Глава 1

      Ник бежал изо всех сил, но оторваться от преследующих не удавалось. Наконец, он успел ворваться в последний вагон электрички в метрополитене, дверь буквально через секунду сомкнулась, едва не зажав голову человека Бишопа. Он показал на прощание преследовавшему его головорезу «фак» и сел на скамью. Пассажиры инстинктивно отодвинулись. Он удовлетворённо шмыгнул носом и облизал нижнюю губу. Сука, он должен столько, что дай ему все девять жизней его кота, ему не расплатиться. Он рассеянно взглянул на рекламный постер, приклеенный рядом с дверью. Шоу-квест. Ник прищурился, заинтересовавшись заманчивым предложением. Условия игры: Двенадцать мужчин, незнакомых друг с другом, будут заперты в роскошной, но изолированной квартире. Каждый из них получит одно и то же задание: выяснить, кто из них является натуралом, пока в доме не останется только двое. Победа оценена в миллионы долларов. Сфоткав телефон администрации, занимающейся отбором кандидатов, Ник уверенно вышел на первой же остановке и пошагал в офис телеигры.        Ник зашёл в офис телевизионной игры, где его встретила девушка в форменной одежде с бейджем. Она внимательно изучила его анкету и, заметив его интерес к необычному квесту, предложила короткую консультацию. Она объяснила, что шоу будет не только физическим испытанием, но и психологической игрой, где стратегическое мышление и наблюдательность решат судьбу каждого игрока. — Суть в том, что каждый из вас будет под постоянным наблюдением, — рассказала она, глаза у неё блестели от возбуждения. Ник почувствовал, как волнение переполняет его. Он всегда искал возможности выйти за рамки обыденного; после всего, что с ним произошло, это казалось именно тем адреналиновым опытом, который он искал. — Как думаете, вы сможете идентифицировать натурала среди других? — спросила она с лёгкой усмешкой. Ник нахмурился. Он знал, что такие игры не только игра ума, но и жестокая борьба за выживание. Конкуренты, вероятно, будут не только хитрыми, но и безжалостными. Он представил, как двенадцать незнакомцев, лишённых внешнего мира, превращаются в зверей, когда на кон ставятся миллионы. — И всё-таки, — сказал он, — если в квартире лишь двое останутся, что будет с остальными? — Это ваша игра, Ник, — ответила она, и в её голосе прозвучало нечто зловещее. — Неужели вы не понимаете? Они просто исчезнут. В этом нет ничего личного. С этими словами она передала ему информационный буклет и указала на коридор, где ожидали другие кандидаты. Ник взял резкий вдох и направился дальше. Он не мог не забыть о своих преследователях, но теперь у него появилась цель, возможность изменить свою жизнь и, возможно, отомстить. Смело шагнув в коридор, он заметил, как участники, собравшиеся ожидать кастинг, обменивались взглядами, полными настороженности и соперничества. Ник улыбнулся. Он готов был сыграть в эту смертельно опасную игру. Ник подошёл к группе, чувствуя, как его сердце бьется быстрее от адреналина. Он знал, что здесь каждый из них — потенциальный противник, но также и союзник в этой жестокой игре. Все были равны в этом безумии, однако каждый сам за себя. Изучая лица участников, он заметил, что многие выглядели измотанными или обескураженными. Это была не просто игра; это была борьба за выживание. Что-то внутри него шептало, что он не может доверять никому. Собравшись с мыслями, он решил, что нужно использовать свои сильные стороны. Он был человеком, который всегда умел обмануть систему и находить выход из безвыходной ситуации. — Правила игры просты, — прогремел голос, и толпа замерла. На сцене появился ведущий — харизматичный блондин с холодным взглядом. Он начал объяснять детали, и Ник слушал с напряжением, запоминая всё. — В конце концов, останется только один, — закончил ведущий, обращая внимание на присутствующих. Желание выиграть большие деньги приводили людей к безумным поступкам. Он не собирался быть одним из них; у него была своя стратегия. Он решил, что в любую минуту будет пытаться завести полезные связи, искать тех, кто сможет помочь ему удержаться на плаву. Игра начнется скоро, а значит, ему нужно использовать каждую возможность, чтобы выжить. На мгновение Ник задумался о том, что же будет с теми, кто уйдёт, и не мог избавиться от мысли: неужели это действительно так легко — стирать жизни? Но это были лишь размышления. Сейчас главное — сосредоточиться на игре.       Квартира, в которую их поместили, была настоящим произведением искусства. С высокими потолками, украшенными лепниной, и огромными окнами, через которые лился мягкий свет, она создавала атмосферу роскоши и уюта. Современная мебель, тщательно подобранная дизайнерами, дополняла интерьер, создавая ощущение, что они находятся в каком-то элитном клубе, а не в месте, где решается их судьба.       Участники, оказавшиеся в этой необычной обстановке, начали общаться, пытаясь разгадать главную загадку — кто из них натурал. Каждый из них знал, что где-то среди них скрывается тот, кто не разделяет их ориентацию. Напряжение висело в воздухе, но в то же время было и что-то возбуждающее в этой игре в кошки-мышки.       Ник, однако, держался обособленно. Он стоял у окна, наблюдая за тем, как остальные участники знакомятся друг с другом, обмениваются шутками и историями. Его взгляд скользил по лицам, будто бы пытаясь уловить малейшие признаки, которые могли бы выдать натурала.       Однажды вечером, когда солнце уже клонилось к закату, и комната наполнилась мягким золотистым светом, один из участников, Макс, решил нарушить напряжённую тишину. — Знаете, — начал он, оглядывая собравшихся, — мы все здесь как на иголках. Может, стоит немного расслабиться? Как насчёт небольшой вечеринки? Его предложение было встречено сначала молчанием, но затем несколько человек одобрительно закивали. — Давайте выпьем и потанцуем, — предложил Макс, включая музыку. Ник, который до этого момента наблюдал за происходящим со стороны, решил, что это хорошая возможность узнать больше о своих соперниках, чтобы подставить и продержаться самому. Он подошёл к бару, где уже собралась небольшая группа, и взял бокал вина. — Ты когда-нибудь был влюблён? — спросил один из участников, Анри, у Ника, когда они стояли у бара. Ник задумался на мгновение, прежде чем ответить. — Конечно, — ответил он, не задумываясь. — Разве не все мы были влюблены хоть раз? Анри кивнул, но Ник заметил, как тот бросил на него задумчивый взгляд. Танцы и смех наполнили комнату, и Ник старался стать частью этой атмосферы, но в то же время его ум работал на полную мощность. Он наблюдал за тем, как участники взаимодействуют друг с другом, как они смеются и обсуждают свои предпочтения. Один из участников, Серджио, начал рассказывать о своём последнем романе, описывая, как он встретил своего партнёра на гей-прайде. — А ты, Ник? — спросил Серджио, повернувшись к нему. — Расскажи о себе. Ник улыбнулся, стараясь выглядеть расслабленным. — Я люблю путешествовать, — ответил он. — И, конечно, музыку. А вы? Он перевёл разговор на других участников, пытаясь отвлечь внимание от себя. Но в глубине души он знал, что должен быть начеку. Игра только начиналась, и он был полон решимости выиграть.       Музыка наполняла комнату, и некоторые из участников уже начали танцевать, создавая иллюзию обычной вечеринки. Ник продолжал наблюдать за остальными, стараясь не упустить ни одной детали. Он заметил, как Анри, который задал ему вопрос о любви, теперь общался с другими участниками, пытаясь втереться в доверие. — Ты так и не рассказал о своём последнем романе, — сказал Серджио, снова обращаясь к Нику. — Мы все тут делимся историями, а ты как будто не хочешь раскрываться. Ник усмехнулся, стараясь выглядеть непринуждённо. — Ну, может, я просто не хочу всех утомлять, — ответил он, делая глоток вина. — Но если ты настаиваешь…       Он начал рассказывать вымышленную историю о своём последнем романе, стараясь сделать её как можно более правдоподобной. Он говорил о том, как встретил своего партнёра на вечеринке у общего друга, как они провели ночь, в разговорах и веселье, и как их отношения развивались в течение нескольких месяцев. — Звучит романтично, — заметил Сергей, кивая. — Но почему вы расстались? Ник пожал плечами, делая вид, что ему немного неловко. — Ну, знаешь, как это бывает. Жизнь, работа… Иногда всё просто идёт не так, как планировалось. Он заметил, как Серджио внимательно слушает, и понял, что тот пытается поймать его на лжи. Тем временем, Макс, который предложил провести вечеринку, подошёл к ним, держа в руках поднос с напитками. — Ребята, выпейте ещё, — сказал он, раздавая бокалы. — Мы же тут, чтобы повеселиться, верно? Ник взял бокал, но решил не пить слишком много, надеясь сохранить ясность ума. Он заметил, как Макс обменивается многозначительными взглядами с другими участниками, и это насторожило его. — Слушай, Ник, — начал Макс, понизив голос, — ты же знаешь, что кто-то из нас может быть… ну, ты понимаешь? Ник прищурился, делая вид, что заинтересован. — Ты о чём? — Ну, ты же знаешь, о чём я, — Макс огляделся, как будто боялся, что их подслушивают. — Я думаю, что кто-то из нас не тот, за кого себя выдаёт. Ник кивнул, понимая, что Макс просто пытается вывести его на разговор. — И что ты предлагаешь? — спросил он. — Я думаю, мы с тобой должны объединиться, — ответил Макс. — И вычислить его. Ник согласился, но в глубине души он знал, что не мог позволить себе доверять никому, даже этому красавчику. Вечер продолжался, но участники постепенно начали расходиться по своим комнатам. Ник остался в гостиной, понимая, что игра становится всё более сложной, и что ему нужно быть начеку. Он-то знал кто он на самом деле, но кто тот натурал, которого нужно разгадать? У него были кое-какие догадки, но ошибиться он не мог себе позволить. Он вспомнил слова Макса и решил, что, возможно, стоит завести с ним интрижку, вдруг он и есть тот самый натурал?