Холод снаружи вымораживает душу

      Белоснежные хлопья сыпались с неба, окутывая округу снежной пеленой. Снег забивался в глаза, потрепанные сапоги, холодной водой стекал по щекам и прилипал к одежде. На удивление было немного тепло с таким же сжавшимся вплотную комочком.       Месяцы пролетели незаметно в маленькой хижине в бесконечной попытке выжить на улице. Когда тёплые дни сменились дождливой безурожайной осенью, струи дождя скатывались по крыше, в основном просачиваясь в обветшалый дом, наполняя его влажностью и сыростью. Милостыни становилось все меньше, и порой приходилось терпеть дни без единой крошки во рту. Голод выворачивал наизнанку. Затем пришли заморозки, и Шэнь Юань всерьёз забеспокоился за свои жизнь и здоровье.       Если летом на него никто особо не обращал внимания, осенью поглядывали завистливыми глазами, то с приходом холода уже откровенно пытались поймать. Бедняки смотрели голодными глазами. В основном он держался за счет Цзю и своих быстрых ног. Улепётывать он научился очень быстро.       Не было никаких сомнений, что голодные люди могли забить его на мясо, пусть в его тушке не было даже килограмма, лишь несколько сотен грамм костей и шкурки.        Сяо Цзю прятал его от этих холодных глаз, держа за пазухой, щитом принимая на себя жестокие взгляды из толпы, наполненные презрением и отвращением к нищему ребёнку. Шэнь Юань чувствовал, как сморщенные выражения лиц и слова полные яда преследовали сироту, куда бы он не пошел, и попаданец, откровенно говоря, не понимал, как маленький мальчик мог справляться со всеми этими негативными эмоциями. Проклятья неслись в спину и колючие пристальные взгляды будто прожигали в них дыру, нанося практически физический вред, и котёнок каждый раз пытался тихо мурчать, переводя внимание ребёнка на себя.       В голодное время воровать следовало с особой осторожностью - если хоть раз попадёшься, не факт, что сможешь убежать и выжить. Могли всыпать плетью, избить или даже отрубить руку в зависимости от тяжести проступка и цены украденного. Чаще даже от настроения поймавшего. Рисковать следовало в крайних случаях. И к несчастью, они становились все чаще.       Ещё один удивительный факт: Шэнь Юань практически не вырос за эти месяцы. Был ли виной голод, постоянный стресс или просто тот факт, что видимо он был очень хиленьким котёнком - он не знал, но благодаря этому обстоятельству он немного легче переносил голод.       Была и обратная сторона медали - его постоянно пробирал холод, пронизывающий от редкой шёрстки до самых костей. Тепло было только после бега или под боком маленькой язвы.       Когда выпал снег, стало попроще - можно было скрыться среди белых хлопьев и закрыть глаза, становясь неотличимым от слепящих перьев.       Кто-то встряхнул его за шкирку:       - Нельзя спать на улице. Не проснёшься. Идём.       От этих слов у него проскочили мурашки, но он все же закатил глаза. Вовсе не собирался он спать.        Уже вечерело, и стоило подыскать ночлег, потому что сегодня нельзя возвращаться домой. По цепочке одиноких следов на только выпавшем снегу их легко могли отследить работорговцы. Пусть сразу и не скажешь, что в обветшалой хижине скрываются дети, ведь все сироты носили обувь большего размера, но будто торговцы людьми не проверят на практике.       Можно было забраться в чью-либо заброшенную пристройку или попробовать даже напроситься на разовый ночлег у кого-либо из местных добряков, но Сяо Цзю уверенно пошёл в направлении пригорода, после чего они, пробравшись через забор, остановились у двери дровяного сарая. Мальчик достал маленький нож и повозившись с замком, открыл дверь.        Внутри было едва ли теплее чем на улице, но на земле валялось сено, а деревянные стены защищали от ветра и снега. Здесь можно было пережить ночь.        Сяо Цзю перетащил побольше сена к углу, расстелил поверх валяющиеся рядом тряпки и рукой поманил котёнка. Вместе они устроились на импровизированном гнезде и укрылись поверх ещё сеном.       Каким-то чудом вскоре их нашел Ци Гэ, который тоже был в городе и просил подаяния, хотя не преуспел в этом ни на грош. Не то, чтобы у них ситуация была сильно лучше, но маленький злодей смог отвоевать зачерствевшую булочку, найденную острым нюхом кота на мусорке, в драке с другими детьми.          - Ты что так долго?       - Прости-прости, это вам. - Подросток вытянул из-за пазухи баоцзы и передал ее другу.       - Не будь идиотом. - Сяо Цзю разломил булочку пополам: одну часть отдал Ци Гэ, от другой отделил ещё кусок и сунул ее под нос котёнку - Держи.       Подросток дожевал свою долю, устроился рядом и обнял замёрзшую парочку. Втроём было теплее. Так можно выжить.

***

      Сяо Цзю налетел дикой кошкой и от души пнул подростка-ровесника Ци Гэ, не обращая внимания на удивленные лица детей:       - Ты совсем ошалел?? - Вуу Гэ схватился за ногу, шипя от боли, с полной ненависти взглядом косясь на младшего собрата.       - Откуда у тебя конфеты? - сейчас мальчик был сам на себя не похож: нехорошее предчувствие грызло его, в городе им пришлось задержаться ещё на пару дней, так что дни полные гонений, боли и голода добавляли масла в огонь. Сяо Цзю смотрел холодно, колким взглядом пронизывая оборванца, все ещё жующего конфету.       - Не твоего ума дела! - ответил подросток. Раздался еще один удар. - Слышь, ты мелкий.. - утробно зарычал юноша.       Леденящая душу догадка пронзила голову мальчика, и он побежал проверять свою заначку, каждый грош которой был собран с огромным трудом. К счастью, медяки были на месте. Скребущее плохое предчувствие не давало покоя, и он без сомнения замахнулся еще для одного удара, чтобы вытрясти из парня всю правду.       - Это все Су Цзе. - прервал его поток ударов старший оборванец. - Она смогла подзаработать немного денег, чтобы мы могли купить еды и лекарства для Сяо Ба. - Мальчик в последнее время начал кашлять не переставая, задыхаясь ночью.       Тогда где лекарства и почему ты жрешь конфеты? - снова перевёл свой взгляд на побитого мальчика Сяо Цзю. Под его пронзительным взглядом холодных зелёных глаз ребёнок поежился и не нашёлся, что сказать.        - И где Су Цзе? - вставил свой вопрос Ци Гэ, пока разговор снова не перерос в драку. Действительно, обычно к их приходу девочка уже была дома и готовила поесть.       Старший из шайки про себя вздохнул, готовя себя к непростому разговору, и ответил:       - Она согласилась подработать чашечницей пару дней в цветочном доме, так что её не будет. - подросток сыпал красивыми словами, как им повезло, как хорошо, что она смогла найти такую хорошую работу - Они нам даже заплатили вперёд!       Но Сяо Цзю уже давно не слушал, ошарашено глазея на бывшего товарища. Сначала он молчал не в силах переварить информацию, а потом взорвался как вулкан:        - Ты продал Су Цзэ??!!! - неверяще закричал Сяо Цзю - Гореть тебе в бездне! Ненавижу! Сдохни! - он налетел на обидчика, пока старшие безуспешно пытались отцепить маленькую фурию. Шэнь Юань ещё никогда не видел ребёнка в таком гневе.        - Ты совсем свихнулся?!!! Да ей там будет лучше! Она вернётся через пару дней! И нужны были лекарства..        - Сдохни! Сдохни! Сдохни ! - не унимался Цзю - Да он уже не жилец с таким кашлем, и ты просто продал Су Цзе, придурок!       - Сяо Цзю, успокойся - тоже попытался образумить неестественным холодным тоном Ци Гэ. Взбешённый ребёнок отпустил свою жертву и сразу же переключился на него:       - Ци Гэ, ты знал?! Ты с ними заодно? Ты знал, что..       - Нет. - Твердо ответил парень, тоже устремляя яростный взгляд на собравшихся.       - Хорошо, я бы тебя иначе никогда не простил.       - Катитесь отсюда, умники. - Старший наконец встал, стирая кровь с рассеченной губы, пока дети забирали свои пожитки. - Сами притащитесь на следующий день.       - Пошли, Сяо Юань.       Юань совершенно не знал, что ему делать. Казалось, он даже перестал дышать на время этой сцены, но безвольно последовал за уходящей парочкой в неизвестность. С предателями оставаться было нечего.       Ци гэ вел за собой Сяо Цзю, стараясь как можно скорее уйти от бывшего дома, направляясь обратно в город. Все трое молчали, переваривая свалившуюся на голову информацию. С одной стороны, эти ребята, с которыми они делили кров и пищу, без зазрения совести отдали девочку в цветочный дом, где ее ждала самая незавидная судьба. Верить, что действительно эти алчные люди спустя пару дней отпустят красавицу домой, было слишком легкомысленно. Ее уже вполне могли перепродать куда угодно, в качестве прислуги, новенькой ночной бабочки или даже рабыни.       С другой стороны, у них теперь нет дома, а на улице зима. Было и так нелегко, и сейчас было крайне важно найти место, где можно было переждать холодное время.        От всех этих мыслей, разом накативших волной, кружилась голова. Их отвлёк негромкий голос Ци Гэ впереди, полный горечи и детской надежды:       - Знаешь, я хочу сделать так, чтобы в нашем новом доме не было места предательству и обидам друг на друга. Мы сами станем во главе, присматривая за младшими.       - Ты что, бредишь? Мы все не без греха, идеалов не существует, зато кусков говна завались - в сердцах сказал Цзю. Мальчик скрестил руки на груди, негромко выругавшись.       Их следы нестройным рядом вились со следами детей, оставшихся в хижине, создавая тонкую дорожку до города. Они ясно виднелись на выпавшем снегу.       - Думаешь, можно выкупить Су Цзе? Может получится её выкрасть? - едва слышно спросил младший. Он отворачивался в сторону, силясь прогнать ужасные мысли.       - Не знаю, мы должны попробовать. Таких денег у нас точно нет, и мы не знаем, в какой цветочный дом ее отдали. Давай сами попробуем ее вытащить. - мальчик согласно кивнул.       - Сегодня. Мы пойдём сегодня же.

***

      Действовали они по отработанной схеме: пока Ци Гэ отвлекал охрану на себя, пытаясь завести диалог и расспросить прислугу, Шэнь Юань вместе с Цзю проник в один из домов на улице красных фонарей с чёрного входа.        - Давай наверх.       Белый котёнок ходил по коридорам, пытаясь выцепить запах доброй милой девочки или услышать ее звонкий голос, тогда как мальчик тенью осматривал другие комнаты в поисках пропавшей подруги. Так они обошли несколько домов, все же периодически сталкиваясь с работающими девушками и их клиентами.        Доброе сердце Ци Гэ не смогло удержаться и предложило одной из девушек пойти с ними, когда он услышал трогательную историю о её ужасной жизни здесь. К несчастью для ребят, это не осталось незамеченным среди других слуг, и те незамедлительно донесли хозяйке. Разгневанная женщина изловила и высекла детей, настрого запретив страже пускать их дальше. Шэнь Юаню пришлось продолжить поиски в одиночку.        Оббегав вдоль и поперёк дома, но не найдя и намёка на запах девушки, выдохшийся котёнок выскользнул к ждущим ребятам, отрицательно помотав головой. На душе скреблись кошки от переживаний.       - Ничего страшного, Сяо Цзю. Мы попытаемся снова завтра - успокаивал избитого ребёнка друг, неся его на своей спине, пока мальчик сквозь зубы покрывал матом всех и вся. Шэнь Юань устало следовал за ними.        Тихий хруст снега под ногами одиноких детей разносился по всей округе. По дороге к дровяному сараю ветер донёс до острого кошачьего носа запах пламени. В неясной тревоге он приподнял голову в том направлении, чтобы увидеть, как вдалеке горит ставшей родной хижина. Больше старших у них нет.