особенности на самого близкого к хижине Ци Гэ. Дети притаились словно мыши, осознавая, что малейший шорох может выдать их работорговцам.        Лишь только когда малейшие звуки стихли в дали, беспризорники нестройной толпой выбрались из своих убежищ, тихо осматриваясь в ожидании возможной засады.       Сегодня им крупно повезло, что эти торговцы людьми оказались не настолько дальновидны и опытны, чтобы проверить окрестности. Юань еще пребывал в шоковом состоянии от самого факта ночного нападения и того, как эти дети смогли настолько быстро скоординироваться, когда подросток - ровесник Ци Гэ - окинув взглядом ребят огласил:       - Надо сменить жилье.       - Нет, в это место они уже вряд ли сунутся, да и в окрестностях ничего более нет. Давайте выставим караульных. - отметил старший из беспризорников.       - Это не сработает. Они могут подойти с любой из сторон, у нас будет всего пара секунд, чтобы выбраться - Су Цзе рассеянно переводила взгляд на каждого члена маленькой банды, иногда все же вглядываясь в ночную тьму.       Попаданец поражался насколько спокойно эти дети отреагировали на ситуацию. Сегодня их могли захватить в рабство, лишить свободы, а завтра продать или вовсе убить. Ни одно лицо не выказало признаков паники, скрывая пережитый стресс, с холодным расчетом обсуждался план возможных действий. Неужели это происходило и раньше?        - Этого хватит - твердо сказал Сяо Цзю, скрестив руки на груди и задумчиво оглядывая товарищей. - Нам должно хватить. Хотя бы части из нас..       У Шэнь Юаня пробежали мурашки и шерсть встала дыбом от этих слов. Продолжая тихо обсуждать возможный план действий, дети потянулись обратно к хижине, вдыхая ночную прохладу, окутанную запахами леса.       Под вопросительным взглядом изумрудных глаз Сяо Цзю, по-прежнему держа в руках белый комочек, шепнул ему:       - Облавы бывают периодически. По крайней мере здесь легче затеряться. Там мы потеряли Лиу Цзе.. всегда держи ухо востро.       Не сказав более ни слова, мальчик, отворачиваясь и кутаясь в одеяло, направился к своему углу, выпустив наконец котенка. По совместному решению первым отправился караулить старший беспризорник, провожаемый обеспокоенными взглядами остальных.       Хорошо, что никого не поймали. Хорошо, что Ци Гэ опять возвращался поздно и успел предупредить всех. Плохо, что это еще повторится и не раз.       Сегодня ночью никто больше не мог заснуть.