О маленьких победах

      Ситуация была тяжелой, и двум одиноким детям было ощутимо сложнее прокормить себя. Юаню хотелось думать, что они не знают о судьбе своих старших собратьев, по крайней мере они никогда об этом больше не говорили, но учитывая насколько ошеломляюще были сообразительны эти дети, он не мог утверждать наверняка.        Ещё одна мысль не покидала его — была ли судьба этого маленького злодея также трагична по канону? И если да, то почему Самолёт в своей блядской книге ВСЁ это оставил за кадром? Система игнорировала его вопрос.       Недавно детей сильно избили, и Ци Гэ, несмотря на все протесты Сяо Цзю, взялся донести младшего на спине. Мальчик продолжал бурчать хотя бы для вида, но было видно, насколько он утомлён. Юань следовал хвостиком. Пусть его и не побили, он тоже едва волочил лапы и улёгся сразу на циновку, придя домой.       Так что не было ничего удивительного, когда спустя месяц тщательнейших поисков, когда банда проверила каждый дом из района красных фонарей 2, а то и 3 раза, получила с десяток палок и пару ударов хлыстом, Сяо Цзю заявил:       — Все. Хватит. Мы осмотрели все, и не раз. Су Цзе мы не найдём. — Его детский голос казался глуше, будто он выдавливал слова из себя. Мальчик был рассержен, и больше походил на взъерошенного воробушка, но стоял на своём, видимо не желая продолжать явно бессмысленное занятие.       — Но Сяо Цзю, давай хотя бы ещё разок, мы должны..        — Нет. — перебил младший — Ци Гэ, Ее больше с нами НЕ-ТУ.       — Но Сяо Цзю.. — мальчик смотрел щенячьими глазами, и Юань позавидовал выдержке маленького злодея. Теперь понятно почему на нем не работали жалостливые взгляды протагониста. Такая закалка не прошла даром..       Насупившийся ребёнок стоял на своём и не желал отводить взгляда. Юаню было искренне интересно, кто победит в их баталии. Он сидел на циновке сложив лапы, не смея напомнить забывшемся детям о своём присутствии и лишь бросал любопытные взгляды по очереди на детей. В конце концов младший не выдержал и со вздохом и чертыханием произнёс, отчего на лице старшего сразу засияла улыбка:       — Ладно, в последний раз. — Цзю продолжал хмурится, и сквозь бормотание Юань расслышал ещё одно замечание — Вот же бестолочь.       Видимо, это был не первый разговор. 

***

      Они немного отдалились от сарая и остановились возле дворов, чтобы обсудить план действий на сегодня. Близился конец зимы — начало весны, и запасы продовольствия смертных подходили к концу, при этом еще не успели взрасти хоть какие-то посевные  травы. О милостыни не было и речи.        Люди переживали настоящий голод, и попробуй кто-либо из попрошаек покуситься на полупустой кошелек или даже украсть булочку у прилавка торговца, участь смертника была незавидна. Юань с ужасом слышал вопли несчастного, гонимого всеми, и непрекращающиеся звуки ударов. Цзю неустанно пытался спрятать его в такие моменты, и он был за это благодарен, лишь звуки зверства иногда преследовали в кошмарах.       Так что ни о какой попытке воровства не шло и речи. Легче было сразу броситься на меч и не продлевать агонию. Повезёт, если человек выживет.        По понурым лицам детей Юань быстро сообразил, что это далеко не первый их «неудачный год», а по оценивающим цепким взглядам на крыс и мышей на помойках, попаданец делал выводы о дальнейшем рационе их питания. От альтернативы передернуло.        Он, конечно, кот, и по идее это даже в его природе, но будто он мог так просто забыть, что грызуны - это лучшие разносчики всякой дряни и питаться ими - себе дороже. Особенно для людей.       У них ещё оставался вариант попытать удачу в охоте, и дети уцепились за него как за соломинку, отодвигая крайние меры. Но почти сразу возник камень преткновения: Сяо Цзю хотел разделиться и попытать удачу по отдельности. Ци Гэ на уступки пойти отказался и твердо стоял на своем, что вдвоем у них шансы больше кого-либо поймать. Читай как «Я не хочу как старший брат отпускать свою маленькую злобную булочку в лес, особенно сейчас». Мальчик нутром чувствовал скрытый подтекст. Он бесился, шипел и с остервенелостью бунтарного подростка отстаивал свою свободу.       Шёл третий акт драмы, «как мы пойдём выживать сегодня». Юань уже устал и просто хотел есть. Он вообще не понимал проблемы. Будто 2 мелких подростка без малейший навыков охотника возьмут и поймают кого-нибудь голыми руками. И даже если есть хоть какой-то маленький шанс, то очевидно, что вдвоем он более осуществим.       Уяснив для себя, что от нового «диалога» по кругу, его сейчас стошнит, белый комочек решил взобраться повыше и осмотреться. Город был средненький и без особых достопримечательностей, но к счастью без нечисти и демонов в ближайшем округе. Люди стекались сюда из своих деревень и ближайших городков на ярмарки, так что город навещали разные сорта людей. Заклинателей Юань пока и вовсе не видел, поэтому он предполагал, что город располагался в стороне от сект, быть может, на нейтральной территории.       Здесь было несколько родовитый семей и с пару десятков купеческих, свой рынок. Одним словом, жить можно.       Насмотревшись, он спустился к самому краешку крыши и увидел под ней знакомые мордашки, продолжающие активно спорить с упрямостью ослов. Юань горестно вздохнул. Ну почему он тут единственный взрослый?        Вид под лапами приличной кучи снега сформировали у него в голове смутную идею, а ежедневные колкости от Цзю лишь укоренили злодейский план. Не в силах больше терпеть бесконечный спор NPC, попаданец чуть не навернувшись и не покатившись следом, пустил небольшую лавину на детей. Те, не ожидая засады, не успели убежать.        — Ты зачем это сделал?! — Сяо Цзю сразу зашипел на него, выцепив кошачью макушку средь пасмурного неба. Он был донельзя комичен с маленькой горкой снега на голове. Юань едва сдерживал смех.       Он фыркнул не в силах сдерживаться. В смысле зачем? Он вроде как прекратил бессмысленный балаган, а игра в снежки ещё никого не убивала.        — Сяо Цзю, он, должно быть, случайно.. — отвечал ему подросток, отряхиваясь от снега, но к концу предложения неуверенно замолк, в то время как Юань заприметил оставшийся кусочек снега и руководствуясь чисто кошачьим инстинктом скинул его вниз, прямо на голову Сяо Цзю, и с чувством выполненного долга показал язык.        Мальчик метал молнии и видимо уже готов был лезть на крышу следом и проучить засранца. Этого Юань не учел, и он разом растерял запал, ощущая как уши автоматически прижались к голове, а шерсть встала дыбом. Видимо злодей сожрет его вместо обещанной куропатки. Ну почему нельзя сначала подумать, а?        Но прямо перед кровопролитием условно-добровольной процедурой Отрывания Хвостов и Усов Особо Наглой Особе послышался смех Ци Гэ. Подросток как мог попытался скрыть его в рукаве и сымитировать под кашель, но Цзю уже переключился на него.       «Ци Гэ, я никогда тебя не забуду твой подвиг, ты пал смертью храбрых, вечная память тебе. Press F» — думал Юань, смотря на взбешенного маленького цундерэ.

***

      Юань не понял, как это произошло. После их маленького цирка Ци Гэ быстро сдался и отпустил брата по несчастью охотится в одиночку, провожая тоскующим взглядом. Попаданец совершенно не понимал его логику, но был доволен, что все живы, особенно он сам.       Сяо Цзю, видимо от радости от своей победы, решил отложить выяснение отношений и потащил свежевать его шкурку в лес. Именно как-то так они остались вдвоём выслеживать хоть какую-то дичь (на крайняк белого кота).        Цзю взял с собой личный ножик, потрепанную корзинку и местами целую веревку, успешно стыренные с мусорки. Мальчик конечно отлично орудовал ножом для своего возраста, хотя во-первых, кто дал ребёнку нож?! Во-вторых, по хорошему надо было бы раздобыть лук со стрелами или хотя бы какое-то подобие ловушек. Но будто все это могло валяться на свалке.       Если честно, поход в сянься лес был по факту больше историей про нарваться на неприятности — кладезем реально стремных растений, животных и монстров. Для культиваторов это был топ место для прокачки, но для кучки детей скорее место, чтобы расстаться с жизнью. Хотелось конечно верить, что здесь относительно безопасно, но как показала практика, в его положении даже обычная птица могла быть смертельной опасностью.       Отойдя довольно далеко от города, они рассредоточились в зоне прямой видимости друг друга и начали вслушиваться и присматриваться к движениям леса. Это был не первый раз их совместной охоты, и каждый раз сопровождая его в лесу, Шэнь Юань не был уверен, кто из них действительно являлся котом. Потрясающие инстинкты засранца могли потягаться с его, а бесшумная крадущаяся походка идеально соответствовала хищнику. Юань пока мог гордиться более острым нюхом, выискивая цель больше на инстинктах (расшифровку запахов Система, увы, не предоставила), в то время как Цзю её добивал. Попаданец был вполне доволен их работой, но пустой желудок все же слишком часто терзал подрастающие организмы.       Спустя несколько часов охоты, когда Юань уже выдохся скакать по сугробам и неустанно принюхиваться к запахам леса, им наконец повезло. Они наткнулись на подозрительного виды небольшие норы с запахом хозяина внутри. Он не был уверен, какое именно животное скрывалось под землей, все-таки умение улавливать запахи — это одно, а понимать, что они значат - это другое, так что он тут же привлёк внимание Цзю. На пару с сорванцом они внимательно осмотрели лаз и нашли небольшие отпечатки лап.       Мальчик хмыкнул про себя и дал добро. Юань не сильно хотел лезть в стремную дыру, он всё-таки не такса, клыков даже особо нет, но живот урчал сильнее, и ничего более не предусматривалось. Он прошмыгнул в лаз, но его практически сразу сбил испуганный зверёк.        Котёнок только успел подняться на лапы, чтобы увидеть, как мальчик, метким ударом ножа, ударил кролика по шкурке. Зверёк забился в предсмертной агонии и норовил сбежать, но ещё более отчаявшийся ребёнок подбил кролика камнем и тут же добил. Кто тут ещё спрашивается зверь.       Несмотря на небольшой испуг от подобного холодного убийства, Шэнь Юань почувствовал радость. Сегодня они не будут голодать, не будут охотиться на крыс и его даже не съедят. От переизбытка чувств его хвост вилял как у собаки. Он сразу поспешил за мальчиком, который уже кинул тушку в корзинку и собирался уходить.       Смотря на спину ребёнка, Юань подумал, что тот снова ему помог. Он бы ни в жизни не поймал бы того кролика. Да и мальчик столько раз выручал его из беды, берег и пытался даже заботиться. Стыд за свой поступок накатывал волной, пока не захватил его с головой.        И состроив самую виноватую мордашку, поплёлся к Цзю. По канону очевидно, что тот хорошо запоминал даже такие мелочи. Стоило извиниться.       Мальчик стоял в задумчивости возле деревца, оглядывая что-то на земле. Юань тоже увидел на снегу огромный след лапищи и обмер. Он не чувствал по близости каких-либо «тяжелых» запахов, а это значит хищник был особо умел и опасен. Если по близости было чудовище, то им срочно нужно было выбираться отсюда!        Он только на секунду задумался о причинах и путях отхода , как тут же поплатился за свою самонадеянность. Мелкий паршивец от души пнул ближайшее деревцо, стряхивая весь снег и исчез из-под линии удара, похоронив не успевшего пискнуть котёнка.       Откопавшись, его ждала нахальная рожа Цзю, довольно скалящегося  и победно ждущего его. Юань тут же надулся. Он вообще то собирался извинится! Поступок достойный главного злодея, вопиющее коварство!       Он пытался как можно быстрее отряхнуть белоснежную шкурку от снега, но холодная вода все равно быстро просачилась к нежной коже, заставляя недовольно шипеть и еще быстрее отряхиваться. Заболеть потом еще не хватало.       Взглянув на след второй раз, он с обидой понял, что тот был старый, по виду пару дней. То ли от холода, то ли от ярости он начал стучать зубами. Развели как ребёнка. Зачем он с ним пошел? Он же еще в прошлый раз решил, что в лес со злодеями ни ногой. И вот чем все это обернулось.       Он был где-то на середине мысленной тирады, когда почувствовал как детские пальцы ловко схватили его за шкирку и оторвали от земли. Без каких либо комментариев Цзю быстро пихнул озябшего котенка за пазуху и как ни в чем не бывало продолжил свой путь.       Юань.exe завис от подобного разрыва шаблона. Это что еще за ООС такой? У нас тут злодей сломался. Но сам «злодей» отказывался как-либо объяснять свой поступок, так что котенок пригрелся, прекратил возникать и успокоился. Именно в таком порядке.

***

      Они расположились вблизи города, но укрылись за деревьями, чтобы остаться незамеченными местными жителями. Они ждали возвращения Ци Гэ в условном месте, усевшись на циновке и наблюдая, как уже разделанный кролик покрывается румяной корочкой под жаром костра. Чувствительный нюх передавал неповторимый запах мяса, и Юань едва сдерживал себя, чувствуя как рот наполнился слюной и в животе заурчало. Стоило попытаться отвлечься.       Цзю был сейчас в хорошем настроении, так что Юань решил воспользоваться этим шансом и предпринять попытку «поговорить» с мальчиком. Ладно, не в укор злодею, ребёнок всегда старался его выслушать. Просто зачастую делал это с такой миной, что отпадало всякое желание продолжать «разговор». Ему не 5 лет! И вообще, он слишком разумный для кота, если кто не заметил.       Немного подумав, он привлёк внимание Цзю и хотел предложить: «Как насчёт того, чтобы я делал трюки и привлекал толпу?». Но вместо этого, он взялся за веточку и написал 2 простых иероглифа на снегу: «Трюк» «я». Видя на юном лице непонимание, для большей надёжности он встал на задние лапы и как мог прошёлся кружок. Цзю долго всматривался в каракули и потом, переведя взгляд на белую мордочку, спросил:       — Ты предлагаешь зазывать толпу, показывая трюки в твоём исполнении?       Юань закивал головой, довольный, что его так быстро поняли. Мальчик нахмурился и самым решительным тоном сказал:       — Нет. Не хватало ещё, чтобы тебя заприметили и выкрали. — Котёнок мотнул головой в сторону Цзю, спрашивая про него. В чем проблема, он пока не понял, но решил сперва уточнить.       — Исключено. По той же причине. — Юань удивлённо уставился на друга, не совсем понимая к чему тот клонит. Заприметили? Это разве не лучший шанс для ребёнка попасть в более благоприятные условия?       Будто прочитав его мысли, мальчик вздохнул и с усталостью взрослого принялся объяснять безмозглому комку шерсти истины, известные каждому на второй день жизни в подворотне.       — Ну сам подумай, кто захочет взять меня по доброте душевной? Ты сам видишь, тут благодетелью в этом городе и не пахнет. Скорее утащат в какой весенний дом или работорговцы заберут. Да даже найдись одна добренькая семья, как будто их доброты хватит на двоих. Расставаться с Ци Гэ я не намерен. — с видом умудрённого опытом старца, объясняющей беспечной молодёжи основы жизни, разжевал он.       Юань слушал внимательно и чувствовал какие-то несостыковки в данных словах. Судя по всему будущий злодей не желал попадать ни в какое поместье Цю. Тогда как же он там оказался? И в поганой книжечке ничего не сказано про этот момент, хотя по словам Цю Хайтан он все же как-то появился в «добродетельной» семье.       Задумавшись, он чуть не упал, оступившись, но его подхватили детские руки. Он ещё раз поразился быстрой реакции Цзю каким-то чудесным образом успевшего его поймать. Поразительная реакция или все же применение Ци? Точно! Наверное Цзю с Ци Гэ хотят стать заклинателем.        Улыбнувшись и виляя хвостом от возбуждания, он с искрящимися глазами решил задать и этот вопрос: «Ты» «после» «заклинатель?». Он сделал неопределенный жест всем телом в явной попытке изобразить заклинателя на мече, но наткнулся на озадаченное лицо. Мда. Юань довольно долго усердствовал в попытке донести свою мысль, разыгрывая пантомиму, и когда мальчик наконец угадал вопрос, он уже запыхался и без сил плюхнулся на лапы. Скорее бы этот ребёнок научился читать.       Цзю обладал практически кукольными чертами, его лицо в расслабленном состоянии походило на портрет ангела, сошедшего с кисти художника, но прямо сейчас скривившись, мальчик больше походил на сморщенный помидор.        Цзю посмотрел на него как на полного идиота, ожидая подвоха от вопроса, но насмотревшись в блестящие цвета зелёной листвы глаза с нетерпением ожидающие ответа, он с еще большим вздохом сказал:       — И ты туда же. Ну какой ещё заклинатель? Мы здесь все лишь уличные крысы. Кто знает, есть ли у меня вообще способности к культивации. — котёнок замер, ожидая чего угодно кроме этой пресной горечи. Настроение сразу упало. Сирота перевёл взгляд на костёр в глубокой задумчивости и спокойно добавил — Тем более ни о каком будущем не может идти и речи, когда не знаешь, что будет завтра.       Юань был порядком удивлён. Конечно, в словах мальчика была лишь горькая правда улиц и сплошная меланхолия, но тогда как будет двигаться сюжет, если Цзю не пойдёт на Цанцюн? Если он так и останется уличным попрошайкой или хотя бы молодым господином из знатной семьи?       Будто в ответ на его мысли проснулась Система.       [Пользователь, для вас появилось задание. Заинтересуйте Главного Злодея в заклинательстве. Награда 100 баллов. ]       [Принять] [Отказаться]       Просто баллы? Неужели это наконец-то какое-то развитие сюжета? Конечно же принять. Дайте добавку. И что за размытое задание?       Юань не совсем понимал подоплеки такой щедрости, но у него сразу загорелись глаза. Это было похоже на настоящий подарок от Системы. Надо лишь убедить мальчика, что у него есть талант в культивации.

***

      Цзю не скрывал своего ликования, когда обнаружил, что старший брат пришёл без добычи в руках. Мальчик почти сиял от довольства и гордости, так что даже великодушно расщедрился и пустил всех троих греться подле себя без лишних пререканий.        Дети зажарили и собирались съесть тушку целиком, прекрасно зная, что «потом» может и не быть. Нормальная пища в кои-то веки отягощала желудок, а тепло от костра и от товарищей под боком дарили чувство безопасности и навевали дрему.       Бывший критик краем глаза заметил, как подросток достал плошку риса и приготовил и её. Цзю не подал виду, но Юань прекрасно помнил, что рис у них закончился пару дней назад. Он внимательно посмотрел на Ци Гэ. Мальчик, заметив его взгляд, лишь подмигнул котёнку. Вот же лис.